Волшебство на кончиках пальцев

банда, но об этом я расскажу как-нибудь в другой раз… - закончил Джей.

Милена хотела напомнить ему, что он не ответил на самый первый её вопрос,

но в этот момент сзади раздались шаги.

- Слушай, ты, окурок, отодвинься от нее, пока тебя не потушили! - разрезал

тишину знакомый властный голос. Факел и Милена одновременно

развернулись. К ним уверенной походкой направлялся Кристиан.

- Закрой свою дырку под носом! – отрезал Джей, когда Воган снова

заговорил. Милена, которой редко доводилось видеть Кристиана в таком

состоянии, сладко улыбнулась. Ревнует? От его ярко-голубых глаз так сильно

веяло злостью, что казалось, будто воздух вокруг наэлектризовался.

Несмотря на зимний холод, на нём была чёрная сорочка с узким красным

галстуком и всё те же обтягивающие брюки.

Факел рывком встал и выставил вперёд правую ладонь.

- Если ты сейчас не замолчишь, то твой нос резко поменяет форму, -

отчеканил Кристиан. Милена поспешно поднялась с земли и встала между

ними. Но Воган аккуратно отодвинул её в сторону и смачно замахнувшись,

ударил Джея в нос. Факел не заставил себя долго ждать. Не обращая

внимания на хлынувшую кровь, он толкнул блондина ногой в живот.

Милена снова попробовала вклиниться между ними, но Воган толкнул её в

сугроб. Когда она встала, парни уже сами валялись на земле, продолжая

драться. Тогда Милена решила применить магию. За эти дни фейр у неё

накопилось предостаточно. Но стоило ей выдвинуть руку, как раздался звук,

похожий на треск лопнувшей струны. Присмотревшись, она разглядела в

руках у Факела массивный крест Кристиана. Видно Джей во время борьбы

разорвал его толстую серебряную цепь. Воган стёр кровь с разбитой губы и,

оттолкнув Факела, навалился на него сам. Джей попробовал выбраться из-

под него, но тот впечатал ему кулаком в скулу. Он хотел ударить его ещё раз,

но промахнулся и попал в бровь. Факел взвыл от боли и достал из кармана

зажигалку. Смекнув, что он хочет сделать, Милена подбежала к нему и

попыталась её отнять. Но пламя обожгло ей пальцы. Она осела от боли на

колени и засунула руку глубоко в сугроб. Не выдержав, Милена завизжала.

- Прости, Ми, я не хотел… - виновато повторял Джей. Но девушка его не

слышала: новая боль прошибла её, точно ток и заставила съежиться на снегу.

В её сознании вдруг всплыли нечёткие силуэты людей и тёмная комната.

Посреди неё стояла Агнесса. Её руки были связаны, а на теле колыхался

истерзанный больничный халат. За эти несколько дней старуха окончательно

поседела и только одна волнистая прядь оставалась тёмно-рыжей. Её глаза

судорожно бегали из стороны в сторону, словно два затравленных зверя.

Санитары молча ждали в сторонке, пока она успокоится.

- ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ ОТСЮДА! КОЛДУНЫ ЗНАЮТ, ЧТО Я ЗДЕСЬ!

ОНИ СКОРО ПРИДУТ ЗА МНОЙ! Я ЧУВСТВУЮ ЭТО! ВЫПУСТИТЕ

МЕНЯ! – кричала старуха, пытаясь освободить руки. Санитары подбежали к

ней и помогли подняться. Агнесса воспользовалась этим и наступила одному

из врачей на ногу. Она ринулась к двери, но санитары повалили её на пол.

- Надо дать ей ещё одну дозу успокоительного! – с этими словами мужчина

вытащил из кармана шприц.

- Пожалуйста… Забери меня, наследница… Они уже идут…- прошептала

Агнесса перед тем, как врачи вкололи ей ампулу, и её глаза закатились.

Снова.

* * *

Первое, что Милена увидела, когда открыла глаза, были багровые полосы на

снегу. Догадавшись, что это кровь одного из парней, она поморщилась и

осмотрелась. Кристиан и Факел больше не дрались, а стояли в сторонке,

продолжая упорно ругаться. «Интересно, а если я умру, они тоже будут

спорить, куда девать моё тело?» - с ехидством подумала Милена.

- Мне нужно к Аш… Срочно… - пропыхтела она и, не дожидаясь, пока

ведьмаки отреагируют, побежала к гномьему домику.

- Ми, с тобой всё в порядке?! Вот она – типичная женская логика! Ты

говоришь: «Мне нужно к Вильтон» и бежишь к Альпину! – передразнил её

Кристиан и ринулся за ней. Джей последовал его примеру. Они стали бежать

наперегонки, выясняя, кто из них быстрее. Но Милена не обращала на это

внимания. Она знала: её бабушка в опасности. Агнесса уже один раз

предупреждала, что скоро придут стигские колдуны. И тогда Милена не

прислушалась к предупреждению, о чём сейчас горько жалела.

- Я просто хочу спросить у Альпина, где Аш! А зная Вильтон, я не удивлюсь,

если она сейчас находится на Сатурне! – огрызнулась Милена. Перепрыгнув

очередную горку снега, она подбежала к дому и стала неистово барабанить в

дверь.

- Что случилось? Почему ты вдруг ни с того ни с сего упала в обморок? И

зачем тебе Аш? – не унимался Кристиан. Они с Факелом синхронно встали

по обе стороны от Милены. В эту минуту дверь наполовину открылась, и из-

за неё выглянул Альпин. Девушка влетела внутрь как ураган, но, поняв, что

они в комнате не одни, застыла. В прихожей за столом сидели восемь гномов.

Напротив каждого из них стояло несколько кружек с золотистой жидкостью

– гномьим пивом. Рядом ютились чаши, наполненные до краёв тягучим

супом с мелко нарезанными грибами. От густой похлёбки исходил такой

аромат, что у Милены невольно потекли слюнки.

- Хотите фирменного гномьего супчика? Такой вы нигде не попробуете,

только если сам повар – не гном! – предложил Альпин. Он оглядел троицу с

головы до ног и тихо выругался.

- Неужели вы опять дрались?! Мать моя гном! Да что же вам, сорванцам,

спокойно не живётся? Пошли бы снеговиков налепили! Это лучше, чем без

толку размахивать руками! Отрубить вам их топором, что ли?! Бог дал вам

руки, чтобы изготовлять пиво, а вы… - Альпин икнул от возмущения:

- Кстати, что вы здесь вообще делаете? Вы же должны отрабатывать

наказание! Снова улизнули? – гном с подозрением покосился на Кристиана.

Его сорочка была широко распахнута, обнажая вспотевшую гладкую кожу.

На разбитой губе красовалась запекшаяся кровь, а узкий галстук смялся.

Альпин насупился и перевёл взгляд на Факела. Огненный ведьмак пострадал

от драки не меньше. На его джинсах появились незапланированные дыры и

порезы, а бровь была рассечена. Милена жалостливо уставилась на его

голову. Жёсткие тёмно-каштановые волосы так торчали, что напоминали не

ёжика, а взбесившегося дикобраза. Джей сделал шаг назад и попытался

спрятать за спиной порванную цепь Кристиана.

- Нет, что ты, Альп! Мы с Факелом не дрались! Мы любим друг друга, как

братья! – отозвался Воган и положил руку Джею на плечо, но тот отдёрнулся.

- Где Аш? – спохватилась Милена. Она обвела взглядом собравшихся и

заметила незнакомку, замотанную в тёмный плащ. Женщина сняла капюшон

и улыбнулась. Это была Аш Вильтон. Ведьма спокойно отщипнула кусок от

буханки хлеба и, окунув его в грибной суп, засунула в рот.

- Аш, мне нужно с тобой срочно поговорить! Наедине, - добавила она громче,

чтобы все гномы услышали её. Коротышки с ворчанием поднялись с пуфиков

и засеменили прочь. Остались лишь Альпин, Кристиан и Факел. Милена села

рядом с Аш и начала делиться плохим предчувствием. Тем временем, Джей и

гном стали уплетать чужие нетронутые похлёбки. Воган же наоборот – замер

у двери и торопливо застёгивал пуговицы на сорочке.

- Я понимаю, что ты беспокоишься об Агнессе, но поверь: там она в

безопасности. Я уже послала наставников, чтобы они забрали у неё

шкатулку. А завтра вечером, если ты так хочешь, мы заберём её из психушки,

- заключила Аш. Милена возразила, настаивая, чтобы они забрали бабушку

сегодня, но Вильтон так громко ударила кулаком по столу, что она сразу

умолкла.

- Хватит! За одну ночь с ней ничего не случится! Тем более Агнессу повсюду

разыскивают! Каждый член Ордена Посвящения знает, что она внезапно

исчезла перед казнью! Ищейки везде рыщут и не успокоятся, пока её не

найдут! – вскричала Аш. Милена нахмурилась, осознав, что эта тема для

Вильтон больная.

- Я тебя умоляю… Прошу… - прошептала она, хотя чувствовала, что Аш уже

на пределе. Но ведьмино чутьё забило тревогу на полную мощность.

Кричало, что скоро должно произойти нечто ужасное!

- Я уже сказала, Каролл: завтра мы её заберём. Скоро вернутся наставники, и

ты сама сможешь расспросить их, как поживает Агнесса, - убито

проговорила Аш. Милена не посмела возразить. Девушка ощущала себя

назойливой мухой, которая жужжит у льва над ухом. И она не желала

оказаться мёртвой мухой, которую хищник припечатает к земле лапой.

- И мне не надо расспрашивать о бабушке. Я и так её сейчас видела, - бросила

невпопад Милена. Аш, уже собравшаяся уходить, застыла.

- У тебя что – опять было виденье? – уточнила она.

- А что здесь такого? – подал голос Факел. Кристиан занял соседний пуфик,

пытаясь перевязать галстук, и искривил губы в презрительной ухмылке.

- А то, что у ведьм редко случаются виденья. А у Милены это происходит

довольно часто, - голос Вогана прозвучал так убедительно, что если бы

Милене ничего не снилось, она бы всё равно ему поверила.

- Кристиан прав. У ведьм очень редко бывают виденья, - подтвердила Аш.

Она проводила Милену задумчивым взглядом и направилась к выходу.

- Зато у стигов часто случаются видения. А ещё – у них бывают сны,

которые, тем или иным образом, с ними связаны. Например, когда о них

говорят. Наверное, ты уже заметила: колдуны редко разговаривают. Даже

между собой, - Вильтон нажала на дверную ручку и отворила дверь.

- Дело в том, что стиги могут общаться, посылая друг другу мыслеобразы.

Проще говоря – телепатические сообщения. То же самое происходит и с

тобой. Ты видишь только те сны и видения, которые тебе адресованы. Если в

них речь идёт о тебе или кто-то зовёт тебя на помощь. Твоя стигская кровь

даёт о себе знать раньше, чем я думала, - с этими словами Аш вышла. И хотя

она впустила в комнату лишь мимолётный сквозняк, Милена задрожала.

- Так ты тоже гибрид? – осведомился Факел. Милена не ответила и с грустью

взглянула на Альпина. Гном провёл ладонью по столу и хихикнул. На

поверхности остался отпечаток от его пальцев.

- Надо бы здесь убраться, - констатировал он. Милена посмотрела на стол,

покрытый таким толстым слоем пыли, что она казалась волосатой.

- Эта пыль похожа на брови Санта-Клауса, - холодно заметил Кристиан.

- Ладно, ребятки, вам пора! Тем более, скоро запретный час начнётся!

Отдохните хорошенько, а то завтра последний день каникул. С послезавтра

начинаются уроки! Пока Агнессы нет, занятия будут общими. Кстати, вести

их будет Сорша и Гуг, - протараторил Альпин и прихлёбнул горячего супа из

чаши. Факел вскочил с пуфика и подбежал к гному.

- Кстати, Альп, возможно камстри и закончилось ничьей, но про бочку с

пивом я не забыл! – воскликнул он и потёр руки в предвкушении. Лицо

Альпина стало таким, словно он вместо грибной похлёбки выпил литр

кислого лимонного сока.

- Я не понимаю, о чём ты говоришь… - карлик лукаво поджал губы:

- Извини, Факел, но я страдаю последней стадией гномьего склероза! Но если

хочешь, я могу предложить тебе замороженный банан, - он спрыгнул с

пуфика и подошёл к стеклянному сундуку, на дне которого лежала куча

кубиков льда. Милена, бывавшая у Альпина не один раз, уже знала, что этот

сундук служит у гномов холодильником и называется «морозко».

- Этот банан остался с прошлого года! Он затерялся среди кубиков льда и

потому ещё остался в живых. Так что можешь попробовать! Уверен, он

нисколько не изменился! – Альпин вынул из сундука странный жёлтый

предмет, украшенный крепкой коркой льда. Судя по цвету сосульки, она в

молодости лет была бананом и когда-то предназначалась для еды.

- Настоящий антиквариат, - проворчал Джей, разочарованный своим

«утешительным призом». В этот момент кто-то постучался в дверь. Альпин

вооружился бананом и подкрался на цыпочках к двери.

- Зачем тебе банан, Альп? – изумилась Милена, когда гном потянул на себя

ручку.

- Даже замороженный банан грозное оружие в руках умельца! – пропыхтел

он. Милена хотела спросить у Альпина, кого он собирается атаковать старым

бананом, но не успела. В дом вошёл мужчина лет пятидесяти и маленькая

девочка со смешными косичками. Милена узнала их. Это был ведьмак с

земляного отделения и самая юная водяная ведьма.

- А где Аш? Мне сказали, что она здесь… - растерянно промямлил

незнакомец. Убедившись, что Вильтон в комнате нет, он уже хотел выйти, но

девочка преградила ему путь.

- Когда Аш вернётся, передайте ей, чтобы она зашла в столовую. Мы будем

ждать её там, - помешкав немного, крошечная ведьма добавила. – У нас снова

проблемы. Статую сирены нигде не могут найти. Она исчезла сразу после

камстри, - она посмотрела в сторону Кристиана и вспыхнула. В этот раз

Факел не ограничился ехидным смешком и захохотал. Девочка покраснела

ещё больше и выбежала из дома. Милена бросила на Джея укоризненный

взгляд. Альпин кинул оледеневший банан на пол и развалился на пуфике.

