Волшебство на кончиках пальцев

магия. О ней мало кто знал, но всё же её считали великой силой, – Милена

чувствовала себя настоящей губкой. Она впитывала не только струи ливня,

но и каждое слово Вогана. - И вот, в честь этих видов магии Орден построил

пять городов в самых дальних частях мира, чтобы туда могли слетаться все

те, кому необходимо пристанище. Ещё с незапамятных времён эти города

служили убежищем от людей. Они позволяли там прятаться, изучать

наследие предков и обучаться магии. Именно в один из таких городов Аш

Вильтон хочет тебя отправить.

- Но, Господи, почему? Я ведь спокойно прожила пятнадцать лет без этой

чёртовой магии! Так зачем она мне понадобилась сейчас?! Пойми, Крис, не

только мир меняется вокруг меня! Но и я меняюсь… А недавно я поймала

себя на мысли, что хочу выпрыгнуть из окна, чтобы взлететь! Скажи мне, это

ведь ненормально?! – Милена скривилась при этом воспоминании.

- Ми, ты должна понять одну важную вещь. Если твоя сила вырвется наружу,

случится нечто ужасное. Это может произойти непроизвольно. В любой

момент. Даже сейчас, стоит тебе сильно разозлиться, как с миссис Шейп,

загрустить или обрадоваться. Не имеет значения, что ты будешь делать,

когда твои магические способности выйдут из-под контроля. Имеет значение

лишь, скольким людям ты успеешь навредить до того, как снова придёшь в

себя. Поэтому ты должна научиться сдерживать эмоции. И помочь тебе в

этом сможет лишь одно – обучение на Утёсе Дракона, - Кристиан замолчал и

смахнул с мокрых ресниц каплю дождя.

- Но что это? – Милена сама не заметила, как стала говорить шёпотом.

- Это город ведьм, Ми. И он находится прямо здесь – в Англии. Утёс

Дракона принадлежит огненной стихии. Но, как я уже сказал, существуют

ещё четыре магических города. Один из них – это Храм Сирен. Город,

возведенный в России. Он построен в честь элемента воды. Небесный Замок

воздвигли ветряные ведьмы и разместили его в Китае. Как ты сама

догадалась, он принадлежит воздушной стихии. А в Украине есть так

называемая Нора Гнома. Город, где поклоняются земле. Последний город

посвящён стигской магии. Его обитель – Америка и называется он Хижина

Колдуна. Странное местечко, хочу я тебе сказать. И странные вещи там

творятся. Даже для ведьм, – Кристиан помолчал с минуту, словно вспоминая

что-то, а затем продолжил. – Все пять городов имеют разную культуру, но

связывает их одно. Магия. На Утёсе Дракона существует пять магических

отделений. Огненное, водяное, земляное и воздушное. Пятое отделение

создано для людей, которые обладают какими-то магическими

способностями. Но они не относятся ни к одной из определённых стихий.

Таких людей мы называем стигскими колдунами или сокращёно – стигами.

Многие несут чепуху, что на этом отделении учатся обычные бездари,

способные лишь частично управлять магией. Причём самой лёгкой и

житейской. Например, они могут летать и телепортироваться. Но не знают,

как управлять воздухом. Но я в это не верю. Мне кажется, кому-то просто

выгодно скрывать истинное предназначение стигской магии. Не зря же в

древние времена её считали столь мощной силой, что даже боялись говорить

о ней вслух! - Кристиан снова задумался. Милена залилась краской, так как

её вопрос сорвался с губ без предварительного согласия с мозгом. В

поединке разум против любопытства, победило второе:

- А на каком отделении учишься ты? – пропищала она.

- На воздушном. Я, как и ты – водолей. А это воздушный знак, - нисколько не

смутившись, ответил Воган. Милена прожгла его вопросительным взглядом,

недоумевая, откуда он знает, когда у неё день рождения. Но Кристиан

притворился, что не заметил этого.

- Но если ты живёшь и учишься там… на Утёсе Дракона, тогда что ты

делаешь здесь? – Милена придала голосу нарочитую небрежность, чтобы

скрыть истинную заинтересованность. Она ещё сама не знала почему, но этот

вопрос был для неё очень важен. Важнее всех предыдущих.

- Аш попросила меня присмотреть за тобой, - Кристиан проронил эти слова с

такой лёгкостью, словно они ничего не значили. В то время как Милене

показалось, будто ей кулаком в лицо двинули. Значит, Воган специально

поступил в её школу! Вот откуда он узнал её имя! Всё было подстроено с

самого начала! Милена представила, что сказала бы Глэн Хэнкс, узнай об

этом, и разозлилась ещё сильнее. Ведь все в школе думали, что она нравится

Кристиану! А оказывается, это всё игра, чтобы присматривать за ней!

- Ну, почему вы все носитесь со мной как с трёхлетним ребёнком! –

взорвалась Милена и резко встала со скамейки. Она до боли стиснула кулаки.

Дикая ярость заставила её кровь вскипеть как шампанское. В этот момент

ветер подул сильнее. Он прекратил раскачивать ветви деревьев и направился

к Кристиану, шипя как зверь, у которого встала холка. Мощный порыв чуть

не отбросил Вогана. Но он лишь с улыбкой покачал головой и выставил

правую руку вперёд. Вихрь ласково потёрся о его ладонь, как не узнавший

хозяина котёнок. Он издал звук, похожий на мурлыканье и улетел прочь.

Милена ошарашено уставилась на свои руки. А затем недоверчиво

покосилась на Кристиана. Он расслабленно развалился на скамейке, с одной

перекинутой ногой на другую и хитро ухмылялся. Словно кот, который съел

всех рыбок в аквариуме, пока его владелец отвернулся.

- Видишь, Ми, твоя сила растёт с каждым новым днём. Если бы я был

обычным человеком, то сейчас лежал бы на земле покалеченный, - Милена

вздрогнула. Воган сменил хищный оскал на холодную улыбку, тронувшую

лишь самые уголки губ. - Мы не носимся с тобой как с ребёнком. Мы

оберегаем тебя от них.

- Но кто такие они? Почему следят за мной? Зачем я им нужна? –

смягчившись, спросила Милена.

- Подрастёшь – узнаешь, - шутливо сказал Кристиан, тоже понемногу

оттаивая. – Ведь жить с загадкой гораздо интереснее, правда? – он встал со

скамейки и весело подтолкнул Милену локтём в бок.

- С недавних пор вся моя жизнь превратилась в сплошную загадку! –

проворчала она, догадываясь, что Вогану просто-напросто запретили об этом

рассказывать. От сна и усталости у неё начали слипаться и тяжелеть веки. А

дождь всё не прекращался… Мало того, что её одежда насквозь промокла,

так даже в кеды набралось немного воды!

- Думаю, наша тренировка отменяется. Тебе нужно выспаться перед

завтрашним днём. А нам надо ещё многое обсудить. А пока я провожу твою

промокшую тушку домой. Не оставлять же тебя одну ночью в заброшенном

парке с голодным оборотнем наедине! Хотя… идея даже очень заманчивая! -

Милена пихнула его в живот. И опасаясь мести, со смехом побежала вперёд.

Но хорошее настроение мигом испарилось при мысли, что сейчас снова надо

красться мимо спальни родителей.

Кристиан быстро догнал Милену и с шутливо-торжественным поклоном

вручил свою спортивную кофту. Сам он остался в одной тонкой белой майке,

так плотно облегавшей его тело, что сквозь влажную ткань просвечивали

тугие мышцы живота и плеч.

- Одна мокрая кофта хорошо. А две – ещё лучше! - пояснил Воган, когда

Милена поблагодарила его, но отказалась. Кристиан напустил на себя

суровый вид, и она со вздохом натянула кофту. Всю дорогу до дома они

провели в молчании. Ей периодически приходилось отворачиваться, чтобы

загнать внутрь ухмылку, которая упорно лезла на лицо. И только когда они

уже дошли до подъезда, Кристиан, наконец, заговорил:

- Помни, Милена: мы те, кто мы есть. И не нужно притворяться кем-то

другим. Оставайся собой, даже если выяснилось, что ты ведьма, - Воган

подмигнул и уверенной походкой засеменил обратно. Милена же не сразу

пошла домой. Она простояла у парадного ещё несколько минут, наблюдая за

тем, как с неба падают капли дождя. Милена сняла с себя кофту Кристиана и

прижала её к груди. Ей казалось, что сейчас во всём мире существует только

она, дождь и её безграничное счастье. Милена ещё сама не понимала, почему

ей на душе стало так радостно. Она снова взглянула на небо. Между

пушистыми кубиками туч промелькнула молния. Это прослужило для неё

сигналом. И она, довольная и мокрая, поспешила с чужой кофтой в руках к

себе домой.

* * *

Утром погода резко изменилась. Небо стало ясным. Тучи превратились в

лёгкие, похожие на попкорн, прозрачные облака. Даже солнце светило

непривычно ярко, хоть и не грело.

Милена неохотно отвела глаза от неба и прислонилась спиной к школьной

стене, наблюдая, как ученики весело перешептываются между собой.

Сегодня она впервые за месяц пошла в школу, объяснив это родителям тем,

что её загадочная «аллергия» уже прошла. Но, несмотря на встречу с

друзьями, ночная эйфория давно прошла. И оставила неприятные

воспоминания о бессоннице и насморке, который появился сразу после её

«дождливой» встречи с Кристианом.

- Конечно, я заболела, проторчав полтора часа под ливнем! – проворчала

Милена. Она вспомнила, как всю ночь задыхалась от насморка и куталась в

одеяло, ведя отчаянный поединок за власть над своим носом.

Милена уже хотела зайти в школу, как кто-то её окликнул. Милена

обернулась. Но тут волна тошноты накатила на неё с такой силой, что она

пошатнулась и грохнулась коленями на асфальт. Липкий жар мгновенно

окутал тело, плавя голову и смешивая мысли… Дыхание сбилось. Сердце так

бешено заколотилось, что его удары отдавались толчками в висках. Сдёртые

коленки неприятно саднили. А по венам струился странный холодок…

- Ми, ты в порядке? – раздался, прорезая красное марево боли, знакомый

голос. Милена слабо кивнула и тут же застонала, когда боль снова

обрушились на тело. Чьи-то прохладные пальцы легли ей на лоб, проверяя

температуру. А затем чуть сжали плечо, помогая подняться. Первое, что она

увидела, когда пришла в себя, была чья-то ямочка на подбородке. Над ней

склонился Кристиан Воган. Милена не могла не улыбнуться. Впервые его

лицо выражало нечто большее, чем обычное надменное равнодушие. В этот

раз оно выглядело взволнованным.

- Я не знаю, что случилось… Просто у меня голова закружилась, ноги

подкосились и… - Милена не успела договорить. Мягкая подушечка его

пальца плавно опустилась ей на губы, призывая к молчанию.

- Потом всё объяснишь. Мы здесь не одни, - Воган близко придвинулся,

чтобы его слова могла слышать только она. Сначала Милена не поняла, кого

он имеет в виду. Но осмотрелась и заметила впереди фигуру. Облокотившись

одной рукой о дерево, стояла её лучшая подруга Лиза Сквойн. Так как

толстушка не решалась подойти ближе, Милена помахала рукой, подзывая.

- Как ты увидел Сквойн, если стоял к ней спиной? – поинтересовалась она и

шмыгнула носом. Всё-таки насморк ещё давал о себе знать.

- Ветер прошептал, - Кристиан насмешливо скривил губы, следя за лицом

Милены, когда она вспомнила, где уже слышала фразу. Но в этот момент

подошла Лиза, и ей пришлось отложить вопросы на потом.

- Привет, Ми! Что ты здесь делаешь?! Ты ведь говорила, что валяешься дома

с опухшей рукой! Как ты умудрилась так быстро её вылечить? – прощебетала

толстушка. Она бросила недоумённый взгляд на её левую руку, а затем на

Кристиана, который с интересом ловил каждое слово. Милена пожала

плечами и кашлянула, намекая, что Вогану уже пора идти на занятия.

- Знаешь, Лиз, мама дала мне какое-то особое лекарство! Вот опухоль и

прошла! Вероятно, родители были правы – это всего лишь аллергия, только

вот на что? Может, на миссис Шейп? – Милена опустила взгляд, не в силах

лгать, глядя подруге в глаза. Лиза не ответила. Она заворожено смотрела на

Кристиана с таким выражением лица, будто пять лет просидела на диете, а

перед ней сейчас лежала плитка белого шоколада.

- Ну, ладно, Ми, я должен идти. Поговорим о нашей встрече позже, - подал

голос Воган, когда Милена в очередной раз многозначительно кашлянула.

Сквойн проводила его спину разочарованным вздохом. А затем взглянула на

землю, только сейчас заметив, что на ней валяется чья-то кофта. Милена

вспомнила, что забыла вернуть вещь Кристиану и помчалась за ним. Но

новенький уже скрылся в толпе. Старшеклассники шутливо толкали друг

друга локтями и смеялись, пытаясь зайти в школу первыми. Милену зажали

со всех сторон, так что она не могла вернуться обратно. Слабость вновь

охватила её тело. Веки налились противной тяжестью и сами закрылись…

Милена медленно опустилась на налитый солнцем асфальт и протёрла глаза.

Но даже это не помогло. Удивлённые возгласы, хихиканье, гул толпы и звуки

шагов ускользали. Словно кто-то включил радио, засунул его подмышку и

унёс вместе с собой. Всё – даже звуки окутала тьма. Но постепенно чернота

редела. А свет разрастался, пока не заполнил всё пространство. Милена

открыла глаза и вдруг оказалась в незнакомой тесной комнате. Где стены

были такими белыми, что буквально ослепляли. Луч света исходил из окна,

возле которого она стояла. Милена присела на подоконник и почувствовала,

как на губах расползается улыбка при виде голубой ленты неба и кружева

облаков.

Внезапно рядом раздался шорох. Милена обернулась и увидела в метре от

себя странное уродливое существо. Узкие глаза чудища были мутно-зелёного

цвета как у рептилии и казались слепыми из-за того, что смотрели куда-то

сквозь неё. На голове твари красовались громадные закрученные рога. А

сзади по полу волочился лошадиный хвост. Под серой шершавой кожей

просвечивали рёбра и кости. Тощие лапы чудища венчались несоразмерно

длинными острыми когтями. Невероятно гадкое, похожее на истощённую

псину с непропорционально большой мордой, монстр внушал ужас. Но

Милене хватило и одного взгляда, чтобы узнать его. Именно эта тварь

преследовала её в ночных кошмарах, ползая на четвереньках и жадно

втягивая ноздрями воздух. Точно пробовала его на вкус.

