Война Подземных Королей

Глава 20 Право матриарха

Полосы черной ткани с тихим шелестом волочились по земле, пока облаченная в них темная эльфийка шла по едва освещенному коридору гномьей крепости. В свете редких факелов можно было заметить следы недавнего боя, или скорее, резни — алыми подтеками были покрыты все без исключения стены, а на полу изредка можно было заметить отрубленные конечности защитников крепости.

" — Хотя эти кровожадные безумцы и полезны в битвах — после их работы всегда приходится проводить основательную уборку…" — глядя на устроенный союзниками беспорядок, матриарх Дома Ходящих Тенью мысленно устало вздохнула, внешне сохраняя на лице привычно-бесстрастное выражение с легким намеком на скуку.

Даже несмотря на то, что сейчас она была совершенно одна, правительнице темных эльфов не пристало демонстрировать слабость в каком-либо проявлении — желающих перенять у неё «тяжелое бремя правления» во все времена было много и любой намек на то, что «А хватка-то у короля уже не та…» воспринимался остальными дроу чуть ли не как призыв к её свержению.

И если подобная ситуация была нормой даже для Ходящих Тенью, большая часть которых считала Азиль достойной своего поста правительницей, то вот с союзными Домами, которых матриарху пришлось привлечь для участия в войне, все было на порядок сложнее.

Завернув за угол и подойдя к массивным дверям, которые охраняла четверка стражей с длинными копьями, темная эльфийка дождалась, пока склонившиеся в поклоне воины распахнут перед ней створки и вошла внутрь огромного зала, заполненного представителями всех сторон их небольшого союза.

Разгром, устроенный воинами Кровавой Поступи был заметен и здесь: укрепившиеся внутри помещений цитадели гномы отчаянно сопротивлялись натиску армии дроу, но итог их противостояния был предрешен заранее — носители алых татуировок прошлись по крепости с клинками наперевес и оставили за собой только окровавленные трупы, а слуги из числа гоблинов не успели вымыть все следы бойни и заменили лишь часть поврежденной мебели, из-за чего богато обставленное помещение выглядело далеко не лучшим образом.

— Приветствуем госпожу Азиль, матриарха Великого Дома Ходящих Тенью и главу нашего военного союза.

Но это не смущало ни аристократию Великих Домов, ни нескольких вождей зеленокожих коротышек, собравшихся на совет вокруг большого каменного трона, выдолбленного коротышками прямо в скале: ранее служивший сиденьем для полководца подгорного народа, ныне он стал символом захвата темными эльфами одной из важнейших точек обороны подгорного народа.

Как только женщина вошла в зал, разговоры с шепотом моментально стихли и взгляды всех присутствующих моментально скрестились на Азиль, но не обращая на них внимания, матриарх спокойно прошла к своему законному месту, которое её сородичи уже покрыли мягкими подушками — главе Великого Дома не пристало сидеть на холодном камне…

— Не прошло и столетия, как наш лидер соизволил вылезти из сокровищницы этих бородатых ничтожеств! — От группы полуголых темных эльфов, чьи тела были покрыты красными узорами, отделился высокий и худощавый воин. — Неужели подбор украшения под цвет волос занимает столько времени?

Со стороны группы Кровавой Поступи раздались смешки, которые бойцы этого Дома даже не собирались скрывать, а матриарх лишь усилием воли смогла подавить в себе желание запустить в кучку зубоскалящих мужчин огненный шар и сохраняя все то же скучающее выражение, спокойно ответила.

— Стоило лишний раз убедиться, что твои псины не потратили все добытое нами золото на Руническую Тушь, которой вы себя разрисовываете Йара’аз.

На это глава Дома Кровавой Поступи только довольно оскалился, но ничего при этом не сказал, а Азиль уже в который раз за день, мысленно вздохнула.

Несмотря на пользу их союза, с этим воином было крайне тяжело вести дела. Лидер лучших мечников подземелья отличался крайне агрессивным и до ужаса хаотичным характером и для того, чтобы «попробовать на зуб» матриарха другого дома ему даже повод особый не требовался — Йара’аз делал это при каждой возможности.

Но так как он не мог тягаться по силе с одной из сильнейших чародеек их народа, то обычно такими легкими словесными «укусами» дело и ограничивалось.