- Я чувствую, как над городом ведьм летает дух перемен и тревоги, -

взволновано прошептал гном. Милена не стала возражать: она испытывала то

же самое. Опасность. Тревога. Страх. Милена прямо ощущала, как они парят

в воздухе, смешиваясь с ароматом остывшей грибной похлёбки.

* * *

Спустя минуту, Милена, Кристиан и Факел уже вышли из домика гномов.

Джей попрощался и поплёлся к жилищу огненных ведьмаков – хвосту

дракона. Кристиан тоже хотел уйти, но Милена намертво вцепилась в рукав

его сорочки. Возможно, это её единственный шанс выяснить, почему

он так странно ведёт себя в последнее время!

- Можно с тобой поговорить, Крис? – попросила она. Воган неохотно кивнул.

- Почему ты подрался с Факелом? Неужели взыграла ревность? – Милена

кокетливо улыбнулась, чувствуя, как на щеках расползается румянец.

Надеясь, что Кристиан сочтёт его за проявление зимнего холода, она

застегнула куртку до горла и положила руки в карманы.

- У меня есть одно железное правило: мне или не к кому ревновать или

некого ревновать, - с вызовом сообщил он. - Можешь воспринимать эти

слова, как хочешь, но думаю, они ответили на вопрос, - Милена

чертыхнулась про себя, понимая, что завела разговор с дурной темы.

- Ладно, давай забудем об этом. Знаешь, я давно хотела спросить… Я не могу

понять, почему артефакт нашёлся именно на последнем состязании камстри?

И почему его нашла я, а не ты или Джей? Зачем меня спас сихорс – вожак

морского табуна? Он ведь меня сразу невзлюбил! – прощебетала Милена,

боясь, что Кристиан уйдёт, если она не поменяет тему.

- В отличие от ихонов, сирены очень умные существа и обладают

замечательной памятью. Альпин рассказывал мне, что ты гладила жеребёнка.

И вожак табуна видел это. Он запомнил, что ты не причинила малышу боли.

А это значит – ты друг, - отозвался Кристиан. Милена откинула чёлку с глаз

и приблизилась к парню вплотную. Ей сейчас так хотелось прикоснуться к

нему! К его мягким губам, на которых замерли пару багровых капель

крови… Провести пальцем по подбородку и его пикантной ямочке…

Зарыться лицом в волосы и вдохнуть запах кожи с примесью ванили...

Втягивать этот аромат, Милена чувствовала себя, как под мягким одеялом,

которое накрывало её с головы до ног.

- Скажи, что с тобой происходит? Почему ты меня избегал? А камстри?

Зачем согласился в нём участвовать? Почему выбрал своим секундантом? –

выпалила Милена, чувствуя, что если не задаст сейчас эти вопросы, то

закричит от отчаяния. Она думала, что Кристиан опять разозлится, но снова

ошиблась. Воган был слишком непредсказуем, и Милена никогда не могла

угадать, как он отреагирует на её слова и поступки.

- Я не хочу сейчас об этом говорить. Подрастёшь, поймёшь… - Кристиан

криво усмехнулся. И тут Милена не выдержала. Обида и недоумение

одержали верх над рассудком. Она слепила снежок и со всей дури кинула его

в Вогана. О, чудо, она попала ему точно в щеку!

- Ты можешь говорить по-английски, а не по-идиотски?! – вскипела Милена.

Кристиан зашипел и одним шагом сократил дистанцию между ними.

Подушечка его пальца плавно легла ей на губы. Милена зажмурилась,

чувствуя, что начинает таять, будто карамель на солнце. Стараясь не

зацепить его ран, она потянулась к нему и нежно поцеловала. Губы

Кристиана прижались сильнее: он поймал её нижнюю губу между своих и

легонько потянул. А затем сам резко отстранился. Драка ещё давала о себе

знать. Но глядя на распухшие губы Вогана, Милена пришла к ужасному

выводу, что ей ещё долгое время будет хватать его отговорки…

Может, повзрослев, она действительно его поймёт? Милена мысленно себя

одёрнула. Понять Кристиана Вогана? Это в любом возрасте невозможно!

* * *

Эта ночь выдалась беспокойной. В длинных безлюдных коридорах Утёса

тонко пели сквозняки. А пламя на факелах и гномьих фонариках гасло само

по себе. Дух тревоги почти ощутимо бродил рядом, заглядывая в каждую

комнату. Милена долго не могла уснуть, вслушиваясь мучительную тишину.

Ей было страшно. Очень. Но когда сон, наконец, пришёл, в голове снова

раздался знакомый голос, а под прикрытыми веками появилась картинка.

- Нет, не надо! Хвати-ит! Я не хочу нового виденья!– простонала во сне

Милена, но картинка не развеялась, а наоборот стала ещё чётче. Шёл дождь.

Капли, смазывая всё вокруг в серый цвет, осыпались хрусталиками на

асфальт. Агнесса Каролл стояла на крыше. Уставшим взглядом ведьма

осмотрелась. Людей в округе почти не было, не считая охранника, который

сторожил сумасшедший дом. Но в эту ночь старик уснул прямо на рабочем

месте и не видел, как самая буйная пациентка вырвалась на свободу.

- Предатели…Вы посадили меня в психушку… А ведь я – тринадцатый судья

Совета Теней! Одна из самых могущественных ведьм в Англии! - процедила

Агнесса. Ветер, словно услышав её слова, подул сильнее. Ероша волнистые

пряди, он стал их нежно перебирать. В этот момент ведьма не выдержала и

зарыдала. Она подбежала к самому краю крыши, не обращая внимания на то,

как больно черепица впивается ей в босые ноги.

- Я соскучилась… - прошептала Агнесса, обращаясь к вихрю. Она выставила

обе руки вперёд и раскрыла ладони, словно собиралась погладить ветер.

Старуха зарыдала ещё громче, подставляя измученное лицо ветру. Небо

плакало вместе с ней. Затянутое шторами туч, его разрезали ветвистые

молнии. Агнесса вдруг бешено захохотала. В этом просторном порванном

платье с несоразмерно длинными рукавами она напоминала привидение. Это

здание окончательно опустошило её. Старуха чувствовала себя сморщенным

яблоком, из которого высосали все соки. Даже её глаза, казалось, вылиняли

от горя и стали бесцветными.

- Ветер… - позвала вихрь Агнесса и сделала шаг вперёд. Наконец, она

оказалась на свободе… Наконец, сможет взлететь…

- До чего ты докатилась, старуха? Сменила свой белый плащ наставника на

больничный халат! - раздался рядом нечеловеческий голос. Настолько

сиплый, словно его соткали из скомканных газет. Агнесса резко обернулась.

Ведьмак с пустыря стоял на противоположном краю крыши.

- Ворон… - от потрясения голос Агнессы дрогнул, напоминая разбитую вазу,

склеенную из осколков букв. Ведьмак вспорхнул и приземлился прямо возле

неё. Чёрные шали развевались на его лице, точно мрачные паруса.

- Ты сейчас умрёшь… - прошипел он. – А когда ты это сделаешь, я заберу у

тебя это. А затем похищу наследницу и заставлю её открыть шкатулку! –

Ворон медленно приблизился к Агнессе. Милена перевернулась на другой

бок, желая, чтобы сон прервался. Но она всё не просыпалась.

- Кто ты?! – Агнесса попятилась. Ворон не ответил и выставил руку вперёд.

- Твоя смерть! ТЬМА! – из его ладони вырвался чёрный сгусток. Милена

вздрогнула: неужели они с Кристианом использовали это заклятье?

Мистер Поунстер был прав: это грязная и чёрная магия!

- ЛЕДОВАЯ БРОНЯ! – вскрикнула Агнесса, отражая проклятье. Её лицо и

тело полностью покрылись корочкой льда в виде чешуи. Луна, выглянувшая

из-за туч, осветила старуху. Её кожа переливалась, как тысячи алмазов.

Чёрный сгусток натолкнулся на чешую изо льда и, превратившись в снежок,

развалился. Ведьмак зашипел и что-то тихо произнёс. В тот же миг снежинки

собрались воедино и приняли форму огромной змеи. Охранник, проснувшись

от нового удара грома, посмотрел на крышу, где происходило сражение. Он

тихо пискнул и схватился за сердце.

- ТАК КТО ЖЕ ТЫ, ПРЕДАТЕЛЬ?!– Агнесса практически кричала, стараясь

заглушить свист ветра. Она ловко увернулась от укуса змеи. Ведьма

нагнулась и коснулась кончиками пальцев крыши. По черепице вдруг

пробежалась гигантская трещина. Вихрь хищно заревел, и пару кусочков

черепицы взмыло в воздух. Осколки полетели прямо в змею и отрубили ей

голову. Рептилия осыпалась, и следующий порыв ветра развеял её.

- Сказать тебе, кто я?! СМОТРИ! – Ворон откинул капюшон с головы и снял с

лица шали. Стена дождя закрыла ведьмака с пустыря и Милена не смогла

понять, кто это. Она взвыла от разочарования. У неё сейчас была отличная

возможность увидеть предателя, который прячется среди ведьмаков на Утёсе

Дракона! А она даже не могла этим воспользоваться! И если сначала Милена

была уверена в победе бабушки, то сейчас засомневалась. Увидев лицо

ведьмака, Агнесса настолько побледнела, что стала серого оттенка.

- СДОХНИ, ВЕДЬМА, И ПУСТЬ ТВОИ КОСТИ ПОСЛУЖАТ ТЕБЕ

МОГИЛОЙ! – воскликнул ведьмак с пустыря. Он вскинул руку вверх и

засмеялся. Милена с визгом свалилась с постели. Агнесса не успела отразить

заклятье. Все звуки смазались. Порыв ветра отбросил старуху на пару

метров. Она слетела с крыши и стала стремительно падать вниз. Тук. Ещё

Тук. Сердце Агнессы звучало так слабо, что Милене показалось, будто оно

перестало биться. Все звуки исчезли, словно окружающий мир онемел.

Агнесса плюхнулась прямо в лужу. Ворон плавно опустился рядом и

перевернул её тело. Ведьма еле дышала. Её волосы были спутаны и

выпачканы в крови. Выцветшие, наполовину открытые глаза, всё время

закрывались.

- Так… это… ты? – выдавила из себя старуха. Ворон снова захохотал, но

Милена не услышала его смеха. Единственное, что она слышала, это были

тихие удары сердца бабушки. Тук. Тук. Тук. Если до этого сердце Агнессы

билось так громко, словно кто-то бил в гонг, то теперь оно колотилось едва

слышно – как трепетанье крыльев бабочки.

- Передай Милене, что те две недели, когда она была со мной, были лучшими

в моей жизни… - прошептала Агнесса. После её слов звуки снова вернулись

в мир. Гром… Шелест дождя… Карканье ведьмака с пустыря, который

обратился в ворона… Жалобное завывания ветра, похожее на поскуливание

провинившейся собаки… И очень тихий, едва слышный стук сердца Агнессы

Каролл. Тук…Тук…Тук… Затем всё стихло, и только удары грома кромсали

молчание.

Старая ведьма, распластавшись в грязной луже, больше не шевелилась. А её

глаза больше не старались закрыться. Агнесса Каролл была мертва.

Глава двадцатая: Сезон Дождей.

Милена резко открыла глаза, поняв, что уже проснулась. Она лежала

посреди комнаты прямо на полу. «Видно я случайно свалилась ночью с

кровати!» - лениво пронеслась в голове мысль. Но тут Милена вспомнила

сон. Она съёжилась и торопливо смахнула со щеки непрошеную слезу.

- Это был всего лишь сон! Обычный сон в зимнюю ночь… - прошептала

Милена. Она встала и забралась в дыру. Несмотря на то, что рассвет лишь

забрезжил, спать ей совсем не хотелось. Снаружи раздавался странный шум.

Крики, беспокойное ржание сихорсов, рычание ихонов…

- Что случилось? – пробормотала Милена. Холм буквально разрывался от

обилия ведьмаков. Среди толпы она даже различила пару стигов, облачённых

в тёмные плащи. Сначала Милена подумала, что все вышли посмотреть на

рассвет, но мигом отбросила эту мысль. К гулу добавился клекот сирен,

возмущённых тем, что это не они разбудили Утёс, а наоборот.

Милена спрыгнула с дыры и, открыв шкаф, схватила первые вещи. И только

надевая обувь, она решила взглянуть на свой наряд. Им оказались

мешковатая футболка, чёрная кофта в белый горошек и заужённые джинсы.

Причём футболка была такой длинной, что выглядывала из-под кофты и

казалась мини-платьем. Прикид завершали новые лаковые кеды, которые

Лора и Вэнс подарили на Рождество.

Милена стремительно вылетела из дыры. Опустившись на свободный клочок

земли, она стала проталкиваться вперёд. Как ни странно, ведьмаки не

возражали. Наоборот, завидев её, испуганно расступались. Милена

разглядела среди толпы Факела и с облегчением направилась к нему.

- Знаешь, что произошло? – послышался сзади знакомый голос. В ту же

минуту Милена оказалась прижата к твёрдой груди, а руки Кристиана

властно обвили её талию. Она растерянно покачала головой, и они вместе

двинулись к Джею. Милена окликнула его, но Факел стоял к ним спиной и не

услышал. Подойдя к ведьмаку вплотную, они с Кристианом переглянулись.

Заметив, что у Джея сзади на куртке изображён осёл, Воган фыркнул. Уголки

его губ медленно приподнялись, а затем он не выдержал и расхохотался.

- Твой портрет? – поинтересовался он. Факел обернулся и хмыкнул.

- Нет, зеркало, - коротко бросил он. Милена еле поборола улыбку. Кристиан

уже собрался ответить Джею, но в этот момент рядом прогремел

прокуренный голос Аш. Вильтон попросила ведьмаков разойтись.

- Что случилось? – опомнилась Милена. Радуясь тому, что толпа рассеялась,

Милена направилась к месту, откуда раздался голос Аш.

- Не надо, Ми, - мягко попросил Факел и закрыл ей рукой проход. Но Милена

оттолкнула его ладонь и пошла на голос ведьмы. Что произошло, раз даже

весельчак Джей выглядел подавленным?

Заметив Аш за спинами трёх наставников, Милена подбежала к ней. Видно

Вильтон плохо сегодня выспалась. Тени под её глазами особенно ярко

выделялись на фоне мраморной кожи. Милене даже показалось, что за ночь у

неё прибавилось на лице морщинок.