- Сумасшедшая, ты не доживёшь и до следующего полнолуния! Это наше

последнее предупреждение. Ты нарушила уговор и поплатишься за это

кровью. Совет Теней вынесет тебе смертную казнь. Но ты можешь

облегчить свою участь. Верни нам то, что украла… Верни нам это… -

существо приблизилось, тягуче передвигая четырьмя лапами. Оно зашипело,

высунув из пасти раздвоенный чёрный язык. Милена вся сжалась на

подоконнике и попыталась сглотнуть. Но страх комком встал в горле. Ей

было страшно, очень страшно. И она знала, что чудище это чувствует.

- Я лучше умру, чем отдам вам это! Не наступил ещё тот день, когда ведьма

склонит колени перед жалкими наёмниками! Перед ничтожной Ищейкой! И

НЕ НАСТУПИТ НИКОГДА! – Милена в ужасе шлёпнула себя по губам, не

веря, что слова сами сорвались с них. Тем более, голос, которым она

говорила, не принадлежал ей. Он звучал суше и строже, словно его владелец

редко в жизни улыбался.

- Я чую твой страх и иду по нему… Бойся, бойся больше! Прокладывай мне

путь! Зачем ждать Совета? Я прямо сейчас пущу твою проклятую кровь…

Ведь даже в эту минуту я чую аромат смерти, которая блуждает около

тебя, как дитя в поисках матери… - тварь заревела, показывая гниющие

жёлтые клыки и как кошка выгнула спину.

- Нет, только не это… Прошу, не надо… НЕТ! – вскричала Милена уже

своим прежним звонким голосом. Она прижалась спиной к стене и

отвернулась. Но это её не спасло. Существо прыгнуло на девушку сверху. И

растопырив когтистые лапы, вывалилось вместе с ней через окно. Раздался

треск бьющегося стекла. В тот же миг Милена ощутила жгучую боль в плече.

Последнее, что она увидела перед тем, как отключиться, было её отражение в

одном из пролетавших мимо осколков. Это длилось всего секунду. Но и её

Милене хватило, чтобы понять одну истину. Она была одета в изорванный

больничный халат. И в осколке отразилась не её лицо. Это была Агнесса

Каролл. А Милена была в её теле.

* * *

- Скажи мне честно, Каролл, ты в своём уме? Зачем ты кричала на всю улицу:

«Нет, не надо! Пожалуйста, не надо!»? У тебя что, совсем крыша поехала? –

раздался возле уха тонкий, похожий на надоедливое жужжание комара,

голос. Милена разлепила веки и обнаружила себя лежащей на земле. Почти

все школьники уже отправились на занятия. Так что зрителями её «падения»

оказались только три человека. Лиза Сквойн, Глэн Хэнкс и её подруга –

Джоан Джонсон. Но обратилась к ней, естественно, Глэн. Сегодня на ней

были розовый свитер крупной вязи и чёрная облегающая юбка, оттенявшая

её бледную кожу и придающая ей сходство с фарфором.

- Вот посмешище! Кричала на всю улицу, как резаная! Что с тобой

произошло? Кристиан Воган прошёл мимо и не заметил, да? – Глэн в

наигранном ужасе расширила глаза. Милена гордо выпрямилась и уже хотела

ответить Хэнкс, что эта её фамильная родинка съехала ей на мозги и мешает

думать, но не смогла. Голос ещё не вернулся к ней. Она беспомощно

посмотрела на Лизу. Но подруга лишь нахмурилась и повернулась к ней

спиной. Глэн выхватила из рук Милены кофту Кристиана, которую та

продолжала судорожно прижимать к груди.

- Эта вещь Вогана? Неужели он сам отдал её тебе? Вы что, встречались

вчера, Каролл? – салатовые глаза Глэн, окаймлённые светлыми, почти

белыми ресницами, подозрительно сощурились. Милена сладко улыбнулась,

чувствуя, что набирает очки в игре под названием «Убьём Глэн Хэнкс одним

взглядом!». Её триумф не омрачало даже необычное поведение Джоан.

Сегодня она не помогала Глэн выводить её из себя. А просто одиноко

ютилась в сторонке и с грустным видом разглядывала свои ноги.

- Я тебе ещё покажу, Каролл, кто в школе хозяин! Отстань от новенького или

пожалеешь! Он – мой! – Глэн со злостью швырнула кофту на землю. Цокнув

каблуками, она зашагала в школу. Джоан ещё несколько секунд накручивала

каштановые кудри на палец, а затем спохватилась и побежала за Хэнкс.

- Что случилось с Джоан? – осведомилась Милена. Она подняла и отряхнула

многострадальную кофту Вогана. Как назло, голос вернулся к ней именно

сейчас. После ухода Глэн. Толстушка тоже хотела уйти, но вопрос заставил

её остановиться. Не поднимая глаз на Милену, она невнятно пробубнила:

- У неё домашняя крыса умерла. Её сэр Генри звали. И вот, в это солнечное

утро… - Милена пресекла бессвязное бормотание Лизы и сразу рубанула:

- Почему ты не заступилась за меня? – ей не удалось скрыть обиду в голосе.

- А с каких это пор Кристиан Воган говорит тебе «Ми»? Ведь так тебя могут

называть только близкие люди! И почему ты не сказала, что вчера виделась с

ним? Ты же знаешь, что он мне очень-очень нравится! – воскликнула

толстушка и прожгла подругу таким ревнивым взглядом, что Милене

захотелось спрятаться за ближайшее дерево. Подумать только, лучшая

подруга встала на сторону её злейшего врага и соперницы Глэн Хэнкс!

- Небольшая потеря! – прокричала Милена вслед уходящей Лизе. Хотя

внутри у неё всё выворачивалось от боли. И тут она уже второй раз за день

ощутила дикий страх. Только если в первый раз она испугалась чудища с

бараньими рогами, то сейчас – потерять подругу. Её болтушку, сплетницу и

любительницу нелепых причёсок Лизу Сквойн!

* * *

Всю перемену перед первым уроком Милена просидела за своей партой.

Лиза отсела в самый дальний конец кабинета и теперь изредка бросала на неё

разъяренные взгляды. А Милена была слишком зла, чтобы объяснить, что за

встреча с Кристианом у них была на самом деле. Поэтому она уткнулась в

учебник по истории и упорно пыталась прочитать один из параграфов. Но

мысли уносились далеко-далеко... Из головы никак не уходил случай с

бабушкой. Как так получилось, что она оказалась в теле старухи? Кто такая

эта Ищейка? Чего она хочет? И что это за Совет Теней, которым тварь так

яро грозилась?

Милена испустила страдальческий вздох, поймав себя на мысли, что снова

отвлеклась от параграфа. Она собралась уже перевернуть страницу, как кто-

то её позвал. Облачённый в узкие джинсы и чёрную распахнутую рубашку,

из-под которой выглядывала красная майка, к ней с решительным видом

направлялся Кристиан Воган.

- Я пыталась догнать тебя, но потеряла из виду, - призналась Милена и

протянула ему натерпевшуюся за это утро кофту. Ощущая на себе

завистливые взгляды Глэн и Лизы, она хмыкнула. Если уж ссориться, то хотя

бы имея повод!

- Вообще-то я зашёл по поводу следующей тренировки. Я имею в виду,

настоящей тренировки. А не посиделках на скамейке в парке! Я буду ждать

возле твоего дома в полпервого ночи, - прошептал, наклонившись, Кристиан.

- Но где мы будем тренироваться? Где успеем побывать за одну ночь? –

Милена смело встретила взгляд льдисто-голубых глаз. Она больше не

боялась их отталкивающего и в то же время притягательного холода.

- В Лондон, Ми, в Лондон, - всё таким же спокойным голосом ответил

Кристиан. Он таинственно ухмыльнулся и добавил. - На Биг Бен.

Глава восьмая: Житель старого каштана.

Прозвенел звонок на третий урок. Милена со вздохом перешагнула порог

кабинета химии и горько улыбнулась, представив, как миссис Шейп

обрадуется этой встречи. Последний раз завуч видела её в прошлом месяце.

Так что наверняка она успела соскучиться и придумать новые пытки.

Как Милена и ожидала, учительница буквально подскочила на месте, когда

она вошла в аудиторию. Сегодня на ней красовались лиловый, вышитый

бисером пиджак и жёлтые брюки в красную полосу. Сначала реакцией

Милены на столь экстравагантный наряд был шок. Затем потрясение

сменилось недоумением. А потом и оно растворилось в истеричном приступе

хохота. Продолжая по-глупому хихикать, Милена заняла своё место. Как ни

странно, она испытывала к завучу нечто вроде симпатии. Их взаимная

ненависть и вечные перепалки стали уже чем-то таким родным и

привычным! Не то, что легкомысленная дружба с Лизой, которая встала на

сторону её врага только из-за того, что им понравился один и тот же парень!

- Добрый день, класс, - голос учительницы был пропитан таким сахарным

сиропом, что на него могли сбежаться муравьи. Следующие несколько минут

миссис Шейп в красках описывала то, чем они будут заниматься на уроке.

Милена прикрылась учебником по химии и начала выводить в конспекте

забавные каракули и лица. Одну большую рожицу Милена даже специально

посвятила завучу и дорисовала ей рожки, пятачок и клыки.

- Миссис Шейп, - услышав голос Глэн, она оторвалась от занятия и отыскала

взглядом блондинку. Хэнкс зловеще ей подмигнула и снова обратилась к

учительнице. - Можно мне и Джоан уйти с урока? – заметив вытянувшееся

лицо миссис Шейп, она поспешно добавила. - Дело в том, что мы хотим

зайти за фотоаппаратом, чтобы сделать ваш снимок! Вы же знаете, что у

моего отца есть свой журнал? – Милена, сама не отметив того, кивнула.

«Дети моды» был самым популярным глянцевым журналом в Вэтхеме. И

сама Хэнкс трезвонила об этом день и ночь.

- Так вот, ему для обложки ноября нужна модель. А вы сегодня такая

красивая! Уверена, вы просто созданы для этой роли! – Глэн замолчала и

послала Милене воздушный поцелуй. «Ишь, какая она сегодня

любвеобильная! Интересно, чего Хэнкс такая довольная? И куда она

собирается улизнуть с Джоан?» - задумалась Милена, зная, что всему классу,

кроме самой миссис Шейп, понятно, что это просто хитрая уловка, чтобы

уйти с уроков. А не настоящая подготовка к фотосессии.

- Идите уже, подлизы, - смущённо пролепетала завуч. Но видя, что Джоан

заупрямилась, нахмурилась. – Или вы передумали? – Хэнкс покачала головой

и что-то прошипела подруге на ухо, отчего та побледнела и ссутулилась.

- Но, Глэн… Пожалуйста, не надо… Говорю тебе, это плохая затея! -

пропищала Джоан. Но Хэнкс лишь потрясла её за плечи и практически

пинками выпроводила за дверь. Но даже оттуда ещё долго слышались спор и

плаксивые уговоры, которые вскоре сменились удаляющимися шагами. Всё

ясно, Глэн опять одержала верх над податливой подругой. Милена

равнодушно пожала плечами. Но тут заметила кровожадный оскал миссис

Шейп и вся похолодела. Каждый их урок проходил, как военное действие.

Правила поединков были довольно просты. Если завуч вызывала её к доске,

то выигрывала она. А если Милена успевала оправдаться и надерзить, то

победа стояла за ней. Носудя по решительному виду женщины, в этой битве

у неё нет шансов. Что поделаешь – теряет сноровку!

- Мисс Каролл, продемонстрируйте-ка нам свои знания в области химии! Вас

так долго не было! Вы просто не представляете, как сильно я успела

соскучиться! Но не бойтесь! Сейчас я докажу вам всю бездну своей любви! –

прочирикала миссис Шейп, сияя ярче собственной косметики. И она

доказала. Весь урок Милена простояла у доски. Если сначала она хоть как-то

справлялась, то после пятнадцатого уравнения её мозг сдался. Помахав

белым флагом в знак поражения, он скрылся в неизвестном направлении. И,

наконец, когда девушка уже готова была накинуться на завуча с мелом,

миссис Шейп лёгким взмахом руки указала ей на место. Сначала Милена

растерялась, потому что ей показалось, что вместо женщины в кресле сидит

огромная, странно одетая «таблица Менделеева». Но потом потрясла головой

и видение исчезло. Вот, что значит перезаниматься!

- Ну, что ж, мисс Каролл, за ваши глубочайшие познания в химии, я

поставлю вам… кол. Признаюсь, я была приятно удивлена тем, что вы даже

знаете, как пишутся химические элементы! Я бы поставила вам более низкую

оценку… Но боюсь, таковой просто не существует! - миссис Шейп обижено

надула губы, делая вид, будто расстроена происходящим. Но Милена была

уверена, что будь воля учительницы, она бы сейчас от счастья станцевала

голышом на столе. Да, в этот раз она не просто выиграла бой! А буквально

подорвала своего противника на месте!

- Подождите, вы хотите сказать, что я весь урок простояла у доски, чтобы

получить… ЕДИНИЦУ? – закричала Милена, не желая так просто сдаваться.

- Мисс Каролл, не нервничайте! У меня есть для вас и хорошая новость.

Следующий урок буду также вести я, потому что мистер Уистер заболел.

Так что у вас ещё будет чудесный шанс исправить оценку! Или наоборот,

заработать новый кол, чтобы предыдущему не было так одиноко! – сообщила

миссис Шейп, с улыбкой наблюдая, как с лица Милены сползает румянец. К

счастью для завуча, в этот миг раздался звонок. Милена, еле сдерживаясь,

чтоб не задушить завуча её же париком, вылетела из класса.

Тем временем, вернулись Глэн и Джоан. Милена даже не взглянула в их

сторону. Она боялась, что ещё одна перепалка может привести к тому, что её

отвратительное настроение сорвётся с цепи. Лиза даже не попыталась

заговорить с ней или сделать робкую попытку извиниться. Вместо этого всю

перемену напролет щебетала с другими одноклассницами. Так что, когда

прозвенел звонок на урок, Милена чуть не полезла от разочарования на

стену. Этот день принёс ей сплошные неприятности. Необычное видение с

бабушкой, ссору с подругой, кол по химии… А ещё этот клятый насморк

постоянно давал о себе знать, подбадривая её хлюпаньем в носу!

