Волшебство на кончиках пальцев

Совет! Или у вас его все проходят, чтобы попасть на Утёс Дракона? –

Кристиан покачал головой, и последняя надежда Милены растворилась, как

стряхиваемая с ковра пыль в воздухе. – А что случилось двадцать лет назад?

Из-за чего тогда созвали Совет Теней? - полюбопытствовала она. В такие

моменты, как этот, Милена ощущала себя мышкой, которая настойчиво

крадёт сыр из мышеловки. Хоть грызун и осознаёт, что один раз мышеловка

может захлопнуться раньше, он ничего не может с собой поделать. Только

вместо сыра девушкой двигало неимоверное любопытство.

- Прости, Каролл, но это не твоё дело, - жёстко отрезал Кристиан, а Милёна

вздрогнула, когда он впервые назвал её по фамилии. - Не стоит будоражить

мутную воду, где не видишь дна. Но если хочешь попытать удачу – спроси

об этом Аш, - Воган сказал это таким скептичным тоном, что Милена сразу

поняла – парень не верит, что Вильтон расскажет ей об этой истории. От

досады она, забывшись, пнула огромный колокол ногой и тут же схватилась

за голову: звон оказался таким оглушительным, что в ушах завибрировало.

Придя в себя, она повернулась лицом к Кристиану. Парень ухмыльнулся и,

выставив обе ладони вперёд в останавливающем жесте, отошёл назад.

- Знаешь, я лучше здесь постою. Мне кажется для того, чтобы находиться

рядом с такой опасной особой, как ты, правительству просто необходимо

принять некоторые меры безопасности! – изрёк Воган, наблюдая за тем, как

Милена мягко ощупывает ушибленную ногу в поисках повреждений.

- Удивительное дело, мы ещё даже не начали тренировку, а ты уже успела

пораниться! – Милена знала, что поступает, как обиженный трёхлетний

карапуз, но не сдержалась и показала Кристиану язык. Тот снова рассмеялся

и скрестил руки на груди, принимая свой обычный неприступный вид.

- Ладно, давай приступим к тренировке, а то у нас осталось не так уж много

времени. Если ты хочешь отправиться в город ведьм, то должна доказать

Совету, что достойна этого. Тринадцатого декабря ты пройдёшь

специальный обряд, состоящий из нескольких этапов. И первый из них – это

полёт. А для того, чтобы ты избежала в небе столкновения с какой-нибудь

несчастной птичкой, нам придётся постоянно тренироваться, - Милена

нахмурилась и в задумчивости закусила губу. Как ей объяснять родителям

своё частое отсутствие? И как, в конце концов, она поднимется в небо?

- А им ничего не нужно объяснять. Где они нас с тобой увидят? Ночью на

шпиле Биг Бена? – догадавшись, о чём девушка думает, вставил Кристиан.

- А как я взлечу? – Милена вспомнила, как в последнее время её мучило

желание ощутить на своём лице ветер, и с удивлением осознала, что с

нетерпением ждёт этого момента. Кристиан, тем временем, незаметно

приблизился к ней.

- Доверься мне и я обещаю, что ты сегодня не сломаешь себе позвоночник, -

прошептал он и протянул руку. Милена с опаской взглянула на его ладонь с

тонкими пальцами и невольно замешкалась: она понимала, что это не просто

жест, а её первый шаг в новую жизнь. И девушка вложила свою руку в его.

- А как же остальные части тела? Может, позвоночник я себе и не сломаю, а

вот руки и ноги… - проворчала Милена, чувствуя, как прохладные пальцы

Вогана приятно морозят её разгоряченную кожу.

- А вот за остальные части тела администрация ответственности не несёт! –

эти слова послужили ей сигналом и она крепко стиснула веки, готовясь к

новой болезненной телепортации. Ощущение, что она тонет, накатило на

Милену с такой силой, что ей во рту почудился привкус грязной пресной

воды. Раздался щёлчок. Девушка распахнула глаза и хриплый крик, готовый

вырваться наружу, застрял в горле, словно толстая рыбья кость. Она стояла

на шпиле башни. Кончики её пальцев ног едва касались креста, которым

венчался длинный шпиль Бига Бен. А возле неё, еле уместившись рядом,

стоял с довольным видом Кристиан.