- Что случилось? Почему все собрались в такую рань? – Милена подступила

ближе. Сорша, Гуг и Амос одновременно попятились, открывая интересную

картину. Возле Аш стоял Альпин, а на его плече прыгала белка.

Приглядевшись к лицу гнома, она увидела на пухлых румяных щеках слёзы.

Милена недоумённо покосилась на Вильтон. По бледной щеке верховной

ведьмы тоже стекала слеза.

- Мне очень жаль… - прошептала она. Милена недоуменно уставилась вниз.

Изучив то, над чем склонился Альпин, она упала на колени. Это была её

бабушка. Вернее не она, а тело. Агнесса Каролл была мертва. Спутанные

седые пряди слиплись, напоминая паутину, которую забросил паук. Босые

ноги были так сильно исцарапаны, что на них алели пятна крови. Милена

схватилась за голову и завыла. В эту минуту она осознала, что роднее этого

морщинистого лица у неё никого нет. Не придя от потрясения в себя, она

подползла к Агнессе и принялась трясти её за плечи.

- ПРОСНИСЬ, БАБУШКА, ПРОСНИСЬ! Я ЗНАЮ, ТЫ СПИШЬ!

ПРОСНИСЬ! – Милена всхлипнула и, глотая собственные слёзы, начала

кричать. Её отчаянный, полный боли крик, эхом пронёсся по холму и

разбудил птеродактилей. Но Милена не обратила на это внимания: она

продолжала трясти бабушку в надежде, что та сейчас откроет глаза.

- ПРОСНИСЬ! ПРО-О-ОШУ! Пожалуйста… - быстро охрипнув, Милена

понизила голос до шёпота. Она прижалась к бездыханному телу Агнессы и

сжала её руку так сильно, что пальцы невольно онемели.

- НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! ПРО-О-ОСНИ-И-ИСЬ! – захныкала Милена. Она

провела пальцем по лбу Агнессы, желая стереть с него засохшую грязь.

Надежда на то, что бабушка жива, истлела.

- Пожалуйста, прости меня… - Милена смахнула слёзу и уткнулась лицом в

ледяное плечо старухи. Сзади раздался хруст снега от шагов, и кто-то

попробовал оттащить её от Агнессы. Но Милена судорожно замотала

головой и крепко вцепилась в тело бабушки.

- Отпусти ее! Она мертва и ты ей уже ничем не поможешь! – послышался над

ухом голос Кристиана. Обычно холодный и властный, сейчас он казался

мягким, как прикосновение шёлка к коже. Но сами его слова колючими

иголками прошили ей мозг. Милена попыталась встать. Но ноги стали

ватными и подкосились. Она снова плюхнулась на колени и укусила свой

палец, чтобы сдержать крик. Но хриплые сдавленные звуки всё равно

вырывались изо рта. Застывшее в вечном удивлении лицо Агнессы до сих

пор стояло перед глазами. Тогда Милена зарылась лицом в снег. И подняла

голову из сугроба лишь, когда почувствовала, что задыхается.

- Мы точно не знаем, как Агнесса умерла, но перед смертью она успела

послать воздушное сообщение. Я и наставники поспешили к ней, но

опоздали. Агнесса уже была мертва. А рядом с её телом нашли вот это, - Аш

достала из кармана куртки чёрное перо . Перо ворона.

- На плачь, Ми. Агнесса всё равно бы умерла. Вряд ли она смогла бы долго

прятаться от Ищеек. Так что смертной казни ей было не избежать. Так уж

лучше умереть на свободе и с честью, чем в взаперти и позоре, - просипел,

всхлипывая Альпин. Милену передернуло. Так он знал? Знал, что её бабушка

умрёт, и не поделился своими опасениями? Она вспомнила, как за пару дней

до камстри они с ним гуляли по берегу реки сирен … Вспомнила его

неестественно блестящие глаза… Так значит, в тот день он соврал, что резал

лук! Гном просто заранее знал, что всё так кончится и уже тогда начал

оплакивать Агнессу!

- Почему ты не сказал мне, что её уже не спасти? – потребовала Милена

ответа. Ощутив на плечах чьи-то руки, она подняла взгляд. Это был

Кристиан. Воган помог ей встать и крепко прижал к себе.

- Нельзя сказать, что я всё знал! Просто, чтобы не было раны, нужно заранее

обмотать её слоём пластыря! Знаешь, Ми, нужно всегда надеяться на лучшее

в будущем, но верить в настоящее. Прости меня! – Альпин замолчал. Дикая

боль пронзила Милену, пробирая до самых костей. Пустота и чувство вины…

Ей казалось, что это она виновата в смерти бабушки. Ведь если бы они с Аш

отправились за ней вчера, сейчас старуха была бы жива!

- Твои родители уже обо всём знают. Так что мы сейчас можем отправиться в

Вэтхем, чтобы похоронить Агнессу на местном кладбище, - проговорила Аш,

стараясь не встречаться с Миленой взглядом. Кристиан ласково погладил её

по голове, а она скривилась, услышав слово «кладбище». От мысли, что

любимое существо будет теперь гнить под землёй, её чуть не стошнило.

- Нет, я хочу, чтобы мы похоронили её здесь – дома, - выдавила Милена.

- Хорошо, тогда мы похороним её по древнему обряду. Как ветряную ведьму.

А каждая ведьма должна попрощаться со своей стихией. Агнесса пролетит

круг над Утёсом Дракона. Это будет её последний полёт, - Аш кивнула

наставникам, подзывая их к себе. Гуг, высокий темнокожий мужчина,

подоспел первым. Вслед за ним приблизился земляной наставник по имени

Амос: тощий старикашка с крючковатым носом. Последней подошла Сорша.

Большой горб на спине лишь подчёркивал её крошечный рост.

- Покойся с миром, ветряная наставница, - пробасил Гуг. Он вынул из

кармана маленький мешочек и принялся разбрасывать вокруг Агнессы его

содержимое. Пепел. Частицы порошка слились воедино и превратились в

существо, которое отдалённо напоминало дракона.

- Проводник… - прошептала Милена, вспомнив его название. Проводник

взмахнул большими крыльями, сотканными из пламени. Приглядевшись,

Милена осознала, что проводник – смесь дракона и лошади. От уха у

существа росла грива, от которой отлетало множество искр, а ноги венчались

мощными когтистыми лапами.

- Проводники – на то и проводники… Они всегда провожают… Отсюда

существа и получили название. А сейчас они провожают твою бабушку в

последний путь, - подал голос Кристиан. Тем временем проводник уже взмыл

в небо. Сощурившись, Милена увидела на его спине тело Агнессы. Вот так

ведьма и прощалась со своей стихией. Ветер нежно перебирал её волнистые

пряди, а затем заскулил, словно преданная собака, которая потеряла хозяина.

Его сиплый вой пролетел по всему Утёсу Дракону, оставляя в воздухе

тягучее эхо. Агнесса прощалась не только с холмом, на котором дремал

каменный ящер, но и верденском лесом, пустырём, с рекой сирен… со всем

городом ведьм – своим домом.

* * *

Милена перевернулась на другой бок и попробовала заснуть, но тщетно.

Даже с закрытыми глазами она видела истерзанное тело бабушки. А ведь она

предупреждала, звала её на помощь! И если б Милена забрала её тем клятым

вечером, ничего бы ни произошло! Но теперь она не ощущала боли. Милена

вообще ничего не чувствовала, будто кто-то высосал из неё все эмоции.

Единственное, что она испытывала – лишь страшную пустоту. Милена была

уверена, что если сейчас вскрикнет, то услышит эхо. Только не снаружи – а

внутри себя. Ей казалось, что весь мир залит липкой чёрной краской, и она

застревает в этой болотной трясине. Хотелось кричать и скулить, рвать на

себе волосы… Необъятная пустота заполнила всё место в мыслях и теле…

Милена понимала, что перед занятиями ей следует выспаться, но ничего не

могла с собой поделать. Этот день промчался так незаметно, что казалось,

наступило лишь раннее утро. Мысли, мешая уснуть, навались, точно

голодные звери. У неё было к бабушке столько вопросов! А сейчас кому она

могла их задать? Разве что могиле на пустыре, где похоронили ведьму.

Милена поклялась, что когда-нибудь отправится на это кладбище. «Но

почему Агнесса украла артефакт, если знала, что Уриах прикажет её казнить?

И что это такое – Посох Колдуна, Топор Гном, Клык Дракона или Мемуары

Ветра? Почему за этим все охотятся? Зачем старинные артефакты

понадобились стигам? И кто, в конце концов, предатель, раз бабушка умерла

с таким потрясённым лицом? И как Ворон вообще узнал, что она прячется в

сумасшедшем доме?» - Милена долго размышляла над последним вопросом.

И к ней в голову приходил лишь один ответ. Предатель был где-то близко…

Услышав рядом воронье карканье, она так вжалась в кровать, что чуть не

слилась с матрасом.

- Нет, я в последнее время стала совсем мнительной! - промямлила она и

взглянула на надпись, выцарапанную на левой руке. Фраза « Я здесь » в эту

минуту казалась весьма правдоподобной. Даже слишком.

* * *

Дни тянулись за днями, сливаясь в недели. Январь пронёсся так незаметно,

что когда пришло время лететь домой, Милена растерялась. Но затем

собралась с духом и отказалась. Она просто боялась посмотреть родителям в

глаза. Её не покидало ощущение, что это она виновата в смерти Агнессы. И

хотя все, включая Кристиана, уверяли её в обратном, Милена не могла

успокоиться. Она почти не ела и не спала: лишь изредка проваливалась в

мучительную полудрему.

Милену утешало одно – отношения с Кристианом потихоньку налаживались.

Хотя иногда она невольно сравнивала парня с Сиреной, которая

приманивала, а затем отталкивала Ветра. Но пугало её не это. Милена

боялась того, что поведение Вогана так сильно притягивает. Иногда она

ощущала себя оленёнком, который вместо того, чтобы спасаться бегством от

тигра, наоборот – подходит вплотную. Завороженный бархатным рычанием

хищника, глупый зверёк сам кидается ему в пасть. И хотя Милена ещё не

опомнилась от смерти Агнессы, её рана постепенно затягивалась. И если бы

не Кристиан, она заживала бы не так быстро. Но сейчас Вогана не было

рядом. Как и остальные ведьмаки, он отправился к себе на неделю домой.

И теперь Милена не знала, чем на эти выходные заняться. На Утёсе Дракона

осталось только пару её знакомых, а со стигами связываться не хотелось.

Решив прогуляться по холму в одиночестве, она выпрыгнула из дыры.

Милена плавно приземлилась и направилась к реке сирен. Присев на один из

камней, она заметила, что недалеко от берега плавают сихорсы. Полулошади-

полурыбы. Робкий луч луны выглянул из-за облака, и осветил морских

коней. Их толстые змееобразные хвосты, гибкое тело и мускулистые лапы с

ластами… Высокий гребень, который тянулся до самых лопаток…

Блестящую разноцветную чешую…

На соседний камень уселась незнакомка на вид лет семнадцати. Смерив

Милену оценивающим взглядом, она разочарованно вздохнула.

- Привет, меня зовут Милена Каролл. А тебя? – неохотно отозвалась Милена.

Незнакомка недовольно встала с камня и зашагала прочь. Милена повела

плечами и приблизилась к реке вплотную. Она вытащила из кармана куртки

кристаллы соли и вытянула ладонь. Эти разноцветные кристаллы Альпин

подарил ей на днях, заявив, что гномы специально добывают их в реке сирен.

- Кушай, маленький, - ласково пролепетала Милена. Жеребёнок, с которым

она познакомилась ещё в прошлом месяце, подплыл к ней и стал слизывать с

ладони кристаллы. Она хихикнула: тёплый шершавый язык приятно щекотал

кожу. Как оказалось, эти кристаллы были их самым любимым лакомством.

Милена осторожно, чтобы не порезаться, провела пальцами по острому

гребню малыша. Грива сихорсов, хоть и казалась мягкой, на самом деле

венчалась мелкими шипами. Жеребёнок довольно заржал и ушёл под воду.

Она снова взобралась на камень.

- Привет, - раздался сзади немного хрипловатый, но приятный мужской

голос. На соседнем камне, свесив ноги, сидел Джей Винс.

- А, Факел… - Милена произнесла кличку огненного ведьмака, точно

диагноз. Факел спрыгнул с камня и привычной расслабленной походкой

двинулся к ней. Смекнув, что Джей слышал короткий разговор с

незнакомкой, Милена кисло поджала губы.

- Не обращай внимания, просто та девушка – стиг, - поняв, о чём она думает,

торопливо пояснил Факел. Милена подавленно кивнула.

- Не хочешь говорить? – допытывался Джей. Она снова промолчала, решив,

что ответ очевиден. Но Факел не желал сдаваться. Он легко вскарабкался на

её камень и придвинулся к ней вплотную.

- Отлично, тогда говорить буду я. Я понимаю, почему ты в последнее время

такая грустная… Из-за смерти Агнессы, - Милена сжала кулаки, злясь, что

Джей начал разговор с этой темы. Она опустила глаза, притворяясь, что

рассматривает поверхность камня. Как ни странно, на нём было много

выцветшей чешуи. По-видимому, сирены часто сюда взбирались.

- Нет, Факел, ты не понимаешь! Просто теперь я каждую ночь вижу один и

тот же сон! Агнесса приходит ко мне и зовёт! Просит, чтобы я пошла за ней,

а потом куда-то уходит…И мне страшно… - Милена положила Джею голову

на плечо и улыбнулась, радуясь, что смогла приручить этого «кота».

- Можешь сегодня заночевать со мной? Просто я устала просыпаться от

ощущения, что глотаю собственные слезы… - попросила Милена. Но,

услышав, как жалобно это прозвучало, шутливо добавила:

- Не бойся, приставать не буду.

- А даже если и будешь, я не против! Тем более, блондина на Утёсе нет: нам с

тобой никто не помешает! - подыграл Факел, игриво изогнув бровь. - Только

ночевать у тебя в «норке» я не могу. Аш может нагрянуть туда в любую

минуту! Так что придётся ночевать на нейтральной территории. Решено:

проведём ночь в верденском лесу, - заявил он. Милена немного удивилась

предложению, но возражать не стала. Она подняла голову с плеча Факела и

благодарно прижалась щекой к его лицу. По сравнению с его горячей кожей,

её казалась просто ледяной.

- Только учти, если ты начнёшь храпеть во сне, я тебя ночью задушу! –

торжественно пообещала Милена.

