Восхождение злодейки. Пленница наследного принца

Глава 11

Каждый раз, думая об убежище, я представляла что-то наподобие военного городка, из которого мы спешно уходили: несколько отдельных зданий для размещения людей, содержания скота и хранения припасов. Это было вполне логично, ведь солдатам потребуется много места для комфортной жизни и несения службы. А если учитывать намек Атиса на то, что иногда в лагерь будут наведываться и другие союзники, то в голове при слове «убежище» рисовалось нечто грандиозное.

В тот момент меня не смутило, что предполагаемое поселение, судя по всему, находится в чаще леса. Ну мало ли, может, где-то на поляне его разместили, или на берегу озера растянули, или на лесной вырубке построили несколько домов. Ради удобства и безопасности королевской четы ничего не жалко! Но реальность оказалась совершенно иной.

Мы шли долго, и за это время только пару раз останавливались на привал. Безликие пейзажи, тянущиеся бесконечной нитью времени разговоры конвоиров… Все это навевало жуткую тоску, которую мне скрашивал лишь Атис. Я расспрашивала его о многом, делая особый упор на предстоящую встречу с членами временного совета. Заметила, что эта тема доставляла принцу наибольшее удовольствие. Ему нравилось ощущать себя хозяином моей жизни, что якобы находилась сейчас в его мальчишеских руках. Принц сразу приосанивался, глаза наполнялись озорным блеском, а с языка срывались слова, что только больше нагоняли туманности. Но одно он обещал точно – все будет хорошо.

Когда мы вышли к одиноко стоящему посреди леса трехэтажному деревянному дому, мне и в голову не пришло, что это может быть убежищем. Но Атис с гордым видом представил мне место, что станет убежищем для повстанцев на ближайшие несколько месяцев, и я едва сдержалась, чтобы не скривиться.

Сооружение – старое, местами даже полуразвалившееся, обвитое сухими сплетенными стеблями какого-то вьющегося растения, что уже давно сбросило листья, выглядело убого. И хоть на вид дом был внушительным, но сразу становилось понятно, что в него большая часть прибывшего сопровождения просто не поместится.

– Не смотри так, – сказал вдруг Атис, будто мысли мои прочитал. – Постоянно проживать здесь никто не будет. Этот дом предназначен для проведения собраний, хранения припасов и склада оружия. Основную часть солдат распределят на группы, и они будут отправлены в дозор по прилегающей территории. Кто-то, конечно, останется, чтобы обеспечивать защиту лагеря. Но остальных поделят между охранными вышками, при которых есть землянки. Там и будут обустраиваться. Сейчас выбранная Абантесом группа получит распределение, и им выдадут продовольственный минимум на указанный срок. Они уйдут. Замена состава – раз в декаду. Так мы обеспечим охрану границ, защиту внутреннего периметра, и у людей будет возможность вернуться и отдохнуть.

Атис уверенно двинулся навстречу вышедшим к нам солдатам. Это были члены той самой группы, что выехали вперед для зачистки пути и подготовки убежища к прибытию принца. Похоже, они не преуспели в этом деле. Не берусь утверждать, насколько здесь все выглядело запущенным до приезда этих мужчин, но сейчас дом все еще смотрелся крайне необжитым и неуютным. Не чета строениям в военном городке.

Ношу у меня забрали по приказу принца, а затем Атис с торжественным видом вручил мне цепь от кандалов и сказал:

– Федрик проводит в подготовленную комнату. Я навещу тебя, как устроишься.

Я кивнула и с тоской в груди наблюдала за тем, как Атис развернулся и ушел. Тело Элфры рефлекторно сделало пару шагов следом, но я быстро взяла его под контроль. «Так дело не пойдет, – думалось мне в тот момент. – Если я буду продолжать вести себя в том же духе, то люди могут догадаться о моей ненормальной привязанности». Головой я прекрасно понимала, что эта одержимость продиктована влиянием магии драконьей крови, но с чувствами ундины все равно ничего поделать не могла.