- Красивый вид, правда? Отсюда весь Лондон видно, - он раскинул руки в

стороны, будто хотел обнять весь город. Милена решила оставить его слова

без комментариев, зная, что стоит ей открыть рот, как оттуда вырвется вопль.

Она метнула испуганный взгляд вниз. Небо было настолько тёмным, что

неосвещённые дома и здания почти сливались с горизонтом, а уличные

фонари и вывески казались с такой высоты крошечными светлячками. И

только Темза оставалась сама собой, величественно переливаясь под

светящимися пальцами луны, серебрившими её воду.

- Крис… прошу… верни меня обратно к колоколу… Я сделаю всё, что

захочешь, только телепортируй нас на площадку! – захныкала Милена,

поражаясь тому, что смогла так долго балансировать на одних носочках.

- Я сейчас упаду… Я чувствую опасность… Боже, Воган, немедленно забери

меня отсюда! - слова с трудом продирались сквозь пересохшие губы, а в

голове снова появился шёпот, всегда предостерегавший её об опасности.

- Не думал, что у тебя так рано проявится интуиция. Понимаешь, тот голос,

что раздаётся в твоей голове в минуту опасности, называется ведьминским

чутьём, - Кристиан ободряюще сжал пальцы Милены. - Я понимаю, ты

безумно устала за эту ночь. Но обещаю, что скоро верну тебя домой. Только

давай заключим сделку: спрыгни сейчас со шпиля и я сразу телепортирую

нас обратно, - предложил Воган, а Милена чуть не уронила вниз челюсть от

возмущения. Она покосилась на Кристиана так, как обычно смотрят на

пациента, не имеющего понятия о том, насколько он болен. Воган обещал,

что девушка не сломает себе позвоночник, но ничего не упоминал о

превращении в мокрое пятно, в какое она превратится, если сейчас спрыгнет.

- Тебе нечего бояться, Ми. Ты не упадёшь, а взлетишь. Ведь не зря в мире

много столетий подряд существует такая поговорка: ведьма в полёте, как

рыба в воде, - Кристиан попытался выдернуть свою ладонь из руки Милены,

но она так сильно вцепилась в неё, что оставила следы от ногтей на его коже.

- Послушай, я тоже проходил через это несколько лет назад. Но даже сейчас

мне нужно практиковаться в полёте. Помнишь тот день, когда мы случайно

встретились возле твоего дома? У меня тогда ещё всё лицо было покрыто

царапинами, а на руке красовался гипс, - Милена, не понимая, куда клонит

Воган, неуверенно кивнула. - Так вот, я тогда не упал, а просто неудачно

приземлился, когда выпрыгнул из окна в школе. Это случилось сразу после

истории с надписями, когда директор Пинкинс послал меня в медпункт. А я

не хотел туда идти, тем более с твоей подругой Лизой Сквойн… - Милена

нервно хихикнула, теперь понимая, что в тот день произошло. Толстушка

рассказывала ей, что когда вышла из кабинета директора, то парня и след

простыл, а в коридоре было открыто окно. Они с Лизой тогда ещё долго

смеялись, фантазируя, что это Воган выпрыгнул из окна. Как теперь

выяснилось, толстушка Сквойн обладает способностями к ясновидению.

- Но, как видишь, после того падения я остался жив. Доверься мне. Если

ситуация выйдет из-под контроля, я тебя подстрахую, - твердый голос

Кристиана помог Милене решиться. От страха у неё затрястись коленки,

дыхание стало неглубоким и прерывистым, а желудок болезненно сжался.

Она попробовала сглотнуть, но горло свело судорогой. Нарочито медленно,

стараясь не делать резких движений, Милена отпустила руку Вогана. В ту же

секунду она осознала, почему всё это время могла сохранять равновесие – её

удерживал Кристиан. А когда девушка отстранила его ладонь, то сразу

потеряла баланс, и всё случилось слишком быстро. Завизжав во всю глотку,

Милена свалилась со шпиля и полетела головой вниз, как при прыжке в воду.

В глазах потемнело – завеса из волос накрыла веки, как пышные шторы, а

мешковатая куртка надулась, точно парус. Оглушительный стук сердца.

Хриплый свист ветра. Разрывающий горло крик. В этот момент Милена

испытала столько чувств одновременно, что они затопили каждую клеточку

тела, как тёплая вода вливается в вазу и медленно заполняет её до самых

краёв.