- И что это тебе даст? Тебя посадят в тюрьму! – Джей попытался сделать

серьёзное лицо, но попытка с треском провалилась, и он рассмеялся.

- Мой адвокат сможет доказать, что я была в состоянии аффекта! И вообще: у

меня – хроническое недосыпание, - зевнув, побурчала она. Милена слетела с

камня и помотала головой, чтобы немного взбодриться.

- Ошибаешься, у тебя – хроническая вредность! – сострил Джей, по привычке

взлохмачивая свой и без того длинный спутанный ёжик.

- Ладно, я буду ждать тебя возле верденского леса в одиннадцать часов, -

бросила Милена на прощанье и побежала к каменному дракону. Если зима

сильно повлияла на верденский лес, то на Утёс – почти нет. Лишь его

рельефная спина покрылась кружевом снега. Милена обернулась и взглянула

на лес. Загадочный… Пугающий… Волшебный… Опасный… Острые ветви

деревьев тянулись к небу и почти сливались на фоне синевы вечера.

Поймав на себе чей-то пристальный взгляд, Милена нахмурилась. Среди

деревьев внезапно промелькнул силуэт. Она окликнула незнакомца, но

тёмная фигура стремительно скрылась в лесу.

- Странно… - прошептала Милена. Она накинула на голову капюшон и

зашагала быстрее, не желая оставаться одной возле верденского леса.

* * *

Уныло шагая по сугробам снега, Милена медленно плелась к лесу. Сейчас

уже было полдвенадцатого, и запретный час должен был скоро начаться. И

хотя Милена уже опаздывала на встречу с Факелом, она не собиралась идти

быстрее. Вокруг было так темно, что свернуть себе шею, не составляло

труда. Единственным освещением служил месяц. Свисая с нити неба, он

тускло мерцал и напоминал маленькую подвеску. Звёзд почти не было видно

из-за плывущего пушка облаков. Милена подошла к лесу вплотную и

остановилась. По-видимому, Джей ещё не пришёл. Она судорожно прижала к

груди одеяло, которое стащила из «норки» и прислушалась. Сзади хрустнула

ветка. Сердце взволнованно заколотилось. Милена попятилась, но тут на свет

вышел Факел.

- Как делишки? Шалят нервишки? – он выдавил из себя мягкий хриплый

смешок. Мысленно чертыхнувшись, Милена кинула в Джея снежок.

- Как ты меня напугал! – возопила она и пнула его локтём в живот.

- Неужели ты забыла, во сколько мы встречаемся? Я ждал тебя полчаса! –

Факел скрестил руки на груди. Не выдержав укоризненный взгляд зелённых

глаз, Милена перевела взгляд на облезлую сосну.

- Нет, не забыла! Просто не смогла вовремя вспомнить, - виновато

пролепетала она. Ведьмак смерил её странным взглядом и направился в лес.

Колючие ветви деревьев зловеще скрипели, подвывая ветру. Милена

испуганно озиралась, вглядываясь в мрачные очертания леса. Так поздно она

здесь ещё никогда не бродила. Рядом снова раздался треск ветки. Милена

догнала Факела и испуганно вцепилась в его руку. Голые деревья подступали

так близко, что месяц запутался в ветках и практически не освещал путь.

Внезапно Джей свернул с тропинки и шагнул в самую сердцевину леса.

Ветки кустов так часто цеплялись за одежду, что Милене приходилось

отмахиваться от них, как от назойливых мух. Вскоре её руки и лицо

покрылись мелкими царапинами, а аккуратное каре спуталось. Наконец,

Факел остановился у огромного дерева с широко раскинутыми корнями.

- Всё, будем ночевать здесь, - заявил Джей. Милена даже запротестовать не

успела, как Факел постелил своё одеяло поверх сугроба. Милена последовала

его примеру и с удовольствием плюхнулась на ткань. Она была уверена, что

сейчас одеяло промокнет, но в этот момент ей стало очень тепло. Факел

наклонился и выдохнул целую струю огня.

- Вот ты хвастун… - устало прошептала Милена. Она зевнула и взглянула на

Джея из-под опущенных ресниц. С его губ снова сорвалось пламя.

Размазавшись в воздухе, огонь опустился на землю. Но он не исчез, как

предполагала Милена, а разросся ещё больше.

- Это магический костёр. Он будет греть нас даже на снегу и не даст одеялам

заледенеть, - пояснил ведьмак. Он подкинул вверх зажигалку, и из неё

вылетела ещё одна алая струя. Факел довольно ухмыльнулся и перевернул

ладонь. Струя очертила в воздухе кривую дугу и полетела обратно. Тонкий

шнурок пламени увеличился и описал возле Милены и Джея большой круг.

Почувствовав, как земля под ней становится тёплой, почти горячей, девушка

замурлыкала от удовольствия. Струя, которая вырвалась из зажигалки,

погасла. Зато контур круга, который она обрисовала – загорелся. Теперь они

с Факелом оказались в самом центре круга из пламени.

Тем временем Джей свернулся калачиком и прикрыл глаза. Милена

последовала его примеру. Подложив себе ладони под ухо, она поёрзала и

мгновенно уснула. В этот раз ей снова снилась бабушка. Седые волосы

Агнессы неопрятно торчали, водянистые глаза были выпучены, а на лице

застыло такое же удивлённое выражение, как и в последний момент жизни.

- Наследница, у тебя осталось мало времени… Ты должна сделать это

раньше, чем стиги…- прошептала старуха. Услышав знакомый голос,

Милена задрожала. Даже губы Агнессы как-то выцвели и стали

неестественно бледными. А её голос звучал так глухо, будто кто-то ритмично

стучал кулаком по высохшему дереву.

- Ты просто не представляешь, что скоро случится… А я вижу… Я это

предчувствую… Ты должна придти ко мне… Ведь скоро… Совсем скоро

ты… - бабушка не успела договорить. Она забралась рукой под ворот куртки

Милены и коснулась её левой ключицы. Тату внезапно вспыхнуло. А Агнесса

улыбнулась и превратилась в капли дождя, которые унёс ветер. Куда-то

вдаль, за собой.

* * *

В этот раз Милена проснулась от собственного крика. Она смахнула с лица

капли дождя, смешанные с холодным потом и вскочила на ноги. Девушка

посмотрела на Джея. Ведьмак, протирая от сна глаза, сидел на своём одеяле.

- Каролл, что случилось? Почему ты кричала? Опять кошмар приснился? –

раздражённо взвился он. Милена виновато опустила глаза. На снегу, кроме

выемок от капель дождя, виднелся след от босой ноги. Вспомнив, что во сне

Агнесса была без обуви, Милена побледнела. Её ладони вспотели, а в голову

пришла шокирующая мысль. Так старуха приходила к ней не во сне, а на

самом деле? Ей вдруг стало трудно дышать.

- А где огонь? – Факел осмотрелся. Но круга, который он очертил с помощью

магии, нигде не было.

- Может, его дождь смыл? – робко предположила Милена. Хотя вряд ли

морось могла уничтожить такой мощный костёр! Она уже собралась

высказать очередную догадку, но Факел приложил палец к губам.

- Здесь кто-то есть… - внимательно вглядываясь во тьму, сообщил Джей. Он

снова вытащил зажигалку и выставил её вперёд, приготовившись колдовать.

Дождь усилился, барабаня по сугробам вязкого тающего снега. Милена

развернулась и прижалась спиной к спине ведьмака. Вдруг на них нападут с

обеих сторон? Она бросила беглый взгляд на след от босой ноги, который

постепенно стирался дождём. Только от этого ей стало ещё страшнее. Если

её бабушка умерла, то кто к ней приходил? Мертвец? Привидение? И кто к

ним идёт сейчас? Почему огненный круг и магический костёр исчезли?

- Они приближаются. Это несколько человек и одно магическое существо. Не

могу сказать точно, кто это, но все они члены Ордена Посвящения. Иначе я

бы не смог их почувствовать, - подал голос Факел. Милена снова

повернулась лицом к Джею. Внезапно сумрак прорезал луч света. Им

оказался зажжённый факел, который находился в руках у Гуга. Сзади него

застыла Аш Вильтон, которая в эту минуту подносила к губам сигарету.

Возле неё ютились ещё несколько человек: Сорша и Амос. Их странную

компанию завершала главная сирена на Утёсе Дракона – Мурена. Гордо

расправив лиловые крылья, она прижимала к груди какой-то предмет. Увидев

Милену, она осклабилась. Но её ухмылка скорее напомнила оскал хищника,

который приготовился к атаке.

- Что вы здесь делаете? Запретный час уже начался! Или у вас такое

необычное хобби: бродить ночью по лесу и искать приключения на свою

юную задницу?! – голос Гуга звучал так громко, что Милене казалось, будто

он говорит в рупор. Аш жестом остановила мавра, когда он вновь собрался

заговорить, и вышла вперёд. Её лицо, обрамлённое мокрыми чёрными

кудрями, выглядело встревоженным.

- Смотри, что мы нашли! - просипела она, кивая в сторону Мурены.

Наставники расступились, открывая вид на сирену. Женщина зашипела и

аккуратно положила на землю вещь, которую бережно сжимала. Гуг

наклонил факел, чтобы осветить предмет.

- Да ведь это же… - ахнул Джей. Милена проследила за его взглядом и

оцепенела. Там лежала не одна вещь, а сразу несколько. Это были останки

каменной сирены: её голова, руки и половина хвоста…

- Мы нашли это сегодня в лесу, когда возвращались на Утёс Дракона. И

сейчас как раз собирались к тебе, чтобы ты всё объяснила, - произнесла Аш.

- Какие объяснения? – растеряно поинтересовалась Милена.

- Дело в том, что рядом с останками статуи на снегу была выведена надпись:

« Берегись Милена Каролл!» Вот мы и подумали – может, ты что-то видела…

- судя по скептичному голосу Аш, она сама в это не верила. - В последнее

время в городе ведьм творятся страшные вещи, - задумчиво проговорила

Вильтон. - Советую всем разойтись по своим «норкам». Завтра будет

трудный день, - при этих словах три наставника поспешили удалиться.

Мурена гневно каркнула и следом упорхнула прочь. Дождавшись, пока

силуэт сирены скроется в небе, Аш бросила на Милену вопросительный

взгляд, мысленно спрашивая, что она здесь делает.

- Я боюсь спать одна! Боюсь, что на меня во сне нападёт ведьмак с

пустыря… - Милена обречённо плюхнулась на одеяло, которое без огненной

магии быстро промокло. – А в последнее время я сплю совсем плохо. Аш, ты

поверишь мне, если я скажу, что ко мне каждую ночь приходит Агнесса?

- Да, я тебе верю. Но поверишь ли ты мне, если я скажу, что мне снится то же

самое? – Милена замерла, а Аш продолжила. – Есть одна старинная примета:

покойники снятся к перемене погоде. И как видишь, погода на холме

действительно меняется! Начинается Сезон Дождей… Знаешь, что это

значит? Примета не врёт. Поэтому сейчас самое время, чтобы поговорить с

покойниками и спросить, чего они хотят… - голос Вильтон на мгновенье

дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. Милена и Факел удивлённо

переглянулись, не понимая смысл последней фразы.

- Покойники снятся к перемене погоде, - повторила Аш и расхохоталась. А

дождь полил сильнее, подтверждая её слова.

* * *

Дождь так неистово барабанил по земле, что снега на Утёсе почти не

осталось. А поскольку ходить по такой слякоти никому не хотелось, холм

сейчас пустовал. А ливень всё не прекращался. Небо казалось поверхностью

для боулинга, по которой катают шары – удары грома.

- Покойники снятся к перемене погоде… - повторила Милена. Фраза,

которую Аш ненароком обронила, всё никак не вылетала из головы.

Как оказалось, на Утёсе Дракона каждый год наступает Сезон Дождей. Это

время, когда силы всех водяных ведьмаков увеличиваются в несколько раз.

Сезон Дождей длится около недели, и каждый его день сопровождается

хором грома и плачем дождя. Милена ещё точно не знала, причем к этому

Сезону Дождей её бабушка, покойники и странная примета, но интуиция

подсказывала ей, что она скоро об этом узнает…

- Я скучаю по тебе, бабушка, - прошептала Милена, сама не зная, к кому

обращается. Она уже полчаса сидела в верденском лесу и следила, как

падают на листву капли дождя. За этот месяц Милена почти ни с кем толком

не общалась. В последнее время Вильтон избегала встреч, а с Альпином

говорить было невозможно, так как гном сразу начинал её жалеть.

Единственным, кого она сейчас хотела видеть, был Кристиан Воган. От

мысли, что они скоро встретятся, Милену бросало в дрожь предвкушения.

Крупная капля дождя упала ей на нос, заставив вздрогнуть от

неожиданности. На неё вдруг нахлынули воспоминания о ночи. Милена так и

не поняла, что вчера произошло. Сегодня утром она узнала от Джея, что это

Гуг развеял его огненную магию – круг и костёр. Но оставалось ещё много

других вопросов. Кто к ней приходил во сне? Дух бабушки или она сама? И

был ли это сон вообще? Кто развалил каменную Сирену? И зачем ему это

понадобилось? Если статуи больше нет, где находится Зеркало Сирены?

- Привет, Ми! Что делаешь? – сиплый женский голос вернул Милену в

реальность. Аш присела возле неё и, не решаясь начать разговор, стала

разглядывать соседнее дерево. Влажная кора заросла не только мхом, но и

пышными грязно-серыми грибами.

- Я по поводу вчерашнего… - неуверенно начала Вильтон. Милена заглянула

в её глаза: будучи раскосыми, они чуть тянулись к вискам и напоминали два

уголька.

- Дело в том, что на этой неделе будет полнолуние. А во время Сезона

Дождей невероятной силой обладают не только ведьмаки, но и Вороны.

Пустырь – это очень опасное место, куда не рискнёт заглянуть даже опытный

ведьмак. Оно проклято… Пустырь построен на костях. В прямом смысле

этого слова, - Аш замолчала, с интересом наблюдая, как Милена

переваривает сказанное. - Там бродят духи и мертвецы. Каждую ночь они

воют, пытаясь испугать ведьмаков, чтобы те покинули пустырь. Но Вороны

чувствуют себя там как дома. Вернее, это и есть их дом, - Вильтон мотнула

головой, и её бешеные кудри подпрыгнули в такт. - Мне сегодня снова

снилась Агнесса. Старуха всё время просит, чтобы я отправила тебя к ней. И

единственный способ узнать, что Агнесса хочет – это навестить пустырь.