Я слышала, как подошел Федрик, как велел следовать за ним, но не спешила реагировать. Позволила чужим чувствам ненадолго взять вверх, и смотрела на скрывающуюся за стеной деревьев спину Атиса. Но наличие сопровождения в лице Абантеса и еще троих человек помогло избежать нарастающего беспокойства о юном герое.

Я проводила их глазами и лишь потом неторопливо повернулась, тут же заметив попытку Федрика толкнуть меня в плечо:

– Попробуй тронуть меня, и я тебе пальцы отгрызу, – сказала я спокойным голосом.

Это его намерение тут же вызвало очередную неконтролируемую вспышку злости. Я и так не боялась этого рослого, тренированного мужчину, а благосклонность Атиса и вовсе пробудила иррациональное чувство превосходства. Поэтому мой взгляд был очень красноречив, а на губах появилась злая улыбка. Федрик тут же отдернул руку, сузил болотные глаза и поджал губы.

– Пойдем, – сказал он спустя мгновение. При этом руки больше не тянул и даже не пытался забрать цепь.

Я согласно кивнула и последовала за следопытом.

Еще по дороге к этому богом забытому месту Атис вскользь упомянул, что Абантес изначально не планировал селить меня в доме. Капитан оставался верен своей необоснованной жестокости. Он втайне от своего сюзерена велел Федрику отправиться вперед, чтобы следопыт подготовил специально для меня земляную лежанку. Внутри, в самом центре, Жильбер приказал вбить кольцо, к которому должна была крепиться цепь. Там он собирался держать меня до собрания временного совета.

Федрик поступил иначе. Вместо того, чтобы выполнить приказ капитана, пошел к Атису и обо всем доложил. Принц, конечно же, не мог не вмешаться, поэтому вместо норы, что могла в одночасье стать могилой, мне выделили целую комнату внутри дома. Ее даже не переоборудовали специально для монстра. Никаких решеток на окне, засовов на двери, отверстий для передачи еды и прочих атрибутов содержания в изоляции. И ничего, что комната находилась на чердаке – через мутноватое слюдяное окошко мне открывался отличный вид сверху.

Внутреннее убранство было скромным: кровать с постельным бельем и чем-то отдаленно напоминающим подушку, тумба, больше похожая стул, и старый шкаф без дверок. На полу в качестве ковра положили какую-то шкуру, видимо, чтобы ноги не мерзли. Скорее всего – отдельное распоряжение принца. Никому другому и в голову не пришло бы позаботиться о комфорте для нечисти.

Я оглядела свое новое временное жилище, потом опустила взгляд на себя и брезгливо поморщилась: не первой свежести одежда, перепачканные руки и грязь под ногтями. Как бы убого и ветхо не смотрелась окружающая обстановка, я выглядела ей под стать, если не хуже.

О своем внешнем виде я старалась не думать все то время, что сидела в клетке. Но теперь вопрос гигиены вставал предельно остро. Не мешало бы помыться и постирать одежду – даже представлять не хочу, какой сейчас от меня идет смрад.

Видимо, задумавшись, я озвучила свои пожелания вслух, потому как почти сразу услышала голос Федрика:

– Воду таскать и греть никто не будет.

Вновь ощутив короткий прилив раздражения, я сощурила глаза на него. Лицо и поза Федрика выражали спокойствие, а от ненавидящего взгляда не осталось и следа. Но вот запах от него исходил густой и неприятный, и при этом – нечитаемый. Знаю только, что все естество ундины реагировало на чужие яркие эмоции, аж волосы шевелились на затылке.

Я плотнее сжала губы и сцепила между собой связанные руки.

– Ты тоже мой должник, Федрик, – произнесла я ровным тоном, полным едкого сарказма. – Твоя жизнь оборвалась бы в том лагере от многочасовых пыток. И дать возможность своему спасителю умыться – меньшее, что ты можешь сделать.