- Ну, вот, мой кошмар наяву продолжается! – проворчала Милена. Но всё же

заставила себя приосаниться и войти в кабинет химии с самым беззаботным

видом. Глэн и несколько одноклассников одновременно засмеялись. А Джоан

наоборот припала к стене и тихо заплакала.

- А-ну, быстро расселись по местам! – рявкнула миссис Шейп, игнорируя

смех и оживлённую болтовню в классе. – Так что, мисс Хэнкс, вы принесли

фотоаппарат? Признаюсь, меня уже много раз до этого снимали на обложки

журналов. Но я всё равно немного смущаюсь перед камерой! А может, мне

стоит попозировать со своим котом Аллигатором вторым? Он у меня такой

фотогеничный! – Милена фыркнула, вспомнив огромного, похожего на

тюленя, кота и с сомнением покачала головой. Нет, в объектив одной камеры

миссис Шейп и её любимец вдвоём не поместятся! «Интересно, как Глэн

выкрутится? Не собирается же она снимать завуча на обложку глянцевого

журнала на самом деле! Хотя чего? Её фото будет даже очень мило

смотреться, если ниже него добавить надпись: Все виды диет в одном

номере! Р.S: Этой женщине уже ничего не поможет! Не допустите, чтобы

с вами случилось то же самое! » - от этих мыслей Милена немного

повеселела и перестала реагировать на ехидные смешки шайки Глэн.

- Нет, миссис Шейп, я не принесла фотоаппарат. Я звонила отцу, но он

сказал, что для пробной съёмки вам необходимо придти в его студию, -

спокойно отрапортовала Хэнкс. Но Милена её не слушала. Ей показалось,

что в кабинете вдруг запахло тухлятиной. Она огляделась, пытаясь найти

источник этой вони. Но наткнулась лишь на новую порцию хохота Глэн и её

компании.

- Красивая сумка, Каролл. Где купила? – громко, чтобы все одноклассники

слышали, спросила Хэнкс. Миссис Шейп, которая в эту минуту писала на

доске, с изумлением замерла. Милена же, догадываясь, что сейчас увидит,

принялась торопливо рыться в сумке. Весь класс затих в ожидании. Среди

учебников и тетрадей она обнаружила скомканную записку и странный

серый комочек. Именно от него исходил такой «божественный аромат», что

ей пришлось задержать дыхание, чтобы не вырвать прямо на парту. Вытащив

эту вонючку наружу, Милена ничуть не удивилась. Вот и состоялась её

первая встреча с бывшим питомцем Джоан. Большой мёртвой крысой,

покрытой редкой линялой шерстью.

- Сэр Генри! – вскричала Джоан и, всхлипывая, выбежала из кабинета.

Милена брезгливо отбросила крысу на пол и достала из сумки записку.

«Отстань от Кристиана или пожалеешь!» - гласило послание. И хотя

листик был подписан «тайным доброжелателем », Милена знала, кто это

сделал на самом деле. Она искоса взглянула на Глэн. Та буквально рыдала от

смеха. Полкласса тоже хохотало. Исключение составляли лишь те, кто

находился на стороне Милены, растерянная Лиза и испуганная миссис Шейп.

Завуч с такой опаской косилась на мёртвого грызуна, словно он в любую

минуту мог ожить и с криком «Розыгрыш!» вытащить из-за пазухи пистолет,

после чего взять класс в заложники и потребовать у полиции выкуп.

- Что, Каролл, зверюшек не любишь? – поддразнила Глэн, утирая со щёк

невидимые слёзы смеха. Милена ничего ей не ответила. Она так резко встала

из-за парты, что случайно опрокинула стул. От злости у неё перед глазами

запрыгали разноцветные пятна. К голове прилила горячая кровь. Руки

сжались в кулаки. Она была унижена. Опозорена. Разъярена. По телу

пронесся мощный разряд тока. Кончики пальцев похолодели и запекли как

обожженные. Кровь вскипела, точно вода в кастрюле… Милена сама не

заметила, как очутилась возле Глэн. Ей показалось, что какая-то неведомая

сила направляет её. Хочет завладеть мыслями и телом. Но всё время

натыкается на невидимый барьёр в голове. Милена напряглась, пытаясь

преодолеть стену и позволить силе проникнуть в сознание. Но преграда была

прочной. От усилия её зрачки расширились, поглотив весь янтарь. А из горла

вырвался хриплый, искромсанный болью крик. Барьер сломался, и пьянящая

мощь ворвалась в её тело. Глаза Милены закатились и показались белки с

красной сетью лопнувших сосудов. Она выставила левую ладонь вперёд. В

этот момент в комнату вломился дикий вихрь. Он как зверь, почуявший

запах крови, стал медленно подкрадываться к Глэн. При этом переворачивая

на пути парты и превращая стулья в щепки.

- КАРОЛЛ, ОСТАНОВИСЬ! ТЫ В СВОЁМ УМЕ?! ЭТО БЫЛА ПРОСТО

НЕУДАЧНАЯ ШУТКА! – проверещала Хэнкс, когда ветер поднял её в

воздух. Он отбросил её на пару метров и ударил о стену.

- ШУТКА, ГОВОРИШЬ?! А МНЕ НЕ НРАВИТСЯ ТВОЁ ЧУВСТВО

ЮМОРА! - ярость переливалась в голосе Милены, как перетекает кипящая

жидкость через края переполненной чаши. Внутренний голос шептал ей, что

нужно остановиться, пока не поздно. Но она подавила его и перевела взгляд

на Глэн. Хэнкс последний раз взвизгнула и, обмякнув, потеряла сознание.

Это вернуло Милену к реальности. Она ахнула, ощутив, что её руки онемели

от холода. Девушка опустила взгляд и громко выругалась. Её пальцы

оплетали узоры инея! А тыльные стороны ладоней были покрыты

тончайшей, почти неосязаемой корочкой льда. Шатаясь, Милена кое-как

добрела до своей парты и обессилено рухнула. Вокруг раздавались крики,

голоса, споры и плач. Но она не обращала на них внимания. Ветер нежно

потрепал её выбившиеся из каре медные пряди и вылетел обратно в окно.

Кабинет химии начал постепенно расплываться перед глазами. Милена,

изнурённая попытками держать веки поднятыми, устало зажмурилась. Ей

показалось, что сейчас над ней склонился Кристиан Воган и шепчет своим

прохладным бархатным голосом:

- Не имеет значения, что ты будешь делать, когда твои магические

способности выйдут из-под контроля. Имеет значение лишь, скольким людям

ты успеешь навредить до того, как снова придёшь в себя.

* * *

Милена очнулась, услышав громкие голоса возле себя. Она лежала под

стволом огромного дерева. Прямо у самых его корней, а рядом с ней

валялись мёртвая крыса сэр Генри и её школьная сумка. «Прямо как каштан

возле моего дома!» - вяло подумала Милена. Но тут улыбка сошла с её лица.

Оглядевшись, она поняла, что это и есть горбатый ствол каштана.

- Ну, и как ты мог допустить это, Воган?! А если бы с ней что-то случилось?

Если бы её фейры закончились раньше, чем ты пришёл? Она бы у-м-е-р-л-а!

– раздался рядом прокуренный, чуть хрипловатый женский голос. Милена

отползла на локтях от крысы и прислонилась к стволу, чтобы было удобнее

подглядывать. Недалеко от неё стояли Кристиан и высокая женщина с

пышной гривой волнистых чёрных волос. Аш Вильтон.

- Я ей не нянька! – вскипел Воган и раздражённо ударил кулаком по дереву.

- Конечно, нет, Крис, - спокойно согласилась Аш. А Милена в который раз

изумилась, как Вильтон может мастерски управлять голосом. Вначале

разговора он звучал строго и жёстко, будто покрытый проволокой. Но сейчас

был мягким и гибким, точно слепленным из тягучей глины.

- Нет, Воган, ты не можешь быть нянькой, так как сам ещё отчаянно в ней

нуждаешься! – добавила Аш. Видя, как изменилось лицо Кристиана, она

рассмеялась. Он пнул ногой соседний куст и уже снова замахнулся кулаком

на ствол. Но быстро совладал с собой, и гнев сменился на лице привычным

хладнокровием. Только глаза стали ещё больше походить на звериные.

Бледно-голубого цвета, с синим ободком вокруг – они напоминали

заледеневшие озера, окружённые тёмными скалами.

- Продолжай шутить, Аш. Только знай: не так-то просто было привести в

чувство эту Хэнкс! А затем ещё успокаивать полшколы свидетелей! – голос

Кристиана шипел, как выпускаемый пар. Поэтому, когда Милена его

услышала, то передумала выходить из своего убежища.

- Воган, прекрати вопить на всю Англию, как баба, опоздавшая на

распродажу! Пойми, у неё сейчас трудный период в жизни! А тут ещё Совет

Теней свалился, как жёлтый снег на голову! Альпин сегодня говорил с ними.

Они пообещали дать ответ к концу дня. Так что думаю, конверт уже у него.

Только вот какой конверт – белый или чёрный? – задумчиво прошептала Аш

и отбросила крупное кольцо волос со лба. Сегодня она была одета в

короткую кожаную куртку и обтягивающие штаны, заправленные в низкие

сапоги на плоской подошве. Но вид у Аш Вильтон был слегка

встревоженный. Казалось, за её таинственной полуулыбкой на самом деле

скрывается плохо сдерживаемое беспокойство.

- Чую, Воган, нам будет карачун, - заявила она и поднесла ко рту горящую

сигарету. - Что-то подсказывает мне, что они всё-таки созовут Совет Теней.

- Но почему? Что им нужно от Милены Каролл? – спросил Кристиан.

Милена впервые за всё время их знакомства расслышала в его голосе нотки

нетерпения. Прижавшись щекой к шероховатой коре дерева, она затаила

дыхание, опасаясь издать лишний звук, способный выдать её присутствие.

- Им нужно это… Ты сам понимаешь, что я имею в виду М… - Вильтон

резко замолкла. Её ноздри затрепетали, словно подувший ветерок принёс

необычный запах. Милена невольно задрожала, когда женщина внезапно

развернулась и в упор посмотрела на неё. С опозданием осознав, что её

обнаружили, она отползла обратно к сумке.

- И кто это у нас? – поинтересовалась Аш и кокетливо изогнула бровь. Она

обошла ствол каштана и заворожено уставилась на мёртвую крысу.

- Вообще-то крыса, - ответила Милена и невольно подумала, что это самый

глупый вопрос, который ей когда-либо задавали. Хотя сказав это, она сразу

поняла, какую глупость сморозила. Судя по весёлому виду Вильтон, она

имела в виду её, а не трагически погибшего питомца Джоан.

- Ну, не нужно быть столь самокритичной, - шутливо отозвалась Аш. Следом

за ней вышел Кристиан. Милена почувствовала на себе его взгляд и

смущённо отвернулась. В последнее время её даже от одного звучания голоса

Вогана бросало в жар. И потом она весь день ходила пунцовой как свёкла.

- Как я здесь оказалась? Что случилось после того, как я… отключилась? –

осведомилась Милена, глядя на парня сквозь полуопущенные ресницы.

- Твоя сила вышла из-под контроля. Ты истратила почти все свои фейры, -

Милена хотела спросить, что такое «фейры», но Аш приложила палец к

губам, останавливая её. - Вижу, с нашей последней встречи ты нисколько не

изменилась. Всё так же любопытна. Тебя сюда доставил Кристиан. Он же

разобрался с Глэн Хэнкс. Теперь ты можешь спокойно ходить в школу, но

на твоём месте, я бы не привлекала к себе особого внимания.

- Но как ему это удалось? Крис, что ты сделал? – Милена прожгла Вогана

вопросительным взглядом, ожидая, что он сейчас разорвёт на себе одежду и

окажется в красно-синем трико, как у супермена. Но Кристиан лишь

безразлично пожал плечами, словно это ничего не значило.

- Не думай об этом, наследница. Что было, то прошло. Воган тебе всё ночью

объяснит. На тренировке, - Аш продолжила говорить. Но Милена пропустила

её слова мимо ушей, думая о тренировке на Биг Бене. Эта встреча могла

послужить хорошей возможностью сблизиться с новеньким и извиниться за

случай с Глэн. И хотя Милена сожалела, что расквиталась с Хэнкс именно

таким способом, сильных угрызений совести она не испытывала. Оставалось

лишь надеяться, что Кристиан не знает истинной причины их ссоры.

- Только не посылай мне снова пенного змея, пожалуйста! Если хочешь

сообщить о тренировке, воспользуйся телефоном. В прошлый раз эта чёртова

рептилия чуть не задушил меня в собственной ванне! – попросила Милена,

вспомнив, каким оригинальным способом Воган оповестил её о тренировке.

Аш и Кристиан мрачно переглянулись, словно её слова стали для них

неожиданностью. Глядя на их молчаливый диалог, Милена с трудом

удержалась, чтобы не дать себе подзатыльник. Видно она сказала это

настолько не в тему, что никто даже не понял, о чём идёт речь.

- Ну, я о том пенном змее, помнишь? – робко переспросила Милена.

- Увидимся на тренировке, Ми, - с этими словами Кристиан быстрым шагом

направился прочь со двора, сверкая по пути голыми кусочками спины,

которые выглядывали из-под короткой спортивной кофты.

- Не обращай внимания, у него нежный возраст в одном месте разыгрался, -

устало вздохнув, пояснила Аш на немой вопрос в глазах Милены. – А теперь,

наследница, давай займёмся делом. Ведь как говорят в Германии: Wir haben

viele zu tun! Так что слушай меня внимательно: сделай пару шагов назад и

подбери свою сумку, - велела Вильтон уже обычным властным тоном, -

Милена покорно отошла и повесила школьную сумку на плечо. Брезгливо

сморщившись, она взяла мёртвую крысу за хвост и отбросила в сторону. Тем

временем, Аш приблизилась к каштану и присела возле него на корточки.

Нижняя часть ствола была сильно ободранной и покрыта длинными

царапинами. Так что только над самыми корнями виднелся тонкий слой

целой не покалеченной коры.

