Война Подземных Королей

Глава 1 Новый наниматель

Высокий темноволосый эльф стоял посреди лесной поляны, опираясь на клинок с длинным, прямым лезвием, словно на трость. Острый взор лесного воителя рыскал по зарослям, пытаясь обнаружить затаившегося там противника, но тот не спешил себя обнаруживать и выжидал подходящего момента для атаки.

— Так и будешь прятаться в кустах? Не спорю, тактика «сидеть и ничего не делать» может быть довольно эффективна, но обычно её используют воины, засевшие в хорошо укрепленном городе или замке, которым нужно не победить, а отбиться от неприятеля… — Длинное ухо слегка дернулось, услышав как что-то зашуршало в кустах, что росли по краям поляны. — Просто сидя в обороне ты никогда не выиграешь бой. Глупо надеяться на то, что враг измотает себя до такой степени, что погибнет от бессилия.

Эльфу никто не ответил и лишь ветер шумел в кронах деревьев, заставляя местами пожелтевшие листья падать на землю — в Великом Лесу наступала осень и зеленые исполины начинали понемногу менять свою окраску на солнечный цвет.

Кусты перед темноволосым воином снова дернулись и из зарослей вылетел метательный нож с толстым лезвием. Оружие должно было попасть прямо в лицо эльфу, но тот лишь лениво наклонил голову набок — смертоносный снаряд со свистом пролетел мимо и с гулким стуком вонзился в стоящее позади дерево.

— И это твой план? — Со стороны остроухого бойца послышался презрительный хмык. — Даже полный идиот поймет, что это отвлекающий маневр, за которым последует… Да, именно об этом я и говорил. — позади эльфа раздался свист спускаемой тетивы и из зарослей вылетел арбалетный болт, который темноволосый мужчина отбил резким взмахом своего клинка. — Предска…

Но и на этом атака невидимого противника не закончилась — пока воин лесного народа отвлекся на короткую стрелу с белым оперением, с ветки ближайшего дерева на траву беззвучно спрыгнул молодой фаролец и швырнул в спину остроухого воителя короткое копье, что держал в руках и не прекращая натиск ни на секунду, рванул за ним следом.

— А вот это уже лучше. — пригнувшись, темноволосый эльф пропустил над собой дротик и ударил клинком на уровне ног парня, но еще до начала взмаха длинного меча уроженец людского королевства подпрыгнул в воздух и перелетев над рассекшим воздух лезвием, попытался впечатать свой сапог в лицо остроухого бойца. К несчастью для фарольца, его противник был куда более опытным бойцом и предвидя подобный исход, подставил под сапог человека свое плечо, из-за чего вместо сокрушительного пинка в голову, получился довольно посредственный пинок, который опрокинул на землю как эльфа, так и самого парня. — Но все равно предсказуемо.

— Гр-р-р… — тихо рыкнув, фаролец выхватил из-за пояса кинжал и вскочив с земли, снова ринулся на своего врага. Видя, что эльф еще не успел подняться с травы, он в один шаг оказался рядом с ним и попытался полоснуть остроухого по руке, держащей клинок.

Но эльф продемонстрировал необычайную гибкость — изогнувшись не хуже змеи, он избежал атаки и резким ударом выбил оружие из руки парня.

— Слишком прямолинейно и необдуманно. — крутанув прямой меч в руке, воитель лесного народа с размаху опустил его на прикрывшегося забинтованной рукой человека и неожиданно лезвие клинка вышибло из тряпок искры, вместо того, чтобы лишить парня конечности. И когда темноволосый эльф отступил на шаг, фаролец вместо того, чтобы отступить, ринулся на него в рукопашную желая навязать борьбу, но остроухий боец был наготове — атаку замотанного в слегка грязную ткань кулака встретила тыльная сторона меча.

Удар оказался неожиданно сильным и закаленная сталь не выдержала: меч со звоном переломился пополам в руке остроухого воителя и следом за этим фаролец попытался развить свой успех, думая, что если противник лишился оружия — то его победа была неминуема.