- ГРЕБИ! ГРЕ-Е-ЕБИ-И, КАРОЛЛ! – раздался рядом, растянутый от воя

ветра, крик Кристиана. Милена заставила своё тело слушаться и робко

зачерпнула ладонями воздух, как велел парень.

- Господи, пусть это поможет… - отчаянно зашептала она, не слыша своего

голоса из-за вихря. Как ни странно, скорость её падения тут же уменьшилась.

Милена возобновила гребки и даже один раз оттолкнулась ногами. Девушка

разлепила ресницы и ахнула: она летела! Действительно летела! Её тело

скользило по воздуху с такой же лёгкостью, с какой нож рассекает мягкое

масло. Разрезая пальцами сгустки морозного ветра, Милена поменяла

направление и стала подниматься навстречу башне. Её тело, непривыкшее к

тяжёлым физическим нагрузкам, вскоре заныло, но она упорно продолжала

подъём. Такой эйфории Милена ещё никогда не испытывала!

- Стой, Ми! – окликнул её Кристиан. Она даже обернуться не успела, как

Воган схватил её сзади за лодыжку и развернул лицом к себе.

- Я рад, что ты доверилась мне и сама полетела вниз, - тихо признался он, а

Милена решила не разочаровывать парня в том, что свалилась со шпиля

совершенно случайно. - Думаю, с тебя на сегодня хватит. Уже четыре часа

утра, а нам с тобой ещё нужно завтра в школу, - Кристиан уже начал

спускаться к Темзе, как слова Милены заставили его остановиться.

- А слабо наперегонки? – дерзким тоном бросила она. Так и не дождавшись

ответа от Вогана, девушка стремительно взмыла вверх. Из-за громкого

свиста ветра в ушах она не могла разобрать, летит за ней Кристиан или нет,

но очень надеялась, что он не оставит её одну в Лондоне. Поднявшись до

уровня шпиля Биг Бена, Милена на всей скорости помчалась вниз –

навстречу освещенным улицам. «Вот удача! Пока мне не встретилось ни

одного прохожего!» - подумала она, перерезая узкий переулок. От

наслаждения полётом Милена на секунду закатила глаза и не заметила

потухшего фонарного столба, который вдруг вырос у неё на пути. Она лишь

чудом успела затормозить, выставив обе ладони вперёд и слегка согнув ноги

в колени.

- Чего не летим, кого ждём? – донёсся сзади голос Кристиана. Он обогнал

девушку и, помахав ей рукой, вылетел из беспросветного переулка.

- Ну, Воган, держись! – прокричала ему вслед Милена. Стараясь быть

внимательнее, она уклонялась от каждого покосившегося фонаря и

пристально вглядывалась в свисающие электрические провода. Постепенно

набрав мощную скорость, Милена стала настигать Кристиана. Ветер ласково

трепал её волосы, и девушка снова зажмурилась, готовая вот-вот замурчать

от удовольствия. Но стоило ей расслабиться, как она врезалась головой обо

что-то твёрдое. Открыв глаза, Милена увидела темнокожего старика с

газетой, который вытаращив глаза, потрясённо хлопал ресницами.

- Доброе утро, сэр, - невнятно пробурчала она, разрываясь про себя от смеха.

- И где же он? – Милена растеряно застыла и заболтала ногами в воздухе,

готовая поклясться, что только что видела мелькнувший силуэт Кристиана.

- Здесь я, - послышался сверху насмешливый голос Вогана. Посмотрев на

крыши домов, Милена обнаружила на одной из них сидящего ведьмака.

- Нам с тобой крупно повезло, что сейчас только светает и прохожих на

улице ещё очень мало. А то представляешь, как бы удивились люди, увидев

нас? – заметил Кристиан, а Милена густо покраснела, вспомнив, как

наткнулась на того перепуганного старичка. Усевшись рядом с парнем на

крышу, она с облегчением стёрла испарину со лба. Каждая её мышца

буквально трещала по швам от боли, но каждая частица тела просила, чтобы

она взлетела вновь.

- Ну, что? Может, уже поедем обратно в Вэтхем на такси? – отозвался

Кристиан спустя пару минут, когда они оба немного отдышались от гонки.

- Ты предлагаешь поехать на нашем «личном» такси «Г.Н.О.М.»? – в ужасе

переспросила Милена, решив для себя, что лучше пойдёт домой пешком, чем

ещё раз станет на эту проклятую узкую подножку.