— Надеюсь, что после вашей проверки у нас останется достаточно золота для покупки нужных реагентов. — Стоявшая с противоположной стороны от трона дроу, с покрытым шрамами лицом, почесала за ухом лежащую рядом с её ногами гигантскую кошку, у которой вместо шерсти была крупная серая чешуя. — Нашим питомцам требуется много пищи и если вы хотите, чтобы чудовища и дальше выступали на поле боя, то…

— Да от твоих зверушек толку даже меньше, чем от этих зеленокожих тварей! — Предводитель мечников перебил главу Пастырей плоти, кивая в сторону облаченных в трофейные кольчуги вождей гоблинов, которые хоть и были официально приглашены на совет, старательно делали вид, что их здесь нет — даже эти не блещущие мозгами коротышки прекрасно понимали, что встревать во внутренние разборки темных эльфов было глупым и крайне опасным поступком. — Они хотя бы стягивают на себя часть сил бородачей, а ты со своими монстрами только и можешь, что корчить из себя великую укротительницу, но на деле польза от тебя нулевая! И знаешь, Агури, с началом нашего объединения, я все чаще задаю себе вопрос — а зачем нам вообще нужен твой зверинец, если жрет он как целый легион воинов, а результата в бою нет совершенно?

— Мои питомцы, в отличие от твоих животных, не имеют привычки вырезать всех подчистую и приносят хоть каких-то пленных… — Почувствовав угрозу в сторону своей хозяйки чешуя «кисы» вздыбилась и зверь утробно зарычал в сторону Йара’аза, а находящиеся позади зверя дроу из рядов Пастырей Плоти показательно потянулись к своему оружию. — Или ты забыл, что именно прирученные моим Домом пауки доставили нам большую часть жертв для подношений Темным Богам?

— Тебе вслух сказать на чем я вертел твоих божков, или ты сама догадаешься?

— Да было бы на чем…

И на собрании началась уже ставшая привычной для Азиль (да и для каждого матриарха) картина: аристократия двух Великих Домов начала поливать друг друга грязью, вспоминая многочисленные взаимные обиды.

" — Наглядный пример той причины, по которой наша раса обречена жить в подземельях и вряд ли когда-то сможет отвоевать Великий Лес у наземных сородичей. Даже если произойдет чудо и все рода объединятся, то пока мы пока дойдем до поверхности, успеем по нескольку раз друг друга перерезать…" — Подперев щеку кулачком, матриарх Дома Ходящих Тенью с выражением бесконечной скуки на лице глядела на то, как мечники насмехаются и всеми силами провоцируют бесполезных, по их мнению, звероводов на атаку, а те в ответ грозятся натравить на любителей алых татуировок своих ручных питомцев. И хотя женщине было любопытно узнать, кто же возьмет верх в этом противостоянии, в её планы пока не входило взаимное истребление союзных Домов, а потому колдунья решила вмешаться в спор двух аристократических семей.

Но само-собой, не сразу, а только после того, как они наговорят друг другу гадостей — для лидера Дома Ходящих Тенью соперничество союзников друг с другом было заметно выгоднее, нежели их объединение против самой Азиль…

— Кто из вас первым хочет нарушить соглашение о ненападении и испытать на себе мои чары? — Несмотря на то, что темная эльфийка говорила спокойно и с легким пренебрежением, эти слова моментально успокоили спорщиков и злобно зыркая друг на друга, они разошлись по сторонам.

Желания испытывать на себе заклятья одного из сильнейших магов современности среди них не было.

" — Сейчас попыхтят пару минут ради соблюдения приличий и можно будет приступать к самому совету… Вроде взрослые эльфы и каждый живет уже далеко не первую тысячу лет, а ведут себя как дети…"

Магические таланты матриарха Ходящих Тенью были для современных дроу совершенно недосягаемой вершиной мастерства и повторить недавнее заклятье, которым Азиль выкосила большую часть армии гномов, не смог бы никто из её народа — на это у чародеев темных эльфов не хватило бы ни сил, ни навыков.

И это сильно печалило женщину — ведь сама она великой колдуньей себя не считала.

Азиль родилась еще до Раскола эльфийской расы и своими собственными глазами наблюдала последствия Войны Порядка, а потому могла с уверенностью утверждать, что теперешние маги были не чета волшебникам, что сходились в битвах того времени.

Когда на поле боя выходили архимаги древности, то от столкновения двух таких личностей ландшафты целых стран менялись до неузнаваемости и за мгновения вымирали целые народы, а её пределом был один город, да и то — лишь в том случае, если на его стенах не было серьезной магической защиты.