- Что ты собираешься делать, Аш? – забыв про осторожность, Милена

опустилась рядом с Вильтон. Но женщина не ответила. Она продолжала

зачаровано глядеть на корни дерева. Милена проследила за её взглядом и

чуть не прикусила себе язык. На корнях старого каштана были вырезаны те

же символы, что и у Кристиана Вогана на ключице!

- Что ты делаешь? - прошептала Милена, когда Аш осторожно постучала

кулаком по корням дерева. Приготовившись к чему-то невероятному, она

зажмурилась. Но когда ничего не произошло, разочаровано разлепила

ресницы. Вильтон занесла руку для нового удара, как внутри дерева вдруг

послышались шаги. Кто-то шёл к ним. Шёл из каштана! Но кто это мог

быть? Белка-мутант? Птичка-переросток, свившая гнездо внутри ствола?

- КТО ПОСМЕЛ ПОТРЕВОЖИТЬ ДРЕВНЕГО ДУХА ЗЕМЛИ?!

– раздался из дерева боли знакомый глубокий бас. Милена непроизвольно

вздрогнула. Она узнала этот грозный строгий голос. Он принадлежал

невидимке – тому самому существу, которое подкараулило её у подъезда.

Милена так отвлеклась на размышления, что не заметила, как на стволе

дерева появилась тонкая, словно нарисованная линия. Она медленно

превратилась в арку.

- Дверь! - догадалась Милена. Дверной ручкой оказалась разломанная надвое

ветка, которая болталась из стороны в сторону, будто призывая войти.

- Только после вас, - Аш захохотала и отступила, пропуская Милену вперёд.

Девушка на миг замешкалась. А затем дёрнула на себя ветку так, точно это

обычная дверная ручка. Дверца, скрипя, отворилась. И под бешеный хохот

Вильтон, Милена сделала первый неуверенный шаг внутрь.

* * *

Внутри каштан оказался сырым и кое-где даже прогнившим. А все его стены

были покрыты мхом и грибами подозрительной серой окраски. Вокруг

царила такая тьма, что Милене приходилось идти на ощупь. Единственное,

что она чётко видела – это натоптанную травяную дорожку, по которой они с

Аш шли. Дорогу тускло освещали стеклянные шары, внутри которых горели

крошечные свечки. К счастью, эти фонарики были вмонтированы через

каждые полметра, не давая сбиться с пути.

- А сейчас, наследница, советую тебе снять обувь. На обратном пути снова её

наденешь. Но предупреждаю: если пойдешь в ней дальше, то обязательно

застрянешь в земле. Проверено на личном опыте, - посоветовала со идущая

позади Аш. Милена решила довериться Вильтон и сняла с себя туфли. Хотя

идти босиком было несколько непривычно и неловко.

- А к кому мы идём? – поинтересовалась она, когда они прошли в тишине

ещё с минуту. Ей приходилось идти на носочках, чтобы подолгу не

застревать во влажной рыхлой почве, которая так и хотела поглотить её ноги.

- К Альпину, - ответила Аш. Но поскольку это имя ни о чём Милене не

сказало, она с унынием пошлепала дальше. Ей до сих пор не верилось, что

она находится внутри каштана. Конечно, он выглядел настоящим гигантом…

Но не до такой же степени, чтобы в нём могли вмещаться люди!

- Проклятый туннель! Вот летун моего огня, дыхание ручья! Он ещё долго

будет длиться?! – тихо выругалась Аш, когда впереди показался новый

поворот. - Если кто-то вяжет, скучая долгими вечерами, то Альпин в это

время выкапывает такие туннели! – Вильтон последний раз разразилась

проклятиями. Весь оставшийся путь они провели в молчании. Наконец,

дорога впереди начала сужаться. Но вместо неё появилась каменная,

обросшая плесенью и паутиной плюща, лестница.

- Лестница? В дереве? Но как? – Милена застыла как вкопанная.

- Помни, наследница, в нашем мире внешность часто бывает обманчивой. То,

что издали может показаться бабочкой, вблизи окажется птеродактилем, –

отозвалась Аш и аккуратно положила ногу на первую ступень. Милена

последовала её примеру – только поставила сразу две ноги. По ступени тут

же поползла мелкая трещина. Смекнув, что на каждую ступеньку можно

ставить лишь по одной ноге, она стала боком спускаться по лестнице.

За то время, пока они шли, Аш ещё несколько раз ругнулась, сетуя, что эти

ступени созданы для карликов. А Милена взяла себе на заметку много новых

крепких слов.

Когда лестница закончилась, они с Вильтон очутились в узкой комнате, где

все стены были обвиты необычными салатовыми листьями. Девушка с

любопытством осмотрелась. На полу валялась куча разбитых глиняных

горшков. По углам лежала комковатая почва, откуда росли тонкие стебельки

с неестественно яркими лиловыми цветками.

- Где мы? И где этот Альпин? – Милена взглянула на большой обеденный

стол в центре комнаты и его клётчатую клеёнку. Если бы не странные цветы

и чересчур низкий потолок, это помещение можно было принять за простую

кухню. К стенам был прислонён высокий кухонный шкаф и стеклянный

сундук, служивший, по-видимому, холодильником. Через его стекло было

видно блестящие кубики льда, которые хранились на самом дне, а сверху них

лежали продукты. Какие-то пучки зелени, головка сыра, несколько яиц и три

пышных помидора. Оставшееся пространство в кухне занимали полки и

шкафчики, из которых торчали плохо вбитые гвозди. Милена, беспомощно

хлопая ресницами, перевела взгляд на Аш. Но на её месте обнаружила

маленького, с метр ростом человечка.

- Ты искала Альпина? Ну, так вот он – стоит перед тобой! - свет фонариков,

расставленных по краям комнаты, осветил круглое лицо Альпина. Первое,

что привлекло внимание Милены, были его шикарная каштановая борода и

глаза. Размером с пуговку, они казались невероятно живыми и лукавыми.

Словно насквозь пропитанные весельем и хитростью.

- Да ты… ГНОМ! – заключила Милена, обведя его фигурку потрясённым

взглядом. Альпин фыркнул и раздражённо хлопнул себя по лбу.

- Я, в принципе, сторонник прямолинейности, но не до такой же степени! На

самом деле, мой народ называют древними духами земли! Хотя я рад, что ты

меня вообще опознала! Представляешь, когда я в прошлый раз показался на

глаза человеку, он назвал меня огромным лысым бурундуком! А после этого

пообещал, что бросит пить пиво в таком количестве и убежал! – пробурчал

гном, подойдя к обеденному столу. Милене пришлось поспешно накрыть рот

ладоней, чтобы не рассмеяться.

- Как ты поняла, Ми, это и есть Альпин, – раздался голос Аш за её спиной.

Милена обернулась и увидела Вильтон, которая забавлялась игрой с

зажигалкой, подбрасывая её вверх и снова ловя. Альпин недовольно хмыкнул

и вскарабкался на пуфик. Милена снова оглядела гнома и только сейчас

заметила его забавную одежду. Просторные махровые штанишки сползали

вниз при первой возможности. Плотный, сотканный из грубой материи жилет

подчёркивал его пивное брюшко. А висящяя мешком рубашка говорила о

небрежности своего владельца.

Глядя на его наряд, Милена недоверчиво прищурилась. Ей до сих пор не

верилось, что Альпин и есть тот самый невидимка, чей грозный бас так часто

преследовал её во снах. Как может такой голос принадлежать столь

крохотному и с виду безобидному созданию? Именно это гремучее сочетание

в гноме и пугало её.

Аш встала и положила зажигалку в карман. Выражение лица у неё

кардинально изменилось. Улыбка слетела со рта, как пыль со статуи.

Чёрные брови превратились в суровую дугу. Губы плотно сжались.

- Так они передали тебе конверт или нет? - Вильтон поднесла сигарету к

губам. Её конец, как обычно, зажёгся сам, алой точкой мерцая в полутьме.

- А как же! Я сейчас принесу, – гном спрыгнул с пуфика и, смешно звеня

колокольчиками на остроконечных туфлях, скрылся в неизвестном

направлении. «Видно там есть ещё одна комната!» - смекнула Милена.

Альпин не заставил себя долго ждать. Спустя мгновенье, тяжёло дыша и

прихрамывая, он поплёлся к Аш. Привстав на носочки, он прошептал ей что-

то на ухо и протянул мятую бумагу. Это был чёрный конверт. Милене даже

показалось, что среди бормотания гнома она расслышала своё имя. Но,

возможно, ей только послышалось. Вильтон спрятала конверт под ворот

куртки и нахмурилась, отчего на её лице кое-где проступили морщинки.

- Мне пора, – бросила Аш и махнула рукой на прощанье, - Альпин, у тебя

осталось мало времени. Так что поторопись, если хочешь ответить на стадо

её вопросов, - она выпустила изо рта длинную струю сигаретного дыма.

Внезапно её фигуру окутал туман. Милена протёрла глаза. Теперь Вильтон

находилась в центре пламени, которое жадно лизало её тело. С каждой

секундой огонь становился всё ярче, пока вконец не ослепил Милену.

Последнее, что она увидела – была корона волос Аш, охваченная пламенем.

Когда огонь исчез, Аш уже не было. В комнате остались только она и гном.

- Телепортация огненных ведьм – зрелище не для слабонервных, –

прокомментировал Альпин и заговорщицки ей подмигнул. - Ты не стесняйся

– присаживайся, - нетерпеливо просипел он и указал на соседний пуфик

возле стола. Гном увидел её смятение и продолжил:

- Пойми, Ми, ты должна привыкнуть к таким существам, как я. На Утёсе

Дракона ты повстречаешь и не таких красавцев. И ещё… - последнее слово

Альпин произнёс таким тоном, будто собирался открыть страшный секрет.

- Я хочу тебе намекнуть, что сегодня старина Альп не в лучшей форме…

Видишь гадкие морщинки и синяки под глазами? Это всё дело рук проклятой

бессонницы! Я уже не высыпаюсь вот как шестьдесят лет! - гном так громко

засмеялся, что его эхо разлетелось по всему дереву и вернулось бумерангом в

комнату. А Милена воспользовалась моментом и уселась.

- Ну, что ж, наследница, задавай вопросы, которые тебя так интересуют.

Только заранее предупреждаю: про погоду не спрашивай! Я ещё не смотрел

утренний прогноз! - шутливо пропыхтел Альпин. Милена, чья голова готова

расколоться как орех от табуна мыслей, серьёзно задумалась. Наконец, она

выбрала вопрос, который терзал её больше всего:

- Кто и почему напал на меня в прошлом месяце? Тогда, в парадном на

лестнице? – лицо гнома окаменело. Видно он не ожидал такого вопроса. А

Милена наоборот – думала о нём днём и ночью, вспоминая размазанный

силуэт в балахоне. И этот сиплый, словно сотканный из скомканных старых

газет, голос. Кто этот незнакомец и почему пытался её задушить? И как, в

конце концов, он умудрялся дышать, видеть и слышать под капюшоном и

столькими слоями ткани на лице?

Поскольку Альпин не отвечал, Милена решила развить свою мысль:

- Нападавший был очень странно одет. Всё его тело, кроме ключицы, было

спрятано под просторным балахоном. А лицо – под шалями. Так что я не

смогла понять, кем он являлся. Мужчиной или женщиной, - при этих словах

она, как бы защищаясь, соединила ладони и переплела пальцы. Будто

отгородилась от воспоминания забором. Милена рассказала Альпину о том,

как подобрала шали и как они таинственным образом исчезли из-под её

кровати. Выслушав эту историю, гном несколько минут молчал. Тщательно

обдумывал её слова. Когда он, наконец, ответил, его голос слегка дрожал:

- Я могу сказать лишь одно. Чёрные шали носят только ведьмы и ведьмаки с

пустыря. Они специально прячут тела в балахонах. Обматывают лица

шалями и изменяют голоса с помощью магии… И всё для того, чтобы их

никто не узнал. Но те шали, что ты подобрала с лестницы, не были простым

тряпьём. Напавший на тебя оказался мощным ведьмаком. Он использовал

древнюю чёрную магию. Порча, которую незнакомец наслал на твою руку,

называется «Метка смерти». Если тебя пометили, можешь заранее заказывать

гроб. Так как смерть придёт через несколько часов – максимум, через день.

Слава Богу, Аш и Кристиан вовремя появились! А иначе ты бы… - гном

состроил весёлую рожицу, закатив глаза и высунув изо рта язык. - А ты,

вдобавок ко всему, ещё сама усилила магию ведьмака! Когда притащила

шали домой! Ведь в них заключалась частичка их хозяина, понимаешь?

Понятное дело, что все шали спустя пару дней исчезли. Только не могу

сказать, как именно. Их мог забрать хозяин. Или они ощутили его

присутствие рядом и сами полетели к нему в руки. Запомни, наследница: всё

чужое рано или поздно возвращается к истинному владельцу, - Милена

хотела оправдаться, но передумала. Ей вдруг стало безумно стыдно за свой

поступок. Ещё с раннего детства Лора приучала её не подбирать чужие вещи.

Даже лежащие на земле монетки. Оказывается, не зря! Милена облизала

пересохшие от волнения губы.

- А кто такие Ищейки? – неуверенно спросила она. Милена ещё сама толком

не знала, почему задала именно этот вопрос. Просто образ существа с

бараньими рогами до сих пор стоял перед глазами. А чувство страха… Она

ещё никогда так сильно не боялась, как в ту минуту, когда впервые увидела

это тощее уродливое создание.

Альпин буквально подскочил на месте. Гном уставился на Милену так, будто

она только что призналась ему, что любит носить трусы поверх юбки.

- Откуда ты знаешь об этих тварях? – уточнил он. Его глаза тревожно

заблестели из-под лохматых, похожих на толстых гусениц, бровей. Милена

нарочито беспечно передёрнула плечами. Ей не хотелось вспоминать о том,

как она побывала в теле сумасшедшей старухи.

- Подожди, я сейчас тебе кое-что принесу, - Альпин ринулся в соседнюю

комнату. Но даже оттуда Милена слышала его пыхтение и шаркающие шаги.

Решив воспользоваться случаем, она ещё раз осмотрелась. Её внимание

привлёк дальний конец кухни. Там виднелся столик на львиных лапах, на

котором вдруг что-то сверкнуло. Милена беззвучно проскользнула в ту часть

комнаты. Схватив блеснувшую вещь, она вышла на свет. Ею оказался

массивный золотой перстень с крупным зелёным камнём посередине. Не

сумев побороть любопытство, Милена надела колечко на палец. Любуясь

игрой изумрудных бликов, она не заметила, как вошёл Альпин.