- Не знаю, как ты, но я хочу поехать на обычном такси, - сознался Воган, уже

в который раз за ночь, отбросив с себя маску равнодушия. Он сказал это с

таким искренним и усталым видом, что Милена невольно залюбовалась его

ожившими чертами лица и улыбкой, при которой на щеках заиграли

пикантные ямочки. Не сговариваясь, она и Кристиан синхронно спрыгнули с

крыши. Теперь они были, как обычные прохожие, которые не торопясь,

плелись вдоль оживающих улиц и обсуждали планы на завтрашний день.

Увидев, как одна женщина вышла из толпы и потёрла свою ключицу, Милена

выдавила из себя вялый истеричный смешок. «Ух, ну и ночка выдалась!» -

подумала она и прибавила шагу.

* * *

Милена разлепила глаза лишь, когда будильник затрещал в шестой раз.

Сладко зевнув, она отключила его и уже приготовилась снова уснуть, как над

кроватью раздался знакомый, струящийся как шёлк между пальцев, голос:

- Милена Каролл, немедленно вставай и иди умываться! Ещё немного и ты

опоздаешь в школу! – заявила Лора и грозно топнула ногой, обутой в

розовый тапочек с заячьими ушами. – Знаешь, иногда мне кажется, что если

к нам в квартиру ввалятся орущие пьяные инопланетяне, то ты даже не

проснёшься, а с ворчанием перевернёшься на другой бок! – женщина завела

за ухо волнистый локон и поцеловала Милену в щёку. – О, и зайди перед

школой к соседу Поунстеру – попроси у него набор инструментов. Наш кран

в ванной опять протекает, а твой отец, как обычно, не помнит, куда положил

свой рабочий кейс. Ох, его дырявой памяти даже дырка в сыре позавидует! –

сердито пробубнила Лора и направилась к двери, но резко остановилась на

полпути. - А чем это здесь так пахнет? Такое впечатление, будто в твоей

комнате кого-то жестоко убили, а затем спрятали по частям в грязных носках

дяди Бена! – при воспоминании о брате Вэнса, которого за вечные жирные

пятна на одежде и пузо размером с арбуз, прозвали «Бен-Белоснежка», губы

женщины плотно сжались. Милена дождалась, пока за её матерью закроется

дверь и тогда полезла рукой под подушку, проверяя, на месте ли книга

Альпина. Нащупав рукой неровный кожаный переплёт, она немного

успокоилась и поднялась с кровати.

- Ну, что ж, пора вам, сэр Генри, отправится к своей леди, - Милена подошла

к подоконнику, где в пакете лежал мёртвый питомец её одноклассницы и,

морщась, засунула его себе в сумку. Отправив туда же ещё несколько

тетрадей с учебниками, она пошла умываться. Зубная щетка билась о зубы,

как крылья бабочки о стекло – руки дрожали и плохо слушались. Мыло

выскальзывало, а щетка для волос норовила вырвать пару клочьев из

аккуратного каре. Но Милена так волновалась перед встречей со своим

классом и миссис Шейп, что даже не замечала бунта собственных рук. Вчера,

держа за руку Кристиана, этот день не казался ей таким страшным, но сейчас

– оставшись без его поддержки, все её чувства накалились до предела.

Умывшись, Милена надела на себя свой счастливый красный свитер и

мягкие, как подтаявшее масло, потёртые серые джинсы. Она уже собралась

идти завтракать, как мысли о Вогане снова вернули её в комнату. Проторчав

у зеркала несколько минут, Милена решила немного подвести глаза и

замазать царапину на щеке новым тональным кремом. Когда она уже готовая

спустилась на кухню, то обнаружила на столе тарелку с горячим омлетом,

который переплёлся в страстных объятьях с плавленым сыром, дольками

помидор и кубиками поджаренной колбасы. Недолго думая, Милена

набросилась на еду, глотая свежий омлет такими огромными кусками, что с

трудом успевала их пережёвывать.