Это и стало его роковой ошибкой — вместо того, чтобы отступить, темноволосый эльф сделал шаг вперед, пинком по бедру заставил парня припасть на одно колено и ударил его рукоятью в лицо, с хрустом ломая нос. А когда человек поднял голову, то обломок клинка упирался ему тыльной стороной прямо в шею.

— Ну вот и все…

— Должен признать, что некоторая польза от этой демонической хваталки все же есть… — Утерев пол со лба, Мизар вытер тыльной стороной ладони струйку крови, что вытекла из разбитого носа и продолжил обматывать бинтами пришитую эльфийской чародейкой четырехпалую конечность. — Но если бы у меня был хоть какой-то выбор, то я все равно предпочел бы бегать одноруким…

Парень сидел в центре все той же поляны, где они с опальным командиром боевого Копья проводили тренировку и терпеливо обматывал свое недавнее приобретение серыми тряпками. Демоническая рука была заметно больше обычной человеческой, да и в целом сильно выделялась внешним видом, что заметно нервировало молодого фарольца и таким нехитрым образом он пытался сделать её хоть немного похожей на привычную ему пятерню.

— Ты высказываешь мне свое недовольство с того самого момента, как госпожа Фириараль тебе её прирастила. — устало вздохнул Даракас, который сидел в метре от бывшего рыбака и задумчиво вертел в руках обломок сломанного клинка. — То есть на протяжении уже полутра месяцев. И я уже устал повторять тебе, что использовать демоническую часть в этом процессе — её личная инициатива, а не мое желание тебе насолить.

— Так до это чародейки достучаться просто невозможно! Сколько раз я уже пробовал объяснить ей, что за такое вот украшение… — Мизар потряс «подарком» эльфийской колдуньи в воздухе. — Мне на родине сделают очень больно. Так она все время твердит, что конечность приживается хорошо и осложнений с мутациями в ближайшее время ожидать не стоит! А ты хотя бы понимаешь, в чем тут состоит проблема…

— Но это не значит, что мне нужно подседать на уши. — спокойно ответил ему темноволосый эльф. — Я предложил тебе потренироваться…

— Заманил на выделенную Фирой поляну под предлогом того, что я смогу попинать «не отошедшего от чар Заклинателя Плоти» остроухого. — как бы невзначай заметил молодой наемник, скосив глаза на своего ушастого собеседника. — Который оказался не таким уж больным и уже третью неделю вытирает мной местную травку…

—…для того, чтобы во-первых — не тратить время впустую, а во-вторых — твое тело как можно быстрее привыкло к чужеродному элементу. — проигнорировав реплику парня продолжил Даракас. — И сейчас настало время так называемой «Работы над ошибками». Для начала стоит обратить внимание на твой боевой стиль…

— Какой еще боевой стиль? — с подозрением уставился на него бывший рыбак. — Не знаю, что это за эльфийские штучки, но у меня такого точно нету. Как умею, так и бью!

— Я это заметил. — Флегматично ответил ему темноволосый эльф, кивая на валяющийся неподалеку обломок лезвия. — По-моему тут даже далекий от воинского дела человек мог бы заметить, что как нужно сражаться тебя никто не учил. Да, главная слабость всех, кто впервые берется за оружие, а именно — страх смерти и «мандраж новичка», у тебя отсутствует, но этого мало, чтобы стать хотя бы мало-мальски достойным воином.

— А мне оно вообще надо — становиться этим самым достойным воином? — Мизар посмотрел на эльфа, словно на умалишенного. — Я думаю так — если враг лежит дохлый, то неважно как именно я его прикопал, а лезть в лоб на готового к схватке врага — поступок полного идиота…

Закончив бинтовать демоническую руку, молодой наемник подтянул к себе крупный самострел, который использовал в бою против опального командира боевого Копья и начал споро снимать с него тетиву. Даракас был в башне чародейки довольно частым гостем и в выделенных остроухому гостевых покоях еще с его прошлого визита остался небольшой арсенал, который пара сбежавших из казематов Заклинателя Плоти подельников активно использовала в тренировках.

— Если уж возникла особая нужда кого-то прирезать, то делать это надо внезапно, чтобы враг даже спохватиться не успел — от навыков владения клинком не будет никакого толку, если этот самый клинок так и останется в ножнах.