- Вижу, ты уже нашла перстень-невидимку, - заметил он, подойдя к ней.

- Извини, просто мне стало интересно и я…

- О, я тебя прекрасно понимаю, ведь гномы тоже страшно любопытные

создания! И к тому же, точно сороки любят всякие побрякушки! – перебил её

Альпин, ухмыляясь во все тридцать два зуба. Милена кивнула и протянула

перстень обратно.

- Кстати, я хотел перед тобой извиниться. Аш рассказала мне, что я напугал

тебя, когда был невидимкой… Прости, это вышло случайно! Просто я не

хотел, чтоб меня видели другие люди, - пробурчал гном и виновато потупил

взгляд, - А ведь я становился невидимым именно благодаря этому перстню!

Вот, смотри! - Альпин засучил рукав и с трудом натянул кольцо на пухлый

мизинец. Как только перстень коснулся его кожи, мужчина исчез. Снова стал

невидимым. И только звучавший голос доказывал, что гном ещё здесь:

- Плюс этого колечка заключается в том, что он делает меня невидимым. В то

время как сам я вижу всё вокруг! Но существует маленькая неурядица.

Несмотря на магию перстня, животные всё равно меня видят и начинают

истошно выть. То же самое произошло в тот вечер, когда ты столкнулась с

болонкой Поунстера у подъезда, - сообщил Альпин. У Милены по спине

пролетела стая пищащих мурашек. Хотя она знала, что перед ней находится

гном, но стоя одной посреди комнаты, ей казалось, что это говорит пустота.

Наконец, карлик стал возвращаться к своему первоначальному виду. Первой

в воздухе возникла его густая борода, а затем уже остальные части тела.

- О, и пока я не подвергнулся новой атаке старческого склероза… Это тебе,

почитаешь на досуге, - Альпин протянул Милене книгу в твёрдом кожаном

переплёте, которую вынес из соседней комнаты. – Когда захочешь её

вернуть, сделай, как Аш. Постучи по корням дерева. А если я начну нести

чушь о духе земли, то не обращай внимания и продолжай стучать. Тогда я

открою. Должен же я понять, что ты не соседняя собачка, которая грезит

пометить дерево! Ох, как я устал от этих желающих задрать свои лапки! – он

погрозил кулаком и ухмыльнулся. Но его улыбка мигом утонула в бороде и

осталась незамеченной.

- Теперь моя очередь задавать вопросы. Что тебе сказал ведьмак с пустыря до

того, как напал? – эти слова Альпин произнес едва слышным шёпотом. Но в

комнате было так тихо, что Милена без труда различила их. Его глаза,

похожие на переливающиеся бусинки, в миг стали серьёзными. Словно

вопрос погасил в них все искорки озорства.

- Незнакомец требовал у меня какую-то вещь. Кричал, чтобы я вернула ему

это, - Милене даже не пришлось напрягаться, чтобы вспомнить, о чём

говорил ведьмак. Его слова, будто впечатались ей в мозг.

- И ты, конечно, не знаешь, что это за вещь? – Альпин снова перешёл на

шёпот. Милена покачала головой, хотя невольно подумала о подслушанном

разговоре Аш и Кристиана. Интересно, они говорили о той самой вещи,

которую имел в виду ведьмак с пустыря?

- Ну, что ж, Милена Каролл, был рад знакомству с тобой, – прокряхтел гном.

Ей пришлось сильно наклониться, чтобы пожать протянутую им руку. Она

заглянула ему в глаза. Но увидев, что они снова превратились в воронки

веселья, с недоумёнием отвернулась. Милена уже хотела двинуться к

лестнице, как мужчина вновь схватил её за руку и слегка сжал.

- Береги себя, - сказал он и с довольным вздохом плюхнулся на пуфик.

Милена проигнорировала его слова. В её голове крутилась только одна

мысль. Ей сейчас нужно подниматься обратно! По этим хрупким ступеням и

беспросветному туннелю!

Она боязливо покосилась на каменную лестницу. И тут ей в голову пришла

ещё более жуткая мысль. Ей придется сделать это босиком.

* * *

Милена сидела на подоконнике и смотрела на закат. Облака, раскрашенные

по бокам чёрным контуром, плавно плыли по небу и оставляли за собой

смазанные белые полосы. А яркое солнце отражалось красноватым

свечением во всех окнах домов.

Милена сладко потянулась и перевела взгляд на каштан. Подумать только, а

ведь каких-то полчаса назад она сама находилась в этом дереве! Вспомнив о

своём небольшом приключении, она спрыгнула с подоконника и подошла к

постели. Там валялось сразу несколько вещей! Школьная сумка, книга

Альпина и мёртвая крыса, аккуратно завёрнутая в бумажный пакет. Как ни

странно, Милена не смогла её выбросить. Ей казалось правильным, если она

подберёт крысу и отнесёт обратно Джоан. Несмотря на то, что шатенка

являлась лучшей подругой Глэн Хэнкс, она любила питомца и действительно

переживала о его утрате.

Решив убрать сэра Генри с кровати, Милена переложила пакет с ним на

подоконник. Может, хотя бы там он перестанет издавать столь «терпкий

аромат»? Сегодня ей повезло, и родителей ещё не было дома. Вэнс, как

обычно, пропадал на работе. А Лора наверняка ушла в магазин, чтобы

подкупить продуктов. Так что Милена решила воспользоваться случаем и

пролистать книгу Альпина. Она плюхнулась на кровать. На обложке книги

красовался красный дракон с распахнутой пастью и глазами в виде двух

камней гранатов. Ящер был настолько правдоподобным, что Милена

невольно восхитилась его мускулистым поджарым телом, мощными лапами

и переливом чешуи. Перестав, как зачарованная, глядеть на обложку, она

открыла книгу. Рукопись оказалась очень толстой, с пожелтевшими и

обугленными по краям страницами.

- Магия, - прочитала Милена выведенное шипастым почерком заглавие.

Ниже следовали необычные крючковатые символы, перевёрнутые фигуры и

угловатые рисунки, какие можно увидеть только в старых манускриптах.

Милена так залюбовалась неровными рядами рун, что не сразу заметила, как

стала перелистывать книгу. На каждой новой странице были изображены

диковинные создания. То лошади с туловищем и хвостом, как у рыбы. То

бледные женщины с огромными птичьими крыльями. То тощий зверь с

длинными когтистыми лапами… Узнав на последнем рисунке Ищейку, её

рука остановилась. Пристально оглядев тварь, Милена немного смутилась.

Ищейка замерла в очень странной позе. Она выгнула спину и пригнула морду

к земле, будто присела в поклоне.

Обнаружив, что некоторые строчки написаны на английском, Милена

принялась с жадностью выискивать их среди путаных ветвей рун и читать:

- Ищейки получили своё название от глагола « искать». Несмотря на то, что

существа с самого рождения лишены зрения, они прекрасно приспособлены

к охоте. С лёгкостью выполняют роль наёмников. Чаще всего Ищеек

нанимают, когда необходимо найти кого-то за ближайшие сроки. Благодаря

невероятно острым когтям, могут разорвать жертву всего за минуту. Или

оставить на её теле столь глубокие порезы, что они со временем превратятся

в шрамы. Но самой главной чертой этих созданий служит то, что они находят

«клиента» по страху. Чем сильнее жертва боится, тем быстрее Ищейки

найдут её. Даже, если их разделяет громадное расстояние. Охотятся они

маленькими группами. Но инстинкт защищать себе подобных напрочь

отсутствует. Последние несколько лет основным нанимателем Ищеек

является знаменитый колдун по имени Грифон, - Милена замолчала. В её

голове всплыла картина скалящейся Ищейки. «Я сильно испугалась, вот

тварь и почувствовала меня через страх!» - осенила её догадка. Злясь на

собственную трусость, она невольно задалась вопросом, что чудище делало в

больнице, где лежит её бабушка. «Неужели это было новое предупреждение?

Или они просто искали меня? Но не нашли и решили воспользоваться

Агнессой, как способом связи?» - несмотря на холодность их отношений,

Милена всё равно испугалась за чокнутую старуху.

Услышав чьи-то шаги по лестнице, Милена резко захлопнула книгу и еле

успела спрятать её под одеяло. В комнату ввалилась Лора. Её волосы, всегда

аккуратно завитые по концам и прилежно лежащие на плечах, сейчас были

взлохмачены. Пушистый персиковый свитер чуть съехал, юбка помялась.

Телесные колготы были разукрашены нитями стрелок…

- Я только из больницы. Агнесса выпрыгнула из окна, - пролепетала Лора. Её

ореховые, слегка покрасневшие глаза, снова затуманились слезами. Милена

отвернулась, чувствуя, как начинают дрожать губы. У неё всегда была такая

реакция, когда взгляд Лоры становился, точно у раненой лани.

- Я как раз расплачивалась за продукты в супермаркете, когда позвонила

медсестра. Она сообщила, что Агнесса нанесла себе несколько ножевых

ранений, а затем выпрыгнула из закрытого окна! Она выжила и чудом

избежала переломов! Но из её тела до сих пор вынимают осколки! Однако

это ещё не всё – старуха продолжает буянить! Её даже пришлось связать,

чтобы она не смогла никому навредить! Вся больница стоит на ушах!

Агнесса угрожает докторам и всё время кричит…

- Что кричит? – помимо воли вырвалось у Милены.

- О них. Она предостерегает тебя о какой-то опасности. Говорит, что скоро

… - Лора зарыдала и спрятала лицо в ладонях, - Агнесса не оставляет мне

другого выхода! Если так пойдёт дальше, мне придётся сдать её в

психиатрическую клинику! Сдать… в психушку… родную мать! – Милена

потрясла головой, будто слова матери огрели её сковородкой по голове.

- Повтори, - попросила она, решив, что просто ослышалась. Милена ещё раз

заглянула в окно. Красный закат окончился. И наступила голодная тьма.

Глава девятая: Ночь без сна.

Ночь быстро опустилась на землю, окутав её таинственным туманом

мрака. Милена перевернулась на живот и стала вслушиваться в тихие, едва

различимые звуки улицы. Где-то в парке засвистел ветер, заскрипели качели

на детской площадке, проехала, гудя, машина… Собирая крупицы ночи

воедино, Милена вспомнила знаменитое правило Вэтхема: наступила

темнота – наступила тишина, независимо от того, легли все спать или нет.

Этой ночью сон всё никак не приходил к ней, несмотря на то, что время уже

давно шло к полночи. Но мысли о сегодняшнем дне и скорой тренировке

обрушивались на Милену, подобно стакану холодной воды, не давая

прикрыть глаза даже на минуту. Как они отправятся на Биг Бен? Что успеют

сделать за одну ночь? Неужели её мать действительно сдаст Агнессу в

сумасшедший дом?

Вопросы в голове мелькали, как лотерейные шары в барабане и невозможно

было определить, какой из них первый прорвётся наружу. Не выдержав,

Милена отдалась на волю усталости и тут же унеслась в тёмные пучины сна.

Ей снилось, что она находится в лесу, и кто-то гонится за ней. Девушка не

знала от кого убегает, но чувствовала, что стоит ей остановиться, как её

схватят. Обернувшись, Милена совершила ошибку: за ней следовали целые

сотни Ищеек, которые так плотно заполнили собой лес, что казались жуками,

облепившими палку. Твари явно получали удовольствие от погони: шипя и

скалясь, они карабкались по стволам деревьев и с лёгкостью перепрыгивали

преграды, попадавшиеся им на пути.

- ВЕРНИ НАМ ЭТО! ВЕРНИ ТО, ЧТО ОНА УКРАЛА! – провизжало одно из

существ и одним мощным прыжком сократило расстояние между ними.

Ищейка царапнула Милену по щиколотке, но она не обратила на это

внимания и продолжила бежать. Каждый вдох давался ей с трудом –

раздувшиеся лёгкие не желали принимать даже крохотный глоток кислорода,

а сердце так бешено стучало, словно огромный кулак бил изнутри по рёбрам.

Милена вспомнила свою учительницу по физкультуре: тучную пожилую

женщину с тонкой травой крашено-пурпурных волос на голове, и нервно

захихикала. Покалывание в боку напомнило ей, как часто она пропускала её

уроки из-за собственной лени. Что ж, сейчас наступил час раскаяния.

Не заметив пень, Милена со всей силы налетела на него и завалилась на

землю. Потирая ушибленные колени, она медленно поднялась: Ищейки

окружили её со всех сторон – больше ей было некуда бежать. Одна из тварей

вышла вперёд, и блики солнца заиграли на её дряхлой, похожей на

растянутую ткань, серой коже. Существо почуяло страх Милены и так жадно

втянуло воздух, что его узкие ноздри расширились и затрепетали.

- Что вам от меня нужно?! Я даже не знаю, о какой вещи вы говорите, и кто

её украл! - вскрикнула девушка, в отчаянии заламывая себе руки.

- ВРЁШЬ! – прошелестела ближайшая к ней Ищейка и выгнула спину,

готовясь к прыжку. – ТЫ ЗНАЕШЬ, КТО ЭТО УКРАЛ! И ЗНАЕШЬ, ГДЕ

ОНО ХРАНИТСЯ: У НЕЁ В КОМНАТЕ, НА ШКАФУ, В ШКАТУЛКЕ… И

ЕСЛИ БЫ НЕ ЗАКЛЯТЬЕ ВЕДЬМЫ, МЫ БЫ ДАВНО ЭТУ ШКАТУЛКУ

ЗАБРАЛИ! – Милена даже не успела понять, что происходит, как в воздухе

мелькнуло размазанное пятно, и её прижало к земле. Страх и боль

парализовали её. Она закричала и… проснулась.

Милена открыла глаза: она лежала в своей постели, запутавшись во влажных

от пота простынях, и шумно глотала ртом воздух. Поняв, наконец, что ей

просто приснился кошмар, девушка с облегчением стёрла со лба испарину и

посмотрела на свои ноги, которые мелко вздрагивали под одеялом.

- Миссис Боумен, - ласково прошептала Милена в темноту имя

физкультурницы. – Готовьтесь, ибо с завтрашнего дня я не пропущу ни

одного вашего занятия! – торжественно пообещала она, но представив

хмурую мину женщины и её уникального цвета волосы, решила, что всё-таки

немного поторопилась с клятвой.