С одной стороны такое положение вещей было весьма удобно — среди темных эльфов у Азиль не было серьезных конкурентов, которые могли бы посоперничать с дроу за власть. Но вместе с этим, женщина не была дурой и прекрасно понимала разницу между «Ты силен» и «Твой противник слаб», ровно как и знала причину, по которой маги обмельчали: В настоящее время на каждую расу осталось в среднем по одному могущественному колдуну и лишь у эльфов, из-за их долгой жизни, дела обстояли чуть-чуть лучше — матриарх знала как минимум о трех чародеях в Великом Лесу, которые были её ровесниками, причем одна из них была еще и демонологом. (А также по мнению темной эльфийки — той еще хитрозадой сучкой, которой Азиль с удовольствием обломала бы рога.)

И причиной такого упадка среди магов была, как ни странно, сама Война Порядка, во время которой сильнейшие адепты тайных искусств настолько остервенело пытались сделать друг друга немножко мертвыми, что из пары сотен архимагов выжило, в лучшем случае, с десяток.

Причем как правило этими «везунчиками» были женщины, которые в отличие от магов-мужчин древности, обладали куда более спокойным нравом и в прямые столкновения старались не встревать, а потому с началом самой кровопролитной войны за всю историю их мира, большинство чародеек заперлись в своих убежищах и смотрело на происходящую в мире резню большими и круглыми глазами, про себя думая «Какого демона тут происходит⁈».

А когда все закончилось и настала эпоха мира, у выживших колдуний возникла проблема… Довольно деликатного характера, из-за которой им стало очень сложно найти себе мужчину. Дело было в их магической силе, которая становилась бесконтрольной в процессе «постельных ласк»: в момент кульминации энергетика чародеев начинала кипеть и если разница между силой партнеров была слишком большой, то более слабого из них просто разрывало на части. Так произошло и с самой Азиль — решив зачать наследников, женщина согласилась разделить постель с самым сильным магом из своей свиты, но разрыв между их магическими резервами был слишком велик и тело отца близнецов взорвалось прямо на ложе.

И хотя своей цели она тогда добилась (Инариль и Илариль родились здоровыми детьми), с любовными утехами глава Дома Ходящих Тенью была вынуждена расстаться — после того, как слугам пришлось отмывать со стен ошметки горе-любовника, слухи быстро разлетелись по всему подземелью и теперь ни один темный эльф не претендовал на место её фаворита, что саму Азиль раздражало до невозможности: дроу были крайне страстной расой, уделяющей большое внимание делам постельным, а для матриархов и вовсе было нормой менять любовников как перчатки. В таких условиях любая темная эльфийка с подобным «целибатом» — мгновенно получала от своих сородичей клеймо ненормальной или больной на всю голову и ни большая магическая мощь, ни развратные наряды, при взгляде на которые у иных шлюх на лице появлялось смущение, никак не могли исправить ситуацию.

Конечно, можно было попытаться решить вопрос отсутствия постельных утех силой, а после каждый раз убирать со стен остатки погибших любовников, но в отличие от большей части дроу, родившаяся на поверхности Азиль еще имела некоторое представление о такой вещи, как собственное достоинство…

— Вы закончили свои мелкие дрязги? — Матриарх Дома Ходящих Тенью окинула скучающим взглядом своих союзников, которые за время её размышлений успели слегка остыть и теперь терпеливо ждали указаний. — Тогда для начала давайте обсудим наши потери. — Азиль повернулась к покрытому татуировками мечнику. — Главе Дома Кровавой Поступи есть что сказать на этот счет?

— За прошлую битву у нас пал только один боец. — Слегка поморщившись, Йара’аз уже через мгновение криво усмехнулся. — Пытался зачистить позицию стрелков в одиночку и с пары шагов принял на себя арбалетный залп всех, кто в ней сидел. Тут даже руническая защита не помогла — самонадеянный дурень в секунду стал похожим на наземного ежа. Остальные воины моего рода были умнее и отделались лишь легкими царапинами. Хоть сейчас готовы в драку!

— Это радует. — Женщина подарила ему формальную улыбку, вызвав со стороны бойца самодовольный фырк и повернулась к главе звероловов. — А чем нас могут порадовать укротители монстров?

— Потеряли с десяток наездников для Змеев Тагонаха. — Глава Дома Пастырей плоти неопределенно пожала плечами. — Так что еще четыре этих монстра еще не скоро смогут сражаться — в битве эти твари следуют за старшими из выводка, но вот чтобы погнать их в бой, нужен должным образом подготовленный всадник, иначе они начнут следовать своим инстинктам и попытаются затаиться… В остальном же весь наш зверинец полностью в вашем распоряжении, госпожа…

— Просто прекрасно. — Азиль благосклонно кивнула покрытой шрамами эльфийке и повернулась к зеленокожим представителям их союза, которые почувствовав накал обстановки, начали понемногу сливаться с окружением. — Ну а у вас что?