Голос мой был тверд и решителен. Равно как и не дрогнул взгляд, отметив движение его руки к топору на поясе. Я задержала дыхание в нервном предвкушении. Умом понимала, что у следопыта не было повода нападать. Но и доверять намерениям этого человека не было причин. Один раз я уже купилась на подчеркнуто-вежливое отношение, и получила за это заточение, растянувшееся на долгие недели.

Впрочем, реши Федрик напасть, я бы даже сопротивляться не стала. Пусть делает свое дело. Умру, утеку водой сквозь пальцы, и поминай как звали. Но следопыт просто положил руку на пояс, переступив с ноги на ногу.

– Если вода из озера устроит, я провожу тебя после собрания. До тех пор придется терпеть.

– Если меня решат казнить, то твои обещания окажутся бесполезными.

Следопыт на это лишь ухмыльнулся, безразлично пожал плечами, вышел и закрыл за собой дверь на ключ. Я подождала, пока стихнут шаги по ту сторону и, вздохнув, еще раз осмотрела комнату. Лучше, конечно, за последнюю минуту она не стала. Но в нынешних условиях и по сравнению с тем, где я жила раньше – это почти роскошные апартаменты.

Я упала на кровать и застонала от нахлынувшего в очередной раз за сегодняшний день разочарования. Постель оказалась жесткая, почти такая же, как пол клетки, в которой я так долго пребывала. Задрав простыню из грубой на ощупь ткани, я увидела тонюсенький матрас, больше похожий на одеяло, едва прикрывающий деревянный корпус. Доски были необработанными, красуясь торчащими в разные стороны сучками, и выглядели дряхлыми.

Элфра не испытывала нужды во сне как обычный человек. Но она тоже нуждалась в отдыхе, а я привыкла к удобству современной мебели. Понимаю, конечно, что в ближайшем будущем буду переводить дыхание на голой земле, а у солдат внизу, возможно, условия и похуже. Но почему-то при мысли об убежище я представляла себе нечто более комфортное. Это же магический мир, неужели нельзя было наколдовать что-нибудь приличное?

Скинув цепь, я встала и, гремя металлом о доски пола, подошла к окну. Внизу суетился размытый людской муравейник: много мяса на ножках, которым Элфра, окажись она здесь, непременно полакомилась бы. И что мне делать, пока эти людишки носятся со своими собраниями, думая, что действительно решают мою судьбу?

***

Еще днем, стянув с себя все, кроме штанов и рубахи, я обнаружила в шкафу, в который собиралась сложить нехитрое добро, оставленный комплект одежды. Сначала я не поняла, что это там такое лежит. А когда достала и развернула, увиденное изрядно повеселило. Дикари какие-то. Позаботились о том, чтобы я могла переодеться в чистое, но даже и не подумали предоставить возможность умыться. Я положила вещи обратно, рассудив, что лучше для начала смыть с себя накопившуюся грязь.

Целый день я была предоставлена сама себе, но вот парадокс – заняться оказалось абсолютно нечем. А потому я, отринув недавние брюзжания, решила прилечь на деревянную кровать, придя к выводу, что лучше на нее, чем на пол.

И с удивлением обнаружила, что даже такая жесткая кровать, если на ней растянуться в полный рост, подарит просто неземное наслаждение. Каждая мышца в этом теле, оказавшись впервые за долгое время в горизонтальном положении, пела от радости в сладкой истоме. А спина, звонко хрустнув вставшими на место позвонками, буквально умоляла никогда не покидать эту божественную постель!

Я вертелась на кровати, укладываясь то так, то эдак, подбивая удобнее импровизацию подушки. И чуть ли не пищала от радости. Вот бы еще вздремнуть – и день бы окончательно превратился в один из самых лучших. Но, увы, это было невозможно. Впрочем, остаться, наконец, по-настоящему одной, подальше от надоевших до печеночных колик людишек – тоже истинное счастье.

Я наслаждалась одиночеством и, честно говоря, никого в гости не ждала. А потому присутствие постороннего за дверью оказалось для меня действительно неожиданностью.