* * *

Милена буквально вылетела из подъезда, по пути поправляя свои

примявшиеся чёрные леггинсы. Она надеялась, что Кристиан сегодня придёт

попозже и не узнает о её опоздании, но все планы рухнули, как смытый

волной песочный замок. Ещё издали Милена заметила высокий силуэт парня:

Кристиан стоял в своей любимой позе – припав спиной к стене, и

сосредоточено глядел на припорошенное звёздами ночное небо.

- В следующий раз я буду приходить в час ночи, а тебе говорить, что мы

встречаемся в полночь. Может, тогда ты придёшь вовремя? – Воган игриво

приподнял бровь и скривил губы в ироничной полуулыбке.

- Извини, - пробурчала Милена, ругая себя за то, что забыла посмотреть на

часы перед уходом из дома. После кошмара с Ищейками она снова уснула и

проспала время, в которое уже должна была одеться и выйти. - Но вообще-то

девушки должны опаздывать, - добавила Милена и, подойдя к нему, шутливо

хлопнула по руке. Кристиан состроил гримасу мученика и осклабился:

- Насколько я знаю, девушки опаздывают только на свидания. Или я что-то

пропустил в развитии наших отношений? – и хотя Воган сказал фразу

весёлым тоном, Милена невольно разозлилась. В ней всё ещё кипела обида

из-за того, что знакомство с Кристианом и все их встречи были заранее

спланированы. Парень, тем временем, засунул руки в карманы джинсов и

поплёлся к выходу из двора. Милена побежала за ним, недовольно глядя, как

ветер ерошит ему сзади волосы.

- Куда мы идём? – поинтересовалась она, когда догнала Вогана. Они уже

вышли со двора и теперь направлялись в сторону заброшенного парка.

Наступило полнолуние, и серебристое сияние луны приглушало слабый свет

старинных косых фонарей, а на улице было так пусто, что казалось, ещё

немного и скоро по дороге пронесётся сухой кустарник, как в вестернах.

- Не пойдём, а поедем. А сейчас мы ждём своё личное такси – планы не

меняются, Милена, мы отправляемся в Лондон, - сухо отозвался Кристиан и

остановился возле самого порога парка. Милена робко улыбнулась и

попробовала завести ненавязчивую беседу, но добилась лишь того, что

парень отошёл от неё и присел на корточки возле дороги. Понимая, что

Воган всё ещё сердится из-за случая с Глэн, она бросила на него

раздражённый взгляд и вздохнула. Несмотря на то, что её волосы были

скорее карамельного оттенка, чем апельсинового, ей часто говорили, что у

неё темперамент рыжеволосой. Вот и сейчас Милена почувствовала, как её

взрывная натура кипит внутри и, возмущаясь, рвётся наружу в бой.

- Ну, извините, мистер Идеал, я не такая спокойная, как вы! В конце концов,

Глэн Хэнкс подкинула мне в сумку дохлую крысу своей подруги! По-моему,

это веская причина, чтобы выйти из себя! Или я должна была упасть ей в

ноги и с благодарностью принять столь бесценный дар?! – вознегодовала

Милена и, стараясь успокоиться, перевела взгляд на проезжающую мимо

жёлтую машину. Автомобиль даже не успел скрыться за углом, как Кристиан

уже стоял возле неё. Положив ей руки на плечи, он её хорошенько встряхнул.

- Нет, Каролл, я не предлагаю тебе благодарить Глэн Хэнкс! Но и погибать

из-за гордости тоже не советую! Аш права: твои фейры могли закончиться

раньше, чем я пришёл! И тогда… тогда бы я нашёл в кабинете не только

дохлую крысу, перепуганную толпу, но и твою мёртвую глупую тушку! –

процедил Воган, угрожающе понизив голос.

- Да, что такое эти фейры, чёрт тебя побери? – Милена неохотно

отстранилась от Кристиана, чтобы лучше видеть выражение его лица.

- Фейра – это единица магической силы. Ведьма или ведьмак погибают, если

неправильно рассчитывают свои способности и используют чересчур

сложное для них заклятье, - терпеливо объяснил Кристиан, а Милена ещё раз

удивилась его самообладанию. Всего секунду назад он готов был

наброситься на неё и придушить, а сейчас просто излучал хладнокровие!

- А Глэн? Как ты сумел привести её в чувство и успокоить остальных? –

глядя на безразличие Вогана, Милена сама невольно притихла. – Если

честно, Крис, мне страшно. Страшно идти завтра в школу, ведь все видели…

- она не успела договорить, так как ладонь Кристиана грубо легла ей на губы.

Внезапно из парка донёсся звериный вой и треск ломаемой ветки. Милена

перестала вырываться из рук Вогана и прислушалась: это был настоящий

вой! Пробирающий до самых костей, волчий вой!

- Держись поближе ко мне – это наш вчерашний друг-оборотень, - прошептал

Кристиан и прижал её к себе, обвив сзади руками. - И будь готова к чему

угодно: кажется, он идёт к нам, - Милена слабо кивнула, чувствуя, как к

горлу от переизбытка волнения подкатывает тошнота. «Ещё пару таких

деньков и я смогу написать сценарий для новой части фильма Адреналин!» -

невесело подумала она, наблюдая, как среди кустов появляются два

огромных – размером с грецкий орех, голубых глаза. Подавив желание с

криками броситься домой, Милена стала внимательно разглядывать

оборотня. Глядя на это существо, трудно было распознать в нём бывшего

человека. Оборотень был в два раза крупнее обычного волка, но как и

большинство хищников, передвигался на четырёх лапах. Всё его тело было

покрыто густой шерстью странного пепельно-седого цвета, какой бывает

только у стариков, проводящих мало времени на солнце. Милена сглотнула и

посмотрела на его длинные мускулистые лапы и поджатый пушистый хвост.

Словно ощутив на себе её взгляд, волк перестал выть и сделал шаг вперёд.

- Иди, старый вурдалак, куда шёл, - спокойно произнёс Кристиан, игнорируя

Милену, которая со всей дури наступила ему на ногу, умоляя замолкнуть.

- Или ты своих не узнаёшь? – высвободив одну руку, Воган расстегнул свою

кофту и показал ключицу, на которой чернела татуировка в виде рун. Видя,

что оборотня это не убедило, он коснулся тату кончиками пальцев: в тот же

миг контуры рисунков засветились бледным сиянием.

- Не твоё дело, кто она, - проговорил Кристиан, заметив, что волк устремил

новый взгляд на Милену. Но оборотень не слушал его: распахнув пасть, из

которой потекли слюни, он обнажил острые клыки и подкрался ближе.

- Сегодня только первый день полнолуния, а у оборотня, как правило,

уходит очень много энергии на перевоплощение. Так что думаю, наш зверь

голоден – жаждет мяса, чтобы набраться сил, - Воган застегнул кофту и с

опаской покосился на небо: затаившаяся за пеленой облаков круглая луна

казалась сегодня особенно пугающей. Милена боязливо взглянула на грудь

волка: по ней стекала, застревая в путаных комках шерсти, тягучая жидкость.

- А, по-моему, наш друг уже питался сегодня! Смотри, у него на шерсти чья-

то кровь! – прошептала Милена и сразу почувствовала, как напряглись руки

Кристиана на её талии, а кончики пальцев заметно похолодели.

- Не подходи близко, а иначе пожалеешь, - предупредил Воган, и с его губ

сорвалась струя пара, будто на улице стоял настоящий мороз. Взгляд

Кристиана мельком скользнул по окровавленной груди волка. - И, кстати,

Ми, это не чужая кровь, а его собственная – присмотрись внимательнее, у

него на теле глубокая рана, - констатировал он, сощурившись. Подумав, кто

мог нанести рану такому гиганту, Милена вздрогнула и вырвалась из объятий

Вогана. Она попятилась, готовая, если надо, побежать, но опоздала.

Оборотень подпрыгнул и, мягко оттолкнувшись лапами, с рычанием кинулся

к ней. В ту же секунду Милена упала на спину и взвизгнула от звенящей

боли, пронзившей позвоночник как раскалённая игла.

- КРИСТИАН! – прохрипела она, тщетно пытаясь сбросить с себя волка. Он

попробовал вцепиться ей в плечо, но девушка вовремя сообразила и ударила

его по груди. В такой близи она не увидела, куда попала, но ощутила, что

удар угодил прямо в рану, и рука коснулась мягкой рваной плоти. Несколько

капель горячей крови стекли Милене на лицо, но она не обратила на это

внимания и продолжила колотить оборотня кулаками. Зверь заскулил, но не

отступил и лишь крепче придавил её своим телом, проведя клыками по

беззащитной коже горла…

- КРЕСТ ТЕБЕ НА ЛБУ, КРЕСТ ТЕБЕ НА ГРУДИ, КРЕСТ ТЕБЕ НА

ЖИВОТЕ! – раздался рядом голос Кристиана, и всю улицу вдруг осветила

яркая белая вспышка. Подул сильный порыв ветра, и волка отбросило на

несколько метров. Поднявшись с пыльного асфальта, Милена отряхнула

одежду и огляделась. Воган стоял на коленях, выставив вперёд свою ладонь,

а с кончиков его пальцев слетали синие сгустки пламени в форме крестов.

Заметив расширившиеся зрачки и игру желваков на лице парня, Милена

поняла, что это заклятье далось ему нелегко. Но даже магия не остановила

оборотня: придя в себя, он ощерился и медленно направился к Вогану. В этот

момент по дороге проехала ещё одна машина. Милена пригляделась – это

был мини-автобус, который, не доезжая до парка, внезапно остановился.

- БЕГИ К МАШИНЕ, МИ! Я ПРИКРОЮ! – скомандовал Кристиан. Он

выпрямился и, игнорируя кровь, которая вдруг пошла у него из носа, что-то

быстро зашептал. Милене не пришлось повторять дважды: она понеслась к

автомобилю с такой скоростью, будто за ней гналась миссис Шейп с

«таблицей Менделеева», но не успела преодолеть последний метр. Посчитав

её более сладкой добычей, оборотень позабыл о Кристиане и погнался за ней.

В тот же миг Милена ощутила, как снова растянулась на земле, а волк

придавил её сверху и вздыбил морду, готовясь укусить.

- ТЬМА! – послышался рядом, пропитанный магией, властный голос Вогана.

Шатаясь, он подошёл к ним и с его ладони сорвался чёрный дым. И всё это

показалось бы обычной подростковой шалостью, если бы волк внезапно не

завопил от боли и не отполз в сторону. Его тело содрогнулось, из пасти

повалила пена, а вместо глаз появились два жутких белесых шара – белки.

Поняв, что произошло, Милена сама чуть не закричала: зверь ослеп. Его мир

поглотила тьма – в буквальном смысле.

- Чего ты ждёшь, Каролл?! – Кристиан, явно уставший, но неимоверно

довольный собой, криво ухмыльнулся. - Не скоро эта тварь ещё сможет

увидеть свою луну! - заявил он, бросив на оборотня долгий презрительный

взгляд. Прихрамывая, Милена нетвёрдой походкой добрела до автобуса.

Плохое освещение и тонированные стёкла не позволили ей рассмотреть того,

кто сидит за рулём, и её любопытство к машине скоро погасло. Проведя

пальцами по своей щеке, девушка застонала: оборотень успел задеть её

когтями, и теперь она кровоточила! От мысли, что ей снова придётся

выдумывать легенду для родителей, ей захотелось просто заплакать!

- Залезай, Ми, - велел Кристиан, когда приблизился к ней. Милена

повернулась лицом к мини-автобусу и тщательно осмотрела его. Только

сейчас она обнаружила, что с внешней стороны автомобиля возле заднего

окошка были установлены два поручня. А внизу, прямо над колёсами,

виднелась длинная, приделанная к боку машины, железная подножка.

- Не бойся – становись, - Кристиан первым взобрался на подножку и подал

руку Милене. Поднявшись, она сразу судорожно ухватилась руками за

поручень. Но как только автобус тронулся, ей пришлось ещё крепче его

сжать – от бешеной скорости Милена начала потихоньку сползать со

скользкой дорожки. Заметив это, Воган подтянул её к себе и вернул на место.

- Ты видела рану на груди оборотня? - спросил он, когда Милена немного

освоилась и прекратила паниковать. Кристиану пришлось повторить свой

вопрос несколько раз, прежде чем она его, наконец, расслышала.

- Да, конечно, видела… Но кто мог оставить рану такому опасному зверю? –

отозвалась она, стараясь перекрыть голосом свист ветра и шум мотора.

- Тот, кто ещё опаснее оборотня – тот, кто является жильцом этого парка, а

не его гостем, - увидев непонимающее лицо Милены, Воган придвинулся к

ней ближе и прошептал. - А как ты думаешь, почему люди окрестили этот

парк заброшенным и перестали за ним ухаживать? Они боялись. Поверь мне,

в этом месте водятся такие твари, по сравнению с которыми, сам оборотень

покажется тебе беспомощным щенком, - словно в подтверждение его словам

где-то неподалёку раздалось громкое воронье карканье.

Милена так глубоко задумалась над словами Кристиана, что когда очнулась,

автомобиль уже мчался по другой улице, встречая на своём пути всё больше

и больше других машин. Открытие, что Вэтхем ещё не спит, а наоборот –

только оживает, повергло девушку в шок. Несколько часов назад в городе

снова прошёл дождь, и теперь влажные тротуары отражали целую гамму

переливов от реклам и вывесок магазинов, отсвечивая изумрудом и янтарём.

Так что, когда автобус разогнался и на полной скорости выехал на встречную

полосу, все цвета смешались в путанный клубок блестящих огоньков.

- Боже, кто там сидит за рулём? Самоубийца или просто умелый садист? И

почему он свернул на встречную полосу? – прощебетала Милена, стараясь

скрыть в голосе предательские нотки наслаждения.

- Гном за рулём! – ответил со смешком Кристиан. Сначала она подумала, что

это шутка, но когда водитель снова прибавил газу, заключила, что парень не

так уж далёк от истины. Отпустив поручень, Милена аккуратно наклонилась,

чтобы разглядеть номер их мини-автобуса. Но вместо номера на табличке

было написано большими буквами – « Г.Н.О.М. ».