Увы, местные ведьмаки не умеют общаться с мёртвыми. А поскольку

Агнесса… уже мертва, вызвать её дух может только Ворон, - пояснила Аш.

- ПУСТЫРЬ?! Я должна отправиться на пустырь? В место, где находится

предатель, убивший мою бабушку?! Нет, должен быть другой выход! -

отрезала Милена. Она уже встала и хотела уйти, но укоризненный взгляд

Вильтон заставил её замереть. Вспыхнула молния. Но когда глаза Милены

привыкли к перепадам света, Аш уже не сидела, а стояла возле неё. Она

подошла вплотную и положила ей руки на плечи.

- Да, ты права: другой выход действительно есть! Можно тебя убить и тогда

ты точно встретишься с Агнессой! Но хочу заранее предупредить, что

воскрешать мёртвых я не умею! – съязвила ведьма. Аш замолкла, дав Милене

время на размышления. В эту минуту Милена чувствовала, как новые

вопросы крепко прилипают к стенкам черепа. Почему Агнесса хочет

поговорить с ней? Что это за важную информацию она сообщит?

- Так значит, я должна отправиться на пустырь, чтобы воскресить на время

бабушку? – спросила Милена с интонацией психиатра, который говорит с

особо больным пациентом.

- Да. Завтра вечером ты, Кристиан и Альпин отправляетесь на пустырь, - при

имени Вогана Милена зарделась. Она не знала, что отразилось на лице:

испуг, смущение или волнение, но ведьма смерила её озабоченным взглядом.

- Пойми, Ми, дух Агнессы не успокоится, пока ты с ним не поговоришь! Так

что прошу, сделай это для бабушки, - с этими словами Аш направилась к

выходу из леса. Милена долго думала над этим разговором, а в голове

настойчиво вертелась одна мысль. Завтра она увидит бабушку! Но та

мёртвой.

* * *

Теперь Милена поняла, почему Сезон Дождей прозвали именно так. Ливень

струился целыми озёрами, уничтожая последние сугробы.

Прошёл ещё один день, и она сейчас ждала Кристиана и Альпина. Сегодня

Воган на занятия не пришёл, так что Милена готова была прыгать от

нетерпения. Ведь они вот-вот увидятся! Ей столько хотелось ему рассказать

и расспросить! Почему он вернулся на полнедели недели раньше, чем

планировалось? И чего не появился на уроках?

Милена вздохнула и перевела взгляд на каменного дракона. Возле его лапы

чернела знакомая фигура. Кристиан. Дыхание с хрипом вылетело из груди.

Глядя на его походку ленивого хищника, она невольно рассмеялась. Если б к

Вогану можно было приклеить ярлык, то его надпись гласила бы: «Оставь

надежду, всяк его видящий». Теперь их разделяло несколько метров.

Голубые глаза так пристально впились в неё взглядом, будто изучали каждую

чёрточку лица. Милена попробовала буравить его так же, но решив, как

глупо это смотрится, прекратила бездарное копирование. Несмотря на дождь

и ветер, мягкие светлые волосы оставались нетронутыми, в то время как её

каре сильно растрепалось. «Даже погода не осмеливается потревожить

Вогана!» - мысленно возмутилась она. Милена скользнула взглядом ниже. У

тёмно-лиловой сорочки были привычно закатаны рукава, а штанины джинсов

приподняты, чтобы не забрызгать их грязью. Милена присвистнула. На груди

ведьмака снова висел массивный серебряный крест. Смекнув, что его

починил и вернул Факел, она удовлетворённо хмыкнула.

- Привет, Ми, - прохладный голос Кристиана перетекал из слова в слово, как

тающий мёд. Воган приблизился вплотную, и Милена подставила лицо для

поцелуя. Но в этот момент рядом раздался весёлый бас Альпина. Напевая

странную песню о синих пауках, он направлялся к ним. Кристиан тихо

выругался и резко притянул Милену к себе. Она обрисовала подушечками

пальцев круг на его щеке, и замурчала. Боже, как же она по нему скучала!

Кристиан схватил её руку и страстно припал губами к запястью, а потом

легонько его прикусил. Милена отдёрнулась – кожу в том месте приятно

покалывало.

Тем временем Альпин уже подошёл к ним. На его плече, как обычно, сидела

белка Флешка. Несчастный зверёк так промок, что походил на необъятный

катышек со слипшейся шерстью.

- Представляете, эта складка жира с хвостом потащилась за мной! –

проворчал Альпин, а белка возмущённо пискнула. Кристиан фыркнул и

застегнул сорочку до горла, хотя в этом не было смысла. Она так плотно

прилипла и облегала тело, что издали казалась самой кожей.

- Ну, что? Если все в сборе, то давайте… - гном осёкся. По холму неслась

фигура со скейтбордом в руке и гитарным футляром за спиной.

- ВИНС! – в один голос прокричали Кристиан и Альпин. Флешка испуганно

спрыгнула с гнома и спряталась ему за ногу. Приглядевшись к карлику,

Милена заметила, что из-за его спины выглядывает топор. Но зачем Альпин

взял его с собой? Пока она размышляла над этим вопросом, к ним уже

подбежал Факел.

- Только не говори, кактус, что ты намерен лететь на пустырь с нами! –

Кристиан застонал, когда Джей довольно кивнул. - И неужели тебе

разрешили? – с подозрением уточнил Воган. Факел уже собрался ответить,

как тишину разрезал гневный крик огненного наставника Гуга.

- Понятно. Ты вообще не спрашивал разрешения, - констатировал Кристиан,

и неохотно наклонился. Альпин вернул Флешку себе на плечо и деловито

вскарабкался на предложенную спину.

- А НУ, ВЕРНИСЬ! ФАКЕЛ, Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ СБЕЖАЛ! НЕМЕДЛЕННО

ВЕРНИСЬ! ВОТ, ШКОДЛИВЫЙ ПАРШИВЕЦ! Я ТЕБЯ ВИЖУ! – прокричал

Гуг, выбежав на место, откуда их компания только что взлетела.

- Скажи честно, Джей, тебе дождь мозги смыл? – ехидно поинтересовался

Альпин, затыкая уши, чтобы не оглохнуть от воплей разъярённого мавра.

- Было бы что смывать… - поправил гнома Кристиан и указал на землю.

Гуг что-то крикнул про наказание и удалился. Факел чертыхнулся,

догадавшись, что завтра его ожидает возмездие. А Милена скривилась,

чувствуя, как к ней тянутся липкие руки страха. Что же произойдёт, когда

они прилетят на пустырь? Этот же вопрос Милена задавала себе и спустя

полчаса, когда её ноги коснулись проклятой земли.

* * *

Приземлившись, Милена, в первую очередь, осмотрелась. От самого пустыря

их разделяло метров десять, но это не мешало ей хорошенько его разглядеть.

Деревья угрожающе покачивались, будто предупреждали о чём-то. Их

длинные спутанные ветви напоминали колтуны в волосах, а на самой коре

были вырублены лица. Более жуткого зрелища Милена ещё никогда не

видела. Вырезанные гримасы были искажены дикой злобой и яростью. А

пустые маленькие глаза глядели затравлено и сурово одновременно. К

счастью, деревьев на пустыре почти не росло, так что вырезанных лиц было

очень мало. Милену снова охватила паника: не нравилось ей это мрачное

место! Заметив её волнение, Кристиан послал ей ободряющую улыбку. А

Альпин ограничился дружеским хлопком по колену. Факел же наоборот не

двигался, хотя его тело напряглось, точно перед прыжком.

- Держись поближе ко мне. Точнее, не ко мне, а моему топору, - пробасил

Альпин, пытаясь различить сквозь вязкость ночи далёкие очертания гор.

Догадываясь, что он просто не хочет смотреть на пустырь, Милена кивнула.

- Нам пора, - невесело сообщил Кристиан, и они неторопливо направились к

пустырю. Милена перевела взгляд на небо. Настало полнолуние. Но,

несмотря на это, луна казалась смазанной. Словно художник нарисовал на

полотне белый контур, который растёкся и превратился в нечёткое пятно.

- Альп, скажи, а зачем ты вообще взял топор? Мы ведь пришли с миром! -

подал голос Джей. Милена затаила дыхание, дожидаясь ответа.

- С миром? Факел, ты в своём уме?! Знаешь, в такие минуты мне кажется, что

тебе вместо уха пару раз прокололи мозг! Если придти на пустырь с миром,

то ты не уйдёшь отсюда, а сам будешь покоиться с миром! – отозвался гном.

- Можно, наконец, оставить мои мозги в покое?! – поинтересовался Джей, и

его шоколадная бровь взметнулась вверх. Альпин не ответил и погладил

Флешку. Белка вильнула хвостом и потёрлась мордочкой о ладонь гнома.

- Земля сожжена, - заключила Милена, уставившись себе под ноги. «Так вот

почему здесь ничего не растёт, кроме кучки деревьев!» - смекнула она.

Только чёрные палатки и надгробья могил были раскиданы по всему

пустырю, как прыщи на коже проблемного подростка. Возле палаток

скользили неразборчивые фигуры, которые увидев их компанию, начали

перешептываться. Наконец, они подошли к пустырю вплотную. Но всё же

переступить через черту, проведённую на сожжённой земле, Милена не

решилась. Поняв, что линия состоит из рун, она стала её пристально изучать.

- Тот, чья нога переступит эту черту и вступит на землю мёртвых,

отныне и навсегда будет проклят, - прочитал Кристиан надпись. Милена,

только начавшая изучать руны, бросила ему благодарную улыбку. Альпин

первым перешагнул границу.

- Будем считать, что эта надпись – традиционное приветствие «Welcome», -

прохрипел он и ласково взглянул на лезвие заговоренного топора. Кристиан

пересёк черту вторым. За ним последовал Факел, который прижимал к груди,

точно маленький ребёнок любимую игрушку – свой скейт. Очередь

оставалась за Миленой. Нервно сглотнув, она перешагнула линию, сама не

подозревая, что эта черта – граница между миром живых и миром мёртвых.

* * *

От страха у Милены помутилось в голове. Пустырь тянулся на несколько

километров и выглядел настолько устрашающе, что только от одного взгляда

на него кровь леденела в жилах. Милена насторожилась: кто-то тихо напевал

похоронный марш. Она огляделась, но все таинственные тени внезапно

исчезли. Никого рядом не было. Хотя она готова была поклясться, что

помимо пения слышала звуки рояля. Сощурившись, Милена действительно

разглядела огромный чёрный рояль. И хотя низкий стул возле инструмента

пустовал, его клавиши сами нажимались. Факел и Альпин, не сговариваясь,

синхронно уставились друг на друга. Кристиан же оставался по-прежнему

спокойным, будто происходящее было для него привычным делом.

- Где все ведьмаки с пустыря? Почему все исчезли? – изумилась Милена. Она

вспомнила шершавый голос Ворона и поняла, что не очень-то хочет

получить ответ на свой вопрос.

- О чём ты? Они никуда и не исчезали, - ответил Альпин. Милена подняла

глаза на небо и замерла. На каменной арке, которая служила входом на

пустырь, сидело множество воронов. Их длинные чёрные перья отсвечивали

атласным блеском и невольно завораживали. Маленькие глазки-бусинки

неотрывно наблюдали за чужаками, следя за каждым их движением.

- Так получается, что все ведьмаки с пустырей – Вороны? И все они умеют

превращаться в птиц? – опешила Милена. Один из воронов гневно закаркал и

слетел на землю. В ту же минуту Ворон увеличился до размеров человека.

Перья обернулись в мешковатый балахон, а клюв разросся и оплёл лицо,

превратившись в плотные шали.

- Что вам нужно на пустыре – земле мёртвых и проклятых? – прошипел

ведьмак тем жутким, словно сотканным из мятых газет, голосом.

- Мы хотим оживить мёртвого духа, - бросил Альпин.

- Какая оплата? – Ворон взмахнул рукавами, точно крыльями и повернулся к

ним спиной. Милена прощупала свои карманы, хотя сомневалась, что

ведьмака заинтересуют её карманные деньги. Которые, кстати уже давно

закончились... Кристиан проследил взглядом за её руками и рассмеялся. Его

смех мрачно разрубил темноту и лишь усугубил накалённую обстановку.

Ворон развернулся и обжёг Вогана взглядом.

- Подавись своей оплатой, - процедил Альпин сквозь зубы. С этими словами

он вытащил из кармана целую горстку драгоценных камней. Ведьмак

довольно зашипел, и в ту же минуту оплата скрылась за складками его

балахона.

- Идёмте, - Ворон издал необычный, похожий на клекот звук, и направился к

чёрным палаткам. Милена бросила на Альпина благодарный взгляд и

поспешила за ведьмаком. Она снова взглянула на полную луну. Размазанная

по небу, она походила на одинокий желток. Милена пригляделась. Мимо

луны сейчас пролетело несколько силуэтов с острыми крыльями – летучие

мыши. Девушка сбавила шаг и невесело улыбнулась. Полнолуние. Пустырь.

Могилы. Дождь. Рояль, который играет сам по себе… Пожалуй, более

мистической ночи у неё ещё не было! Она с ужасом оглядывалась, скользя

взглядом по надгробьям. Может, здесь есть и могила её бабушки?

Ведьмак дошёл до громадного рояля и внезапно остановился. Милена

тревожно посмотрела на пюпитр, где лежали ноты с выцветшими

страницами. Клавиши продолжали сами нажиматься, подыгрывая чьему-то

пению, которое становилось то громче, то тише.

- Что-то ты сегодня рановато концерт начал, - обратился Ворон к

пустующему роялю. Клавиши на миг замерли, а затем начали играть с новой

силой. Ведьмак захохотал и его сухой смех точно ударил Милену в живот.

Этот хохот напомнил ей противный хруст падающих листьев.

- С кем это он разговаривает? – прошептала Милена на ухо Кристиану. Он

иронично улыбнулся и кивнул в сторону могил.

- А ты как думаешь? – Воган безразлично пожал плечами. Факел, который

всё это время брёл последним, догнал их и встал около Милены. Он кинул

печальный взгляд на скейтборд, а затем на сожженную землю, как видно,

сожалея, что не может сейчас на нём прокатиться.