— В-в-велик-кая г-госпожа Аз-зиль… — Кучка перепуганных гоблинов выпихнула вперед одного из вождей, который судя по его виду, совершенно не горел желанием общаться с темной эльфийкой — зеленокожие коротышки и так побаивались своих жестоких красноглазых господ, а уж после того, как матриарх Ходящих Тенью перебила несколько тысяч гномов буквально щелчком пальцев и вовсе начали трястись от ужаса в её присутствии. — Пог… — Гоблинский «посланник» на секунду замолчал, но затем проглотил ком в горле и несмотря на страх начал говорить почти нормальным образом. — Погибло ок-коло тысячи наших сородичей, но скоро должна подойти еще пара племен и мы быстро восстановим потери. Т-только дайте нам пару дней времени…

— У ваших подкреплений будет неделя, чтобы до нас добраться. — Темная эльфийка перебила лепет зеленокожего коротышки и обратившись к своим сородичам, добавила. — За это время наши воины должны разобрать большую часть трофеев в этой крепости и отправить десятую часть Дому Ядовитой Чешуи в обмен на их услуги: эта крепость была лишь первой линией обороны, а потому её защитники рассчитывали только на своих воинов и метательные машины, совершенно игнорируя оборонительные чары. Дальше будет заметно сложнее и если мы хотим сохранить скорость продвижения армии, то стоит укрепить наши воинов магическими артефактами.

На этих словах вперед неожиданно вышел лидер мечников.

— Знаете, я тут подумал…

— А ты умеешь это делать? — предводительница звероловов показательно состроила крайне удивленное выражение лица.

— В отличие от тебя — да. — вяло огрызнулся Йара’аз и повернувшись к чародейке, спросил. — Если уж мы решили втянуть в это дело матриарха Дарианну, давайте попробуем вытащить сюда и её братца? Малакас мог бы сильно помочь нам в войне — мало кто сможет превзойти этого дроу в вынюхивании чужих секретов. Опять же — можно будет стравить его с Даракасом, ведь на ваших близнецов надежды маловато… — И прежде, чем Азиль успела послать в наглого мечника испепеляющий поток пламени, он развел руками. — Все мы знаем, что их прошлые попытки убить этого эльфа ни к чему не привели. Может стоит доверить дело профессионалу?

— Я согласна с вашими доводами, но брат правителя Дома Ядовитой Чешуи официально изгнан из подземелья и в данный момент находится на территории Фарола — даже если мы сможем с ним договориться, Малакас просто не успеет добраться сюда вовремя. К тому же… — Азиль позволила себе легкую улыбку. — Даракас находится здесь без своего Копья, а значит — угрозы почти не представляет. Без своих солдат он просто умелый боец, но не более того. И насколько мне известно, эльфы Великого Леса незадолго до «тайного донесения» объявили этого командира изменником и назначили за его голову неплохую награду.

Женщина обвела своих союзников насмешливым взглядом.

— Тут даже полный дурак поймет, что наши лесные сородичи просто хотят убрать своего предателя чужими руками. Кто-то хочет им в этом помочь в ущерб нашей войне с гномами? Тогда милости прошу — ради такого я даже отзову сына обратно… Но гоняться за Даракасом вы будете силами исключительно своего Дома — я не позволю ослаблять всю армию ради сведения старых счетов. Это понятно?

Аристократы подземной расы переглянулись и начали что-то обдумывать, но прежде чем главы двух Великих Домов успели озвучить свое мнение на этот счет, ведущие в зал двери распахнулись и в помещение ворвался запыхавшийся темный эльф из числа офицеров Ходящих Тенью.

— Матриарх Азиль, прибыл боец из свиты вашей дочери! Госпожа Инариль в опасности!

— Ты считаешь, что это достаточно веский повод, для прерывания военного совета? — темноволосая чародейка вопросительно подняла бровь — даже если посыльный был из свиты Инариль и ей действительно что-то угрожало, это мало что меняло и совершенно точно могло подождать до окончания их собрания.

— Прошу прощения, моя госпожа, но этот гонец прибыл в не лучшем состоянии. А точнее — он при смерти и может отдать душу темным богам в любую секунду. — Воин преклонил колено и опустив глаза в пол, начал быстро докладывать. — Целители сказали, что его раны нанесены когтями твари из Бездны и не поддаются нашему лечению. Речь его прерывиста и малопонятна, а вы — единственная, кто обладает навыками менталиста в этой крепости. Я поручил накачать посланца стимулирующими зельями и принести сюда. Он ждет за дверью.