* * *

Милена побледнела и с трудом удержалась, чтобы не стукнуть Кристиана по

голове. Ведь именно благодаря ему она очутилась здесь – на подножке этой

странной машины! За те пятнадцать минут, что они проехали на автобусе,

девушка, наконец, поняла, выражение – «И живые позавидуют мёртвым!».

Мало того, что водитель летел по дороге, точно чокнутая саранча, так ещё

иногда выезжал на встречную полосу! Вот и в эту минуту их машина мчалась

на полной скорости навстречу грузовику.

Милена зажмурилась и, стиснув зубы, вцепилась в поручень. Её голова

беспомощно моталась из стороны в сторону, в ушах оглушительно звенело,

глаза слезились от вихря, а все органы танцевали в обнимку с сердцем,

каждый раз подпрыгивая при его частых ударах… Адреналин, страх и азарт

кипели внутри неё, заставляя то хмуриться, то ухмыляться до самых ушей.

Перед глазами беспрерывно мелькали пятна машин, магазинов и прохожих…

Она ехала в Лондон, на Биг Бен! И ехала не в автомобиле, а с внешней его

стороны! Милена не выдержала и закричала от восторга, чем вызвала

насмешливый взгляд Кристиана.

Автобус ловко объехал грузовик и продолжил движение по встречной

полосе. Игнорируя возмущённые сигналы, водитель запустил старую

динамичную песню «Ramstein» и резко остановился у светофора. Пользуясь

короткой передышкой, Милена облокотилась о стену автобуса и, осторожно

переступая ногами, кое-как добралась до Вогана:

- А почему наше «такси» такое необычное – с поручнями и подножкой?

Почему мы не сидим внутри машины, а находимся снаружи? – прошипела

она, начиная терять терпение. Водители других автомобилей смотрели на неё

и Кристиана так, словно вместо них видели двух пьяных танцующих

хомяков. Некоторые даже фотографировали их на телефоны, не переставая

поражаться таинственной конструкции, приделанной к мини-автобусу.

Воган долго не отвечал, по-видимому, серьёзно обдумывая её вопрос. Из его

носа перестала идти кровь, а лицо вновь залилось лёгким румянцем.

Вспомнив, что у неё с собой есть пачка влажных салфеток, Милена живо

протёрла одной свою расцарапанную щеку, а вторую протянула Кристиану.

Стерев запекшуюся кровь со своего носа и губ, парень торопливо сунул

салфетку в карман. Наблюдая за его действиями, Милена невольно

скривилась: от одного вида крови её всегда начинало знобить.

- Это не обычный автобус, Ми, - подал голос Кристиан, когда глаз светофора

осветился зелёным. - А сесть внутрь мы не можем потому, что там уже кое-

что лежит. Нам бы просто не хватило места! - водитель убавил газу, и теперь

Милена могла слышать Вогана без помех.

- Кстати, ты так и не ответил, как привёл в чувство Глэн! – намекнула она,

вспомнив, о чём они говорили до появления оборотня. Автобус внезапно

затормозил, и Милена, в этот момент ни за что не державшаяся, чуть не

свалилась с подножки. Но Кристиан вовремя успел её подхватить.

- Лучше держись, - посоветовал он, положив её руки на свой поручень. – И

давай уже закроем тему о Глэн. Она сама очнулась – гораздо труднее было её

убедить, что произошёл несчастный случай, и ты тут ни в чём не замешана.

Думаю, Хэнкс, как и большинство твоих одноклассников, мне поверила.

Другое дело, миссис Шейп… Эта женщина весьма подозрительная особа, и

на всякий случай даже вызвала родителей Глэн в школу. Она хотела

пригласить и твоих, но не смогла дозвониться – никого не было дома, -

Милена ехидно хихикнула, представив разочарованное лицо завуча, но голос

Кристиана тут же вернул её к действительности. – Я-то сам узнал о

случившемся совершенно случайно. Проходя мимо кабинета химии, я вдруг

ощутил неимоверный всплеск силы, и решил туда заглянуть. Понимаешь, со

временем члены Ордена Посвящения начинают друг друга чувствовать. По

выбросу фейр и видам заклятий они могут определить, кем ты являешься и

какой стихией управляешь. Но если чужая магия чересчур мощная –

находясь рядом с ней, тебе может стать плохо. Появится головокружение и

резь в глазах, кровь пойдёт из давно заживших старых ран… Именно это со

мной произошло тогда в туалете. Магия, которую там сотворили, оказалась

для меня очень сложной, - и хотя голос Вогана звучал недовольно, когда он

вспоминал тот случай с надписями, его глаза выдали настоящие мысли – и

хищно блеснули. Понимая, что Кристиан на самом деле восхищается

могуществом того ведьмака, Милена нисколько не удивилась. Каждый жест

парня был пропитан решимостью, а холодный и порой даже жёсткий взгляд

выдавал властность его натуры.

- Но знай, Милена, ты всё равно себя выдала. У нас полшколы – члены

Ордена Посвящения, и они уже наверняка догадались, кто ты. Конечно, не

все могут скрывать свои способности, и иногда магия всё-таки прорывается

наружу. К примеру, помнишь тот день, когда мы впервые с тобой

встретились? - Милена хотела сказать «как сегодня», но подумав, что это

прозвучит, как сентиментальное признание, ограничилась нейтральным «да».

- Тогда в школе велись ремонтные работы из-за наводнения, от которого в

прошлом году пострадали многие кабинеты, - Кристиан дождался пока

автобус объедет джип, решивший поиграть с ним наперегонки, и продолжил:

- Какой-то ученик забыл закрыть кран в мужском туалете и чуть не затопил

весь второй этаж. Так вот, Ми, никакого наводнения не было. Эту уловку

придумали директор и миссис Шейп, чтобы скрыть правду. На самом деле

тот парень – простой водяной ведьмак, который не смог рассчитать свою

силу, - в этот момент водитель ловко вильнул направо и подрезал очередную

машину. Владелец того автомобиля открыл окно и начал трясти кулаком,

выкрикивая угрозы, но тут заметил Милену с Кристианом на подножке, и

замолчал. Почесав свои тонкие, похожие на цыплячий пух усы, он пробурчал

себе под нос: «Что за чертовщина?!», и уехал. Как только его машина

скрылась из виду, Милена задумалась над словами Вогана. Теперь ей стало

понятно, откуда миссис Шейп знает об Ордене Посвящения и почему у

директора была такая реакция, когда она сообщила ему о надписях в туалете.

- Так получается, завуч теперь знает, что я… ведьма? – Милена сделала паузу

перед тем, как произнести последнее слово, ведь сказать его – означало

признать это, а она ещё не была готова к такому повороту.

- Да, думаю, миссис Шейп знает, кто ты, - эту фразу Кристиан проговорил

тяжело, с расстановкой, и она придавила Милену как камни. От мысли, что

учительница знает её тайну, ей стало жутко. Как же она пойдёт завтра в

школу? Что скажет завуч, когда увидит её? Как отреагируют на неё

одноклассники? И как, в конце концов, поведёт себя Лиза Сквойн?

Наверняка толстушка поверила, что случившееся с Глэн всего лишь

несчастный случай, но думает, что Кристиан специально заступился за

Милену, потому что она ему нравится. Испустив страдальческий вдох,

девушка краем глаза посмотрела на Вогана, и тут же смущенно отвернулась.

- Волнуешься? - Кристиан встряхнул головой, и его волосы задели лицо

Милены – лёгкий аромат одеколона с оттенком ванили и запах его кожи

вскружил ей голову.

- Не бойся, таких как мы – половина жителей Англии! Да что тут говорить?!

Полмира – члены Ордена Посвящения! Гляди! – Воган показал рукой на

проходящую по улице сгорбленную старуху. И хотя с виду она казалась

обычной старой женщиной, Милену насторожило то, что бабушка решила

подышать свежим воздухом в два часа ночи.

- Это земляная ведьма. Каждое воскресенье милая старушка приглашает на

обед всех соседей в округе и готовит самый лучший в городе йоркширский

пудинг, - по губам Кристиана скользнула холодная тонкая улыбка. - А

каждую осень она собирает опавшие листья и изготовляет из них

запрещённые эликсиры – чаще всего яд, - Милена даже не успела толком

разглядеть коварную старушку, как Воган снова ткнул пальцем в прохожего.

- А это огненный ведьмак. Его имя, кажется, Джей, но он отзывается только

на свою кличку Факел. Мы с ним учимся на параллельных отделениях: я на

воздушном, он – на огненном. Кстати, ему тоже шестнадцать лет, - Милена с

интересом взглянула на огненного ведьмака, который в этот момент

переходил дорогу. Первое, что бросилось ей в глаза, были его торчащие

ёжиком тёмные волосы и большой футляр от гитары, который парень

перекинул себе через плечо. Лицо Факела она рассмотреть не смогла, так как

автобус резко свернул на другую улицу и, взвизгнув шинами, поехал дальше.

- А теперь поверни голову налево. Это ведьмак с пустыря. А может и ведьма,

сама понимаешь, сложно определить к какому полу они принадлежат, -

заговорил Кристиан после минуты молчания, как бы продолжая нить своих

мыслей. Машина снова разогналась, и Милене пришлось сморгнуть слёзы,

навернувшиеся от вихря, чтобы различить в темноте длинный силуэт

ведьмака. Одетый во всё чёрное, он крался по улице точно тень, и встречный

ветер теребил края его шалей, украшавших лицо.

Милена долго глядела ему вслед, не в силах отвести взгляд. Но вскоре

автобус проехал мимо, и ей пришлось вновь переключить внимание на

Кристиана. Ещё около получаса Воган показывал ей на разных прохожих,

утверждая, что они служат Ордену Посвящения. Милена была ошеломлена –

конечно, она доверяла Кристиану и знала, что он не станет её обманывать, но

всё же не могла поверить, что такая огромная толпа связана с древним

сообществом. Тем более, среди этих людей она узнала много своих

знакомых: учителя по физике мистера Уистера, старого школьного

библиотекаря миссис Ванж и друга её родителей мистера Хатсона!

- И что, все они ведьмы и ведьмаки? – с сомнением в голосе спросила

Милена. Кристиан, успевший за это время отойти к другому поручню, что-то

невнятно ответил, но его слова унёс ветер. Девушка пожала плечами и

коснулась руками ушей, показывая, что не слышит его. Воган фыркнул и

приблизился к ней, сделав несколько резких шагов по шатающейся

подножке. Милена восхищённо присвистнула: Кристиан даже не держался за

поручень – вот это координация движений!

- Аш дала нам целую неделю для тренировок и пока есть время, я покажу

тебе настоящую Англию. Поверь мне, до этого ты видела лишь обложку

книги и только сейчас собираешься её открыть, - шёпот Вогана, похожий на

урчание дикой кошки, прошил Милену как заряд тока. – Нас гораздо больше,

чем ты думаешь. Ведьмы, шаманы, ведьмаки с пустыря, некроманты и

другие магические существа – они здесь, живут рядом с нами. Они ездят в

автобусах, учатся в школах, ходят по улицам, спускаются в метро, стригут

газоны… - Кристиан не успел закончить предложение, так как Милена,

слегка взволнованная близостью тела парня, оборвала его:

- Но если вас так много, то зачем вы скрываетесь? И почему тогда люди не

знают об Ордене Посвящения? Вы их боитесь? – Кристиан снова растянул

губы, но в его усмешке не было ни капли веселья. На его скулах заходили

желваки, руки сжались в кулаки и побелели от напряжения, а глаза зажглись

нечеловеческим неоновым светом, как у хищника в темноте. Смахнув чёлку,

которая упорно слетала ему на глаза, он отстранился.

- Не вы, а мы. И говори за себя: это ты не знала об Ордене. И таких незнаек

как ты, в мире очень мало. Если не веришь, спроси у своих родителей –

почему-то мне кажется, что они о нас знают всё, - Милена уже открыла рот,

чтобы попросить его объяснить, что он имеет в виду, но тут встретилась с

ним глазами и всё поняла. Кристиан смотрел на неё так, будто проговорился

– сказал вслух мысль, подуманную про себя. Понимая, что ответа на свой

вопрос ей не получить, она поспешила перейти на безопасную территорию:

- А как именно ты различаешь других членов Ордена в толпе людей?

- Это нелегко объяснить, - Воган снова показал чудо самоконтроля и его

глаза в мгновенье приобрели свой обычный цвет. – Я просто чувствую их. Но

если по каким-то причинам я всё-таки не смогу определить, кем они

являются, мне помогут отличительные татуировки, - Кристиан с несчастным

видом стал снова расстегивать кофту, чтобы обнажить свои ключицы.

- Такое тату делают только ведьмам и ведьмакам с Утёса Дракона. А

остальные члены Ордена делают себе другие рисунки на других частях тела.

К примеру, у некромантов на предплечье изображён череп с пустыми

глазницами, а у магов вуду на запястье татуировка в виде большого чёрного

паука. Чаще всего места, на которых сделано тату, выставляются напоказ.

Это что-то вроде отличительного знака – клейма, чтобы было проще узнать

друг друга, - Кристиан внезапно замолчал и прислушался. - Слышишь? –

Милена молча кивнула: где-то недалеко раздавалась автомобильная сирена.

- Что это тако… – она оглянулась назад и прервалась на полуслове. Их

догоняла полицейская машина. Водитель мини-автобуса, как видно, тоже

заметил это и так надавил на газ, что Милена почувствовала себя персонажем

аниме, где у героев на большой скорости кожа лица отделяется от костей.

- Не обращай внимания, это уже не впервой. Полиция почему-то

недолюбливает стиль вождения нашего водителя, - признался игривым

голосом Кристиан. Милена хмыкнула и еле сдержалась, чтобы не вставить,

что немного солидарна с полицией. Теперь по встречной полосе ехал уже не

один, а целых два автомобиля – их и стражей порядка.

- Среди полиции о нашем водителе даже ходят легенды. Поскольку они ещё

ни разу не смогли его поймать, то дали ему кличку «Неугомонный Гномик».

Грозно звучит, правда? – видя, что девушка не разделяет его веселья,

Кристиан тоже в миг посерьёзнел и вернулся к предыдущей теме:

- Пойми, Ми, мы не боимся людей, но всё же некоторые из нас предпочитают

выходить на улицу только по ночам. И на это есть особая причина. Просто

знай: правительство втайне принимает меры, которые сильно ограничивают

наше существование. Будь их воля, они бы давно уже истребили нас, как

стаю назойливых муравьев, - полицейская машина выключила сирену и

Милена с облегчением выдохнула, заключив, что это конец их приключений.