- Что-то здесь нежитью запахло… Мы уже совсем близко… - заявил Джей. В

этот момент рядом раздался отчаянный стон. Милена судорожно вцепилась в

руку Кристиана и неосознанно потянулась к тёплой ладони Факела. Обвив

пальцы Джея, Милена немного успокоилась. Воган заметил самодовольную

ухмылку огненного ведьмака, но промолчал.

Наконец, Ворон проник внутрь одной из палат. Альпин проскользнул вслед

за ним. Кристиан отпустил руку Милены и пролез в палату за гномом. Ей

ничего не оставалось, как последовать его примеру. Если снаружи могло

показаться, что палата тесная, то на самом деле она была весьма просторной,

хоть и темноватой. Единственным освещением служила одинокая чёрная

свеча. Ворон подождал пока Факел зайдёт, а затем закрыл палату занавесью.

- Тот, кто дышит подземельем, кости под землёй сложил, поднимись –

восстань из пепла и вернись, ты, в мир живых! - голос ведьмака понизился

до сиплого шёпота. – Яви плоть гнилую и отзовись… Смерть, когти свои

распусти и дух мертвеца отпусти! Агнесса Каролл, вернись… ВЕРНИСЬ В

МИР ЖИВЫХ! – Милена дёрнулась, услышав имя бабушки. Откуда ведьмак

узнал, с кем именно она хочет поговорить? Случайность, совпадение или

Ворон заранее знал, зачем она сюда пришла?

- ВЕРНИСЬ! ВЕРНИСЬ! ВЕРНИСЬ! – прокричал ведьмак. Палатку внезапно

поглотила тьма. Ветер просочился сквозь занавеску и одним дуновением

потушил горящую свечу. По коже Милены поползли мурашки. Внезапно от

земли повеяло холодом, а стоны мертвецов стали оглушительно громкими.

Милена визгнула, когда её запястья коснулись холодные пальцы. Факел

выпустил вверх алую искру, и девушка успела различить рядом

яркие как у зверя голубые глаза. Кристиан. Она чуть не взвыла вслух от

облегчения. Но тут налетел такой мощный порыв ветра, что палатку

отбросило. Милена больно ткнулась лицом в сожжённую почву. В нос

мгновенно ударил приторный тошнотворный запах гари. Флешка испуганно

пискнула и вцепилась в мокрую бороду Альпина. Кристиан выставил одну

руку вперёд для колдовства, а другой притянул Милену к себе. Факел же

тщетно пытался снять со лба длинные пряди намокшего ёжика.

Гром мстительно захохотал, и дождь полил сильнее, больно стуча по телу.

Жалобные стоны мертвецов участились, и Милене даже показалось, что

надгробья некоторых могил шевельнулись.

- Что происходит? – опомнилась она. Милена выжидающе покосилась на

Альпина, но он был сильно увлечён борьбой с Флешкой за бороду, чтобы

ответить. Милена снова подняла глаза и застыла. Случилось то, чего она так

боялась и жаждала одновременно.

Водянистые глаза, некогда полные дикого блеска, совсем погасли. Седые

волосы были аккуратно поделены на мелкие пряди, будто их специально

расчесали. Морщинистое лицо, по которому скатывались капли дождя,

напоминало потрескавшуюся кору дерева. Больничное платье было измазано

в засохших пятнах крови и порвано сразу в нескольких местах. Перед

Миленой стояла Агнесса Каролл. Она воскресла. Но от неё не пахло гнилью,

и по телу не ползали черви. Старуха оставалась нетронутой. Это напугало

Милену ещё больше. Ведь она представляла оживших мертвецов совсем по-

другому! Милена думала, что это будут зомби с оторванными конечностями.

Но перед ней находился совершенно нормальный человек.

- У нас мало времени, наследница! Ты должна убраться с этого проклятого

места, как можно скорее! Здесь небезопасно. Особенно сегодня, во время

Сезона Дождей и полнолуния… - проскрипела Агнесса. Услышав до боли

родной голос, Милена ощутила, как сердце проткнули раскалённой иглой.

Она встала, и аккуратно переставляя ноги, будто только научилась ходить,

подошла к бабушке.

- Зачем ты пожертвовала своей жизнью, чтобы сохранить этот клятый

артефакт? Ты же знала, что Уриах покарает тебя! Разве жизнь стоит этого? –

Милена сама удивилась, как окреп её голос, хотя внутри всё дрожало.

Агнесса улыбнулась краешками губ, и сердце Милены болезненно сжалось.

- Если пожертвовать одной пешкой, можно сохранить остальные фигуры.

Я не пожертвовала жизнью. Я подарила её миллионам людей, которые

тоже хотят жить, - голос старухи немного искажался, будто она говорила

в нос или находилась далеко отсюда. – Пойми, Ми, я была обязана выкрасть

артефакт, чтобы остановить стигов. И ты должна продолжить моё дело:

найти остальные артефакты быстрее колдунов. Если ты не хочешь, чтобы

моя смерть была напрасной, опереди Грифона. Я оставила подсказки,

которые помогут тебе в поисках… Я …Я больше не могу находиться в этом

мире, меня зовут… - Агнесса уже хотела уйти, но Милена схватила её за

локоть и крепко обняла. Сквозь алмазную вуаль слёз, она увидела, как

изменилось лицо бабушки. Оно смягчилось и стало таким же счастливым,

как полтора месяца назад, когда Милена стала ведьмой.

- Я не предавала тебя… и Аш тоже… Мы думали, что сможем спасти тебе

жизнь, если не скажем и … - Милена не смогла закончить предложение: от

переполнявших чувств горло свело судорогой.

- Я знаю, девочка. Ты – часть меня и всегда ею останешься. Смерть

необязательно стирает наши чувства к кому-нибудь. Чувства могут жить,

даже если умер сам человек. Я люблю тебя,малышка, и верю, что ты

справишься. Ты найдёшь их. Отыщешь все артефакты, - старуха широко

улыбнулась, и её лицо снова помолодело – даже горькие складки морщин

слегка разгладились.

- Я найду предателя, который убил тебя и отомщу! Только скажи, кто это! –

воскликнула Милена, пытаясь разглядеть бабушку сквозь пелену слёз.

- Предатель? Да он же находится прямо здесь – на пустыре. Возле тебя. Он

среди нас… среди присутствующих… Предатель – это… - Агнесса не

успела договорить. Её тело вдруг превратилось в дымку и рассеялось.

Ведьмак с пустыря, который всё это время ждал конца разговора, махнул

рукой в сторону выхода. Поняв намёк, Милена обвела компанию беглым

взглядом. Альпин рассеяно хлопал мокрыми ресницами. Факел поглаживал

гитарный футляр и настороженно озирался. А Кристиан в этот момент

смотрел прямо на неё. Милена смутилась и первой отвела глаза. За столь

короткое время она уже успела полюбить и привязаться к этой троице. А

некоторые из них стали даже больше, чем просто друзьями… И только об

одной мысли, что кто-то из них предатель, ей хотелось выть.

- Колесо судьбы завершило свой круг. И он сомкнулся на тебе, Милена

Каролл, - это были последние слова ведьмака с пустыря, прежде чем он

превратился в ворона. Дождавшись, пока его тело обрастёт жёсткими

перьями, он закаркал и улетел. Внезапно все птицы, что сидели на каменной

арке, взлетели и стремительно понеслись к пустырю. Их стая тут же

разделилась. Каждый ворон помчался к своей палате и оттуда уже не

вылетал. А Милена ещё долго размышляла об этой ночт. Ветер, будто

пытаясь помочь ей, подул сильнее. И Милене даже показалось, что среди

этого протяжного воя она услышала знакомый бешеный хохот бабушки. Но

он мгновенно осыпался на землю каплями дождя и ускользнул вместе с

вихрем прочь.

Глава двадцать первая: Объятья пустоты.

Когда тебя ударили по левой щеке,

Не задумываясь, подставь

Правую и улыбнись.

А затем воспользуйся замешательством

Противника и быстренько отхлестай

Его по обеим щекам

P.S. Ведь это был отвлекающий манёвр…

На фоне предка лебедей птеродактиль казался не более чем бабочкой.

Милена отвернулась, не в силах смотреть, как ящер испытывает терпение

ихона. Она уже битый час наблюдала, как птеродактиль пытается привлечь

внимание чудища. Но к счастью, монстр был слишком занят, чтобы заметить

это. Он очаровывал самку, издавая ужасный звук, похожий на скрежет

ногтей, когда проводишь ими по доске. Милена сразу вспомнила слова

Альпина. Во время очередного её визита, он сказал, что ихоны спариваются

раз в девяносто лет – в феврале. И это время как раз настало. Милена

закусила губу. Мало ей взрослых ихонов, так тут ещё их дети появятся!

- Да, уж повезло, так повезло! – пробормотала она и снова взглянула на реку.

Ихон игриво изогнул шею и открыл пасть, обнажая ряд прогнивших клыков.

Милена точно не знала, что могло прельстить самку в его поведении, но ихон

упорно клацал челюстями.

- Прекрасные создания, не находишь? – голос Аш вклинился в мысли

Милены так внезапно, что она резко вскочила на ноги. Вильтон наморщила

лоб, не ожидая такой бурной реакции. В её руке была привычно зажата

сигарета, от которой исходил едкий травянистый запах.

- Возможно, они и прекрасные создания… Но современные лебеди нравятся

мне гораздо больше! - пробурчала Милена и снова уселась на камень. Она

подвинулась, чтобы Аш смогла устроиться рядом, и потёрла виски.

- Ну, и как вчера всё прошло? Ты поговорила с Агнессой? – чуть слышно

спросила Аш. Милена устало вздохнула. Она до сих пор не находила слов

для того, чтобы описать ту ночь. Но всё же Милена заставила себя открыть

рот и начала рассказ. Аш слушала, не перебивая. Когда она закончила,

сигарета верховной ведьмы превратилась в окурок. Дрожащей рукой

Вильтон потянулась за следующей «дозой».

- Скажи, Аш, а что это за чёрный рояль, который стоит посреди пустыря? – с

опаской спросила Милена. При воспоминании о клавишах, которые

нажимаются без чьей-либо помощи, по коже пробежались мурашки.

- Говорят, что когда-то рояль изобрёл Ветер, чтобы играть на нём для

Сирены. Но с тех пор, как первооткрывателей не стало, каждые шесть

месяцев ведьмаки со всех стран прилетают на пустырь. Они кладут на

пюпитр рояля новые ноты, чтобы задобрить Ветер. Эта традиция

сохранилась и по сей день. Как я уже тебе говорила, ведьмы весьма

суеверный народ, - Аш выпустила долгую струю дыма и с минуту

любовалась ею, как любящая мать ребёнком. Милена осмелела и задала

следующий вопрос, который не давал ей покоя ещё со вчерашней ночи:

- А зачем стигам артефакты – Топор Гнома, Посох Колдуна, Зеркало

Плачущей Сирены, Клык Дракона и Мемуары Ветра? – Аш заметно

вздрогнула, услышав названия пяти самых мощных артефактов.

- Власть – это паутина, в которую хочет попасть каждая муха, а каждый паук

жаждет из неё выбраться, - загадочно проронила она. Милена хотела

попросить Аш расшифровать фразу, но ведьма вдруг поднялась с камня. Она

окинула холм тревожным взглядом и пролепетала:

- Зеркало Плачущей Сирены и шкатулку твоей бабушки украли, - после этих

слов Милене показалось, что её стукнули тяжёлой кастрюлей по голове.

- Я доверила артефакты Сорше. Она сильная ведьма и судья Совета Теней,

так что всегда сможет за себя постоять. Но её обдурили. Кто-то выкрал

Зеркало и шкатулку, когда она была на занятиях. Пропажу заметили только

вечером, когда ты уже отправилась на пустырь. А теперь угадай, что нашли

на месте, где хранились артефакты? Перо ворона! Этому ведьмаку с пустыря

очень повезло! Ведь сначала Сорша хотела передать Зеркало его истинному

владельцу – каменной сирене. Но статую разбомбили раньше, чем она успела

это сделать, – Аш тяжело вздохнула, – Знаешь, мне уже кажется, что Ворон

просто хочет добиться моего нервного срыва! У меня есть два варианта,

почему он везде оставляет свои перья. Либо ведьмак это делает специально,

либо у него просто линька! Но клянусь, ещё немного, и всё закончится тем,

что я возьму автомат и перестреляю, к чёрту, всех воронов в Англии! – губы

Аш тронула слабая улыбка. Наступило наряжённое молчание, которое

прерывалось лишь отчаянным рыком ихона.

- Ты знаешь, что делала Агнесса, когда запиралась у себя в комнате? –

поинтересовалась внезапно Аш. Милена замерла. Это был вопрос, который

она меньше всего ожидала услышать. Тем более от Вильтон. Она неуверенно

покачала головой.

- Агнесса открывала шкатулку. Я просто уверена в этом. Но меня интересует

другое: что происходило, когда она это делала? – Аш захохотала, глядя на

вытянувшееся лицо Милены. При этом она так энергично замотала головой,

что кудри волной спали ей на лоб.

- Я не знаю точно, что происходило, когда бабушка запиралась у себя в

спальне… Но я слышала звуки. Очень странные звуки. Я просто не могу их

описать! Они напоминали рёв зверя, плач и крик одновременно… -

призналась Милена. Несмотря на то, сколько прошло времени, в её голове

сразу вспыли воспоминания о тех днях, когда старуха не выходила из своей

комнаты. Она могла не вылезать оттуда часами, днями и неделями... Аш

увидела в глазах Милены вопрос и принялась объяснять, зачем это спросила:

- Если бы мы выяснили, что происходило, когда Агнесса открывала

шкатулку, то смогли бы узнать, что за артефакт хранится внутри неё. А это

поможет с их поисками, - при слове «поиски» Милена спрыгнула с камня и

сделала шаг назад, будто хотела сбежать от Аш.

- Ладно, мне пора, - капля начинающегося дождя упала Вильтон на губы.

- Ох, вот летун моего огня, дыхание ручья! Я совсем забыла, что Сезон

Дождей продолжается! А я, конечно, не взяла зонтик! – пробубнила ведьма.