Несколько мгновений матриарх обдумывала слова своего подчиненного, а затем покровительственно махнула рукой.

— Пусть войдет.

— De’a’ssa! — Получив разрешение, офицер дал отмашку своим бойцам и четверка воинов внесла в зал носилки с раненым дроу.

Ну как сказать, «раненным»…

При взгляде на то, что осталось от некогда сильного воина из охраны дочери матриарха, все собравшиеся в зале эльфы поняли, что офицеры Дома Ходящих Тенью были теми еще оптимистами, ведь лежащему перед ними бойцу больше бы подошло не «раненый», а скорее «Непонятно каким образом это еще живое»: Обе ноги красноглазого солдата были срезаны — первая в районе колена, а вторая по самое бедро. Одна рука больше напоминала лоскуты из мяса и кожи, из раны на животе торчали кишки, а лицо было превращено в кровавую кашу, из которой смотрел единственный уцелевший глаз.

" — Хм… От ран действительно исходит остаточная энергия создания из Бездны, вот только она… Слабая? Нет, не слабая — менее концентрированная. Похоже здесь поработал кто-то из слабых демонов, скорее всего — полукровка."

Встав с трона, Азиль под любопытными взглядами всех собравшихся на совете дроу, подошла поближе к пострадавшему и попыталась прочесть его поверхностные мысли, стараясь при этом не погружаться в них слишком сильно. Лезть глубоко в голову к тому, кто вот-вот должен был умереть, было опасно в первую очередь для самого менталиста — он мог не успеть выбраться вовремя…

" — Госпожа… Мы не справились… Ваша дочь… Было нападение!" — Н счастье темноволосой колдуньи, воин из свиты её дочери даже несмотря на свое состояние все еще мог связано мыслить и постарался как можно четче обрисовать темной эльфийке произошедшую ситуацию. — " Их было двое — человек из Фарола и эльф из Северных Кланов… Похитили именной клинок… Осада заставы… Потом погоня… Мы отстали от госпожи Инариль… Догнали, но было уже поздно… Демон прятался за личиной человека… Он рвал нас своей черной рукой и ел наши сердца! И свист! Он постоянно пытался свистеть, но получалось лишь хриплое карканье… Потом обвал и все упали в пропасть… Я бежал, чтобы предупредить! Простите меня, госпожа — мы не справились с вашим поручением."

С такими мыслями силы окончательно покинули изувеченное тело темного эльфа и его сердце прекратило свое биение, даровав своему хозяину вечный покой.

" — Похоже что на Инариль напал какой-то полукровка, а эта дура не придумала ничего лучше, как использовать на носителе частицы демона пыточную плеть, схему которой мы у этих самых демонов и позаимствовали. Как итог — почуяв знакомую вещицу, проснулся тот, кого будить не стоило и с ходу начал завтракать сердцами магов из её свиты. Вот только… Свист? Карканье? Находясь в чужих телах, демоны пытаются действовать также, как и в своих, даже несмотря на то, что подходящих органов у их нового вместилища может просто не существовать. И если напавший пытался каркать, то значит он носит в себе частицу демона, у которого голова должна быть похода на птичью, а таких в Бездне, слава Темным Богам, немного…" — Азиль начала вспоминать подходящих под описание созданий. — " Около двухсот лет назад партия охотников выставляла на продажу руку Демонического Охотника, которую выкупила…" — Вспомнив личность покупателя столь экзотического товара, матриарх Дома Ходящих Тенью заметно помрачнела, что не укрылось от остальных лидеров темных эльфов. — «Эта рогатая сучка Фириараль, логово которой находится как раз недалеко от входа в наши подземелья!»

В ту же секунду на всех присутствующих в зале обрушилось сильнейшее давление, как будто бы они оказались под толщей воды, но уже через секунду все вернулось обратно в норму: темноволосая чародейка вернула себе самообладание и небрежным движением руки превратив тело мертвого посланца в пепел, вновь уселась на трон.

— Свяжитесь с Иларилем и передайте, что у него новое задание. Пусть найдет свою сестру и того кто на неё напал. Если они живы — пусть приведет их ко мне, если же мертвы… — На лице матриарха было полностью бесстрастное выражение, но остальные дроу буквально чувствовали, что чародейка была сильно не в духе. — Пусть принесет их трупы…