- Мам, я пошла к мистеру Поунстеру за набором инструментов! Скоро

вернусь! – крикнула она, когда завтрак благополучно отправился в далёкое и

увлекательное путешествие по животу. Выйдя из квартиры, Милена нажала

кнопку вызова лифта и стала судорожно вспоминать, на каком этаже живёт

бывший моряк. Через минуту двери кабины распахнулись и она,

принюхавшись, вошла внутрь. Ей показалось, что в лифте бродит необычный

«аромат» – запах тухлого мяса и мокрой шерсти животного. С сомнением

покачав головой, Милена наклонилась и закатала штанины джинсов. Её

взгляд случайно упал на липкий пол лифта, где прямо у дверей красовалось

засохшее вишнёвое пятнышко. Завизжав, девушка отпрянула и больно

ударилась спиной о стену кабины. Это была кровь! Настоящая засохшая

кровь! Рядом с пятном на полу лежал слипшийся клочок длинной серой

шерсти. Когда лифт открылся, Милена ловко перепрыгнула через пятно и

выбежала на лестничную клетку. Стараясь выбросить все тревожные мысли

из головы, она проскользнула к двери мистера Поунстера, которая, как ни

странно, оказалась настежь распахнутой. Заглянув в щелку, Милена сразу

убедилась, что не ошиблась квартирой: весь узкий коридор старика был

обвешан разными чучелами рыб и старыми дырявыми картами.

- Эй, мистер Поунстер! Это Милена Каролл с восьмого этажа! Вы не могли

бы одолжить моему отцу свой набор инструментов? Просто у нас в ванной

кран протекает и … - пролепетала она, неуверенно шагнув в квартиру. Дверь

противно скрипнула и сама захлопнулась от подувшего сквозняка. Услышав

в соседней комнате невнятные шорохи, Милена с облегчением направилась

на звук. Но шла девушка медленно: ощущение, будто пустые глазницы чучел

провожают её взглядом, было настолько реальным, что она несколько раз

тормозила и оборачивалась. Вдруг на Милену вихрем налетела болонка

соседа – белый тощий комок, состоящий, в основном, из кудряшек.

- Иди ко мне, малыш! – позвала она щенка и потянулась рукой, чтобы

погладить его, но собака зарычала, и шерсть на её спине встала дыбом.

- Облако, ты что – ранен? – услышав своё имя, болонка жалобно завыла, а

Милена быстро схватила её на руки и осмотрела. Несмотря на то, что на теле

животного не оказалось никаких повреждений, вся его задняя нога была

испачкана в несвежей крови. Девушка положила щенка на пол, и он тут же

заскулил, уткнувшись мокрым носом ей в ноги.

- Прости, Облако, но, по-моему, ты пересмотрел фильмов о докторе

Дулиттле! Потому что я, в отличие от героя Эдди Мёрфи, не умею

разговаривать со зверями! – проворчала Милена и, оставив собаку позади,

отправилась на кухню старика. В центре комнаты громоздился стеклянный

стол изящной круглой формы, а прямо у стены ютился маленький

холодильник. Милена приблизилась к нему и удивлённо провела рукой по

царапинам, избороздившим его крышку. Похожие следы были у неё на щеке

– остались как воспоминание о когтях оборотня. Услышав сзади шелест, она

оглянулась, но ничего нового не увидела. Лишь заметила, что белая клеёнка

забрызгана тёмно-красными разводами, а на самом столе стоит миска с

сырым протухшим мясом. Из соседней комнаты вдруг раздался долгий

болезненный стон.

- Мистер Поунстер, это вы? – испуганно пропищала Милена. Собрав всю

свою волю в кулак, она вышла из кухни и отворила дверь следующей

комнаты. Спальня старика оказалась довольно тёмной, так как все окна в ней

были полностью завешаны шторами. Посередине комнаты стояла огромная

двуспальная кровать, где все простыни и одеяла лежали, смятыми в клубок.

- Кто это пришёл? – раздался в тишине скрипучий мужской голос. Сначала

Милена не поняла, кто это говорит, но затем увидела сидящего к ней спиной

человека. Незнакомец сидел на самом краю постели и неотрывно глядел на

картину, где был изображён корабль, попавший в шторм.

- Мистер Поунстер, это вы? Ох, а я вас не узнала, - призналась девушка,

узнав, наконец, в сгорбившемся человеке своего соседа. - Это я – Милена

Каролл с восьмого этажа. Дело в том, что у нас в ванной … - она уже

приготовилась начать свой трагичный рассказ о забывчивом отце, но

замолчала, различив в комнате странный свистящий звук. Ей показалось или

это на самом деле был тихий волчий вой?