Несколько минут темноволосый эльф молча следил за тем, как бывший рыбак ловко стягивает с самострела самую уязвимую часть этого оружия, активно используя для этого огромную силу своей новой конечности, а затем спокойно сказал.

— Смертный, тактика «Бьем в спину, ночью и желательно — спящего» пусть и крайне эффективна, но она будет работать далеко не всегда. Что ты станешь делать, если тебя атакуют первым и припрут к стенке? Ты можешь и дальше действовать привычными методами, но нужно быть готовым к ситуации, когда все пойдет не по плану и придется биться в лоб. Да, демоническая рука, из-за которой ты ворчишь уже больше месяца, дает много возможностей, но достаточно как следует рубануть здесь… — он хлопнул тыльной стороной лезвия сломанного меча по плечу парня. — Где кончается чешуя и начинается нормальная кожа — и ты снова станешь одноруким калекой. — И видя, как воодушевился на этих словах бывший рыбак, эльф поспешил добавить. — Только не надо сломя голову бежать за топором — если ты отрубишь себе конечность демона, то госпожа Фира будет крайне недовольна и лечить тебя она точно не станет. В таком случае ты просто умрешь от кровопотери. Или что более вероятно — боевых заклятий разъярённой колдуньи, труды которой пошли насмарку. А может и не только заклинаний…

Мизар вспомнил, как знакомая Даракаса пару дней назад во время очередного осмотра пересаженной конечности на секунду о чем-то задумалась и случайно отрезала своими «маленькими коготками» часть стола, на котором лежали реагенты. И стол этот, к слову, был каменный с окантовкой из покрытых рунами металлических полос, а края среза получились настолько ровными, что… В общем, парень из любопытства попробовал также полоснуть своей демонической рукой все ту же многострадальную мебель и на её поверхности остались лишь неглубокие царапины, хотя размер когтей на лапе Хозяина Пустошей был заметно больше.

— Странная дамочка эта твоя Фира… И почему ты всегда зовешь её госпожой?

— Ну… Леди Фириараль происходит из древнего знатного рода, также она является могущественной чародейкой, пусть и сомнительного направления, и помимо этого она как-то раз прямо на моих глазах порвала десяток латников в зачарованных доспехах голыми руками. — с натянутой улыбкой ответил Даракас. — По-моему всего вышеперечисленного вполне достаточно, чтобы при общении с ней соблюдать этикет и приличия. Особенно с учетом последнего пункта.

— Хе… Аристократические заморочки… — Молодой наемник презрительно фыркнул и громко сплюнул в сторону. — Вот как раз из-за таких вещей я рад тому, что родился в нормальной семье.

— Хм-м-м… — Темноволосый эльф окинул парня задумчивым взглядом. — Неожиданно. Я думал, что ты из семьи потомственных воинов. Во всяком случае это бы объясняло аномальную для представителя твоего вида живучесть — я не сторонник сегрегационного подхода, но должен заметить, что это одно из преимуществ короткоживущих рас: если поколениями заниматься военным делом, то потомки, как правило, начинают наследовать определенные черты…

— Ушастый, вот сейчас ты конкретно так облажался — у меня в семье за последние несколько поколений как браться за оружие знал только отец. Хотя какое это сейчас имеет значение⁈ Давай-ка ты лучше расскажешь, что мы будем делать дальше? А то мы тут уже чуть ли не целый месяц кукуем и хотя готовка твоей знакомой просто прекрасна, мне бы хотелось узнать, что там с будущей работой… — Съехал с темы своей родни парень, который не настолько сильно доверял своему подельнику, чтобы обсуждать с ним дела семейные. Тем более что обсуждать там было по сути и нечего: отец, Фальк Чернобород — десятник фарольской Тысячи, а мать скончалась при родах.

О чем тут можно было говорить?

А вот будущие действия опального командира боевого эльфийского Копья — напротив, сильно интересовали Мизара, который уже мысленно прикидывал, какой барыш он сможет получить, работая на этого остроухого.

" — Причем в этот раз все будет строго по полной предоплате, а то уже разок наслушался обещаний золотых гор — и теперь кукую в глубине эльфятника с «подарком», за который меня в Фароле без лишних слов на костер потащат."