Она заговорщицки подмигнула и зашагала прочь, по пути доставая из

кармана новую сигарету. Милена вернулась на свой камень и посмотрела

вниз. На земле валялись три сигаретных трупика, которые Вильтон успела

выкурить за это время. «Вот она – типичная Аш! Всегда уходя, она оставляет

мне на прощание две вещи: море окурков и очередную загадку!» -

проворчала Милена. Кажется она, наконец, вникла в характер Вильтон. Аш

была невероятно эмоциональной и рассеянной. Но когда нужно собраться –

она делала это за секунду. Иногда Вильтон становилась до неузнаваемости

властной, серьёзной и жёсткой. Она становилась настоящей верховной

ведьмой. В её глазах Милена не раз замечала блеск азарта и авантюризма.

Девушка горько рассмеялась. Только сейчас она вспомнила, что когда

Вильтон прощалась, то улыбнулась. И эта ухмылка ей, ох, как не

понравилась!

* * *

Проснувшись следующим утром, Милена вдруг осознала, что не знает, какое

сегодня число. Последние события заставили её забыть о времени. Она

подбежала к шкафу, желая вытащить оттуда календарь – подарок Лизы

Сквойн на Рождество. Но Милене пришлось выкинуть всю одежду, прежде

чем добраться до заветной вещицы. Нащупав пальцами картонную обложку,

она плюхнулась на груду нарядов. Календарь был специальный –

праздничный. Посвящённый Новому году и Рождеству. На каждой его

страничке, помимо дней недели, месяцев и чисел красовались картинки с

Санта-Клаусом. Милена открыла страничку февраля и прыснула со смеху. На

картинке были изображены два чрезмерно толстых оленя. Причём было

непонятно, то ли они тащат сани, в которых сидит Санта-Клаус, то ли

наоборот – убегают от него. Милена опустила глаза на числа месяца.

- О нет… - Милена страдальчески застонала. Она с ужасом взглянула на

число, которое Лиза заботливо обвела сердечком. Четырнадцатое февраля.

Милена смотрела на это число, как на день своей казни. Ведь это был не

только День влюблённых, но и день её рождения. И если обычно Милена

готова была прыгать от счастья, то сейчас мечтала не отмечать праздник

вовсе. Ведь это значило, что она должна вернуться домой! Представив

грустные лица родителей, Милена перестала улыбаться. Хотя может, они уже

не так переживают из-за смерти Агнессы? Это предположение немного

утешило, и она взглянула на календарь уже спокойнее. Но тут её внимание

привлекла одна надпись. Поскольку в клетках с числами было много

свободного места, Лиза с лёгкостью вместила туда четыре строчки.

«Представляешь, бывают же такие совпадения! У Кристиана Вогана день

рождения тоже четырнадцатого февраля! Это я узнала от моего нового

шпиона с его класса – Чжан Ли. P.S. А Хэнкс всё-таки курица!» - гласила

надпись. Милена перечитала строчки несколько раз, не веря своим глазам.

Неужели бывают такие нелепые совпадения?

- Тогда мне в любом случае придётся возвращаться домой! Надо же купить

Вогану подарок! Сомневаюсь, что он обрадуется, если я подарю ему

детёныша ихона! – рассудила Милена. Она стала пролистывать календарь.

Но рука невольно остановилась на апрельской странице. На ней был

изображён Санта-Клаус, который дарил розу своей помощнице-эльфийке.

Милена изумлённо разинула рот: глаза у Санты были ярко-голубого цвета.

Точно такие, как у Вогана! Она встряхнула головой, избавляясь от

наваждения. Только сейчас до неё дошло, что вместо Санта-Клауса она

представляла Кристиана!

- Что же со мной происходит? – прошептала Миленя, хотя ответ был

очевиден. – Чёрт, кажется, я влюбилась!

* * *

Несмотря на то, что до четырнадцатого февраля оставалось ещё полторы

недели, Милена решила заранее отпроситься у Аш. Как ни странно, ведьма её

с лёгкостью отпустила. «Только будь осторожна. Ворон украл шкатулку и

захочет выкрасть тебя, чтобы её открыть!» - вспомнились ей прощальные

слова Вильтон. Милена покачала головой и вспорхнула в небо. За эти пару

дней Сезон Дождей превратил город ведьм в настоящее болото. Снега почти

не осталось, зато солнце снова пропало. Его диск скрылся за толстой стеной

туч и не выглядывал оттуда уже около недели.

Поднявшись в небо, Милена долго не сводила взгляда с земли. Ей хотелось

запомнить каждую частицу Утёса Дракона. Два холма, объеденных шатким

мостом, омывала река сирен. Милена ещё никогда не видела воду такого

тёмного цвета. На одном из холмов дремал каменный ящер. Его могучие

лапы крепко обнимали башни, с которых стекали шумящие водопады.

Мускулистое тело гиганта заросло мхом, а по хвосту стекала тягучая

жидкость – магическая лава. На огромном гребне дракона висели вниз

головой птеродактили. Сирены же наоборот низко парили над рекой. Милена

присмотрелась и заметила у одной из них в руках рыбу. Очевидно, сирены

охотились. Одна из женщин вытащила изо рта рыбий плавник и приветливо

помахала рукой. Милена повторила жест – наверняка это была Мурена.

Наконец, она пролетела холм и устремилась к верденскому лесу. В этот раз

Милена летела до Вэтхема очень долго, так как часто отвлекалась на

пейзажи. Мышцы, не ожидавшие такой нагрузки, заметно потяжелели и

начали гудеть. Но Милена не остановилась, а лишь полетела быстрее. Внизу

появились первые очертания родного города.

* * *

Чувствуя, что начинает задыхаться в отцовских объятьях, Милена сделала

робкую попытку высвободиться. Но руки Вэнса только крепче сомкнулись

и даже на секунду подняли её в воздух. С его ростом это было, как плюнуть!

- Я тоже очень рада вас видеть! – хрипло выдавила Милена, когда отец

отстранился. Лора подождала, пока она отдышится, а затем стиснула её,

точно любимого плюшевого медвежонка. Когда мать отошла, Милена стала

разглядывать родителей, проверяя, не изменились ли они за это время.

Низкая пухленькая женщина с серьёзным лицом была полной

противоположностью мужа. Высокий и сухопарый, Вэнс Каролл вечно носил

на лице мечтательную улыбку романтика. Если грациозность Лоры сквозила

в каждом её плавном движении, то неуклюжесть Вэнса заключалась в его

феноменальном, ещё неизученном наукой, способе передвижения. То есть, в

мастерстве спотыкаться на каждом шагу. Так что если заставить его и

дряхлую одноногую черепашку пробежаться наперегонки, ещё неизвестно,

кто победит. Хотя Милена всё-таки сделала бы ставку на старую черепашку-

инвалида. Так надежнее…

- На сколько дней ты останешься? – осведомилась Лора и подозрительно

посмотрела по сторонам. Милена безразлично пожала плечами. Пока всё

шло, как по маслу. Только она не могла понять, почему её мать так

внимательно озирается, будто ожидая увидеть кого-то ещё.

- Думаю, сразу после дня рождения я опять улечу на Утёс Дракона. Ну, в

смысле, город ведьм, - Милена опустила глаза, поняв, что сболтнула

лишнего. За это время она забыла, что при её матери нельзя упоминать три

слова: «мышь», «ведьма» и «жёлудь». Слово «мышь» было запрещено

произносить, потому что Лора с детства панически боялась этих грызунов.

Слово «ведьма» она возненавидела с тех пор, как Милена ею стала. А слово

«жёлудь»… Что ж, никто в их семье не знал, почему его нельзя говорить, но

это было строжайшим запретом. И его редко, кто нарушал.

- Мама, чего ты всё время оглядываешься? – поинтересовалась Милена. Лора

сурово поджала губы, всё ещё злясь, что нарушили запрет Трёх Слов.

- Смотрю, не привела ли ты опять кого-нибудь в гости, - пробормотала она.

Поймав недоумённый взгляд Милены, Лора неохотно пояснила. – Ну, того

полуголого блондина, который лежал у тебя в кровати… Или парня с ёжиком

вместо волос и проколотым ухом… - Милена вспомнила, как раненный

Кристиан пробрался к ней в комнату, где его утром застукали родители, и

густо покраснела. В голове всплыл образ его массивного креста, который

весьма соблазнительно выделялся на обнажённой коже…

- Просто замечательно! Ты поживёшь у себя дома только несколько дней, а

потом опять отправишься в свой… город! - Милене не нужно было

поднимать глаза: она и так знала, что эти слова принадлежат матери.

- А может, ты ради разнообразия пойдёшь в школу? Ты подумала о своих

оценках? Милена, я читала статью Боба Хэнкса… И если ты полагаешь, что

за дух бунтарства тебя по головке погладят, то глубоко ошибаешься! –

возмущенно воскликнула Лора. Она гневно топнула ногой, и тапочек, не

выдержав такого зверского обращения, свалился с ноги.

- Мам, я думаю, тебя вряд ли будет интересовать моя двойка по химии, когда

стигские колдуны захватят власть над миром! – отрезала Милена, решив, что

Лору напугает такая фраза. Как она и ожидала, лицо матери кардинально

изменилось. Женщина снова топнула ногой и, проигнорировав то, что с неё

слетел второй тапочек, зашипела.

- У ТЕБЯ ДВОЙКА ПО ХИМИИ?! – завопила она. Милена медленно

кивнула. Вообще-то Лору должна была смутить другая часть предложения!

Её мать контрольный раз топнула ногой и пошлёпала босиком на кухню.

- Я … я… я иду готовить обед! – бросила она, прежде чем скрыться за

дверью. Вэнс нервно дёрнул бородку и подошёл к Милене. Думая, что отец

начнёт читать лекцию, она заранее возразила:

- Пойми, папа, быть членом Ордена Посвящения, летать, управлять своей

стихией… Это просто мечта! Неужели у тебя никогда не было мечты,

которая бы не нравилась твоим близким и мешала занятиям в школе?

- Конечно, была! Я жаждал стать художником! Но твоя мать сказала, что

маклер – более стабильная профессия. Тем более её старый друг был в то

время одним из учредителей компании «Четыре Стенки». Он-то мне и помог

устроиться на работу. Эх, как чертовски быстро летит время… Но у меня ещё

сохранились кое-какие наброски! Я сейчас тебе их покажу! – радостно

прощебетал Вэнс. Милена даже ответить не успела, как отец зашаркал в

спальню. Спустя минуту, он оттуда вернулся. В его руках красовалась

жирная папка, из которой неряшливо выглядывали листы. Вэнс с гордым

видом стал доставать рисунки и показывать их по одному Милене. Взглянув

на наброски, она почувствовала, как смех царапает ей горло. С трудом

сдерживая себя, Милена смущенно пролепетала:

- И всё-таки, папочка, мама права. Работай-ка маклером – это более

стабильная профессия, - она печально уставилась на листик, где было

изображено странное существо: то ли собака, то ли лошадь.

- Кто это? – промямлила Милена, опасаясь получить ответ.

- Это слон! Видишь, палочка – это хобот! - Вэнс довольно выпятил грудь.

- Так что я поддерживаю тебя в мечте, тыковка, - он ласково потрепал её по

щеке и чмокнул в лоб. После чего поднял тапочки Лоры и направился в

кухню. Милена воспользовалась моментом и умчалась наверх, даже не

скрывая облегчения. Только вот пошла она не в свою комнату, а спальню

Агнессы. И только ощутив знакомый запах старой пудры, Милена поняла,

что, наконец, оказалась дома.

* * *

В комнате всё оставалось нетронутым. Милена, не заходившая сюда уже

почти два месяца, начала жадно осматриваться. Единственным признаком

того, что хозяйки здесь больше нет – было закрытое окно. Старуха всегда

любила открывать его нараспашку, чтобы ветер влетал без преград.

Милена сама не знала, зачем вошла в эту комнату. Просто, как только она

поднялась на второй этаж, её потянуло сюда, точно магнитом.

Милена подошла к столу и стала рыться в бумажках, желая навести порядок.

Перебирая пальцами листики, она находила письма и чёрно-белые

фотографии. Желая узнать о жизни бабушки больше, Милена принялась

разглядывать снимки. На одном из фото она увидела Агнессу в молодости. И

хоть оно было чёрно-белым, Милене казалось, что она различает все цвета.

Огненно-рыжие волосы женщины были затянуты в пышный хвост, а глаза –

полны озорного блеска. На гладком лице сияла счастливая улыбка. На

следующем снимке её бабушка выглядела уже постарше. На вид ей было

около тридцати пяти лет. Но поскольку она позировала крупным планом,

было видно только её лицо и шею. Однако Милену заинтересовало другое.

Рядом с Агнессой застыло ещё одно лицо. Это был мужчина лет сорока.

Высокие скулы и упрямый подбородок делали его лицо узким, что придавало

ему надменный вид. Грубая морщина засела глубоко между бровями и

напоминала складку в кресле. Длинный тонкий нос напоминал орлиный

клюв. В коротко-постриженных тёмных волосах виднелись проблески

седины. И хотя это была всего лишь фотография, Милене казалось, что глаза

незнакомца хмуро наблюдают за ней. Она уже собралась отложить фото, как

её внимание захватила одна деталь. Под губами мужчины красовалась

родинка. Такая же родинка была у её матери! И тут Милена поняла. Это был

её дедушка – отец Лоры. Она медленно осела на пол и ещё долго смотрела

на своего деда, который, по словам Аш, при жизни был стигским колдуном.

- Этого не может быть! Ведь он умер много лет тому назад! Ещё до моего

рождения! – Милена начала судорожно перебирать другие бумажки, надеясь

найти новые снимки деда. Наконец, ей на глаза попался странный листик.

Это была записка, начёрканная не старыми, а свежими чернилами! Значит,

Агнесса писала эту записку недавно! Милена провела пальцами по листу, а

затем принялась читать его содержимое:

- Когда огонь заплачет, и ветер заревёт, земля застонет глухо – вода вдруг

оживёт, - прочитав фразу, Милена осознала, что уже её слышала. - Это же

пророчество! – воскликнула она. Милена опустила взгляд. Ниже следовал

рисунок – маленький треугольник, а возле него было нацарапано всего три

слова: « Легенды не врут». Милена задумалась, не улавливая связи между

ними. Что за необычная записка? Может, это новая подсказка Агнессы?

Если так, то чем она может помочь? Какое отношение к поискам артефактов

имеют треугольник и легенды?

- Для того чтобы расшифровать эту подсказку мне самой понадобятся

подсказки! – буркнула Милена. Она перевернула листик и обнаружила, что с

другой его стороны приклеено перо. И оно ей было весьма знакомо. Перед

глазами всплыла фигура шаманки с Совета Теней. Из-под её плаща

выглядывала меховая накидка с нашитыми перьями… Это на ней Милена

видела перья! Это же перо было приклеено к записке!