- Вы слышали, сэр? Это ваша собака так скулит? Облако что – плохо себя

чувствует? - Милена осмотрелась, но не увидела никакой болонки. Она ещё

раз мимолётом взглянула на кровать Поунстера. Только сейчас ей на глаза

попался клочок свалявшейся шерсти, прилипший к подушке.

Старик снова застонал и, шатаясь, поднялся с постели.

- Так это вы оборотень… - ошарашено прошептала Милена.

* * *

- Да, Милена Каролл,

оборотень – это я

, - прохрипел мужчина и повернулся

к ней лицом. Острый подбородок и морщинистые щёки старика были

покрыты короткой серой шерстью, похожей на густую щетину. А челюсть

чуть выпирала, словно места для зубов во рту не хватало. Но больше всего

Милену поразили не эти изменения в его внешности, а закрытые глаза

Поунстера. Неужели ослепляющее заклятье Кристиана до сих пор работало и

вместо глаз у мужчины остались два белесых шара? Воспоминание о ночи

заставило Милену попятиться к двери. А что, если звериная суть возьмёт

верх над моряком и он снова на неё набросится? Продолжая насторожено

коситься на старика, она попыталась, не глядя, нащупать дверную ручку.

- Стой на месте, Каролл. Как любое животное, я чувствую твой страх и

признаюсь, он лишь разжигает во мне аппетит. Но не бойся: днём я

абсолютно спокоен. Зверь может захватить меня лишь в одно время суток:

ночью, когда на небо выходит полная луна, - Поунстер шумно засипел, а

Милена наоборот – немного успокоилась и отступила от двери. Она перевела

взгляд на грудь старика, где вчера зияла жуткая рана: сейчас то место было

перебинтовано, но даже сквозь ткань просвечивали маленькие кляксы крови.

- Я знаю, тебе будет сложно меня простить за вчерашнее, но всё же я хочу

извиниться. Ты просто не представляешь, сколько сил отнимает чёртово

превращение! И жажда мяса становится настолько невыносимой, что ты

теряешь контроль над своим телом… А моя рана лишь добавила мучений!

Будь проклят тот ведьмак с пустыря, что ранил меня вчера! – Милена по-

мышиному пискнула, когда мистер Поунстер совсем не по-человечески

оскалился, показывая крепкие, немного увеличившиеся в размере, зубы.

- О каком ведьмаке с пустыря вы говорите? Это он вас ранил? Но зачем? –

девушка спокойно выдохнула, когда старик спрятал зубы за плотно сжатыми

губами. Неужели они говорят о том ведьмаке, что напал на неё в подъезде?

- Понимаешь, Милена, всё начиналось, как обычно. Чтобы никому не

навредить, я, предчувствуя скорое превращение, отправился в заброшенный

парк. Я всегда так делаю: там практически не бывает народу, а уж ночью –

тем более. Но вчера зверь захватил меня раньше, чем я был к этому готов. Я

ещё не до конца успел превратиться в волка, как он нашёл меня – тот ведьмак

с пустыря… - моряк насупился, и его густые седые брови опустились вниз,

почти накрыв собой веки. - Он спрашивал о тебе, Каролл. А когда я отказался

отвечать, ведьмак воспользовался моей беззащитностью после превращения

и напал, - после этого признания морщины на его лице проступили

отчётливее, напоминая глубокие складки на помятой одежде.

- А как это вообще произошло? Как вы стали оборотнем? – пролепетала

Милена, стараясь не думать о том ведьмаке с пустыря. Интересно, на мистера

Поунстера напал тот же незнакомец, что и на неё? А если и так, то, что ему

от неё нужно? Почему он расспрашивал о ней?

- Я стал оборотнем во время одного плаванья. Мне тогда только исполнилось

сорок лет, - морщины на лбу старика слегка разгладились, когда он перестал

говорить о ведьмаке с пустыря. А перед Миленой все утренние эпизоды

сложились, наконец, в цельную картину. Кровавое пятно в лифте… Сырое

мясо на столе… А на лапе болонки наверняка остались засохшие разводы из-

за того, что мужчина касался её выпачканной в крови рукой.

А мистер Поунстер, тем временем, полностью ушёл в воспоминания:

- Когда мы с товарищами пришвартовались в одном порту, чтобы

отпраздновать моё сорокалетие, к нам на корабль подсел незнакомец.