Своеобразное восстановление руки за плату молодой наемник не считал по двум причинам: Во-первых — сам Даракас признался, что это было решение эльфийской чародейки, а не его задумка. Во-вторых — чтобы от парня был хоть какой-то толк темноволосому воителю лесного народа так или иначе пришлось бы его подлатать, а значит гонорар следовало требовать обязательно и желательно — побольше.

— Да в общем-то пока наше будущее довольно туманно. — Помрачнел темноволосый эльф и повернувшись к бывшему рыбаку, добавил. — Не в том плане, что мы в опасности — на территорию госпожи Фиры даже войска Великого Князя сунуться не посмеют, так что с этой стороны мы надежно защищены и времени у нас хватает. Но вот дальнейшие перспективы… Неясны. Главной целью само-собой остается вызволение генерала Фирлика, но как к нему подобраться — я не знаю, а точнее мне неизвестно, где он сейчас находится. Пока ты лежал без сознания я с помощью инструментов хозяйки башни через чары дальновидения попробовал связаться с парой своих эльфов, что остались в расположении основных сил Княжества Осенней Листвы как раз на такой случай и… Ничего. Красный Клинок как будто бы просто взял и испарился в воздухе — никто не слышал о том, чтобы его казнили и никто не знает о том, где он сейчас находится. Причем то, что генерал сейчас сидит в заключении — это-то как раз известно всем, но где именно…

Отшвырнув в сторону рукоять сломанного клинка, Даракас сложил руки в замок и спокойно заметил.

— Великий Князь прекрасно понимает, что у Фирлика на свободе осталось множество сообщников, которые попытаются вытащить нашего полководца на свободу и поэтому перестраховывается. Пока что наша основная задача — это восстанавливаться и выжидать. Я попробую подключить к поискам несколько эльфийских аристократов из союзных мне Домов, но дернуть их по первому моему слову не получится и на это потребуется время.

— Да я как бы не против погостить тут еще — кормят вкусно, убить меня никто не пытается… — Мизар собрал все оружие в кучку и начал аккуратно складывать его в большой мешок. — Вот только что насчет золотишка? Я свою часть уговора выполнил и дотащил тебя до логова этой остроухой чародейки — но раз обратно в Фарол меня вести никто не спешит, то дабы не вызывать у меня ненужных мыслей к самостоятельному побегу, неплохо было бы вручить мне аванс.

— Хм… — темноволосый эльф сделал вид, что глубоко задумался, но слегка лукавые глаза выдавали его веселье — А ты знаешь, что один урок от бывшего командира боевого Копья стоит примерно две-три тысячи полновесных золотых? Мы тренируемся уже…

— Э-э-э, нет! — отрицательно покачал головой молодой наемник. — Тренировки были только твоим желанием, так что это не оплата, а своеобразный подарок, который ты решил мне сделать. И за него я говорю тебе большое человеческое спасибо! А теперь гони монеты.

Несколько мгновений Даракас смотрел на своего подельника нечитаемым взглядом, а затем с тяжелым вздохом достал из-за пазухи небольшой мешочек и швырнул его Мизару.

— Нда… Не надо было спорить с госпожой Фирой, что скоро ты начнешь требовать от меня денег… Там девять мелких самоцветов в нашей огранке — в переводе на фарольское золото это будет где-то пять-шесть тысяч золотых. Думаю этого будет достаточно, чтобы купить услуги одного смертного проныры…

— Вот это уже другой разговор. — парень открыл мешочек и убедившись, что эльф не соврал, восхищенно присвистнул. — Красивые… Погоди-ка, вы что, на меня поспорили?

— Да. Хозяйка башни, в которой мы гостим предупредила, чтобы я начинал доставать отложенное на черный день, а я понадеялся, что твоя жадность окажется слабее голоса разума и получится откупиться уроками фехтования — деньги-то тут тратить все равно негде, а вот полезные навыки могут пригодиться. — отряхнув руки, Даракас поднялся с травы и направился в сторону видневшейся неподалеку высокой, темной башне. — К слову об уроках — как закончишь с железками, забеги к госпоже Фире, она хотела с тобой о чем-то поговорить…