Она прикрыла глаза, вспоминая рисунок на колеснице шаманки. Это была

когтистая лапа, окружённая кривыми линиями. У Факела на спине была

точно такая татуировка! И когда он показывал её, то сказал, что всем

шаманам с долины Сорго делают такие. Ведь это их отличительный знак.

Милена мысленно представила когтистую лапу и ошарашено выдохнула. До

неё только сейчас дошло, что все эти линии соединяются в треугольник!

- Легенды не врут, - заворожено повторила Милена. – Но причём эта

шаманка к легендам и артефактам? Если это только не легенда о долине

Сорго… Горы… артефакты…Чем они связаны? Почему бабушка не могла

написать всё без намёков? – она долго гадала над этим, но внезапно её

осенило:

- Кажется, я знаю, где находится один из артефактов! Треугольник на

татуировке обозначает горы! И это спрятано там, - Милена улеглась на

разбросанные бумажки и вымучено улыбнулась. В голове возник образ гор,

которые прятались под занавесью легенд и тумана. И эту занавесь ей

предстояло открыть.

* * *

Глядя на город ведьм, Милена размышляла над словами отца. Всё-таки Вэнс

был прав: время летит чертовски быстро. Сегодня ей уже исполнилось

шестнадцать лет. День рождения застал её врасплох, хотя Милена готовилась

к нему целый год. Но, несмотря на гору подарков и весёлую вечеринку,

особой радости это не принесло. Хотя её лучшая подруга Лиза Сквойн

поработала на славу. Это она предложила Лоре и Вэнсу устроить вечеринку,

а затем пригласила на неё всех школьных друзей. Но стоило празднику

окончиться, как Милена попрощалась со всеми и отправилась обратно. И

поскольку она вылетела вечером, то на холм попала только в начало

двенадцатого. Эти полторы недели промчались слишком стремительно и

медленно одновременно. Милена поняла, что всё-таки безумно соскучилась

по родителям, Лизе и даже школе! Но с другой стороны, ей всюду мерещился

Кристиан. А когда она думала о нём, то на лице появлялась глупая ухмылка.

Сквойн, конечно, заметила это, но промолчала.

Вот и сейчас Милена стояла у края холма и думала о Вогане. Сегодня, кроме

их дня рождения, был ещё праздник влюблённых. А это значило, что…

- Привет, шестнадцатилетняя ведьма! – голос Джея прервал её мысли.

Смекнув, что это Альпин разболтал о дне рождения, Милена застонала. Ведь

она хотела продержать это в тайне!

Сегодня ёжик Факела на голове был на удивление аккуратным: каждая прядь

тщательно расчёсана и уложена гелем. Его руки тоже, как ни странно

пустовали. В них не было ни скейта, ни гитары. Зато на ногах Джея

красовались те же потрепанные кеды с броскими красными шнурками.

- С днём рождения! Альпин хотел лично тебя встретить, но напился гномьего

пива и уснул! – торжественно сообщил он. Милена вспомнила, как смешно

икает пьяненький гном, и рассмеялась. Джей неуверенно протянул ей вещь,

которую прятал от неё в ладони. «Это подарок!» - догадалась Милена и

выхватила его так быстро, что Факел дёрнулся от неожиданности. Подарком

оказалось изящное кольцо с янтарным камнем-каплей. Милена чмокнула

парня в щёку и защебетала слова благодарности. Это кольцо напомнило ей

подарок, который она купила для Кристиана – серебряный браслет. Она

снова начала благодарить Джея, но он небрежно отмахнулся. Наконец,

Милена успокоилась и замолчала. Тишина затянулась. Чувствуя себя

неловко, она вынужденно заговорила:

- Э-э-э…какой красивый обрыв! – Милена присела на край холма и опустила

глаза. Но внизу было так темно, будто на тебя смотрел огромный чёрный

глаз. Милена надела кольцо на безымянный палец и с минуту любовалась им.

Интересно, как Факелу удалось угадать с её размером?

- Да, так и хочется в этот обрыв что-нибудь кинуть! – игриво отозвался Джей.

Внезапно сзади раздались шаги. Обернувшись, Милена увидела Аш. Вильтон

взлохматила дикую корону волос и покружилась, демонстрируя элегантное

красное платье. Милена одобрительно присвистнула.

- Факел, тебя Гуг зовёт, - заявила верховная ведьма. Джей наморщился,

вспоминая, что успел натворить за день. В ту же минуту Милена ощутила на

себе его взгляд – такой горячий, что казалось, будто он прожигает кожу.

- В следующий раз, когда захочешь поговорить наедине, можешь просто

сказать: «О, Великий Джей Винс, отойди на пару минут! А то мы, ничтожные

людишки, не достойны греться в лучах твоей славы!» – проворчал он. Аш

хихикнула и шагнула к Факелу.

- Вот летун моего огня, дыхание ручья! Сделай-ка одолжение – уйди, -

шутливо взмолилась она и хлопнула его по плечу. Факел повернулся к

Милене и хотел что-то сказать, но вместо этого кинул на землю скомканную

бумажку. Спустя секунду он уже растворился в ночной мгле. Аш проводила

его взглядом и укоризненно помотала головой.

- Представляешь, это хулиганьё сегодня снова сорвало занятия! Он со своей

бандой отправили всем ведьмам любовные записки с приглашением на

свидание! И назначили его именно в то время, когда начинаются уроки! И

что ты думаешь?! Все, не считая меня и Соршу, купились на их трюк! И

ушли с занятий! Даже мисс Хэнджрал! - по голосу Аш было ясно, что она не

столько осуждает выходку Факела, сколько восхищается ею. Вспомнив, кто

такая мисс Хэнджрал, Милена недоверчиво покосилась на Вильтон. Неужели

ведьма разыгрывает её?

- Но ведь ей девяносто пять лет! – воскликнула Милена. Единственным, кто

касался мисс Хэнджрал за последние двадцать лет, наверное, были её очки!

- Между нами, ведьмами, говоря, мисс Хэнджрал питает нежные чувства к

Амосу, - пробормотала Аш. В голове Милены возник образ долговязого

старика с длинными ухоженными пальцами. По правде говоря, она сама

симпатизировала наставнику. Будучи таким же неуклюжим, он безумно

напоминал ей Вэнса – только в далёкой старости.

- Но давай оставим любовь мисс Хэнджрал на потом, - проговорила Аш, и из

её голоса исчезли весёлые нотки. Она села у обрыва и по-детски свесила с

него ноги. - Я пришла серьёзно поговорить, - Милена хмыкнула, сообразив,

что Аш закончит фразу именно этими словами. - Я долго думала над нашим

прошлым разговором... Сезон Дождей уже закончился, так что предлагаю

начать поиски артефактов. Мы не можем допустить, чтобы стиги добрались

до них первыми, - голосом Вильтон управляло нетерпение, а не страх, что

заставило Милену усмехнуться. Она уже давно поняла, что Аш – не тот

человек, который привык проигрывать. Ведьма как капризный маленький

ребёнок. Пока не получит своего, не успокоится. И даже если перед ней

закроются двери, она не уйдёт. Наоборот – останется и просунет голову в

дверную щель, какой бы крохотной она ни была.

- В том-то и дело, Аш. Я знаю, где хранится один из артефактов, - Милена с

восхищением уставилась на далёкие горы. Громадные скалы напоминали

гигантов, которые оживают по ночам, когда все ложатся спать.

- Я уверена, что один из артефактов скрывается в долине Сорго, -

прошептала Милена. Она отвела взгляд от гор, которые тянулись неровной

лентой вдаль, и посмотрела на небо. Поскольку луна была скрыта под

облаками, её диск казался неразборчивым пятном. Кляксой, которая

пропечаталась на следующей странице. Но всё же её синеватая дорожка

просочилась, как чернила сквозь салфетку и осветила землю.

Милена неторопливо рассказала Аш о своих догадках и записке Агнессы.

Она даже упомянула о фото дедушки, которое нашла среди груды бумаг.

- Но я не могу понять одного. Почему бабушка так зашифровала подсказку?

Ведь если бы не приклеенное перо, я бы ни о чём не догадалась! – Милена

вытянула шею и пристально взглянула на Аш, ожидая ответа. Почему-то она

была уверена, что ведьма его знает.

- Ты должна помнить, что мы не единственные, кто ищет артефакты. Ворон

мог спокойно заглянуть в комнату Агнессы и хорошенько там порыться, –

Милена хлопнула себя по лбу за глупость. Какой простой ответ!

- Аш, я ещё не договорила… Когда Агнессу оживили, она успела сказать, что

предатель среди нас. Что он стоит прямо возле меня! То есть, она имела в

виду либо Альпина, либо Факела, либо… Кристиана, - последнее имя она

насильно выдавила из себя. При этом сердце болезненно ёкнуло. Все эти дни

Милена старалась не думать о словах бабушки, но игнорировать их тоже

нельзя. На лице Аш не дрогнул ни один мускул. Лишь улыбка слегка

померкла. Она устремила глаза вдаль и медленно произнесла:

- Что ж, тогда эти люди должны всегда находиться рядом с нами, - эта фраза

зажгла внутри Милены новую надежду. Может, бабушка просто ошиблась?

- Почему? Ты не веришь, что они способны на предательство?

- Нет, Агнесса не могла перепутать. Запомни раз и навсегда: пьяные, дети и

мертвецы всегда говорят правду, - отрезала Вильтон, - Просто я хочу, чтобы

наши враги всегда были на виду. Так за ними легче следить. Есть одна

старинная ведьмина мудрость: страшен тот враг, что прячется в лесу, а не

тот, что вышел из кустов и идёт на тебя, - Аш замолкла, давая Милене время

обдумать её слова, а затем продолжила. - Иногда друг, охраняющий твой

тыл, сам является врагом, который подкрался. Решено. Через неделю ты

отправишься в горы, - Вильтон резко встала с обрыва. Она пригладила

помявшееся платье и положила на землю тяжёлую книгу.

- С днём рождения! Надеюсь, там ты найдёшь ответы, - ведьма ласково

взъерошила ей каре и направилась к Утёсу. Милена взглянула на подарок.

Им оказался толстый дневник с инициалами А.К. Так значит, эта вещь

принадлежала её бабушке – Агнессе Каролл! Милена подняла книгу и крепко

прижала к груди. «Главное, не забыть поблагодарить Аш!» - подумала она и

встала с холма. Но тут Милена вспомнила, как Джей бросил на землю

листик. Она посмотрела вниз и действительно увидела там бумажку. Милена

засунула её в карман куртки и поплелась к дракону. Не выдержав, она

обернулась. Горы снова скрылись за таинственным шатром тумана. В эту

ночь Милена готова была поверить в любую легенду. Даже историю о долине

шаманов. В легенду о долине Сорго.

* * *

Милена сняла с себя обувь и плюхнулась животом на кровать. Её тело ныло

от сегодняшнего полёта. Каждый мускул налился свинцом. Она подняла

голову и довольно взглянула на свои подарки, лежащие рядом. Милена

изучила каждую вещь по очереди и остановила взгляд лишь на четырёх

предметах: флаконе с её любимыми духами, которые подарила Лиза;

большом плюшевом медведе; картонной коробке, в которой покоились новые

туфли; и самом главном подарке – дневнике её бабушки. Туфли подарила

практичная Лора, а медведя, конечно же, Вэнс. Отец считал, что мягкие

игрушки можно дарить всегда – от трёх до восьмидесяти лет. Хотя Милена

была этому только рада. Несмотря на свой «преклонный» возраст, она очень

любила игрушки, которых в её комнате накопилась уже целая коллекция.

Остальную часть подарков составляли разные украшения, одежда и

косметика. Внимание Милены привлекла крохотная коробочка, в которой

лежал подарок для Кристиана. Это был настоящий серебряный браслет. И

хоть Милена потратила на него приличную сумму, она нисколько не жалела.

Это того стоило. Не хватало только самого Кристиана. Милена долго искала

его, но не найдя, отправилась на обрыв. Сейчас идти на поиски Вогана было

глупо – на холм уже вышли стиги, так что до рассвета Утёс будет

оккупирован.

В комнате раздался шорох. Милена вскочила с постели и выставила руку

вперёд. Что-что, а реакция у неё выработалась отличная. Но шум не

повторился. Только сейчас она осознала, что в «норке» не горели гномий

фонарь. Хотя перед тем, как уйти из комнаты, она его зажгла…

- Странно… Фонарь что – сам потух? - изумилась Милена. Сзади

послышались тихие шаги. Она хотела обернуться, но не смогла. От страха

ноги будто прилипли к полу. Милена уже собралась завизжать, как

прохладные губы коснулись её шеи. Она настолько поразилась, что даже не

успела испугаться. Губы были такими нежными и мягкими, что казалось,

будто они не целуют, а щекочут кожу.

- Я долго ждал тебя. Где ты пропадала? – слова Кристиана пролетели мимо,

как гонимые ветром лепестки. Раньше Милена не замечала в его голосе

столько оттенков. Губы Вогана снова приникли к шее, и тело окатило

вспышкой жара. Наконец, Кристиан насильно развернул её к себе. В голове

Милены невольно пронёсся разговор с Лизой о том, как много девочек в этот

день принесли новенькому валентинки. Даже Глэн приготовила блондину

открытку. «Эх, видела бы меня сейчас Хэнкс!» - промчалась злорадная

мысль, и Милена хихикнула.

- Всё в порядке, Ми? Чего ты смеёшься? Или это у тебя опять нервишки

играют? – прошептал Воган. Но Милена не ответила: очутившись в

сантиметре от его лица, она уже не могла ни о чём думать. Девушка

прильнула к нему так плотно, что удары его сердца слышала даже лучше,

чем своего. Кристиан обвил рукой её талию и спустя секунду, его

сладковатое дыхание опалило ей губы. Сначала рот Вогана прикоснулся к её

губам почти неосязаемо, точно крылья бабочки. Но затем поцелуй углубился.

Движения его языка стали уверенными и властными. Чувствуя, как у неё

кончается дыхание, Милена провела напоследок кончиком языка по его

губам и отстранилась.

Но вдруг она ощутила на губах ещё что-то помимо солёного послевкусия.

Судя по удивлённому лицу Вогана, он почувствовал то же самое. Милена

скользнула взглядом по его губам и пошатнулась. На них красовался тонкий