Признаюсь, за это время я немного подзабыл его лицо. Помню лишь, что он

имел ярко выраженную азиатскую внешность, а всё его тело было покрыто

множеством разноцветных татуировок, - старик задумчиво причмокнул

губами, пытаясь вспомнить детали, но сдался и продолжил рассказ:

- Этот незнакомец быстро сдружился с коллективом. Один лишь капитан его

недолюбливал: каждое полнолуние парнишка куда-то пропадал и никто не

мог его найти. Хотя мы обыскивали всё судно! И вот однажды, когда

капитану эти исчезновения вконец надоели, он решил проследить за нашим

загадочным другом, - мистер Поунстер грустно скривился, и по его щеке

скатилась горькая слеза, оставив влажный след на обветренной коже.

- И что случилось дальше? – тихо спросила Милена.

- Поверь мне, девочка, ничего хорошего. После той ночи наш капитан стал

каким-то странным: он замкнулся в себе, раздражался по любому поводу и

так сильно выходил из себя во время ссор, что дело часто кончалось драками.

А потом он тоже начал куда-то пропадать по ночам и чаще всего – во время

полнолуний... А спустя несколько месяцев, мы с друзьями обнаружили

мёртвое тело того азиата. Все тогда дико испугались: представляешь, малому

кто-то глотку перегрыз! В буквальном смысле! – вспомнив вид крови и её

затхлый запах ржавых монет, Милена нахмурилась. – А ещё спустя неделю, я

проснулся посреди ночи от ощущения, будто меня кто-то кусает. Только вот

это был не комар, как я тогда подумал! В полутьме каюты я узнал лицо

капитана Броумена! – старик взвыл и схватился за свою голову, как в

приступе мигрени, но Милена знала, что его беспокоит не столько

физическая боль, сколько душевная.

- Нам с тобой нужно о многом поговорить, Каролл. Но теперь ты должна

уйти. Рана очень ослабила меня и, несмотря на то, что сейчас день, я боюсь,

что могу выйти из себя, - с этими словами Поунстер резко распахнул глаза, а

Милена зажала себе рот пальцами, стараясь сдержать крик. Вместо обычных

глаз на неё смотрели белки с паутиной лопнувших красных сосудов. Боясь

обернуться, она выбежала из спальни и понеслась к выходу.

- Стой, Каролл! Я хочу ещё кое-что тебе сказать! – донёсся из комнаты

отчаянный вопль моряка. С большой неохотой Милена вернулась обратно.

- Тот, кто сопровождал тебя вчера ночью… Тот ветряной ведьмак… Знай,

Ми, он – тёмный. Светлые ведьмаки не используют такие мощные чёрные

заклятья. Так что будь с ним осторожна, - предупредил мужчина, а Милена

мысленно фыркнула. «Конечно, я буду осторожна! Только мне нужно

остерегаться не Вогана, а вас, особенно если учесть, что это вы вчера на меня

напали! А Кристиан наоборот – сделал всё, чтобы обеспечить мне защиту!» -

возмутилась она про себя, но вслух ничего не сказала. Милена снова

направилась к выходу, чувствуя, что ей срочно нужно выйти на свежий

воздух, чтобы переварить всю полученную информацию.

- Подожди, Каролл! – спотыкаясь и облокачиваясь руками о стены, её догнал

мистер Поунстер. – А зачем ты вообще приходила? – рука Милены замерла

на полпути, так и не нажав на ручку входной двери.

- Вообще-то за набором инструментов. У нас в ванной кран протекает, - она

не стала упоминать о забывчивости отца и без того чувствуя себя неловко.

- А знаешь, что самое смешное? – старик громко захохотал и его сухой смех

отскочил от стен раскатистым эхом, напоминая надрывный кашель.

- А самое смешное, Милена Каролл, что никаких инструментов у меня нет, -

прохрипел он и расплылся в улыбке, которая мгновенно спряталась за

причудливыми узорами морщин. Девушка обречёно стукнула кулаком по

двери: теперь она понимала выражение « Встать не с той ноги». Да уж,

сегодня точно не её день!

* * *

Милена снова огляделась – до начала первого урока оставалось всего шесть

минут, так что Лизе Сквойн стоило поторопиться. Девушка понимала, что

история с Глэн Хэнкс уже облетела школу и вскоре ей придётся всё

объяснять, но сначала она хотела переговорить с толстушкой и рассказать ей

правду. Снова ощутив на себе чей-то пытливый взгляд, Милена вспыхнула и

отвернулась – она ещё не привыкла к такому повышенному вниманию.