Пусть незнакомец и старался подобраться к двери бесшумно, я все равно уловила звук скрипнувших пару раз досок. Затем в щель между полом и дверью пробился яркий желтый свет фонаря. И только потом носа достиг аромат волшебной крови, и я сразу распознала в пришлом незваном госте Атиса. Судя по интенсивности запаха и тому, как он быстро распространился, мальчишка был чем-то взбудоражен. Вновь явился, хотя виделись в последний раз мы не так давно.

И мне вдруг стало интересно – долго Атис собирается продолжать в том же духе? Крутиться рядом, будто привязанный, поддерживать всесторонне. Это вообще нормально, что особа королевских кровей уделяет столько личного внимания нечисти? Должен же быть предел такой милости, даже заслуженной. Неужели в принце так много любопытства, что он не может спать спокойно, пока не разгадает все секреты Элфры?

Атис постучал и предупредил, что войдет, а затем вставил ключ в замок и, повернув несколько раз, отпер дверь. Та открылась с характерным скрипом несмазанных петель, и проникший свет фонаря раскрасил мой черно-белый мир в желтые тона. Принц вошел, поискал меня глазами и крупно вздрогнул, когда сумел разглядеть мой скрытый тенями силуэт. Я к этому времени уже села на край и не моргая уставилась на гостя.

– Ты знала, что твои глаза мерцают? – почти недрогнувшим голосом спросил Атис, подходя ближе, и я на секунду задумалась.

Не настолько хорошо я помнила сюжет, чтобы с уверенностью отвечать на столь въедливые вопросы. Может, автор и упоминал об этой особенности ундины. Но меня такие подробности о второстепенном персонаже не интересовали. Мне больше нравилось следить за основной сюжетной линией – Атис уже несколько томов никак не мог вернуть себе трон, и чем больше боролся, тем ближе подступало неизбежное поражение.

Да еще и само появление ундины в романе оказалось совсем некстати. Мало того, что все скромные победы Атиса почти тут же сменялись сокрушительными поражениями. Так еще и зарождавшиеся хрупкие отношения между главным героем и его единственной истинной любовью едва не были разрушены влезшей между возлюбленными наглой и вульгарной Элфрой. В общем, не до светящихся глаз нечисти тогда было.

Как назло, принц часто задавал вопросы, на которые я не могла дать четкого ответа. Приходилось лепить отсебятину, или же хранить загадочное молчание. Это было, конечно, нечестно по отношению к Атису. Принц всегда охотно делился информацией, а если я проявляла инициативу, так и вовсе светился как начищенный пятак. Мое же нежелание рассказывать о себе нагоняло на принца хандру.

Вот и сейчас. Стоило мне неопределенно пожать плечами, как на лицо Атиса набежала тень.

– Видимо, это как-то связано с тем, что я хорошо вижу в темноте, – попыталась я сгладить впечатление.

– Насколько хорошо? – тут же оживился Атис.

– Так же хорошо, будто сейчас полдень, – улыбнувшись краешком губ, я с удовольствием отметила, как повеселело выражение лица моего собеседника. Мальчишка, что с него взять.

– То есть, если я сейчас потушу свет, ты все равно будешь хорошо видеть?

Я утвердительно качнула головой, чем вызвала неприкрытый восторг.

– Это очень хорошая способность, – важно кивнул Атис и, поставив фонарь на тумбу, подошел ко мне почти вплотную. И вдруг мягким и одновременно повелительным тоном потребовал: – Протяни руки.

– Зачем? – недоверчиво спросила я, непроизвольно подтягивая сложенные на коленях руки к животу. Атис увидел и едва заметно улыбнулся уголком рта.

– Не спрашивай, просто сделай, – терпеливо настаивал принц, и взгляд у него стал до крайности озорным. Карие глаза ловили отсвет фонаря и ярко сияли, завораживая.

Нахмурив брови, я быстро оглядела принца с головы до ног. Боги, ну не съест же меня этот мальчик, в самом-то деле? И напустила непринужденный вид, хотя сердце в груди предательски ускорило ритм.