Но её радость длилась недолго – спустя пару минут сзади раздался мужской,

искажённый громкоговорителем, голос:

- ЭТО ПОЛИЦИЯ! МЫ ПРИКАЗЫВАЕМ ВАМ НЕМЕДЛЕННО

ОСТАНОВИТЬСЯ! – крикнул, распахнув окно, один из полицейских. Но

автобус не остановился, а наоборот погнал так стремительно, что только

колёса блестели. Милена испуганно пискнула: её сердце на нервной почве

запрыгало как ненормальное, используя печень в качестве батута.

- Эге-е-ей, Каролл! – окликнул её кто-то. Милена огляделась, и её взгляд

остановился на открытом водительском окне, откуда торчала несоразмерно

пышная каштановая борода. «Так наш водитель это Альпин!» - догадалась

она. Вскоре из окна высунулась и вся голова гнома.

- Привет, наследница! Скажи этим лопухам с громкоговорителем, чтобы они

убавили громкость! По радио сейчас играет моя любимая песня! – он

помахал рукой, на которой сверкнул его золотой перстень и снова скрылся.

Милена ошеломлённо заморгала, переваривая про себя слова «Лопухи с

громкоговорителем». Это Альпин так высказывается о полиции?

- ВОДИТЕЛЬ АВТОБУСА С ГОСНОМЕРОМ «Г.Н.О.М»! ПРИКАЗЫВАЮ

ВАМ ПРИЖАТЬСЯ К ОБОЧИНЕ И ПРЕКРАТИТЬ ДВИЖЕНИЕ! В

ПРОТИВНОМ СЛУЧАЕ МЫ ОТКРЫВАЕМ ОГОНЬ НА ПОРАЖЕНИЕ! –

продолжал грохотать из рупора полицейский.

- Отпусти поручень и дай мне руку, - приказал Кристиан. Сначала Милена

возмутилась его властному тону, но потом всё же неохотно подчинилась.

Однако стоило ей отпустить поручень, как она мгновенно зашаталась на

подножке, словно неуверенный сёрфер на доске, подгоняемой волнами.

Кристиан взял Милену за руку и переплёл свои пальцы с её.

- Приготовься, сейчас самое время! – Вогану пришлось повысить свой голос

почти до девчачьего визга, чтобы перекричать полицейскую сирену.

- Время для чего? – растеряно переспросила Милена.

- Для падения, - до неё даже не успел дойти смысл его слов, как Кристиан

вдруг спрыгнул с подножки и потянул её за собой. Один взмах ресниц, и всё

смазалось перед глазами: жёлтые лужицы света от фар, пятна вывесок,

мигающие полицейские огоньки и приближающийся асфальт…

Но за миг до падения Милена внезапно ощутила, как чья-то рука тянет её за

шиворот куртки вверх, точно вытаскивает из воды… Она чувствовала себя

мухой, завёрнутой в паутину – нельзя было пошевелить ни одной частью

тела. Парализованная, девушка с ужасом осознала, что действительно

находится под водой и ледяные волны тянут её на дно. Рука спасителя

исчезла, и она начала задыхаться, глотая обжигающую горло холодную

липкую воду…

Где-то рядом зазвенели колокола. Милена распахнула глаза и, поняв, что

вода и волны всего лишь плод её воображения, с вялой улыбкой сделала

несколько жадных вдохов. Послышался новый мощный перезвон – это

колокола только что пробили три часа ночи.

* * *

- Интересно, почему туристам запрещено подниматься на Биг Бен? Здесь не

так уж высоко от земли. Высота башни, не считая шпиля, составляет всего

шестьдесят один метр. Правда, по лестнице долговато идти: всё-таки триста

тридцать четыре ступеньки! – Милена подняла глаза и увидела Кристиана,

стоящего возле знаменитого гигантского колокола. – Всё моё детство прошло

в этой башне, поэтому я знаю здесь каждую мелочь, каждую деталь… - Воган

ласково – почти трепетно, погладил колокол и отвернулся, давая Милене

время придти в себя. Встав с пола, она обнаружила себя на маленькой

открытой площадке, где находился, прославленный на весь мир своими

размерами, колокол. От восхищения у неё перехватило дыхание: его высота

достигала чуть больше двух метров, а диаметр – целых трёх!

- Мы в башне Биг Бена? А где Альпин? И как мы здесь оказались?

Последнее, что я помню – это прыжок с подножки и ощущение, будто я

парализована и что-то тянет меня под воду… - Милена приблизилась к

колоколу, чтобы получше его рассмотреть, но при таком освещении видела

лишь нечёткие серые очертания. От мысли, что она находится в легендарной

башне, весь её страх исчез, а чувства смешались, словно кто-то измельчил их

в миксере. Кристиан обошёл громадину и встал напротив Милены.

- Мы переместились сюда с помощью магии. А ощущение, будто твоё тело

обездвижено и ты тонешь… Оно всегда сопровождает телепортацию, так что

не переживай, ты скоро к нему привыкнёшь, - пояснил Воган и шагнул в

сторону, когда Милена попыталась сократить дистанцию между ними.

- А почему ты не сразу нас сюда телепортировал? – она решила

поучаствовать в игре парня и снова сделала шаг в его направлении.

- Я пока не могу телепортировать с такого далёкого расстояния – мне просто

не хватит фейр. Поэтому я попросил Альпина подвезти нас, но дальше наши

пути расходятся. Нам нужно попасть на Биг Бен, а ему кое-что отвезти в

другое место,- видя, что Милена вновь приближается, Кристиан с улыбкой

покачал головой и отстранился, проведя ладонью по колоколу.

- Послушай, Ми, мне нужно сказать тебе что-то очень важное, - девушка

кивнула и повторила жест Вогана, скользнув пальцами по тому месту, где

только что побывала его рука. - Помнишь, сегодня днём ты упомянула о

пенном змее? – Кристиан замер в ожидании ответа, но Милена не

остановилась и уже почти настигла его, как он опять отступил.

- Я просто хотел, чтобы ты знала – я никого тебе не посылал, - добавил

Воган, не оборачиваясь. Теперь настала её очередь застыть на месте.

Задумавшись, Милена рассеяно поднесла палец к губам, как всегда делала,

когда пыталась сосредоточиться. Она была уверена, что это Кристиан послал

ей пенного змея, ведь именно после его появления на зеркале возникло

сообщение о тренировке. Неужели и эти факты очередное совпадение? А

если так, то кто отправил ей змея и самое главное – зачем?

- То, что я тебе передал – называется воздушным сообщением, и

перемещается оно через ветер. Смотри! - Воган поднёс руку к губам и

шепнул что-то, после чего опустил её и аккуратно сжал в кулак, будто

держал там хрупкую вещь. В этот момент в их сторону подул лёгкий ветерок,

и Кристиан поднял кулак вверх и разжал, подставляя пальцы ему навстречу.

- И кому же ты передал своё воздушное сообщение? – Милена с трудом

подавила в себе поднимающуюся ревность и постаралась говорить

беспристрастно. Но Воган проигнорировал её вопрос и возобновил игру:

только в этот раз он решил поменяться ролями, и теперь сам наступал.

- То сообщение, что доставил тебе змей, так и называется – змеиным.

Змей должен укусить адресата и только тогда он сможет получить своё

послание. Когда рептилия появится в следующий раз, она узнает тебя по

крови, - Милена медленно пятилась назад, касаясь колокола кончиками

пальцев. Кристиан пристально следил за ней из-под полуопущенных ресниц

и так точно копировал каждое её движение, словно был тенью.

- Ты знаешь, кто послал мне змеиное сообщение? – хрипло

поинтересовалась она, боясь и желая получить ответ на этот вопрос

одновременно.

- Я не могу сказать точно, когда именно ты получишь это послание или имя

того, кто тебе его отправил, но… Но я знаю одно: змеиными сообщениями

пользуются только ведьмы и ведьмаки с пустыря, - воцарилось молчание.

Воган продолжал надвигаться, а Милена машинально отходила, ощущая себя

загнанным в ловушку ягнёнком. Наконец, она резко остановилась и

положила одну ладонь на грудь парня, стараясь разорвать их близость.

Второй рукой она закатала рукав своей куртки и осмотрела левое запястье.

Укус змея оставил там две крохотные ранки, но сейчас их было не различить:

в темноте они просто затерялись на фоне смуглой кожи.

- Если твоя рука болит после змеиного укуса, я могу помочь. Я знаю одно

заклятье, которое мгновенно снимет боль – только скажи мне, Милена, - её

имя, выдохнутое Кристианом, прошлось беглым дуновением по коже.

- Видишь ли, если место, в которое тебя укусила змея, начинает болеть –

значит, твоё послание уже близко. Дело в том, что ведьмак с пустыря

может послать сообщение, когда захочет – хоть через час, хоть через месяц.

И чем сильнее боль от укуса – тем оно ближе, - предложил Воган, но Милена

вежливо отказалась – как ни странно, её рука нисколько не болела. Видимо,

это таинственное послание ей ещё не скоро предстояло получить.

- Слушай, Крис, - Милена оттолкнула Вогана и отошла, не в силах мыслить

ясно, когда парень стоит так близко. – А когда я пришла в школу с

расцарапанным лицом, ты тоже применил ко мне обезболивающее заклятье,

верно? Я помню, как мы разговаривали в коридоре и ты на мгновенье

коснулся пальцами моего лица… В ту же минуту боль исчезла, словно лицо

затянулось тонкой плёнкой льда… - осенённая этой догадкой, Милена

послала ему благодарный взгляд, но Воган в своей обычной суховатой

манере лишь равнодушно передёрнул плечами. Девушка уже приготовилась

попросить его начать тренировку, как с лица Кристиана внезапно слетела

маска безразличия, и он выпалил:

- Аш попросила предупредить тебя, что ей нужно срочно поговорить с

твоими родителями! Она собирается навестить их в ближайшие несколько

дней! - Милена, расхаживающая по площадке взад и вперёд, окаменела.

- Что?! Но как? Мы же договорились, что Аш даст мне неделю на

размышления! Мне нужно время! Я должна хоть как-то намекнуть родителям

об Ордене Посвящения! Они даже не верили в существование говорящих

конфет до того, как впервые увидели рекламу M&M’s! Как я им скажу, что в

мире существуют ведьмы?- она перестала вопить, услышав своё

оглушительное эхо, пронёсшееся по всей башне Биг Бена. Кристиан

ухмыльнулся, по-видимому, предвидев такую бурную реакцию.

- Времени у тебя как раз предостаточно. Аж до тринадцатого декабря, -

заявил он, вернув на лицо привычное, чуть надменное выражение.

- Но Аш дала мне только одну неделю! Как же город ведьм, тот самый Утёс

Дракона, о котором ты мне столько рассказывал? Меня туда не берут?

- Понимаешь, Ми, они дали Аш чёрный конверт. Ради тебя созовут Совет

Теней и ты должна будешь доказать ему, что являешься настоящей ведьмой.

А иначе ты права, тебя не возьмут на Утёс Дракона, - досказал Кристиан. У

Милены как у рыбы, которую выбросило на берег, от шока выпучились

глаза.

- Но почему? Какой Совет Теней? Что всё это значит?

- А это значит, Милена Каролл, что у тебя есть враги, - коротко бросил

Воган, но и этих слов хватило, чтобы ответить на все её вопросы. Милена

ещё раз взглянула на громадный колокол, казавшийся во тьме расплывшейся

кляксой. И чему ей было сейчас удивляться? Как оказалось, жизнь

среднестатистического подростка полна неожиданностей! И ещё каких!

Глава десятая: Тайна морского волка.

Девушка присела на корточки и устало вздохнула. Ей просто не верилось,

что всё это происходит с ней – Миленой Каролл. Выросшая под заботливым

крылышком родителей, она была типично «домашней девочкой» и, несмотря

на свой бунтарский характер, могла лишь мечтать о таких приключениях, как

ночная поездка в Лондон или их особое катание на автобусе с подножкой.

- Погоди, Крис, ты можешь всё спокойно объяснить? Вообще-то у нас вся

ночь впереди! – промямлила Милена, уже смирившись с мыслью, что этой

ночью ей не удастся выспаться. Она бросила мимолётный взгляд на небо:

бледные облака тягуче проплывали мимо луны, напоминая рой мотыльков,

летящих на свет.

- Понимаешь, Ми, кое-кто не хочет, чтобы ты отправилась с нами в город

ведьм – поэтому они дали Аш чёрный конверт. А это своего рода знак. Когда

выдают чёрный конверт, созывают Совет Теней. Насколько мне известно,

последний раз Совет собирался двадцать лет назад – тоже тринадцатого

декабря, - Кристиан выжидающе посмотрел на Милену, словно намекая, что

сейчас самое время для вопросов. И она не заставила себя долго ждать:

- Постой, не говори так быстро! – попросила Милена, невольно сравнив

Вогана с Лизой Сквойн. Толстушка тоже любила так возбуждённо

тараторить, особенно после встречи с симпатичным мальчиком. - Кто не

хочет, чтобы я отправилась на Утёс Дракона? И вообще, что это за Совет

Теней? Почему он проводится именно тринадцатого числа? Это какой-то

ведьминский шабаш? – Кристиан опустился рядом с Миленой и зарылся

рукой в волосы, отливавшие платиной в лучах полной луны.

- Нет, ведьминский шабаш ещё с незапамятных времён созывается

тридцатого апреля. А тринадцатое декабря – это пятница, теперь понимаешь,

рыжик? Пятница тринадцатое, - при слове «рыжик» Милена почувствовала,

как на её щеках начинают пламенеть алые флаги. Она возмущённо зашипела

и кинула на парня такой грозный взгляд, что тот откинул голову назад и

расхохотался. Но когда он снова заговорил, вся его шутливость испарилась:

- Совет Теней состоит из тринадцати судей. Каждый из них является

представителем своего магического народа, на какие делится Орден

Посвящения. Некроманты, маги вуду, ведьмы и ведьмаки с пустыря,

верднеские ведьмы, шаманы, ведьмы с других магических городов и они… -

Милена проигнорировала то, как Воган выделил последнее слово, и стала

медленно расхаживать по маленькой площадке, по пути рассуждая вслух:

- И всё-таки я не могу понять, почему ради меня одной собирают этот клятый