Атис оказался слишком близко. Аромат драконьей крови, что и так кружила голову, усилился, стал притягательнее. Я заволновалась. Да, мы частенько общались в пути и не раз оказывались друг от друга на расстоянии вытянутой руки. Но ни разу не оставались действительно наедине, да еще и в таком атмосферном полумраке, без преграды в виде прутьев клетки. От нахлынувших разом эмоций и мыслей во рту пересохло, я стушевалась и замерла.

Затем спешно вскинула скованные руки, стараясь тем самым скрыть от глаз юного принца свое состояние. И едва сдержала разочарованный стон, когда обнаружила, что кисти начала бить достаточно крупная дрожь. Атис это тоже заметил и трактовал по-своему:

– Замерзла? – спросил он участливым тоном и взялся обеими руками за кольца кандалов, поглаживая большими пальцами металлический обод.

– Нет, – качнула я головой и, не в силах больше выдерживать кипящую в груди бурю, отвела взгляд в сторону. Я бы и руки убрала, но их держал предусмотрительный Атис. Пришлось соврать: – Просто не знаю, чего ожидать.

Атис хмыкнул:

– Не волнуйся, я не причиню тебе вред.

В подтверждение сказанных слов послышался щелчок и громкий звук удара о пол, а давящая тяжесть металла исчезла. Я недоверчиво уставилась на запястья, которые мгновением ранее были закованы в браслеты. Наверное, у меня сейчас было крайне глупое выражение лица, но это последнее, о чем в такой ситуации я стала бы переживать.

– Ну как, тебе стало легче? – губы Атиса растянулись в самодовольной улыбке, отчего я еще больше впала в ступор. – Подожди, это еще не все.

Атис присел напротив меня на одно колено, достал из ножен на поясе за спиной кинжал и разрезал глейпнир у самого узла. Затем аккуратно стал разматывать веревку, попутно осматривая черные синяки и раны с запекшейся темной кровью. В полумраке они не выглядели так безобразно, как при свете дня, но все равно казались устрашающими. Принц убрал путы в сторону, а затем наклонился ближе и подул. Кожи коснулся горячий воздух: раны стали стремительно затягиваться, а синяки светлеть.

Одновременно с этим во мне потоком заструилась сила, все это время сдерживаемая антимагической веревкой. Она мгновенно выплеснулась наружу и заполнила собой все пространство комнаты. Это было непередаваемое и опьяняющее чувство. Все эмоции разом поблекли, прошли боль и усталость, что так долго были моими постоянными спутниками. Сила и могущество – вот, что я ощутила.

А потом вся эта мощь магии нечисти стремительно свернулась и сосредоточилась на Атисе: тело Элфры сделалось невыносимо горячим, фарфоровая кожа, казалось, стала светиться в темноте, во рту собралась слюна. Тело испускало феромоны, чтобы завлечь подходящего партнера.

Но, как и в оригинале, на Атиса это совсем не подействовало. Магия ундины обволакивала его, но не проникала внутрь, не трогала сознание и струны сердца.

Принц, как ни в чем не бывало, погладил большим пальцем теперь уже чистую кожу, посылая толпы мурашек по телу. Затем обхватил мою руку и стал наматывать глейпнир на запястье, но теперь не в качестве пут, а как браслет. Завязал замысловатым узлом, а излишки драгоценной веревки безжалостно отрезал и убрал небрежно себе в карман.

– Смотри, – спокойно объяснил он, – если возьмешься за этот конец и потянешь, то сможешь снять глейпнир в любой момент. Но я попрошу тебя не делать этого в лагере. Абантес подозревает, что у тебя способности к гипнозу. Будет нехорошо, если ты сделаешь моих солдат совсем безмозглыми.

Последнюю фразу он произносил, уже глядя мне в глаза снизу вверх. А я задыхалась, испытывая невероятную гамму эмоций. Моя собственная сила, получившая несколько мгновений свободы, ошеломила, заставив полностью потерять ориентацию. А доброта и магия главного героя лишь все усугубили, выбив последние здравые мысли из головы. Я вся будто превратилась в оголенный нерв – тронь, и взорвусь от переполняющих эмоций.

Я смотрела, как шевелятся губы Атиса, слушала его голос и с отчетливой ясностью понимала, что волшебная веревка не только запечатывала мои силы, но и позволяла притупить чувства ундины к Атису. И снимать ее при главном герое романа ни в коем случае больше нельзя. По крайней мере, не так сразу, без какого-либо представления о том, как справляться с подобной силой одержимости.

Атис замолчал, вглядываясь в меня своими искрящимися карими глазами, которые так несуразно сейчас смотрелись на этом благородном детском личике. А я даже не могла собрать силы, чтобы просто кивнуть. По телу блуждали отголоски жара, губы пекло, будто вся кровь собралась в них. Если бы стояла на ногах, то уже бы упала, настолько они чувствовались сейчас ватными. На меня навалилась неестественная усталость, и я прикрыла веки, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли.

– Ты мог снять кандалы все это время так легко, – пробормотала я, и голос мой звучал будто выгорел. Все эмоции ушли вместе с всплеском магии.

– Мог, конечно, как и Абантес, и любой другой маг, – не стал отрицать Атис. – Но не хотел. Боялся, что ты сбежишь, даже не дав мне шанса уговорить остаться.

– Почему? – спросила я, наконец, и быстро облизнула сухие губы. – Ты так цепляешься за меня, хотя совершенно ничего обо мне не знаешь.

– Ну, это только потому, что ты сама ничего не рассказываешь, – со смешком упрекнул Атис и поднялся, отточенными движениями отряхивая колени.

Я наблюдала за принцем в этот момент и в очередной раз отметила, как же необычно он двигался. Да, в нем до сих пор осталась некоторая инфантильность, поэтому перед несведущим человеком Атис еще сможет сыграть простачка. Но пройдет немного, всего пара лет, и от детской непосредственности не останется ни следа. Это благородное лицо и светские манеры заиграют зрелыми красками, и даже самый далекий от королевского двора простолюдин с первого взгляда признает в принце аристократа.

– Я вот только сегодня узнал, что твои глаза светятся, отражая свет, и ты хорошо видишь в темноте, – тем временем продолжил высказываться принц. Он отошел от меня на шаг и развернулся к выходу. – Каждый раз, когда думаю о тебе, то вспоминаю сказанную тобой фразу. О том, что ты такая же редкость, как потомок дракона. Я знаю, что мой род уникален и горжусь этим. Мечтаю занять однажды свое законное место и выполнить возложенное на меня предназначение.

Он говорил и размеренными шагами продвигался к двери. Ровный стук обуви звучал акцентом между слов. Последние предложения герой договаривал уже с порога.

– Встретить кого-то столь же уникального оказалось на удивление волнующим. Не знаю, как точно описать, что чувствую. Наверное, мне просто приятно осознавать, что я не единственный особенный. Или, может, мне импонирует твоя нечеловечность и то, что ты ничего о нас не знаешь. Нахожу увлекательным объяснять тебе простые вещи, – на губах Атиса мелькнула улыбка. – Я оставлю фонарь. Да, теперь я знаю, что он тебе не нужен. Но вдруг он все же пригодится. Не сбегай до вынесения решения на совете. Даже если точно решила уходить, подожди еще немного. А там я сам помогу тебе собрать вещи.

С этими словами он вышел и запер за собой дверь, а я, нахмурившись, уставилась в одну точку. После пережитого эмоционального шторма меня одолела дикая усталость. Захотелось просто закрыть глаза и провалиться в сон. Впервые за долгое время я пожалела, что ундине недоступна такая роскошь.

«Ладно, Атис, я останусь, раз ты так просишь. Но только на время. После того, как поняла, насколько сильно одержима тобой Элфра, я лишь еще раз убедилась, что уйти – единственный верный выход. Не желаю подвергать себя ни лишнему искушению, ни связанной с тобой опасности. Мне нужно научиться пользоваться силами, но пока ты рядом, сущность Элфры – Владычицы вод и чаровницы озера, так и будет цепляться за тебя».