- И где же Кристиан? – пробурчала девушка, чувствуя себя очень одиноко без

присутствия Вогана. «Кристиан ещё ни разу не опаздывал, так может с ним

что-то случилось? Или он вообще сегодня решил не приходить?» -

заволновалась Милена. Она уже думала зайти в школу, как увидела свою

подругу. В этот раз Лиза не стала делать себе смешную гульку на голове, а

заплела волосы в две обычные косички. Но отсутствие оригинальной

причёски полностью компенсировал её наряд: ярко-лимонный свитер и

голубая юбка по колено, которая венчалась в конце тонким красным

кружевом. А ноги девушки обтягивали зелёные, расшитые блёстками

колготы, и низкие лаковые сапоги.

Милена так соскучилась по подруге и её своеобразной манере одеваться, что

еле сдержалась, чтобы не стиснуть толстушку в объятьях, когда та проходила

мимо. Но Лиза даже не удостоила её взглядом и молча зашла в здание

школы. Недолго думая, Милена ринулась за ней, но фигура Сквойн уже

затерялась в толпе учеников на первом этаже. Наконец, она разглядела две

удаляющиеся русые косички и метнулась к ним.

- Милена Каролл! Я просто не верю своим глазам! Кто дал вам право бегать

по школе, когда до урока осталась всего минута? Или вы думаете, что я как

добрая фея из «Золушки» – всегда буду прощать вам проступки? – дорогу

Милене перекрыл массивный силуэт миссис Шейп. Девушка чуть не

застонала вслух от облегчения. Как видно, завуч решила вести себя так,

будто поверила, что случай с Глэн – лишь неудачное стечение обстоятельств.

- Знаете, миссис Шейп, вам нельзя так себе льстить! Я даже не уверена,

подойдёте ли вы на роль Шрека, а вы тут про какую-то фею говорите… -

сказав это, Милена буквально засветилась от удовольствия – кажется, всё

становилось на свои места. От такой острой реплики, чересчур выщипанные,

тонкие брови учительницы смешно приподнялись домиком.

- АХ, ТЫ ДРЯНАЯ ДЕВЧОНКА! – завизжала она и с такой силой топнула

шпилькой по полу, что та чуть не пробила древесину. Милена с интересом

покосилась на толстые пальцы миссис Шейп: длинные накладные ногти

ядовито-салатового цвета впились в кожу почти до крови.

- Боже, зачем так кричать? Или вы решили меня таким образом оглушить? –

Милена состроила разочарованную гримасу. – И чего вы с самого утра такая

злая? Может, парик на голову надавил? Так возьмите себе на размер больше,

- дерзко бросила она, пища внутри от радости. Наконец, ей хватило смелости

отомстить миссис Шейп за все эти годы мучительных наказаний!

Завуч издала хищный вопль, похожий на боевое улюлюканье индейцев и

схватила Милену за ворот свитера, притянув почти вплотную к своему лицу.

- Думаешь, я не знаю, кто ты такая, чертовка? Неужели ты наивно полагаешь,

что я поверила Кристиану и считаю, что эпизод с Глен – это всего лишь

несчастный случай? Нет, я знаю, кем вы с ним на самом деле являетесь… -

прошипела учительница, и Милене в нос ударил резкий аромат её духов. Она

раздражённо вырвалась из рук миссис Шейп и пригладила ворот свитера.

- Ну, и чего вы замолчали? Продолжайте, назовите это слово вслух…

Скажите, кем мы с Кристианом являемся! – прошептала Милена, а завуч, не

готовая к такому отпору, на миг оцепенела. Но тут же взяла себя в руки и с

улыбкой стала поправлять новый фиолетовый бант на пиджаке.

- Я не боюсь тебя, Каролл. В наших отношениях ничего не изменится:

сегодня ты снова придёшь ко мне после уроков отрабатывать наказание, -

процедила она, продолжая скалить губы в приторной ухмылке. Милена

мысленно хихикнула, представив, что со стороны они, наверное, смотрятся,

как добрые друзья, которые обмениваются рецептами пирогов.

- Простите, миссис Шейп, но сегодня на вечер у меня другие планы, так что

вам придётся поискать себе другую жертву. А если вы попробуете меня

остановить, то заранее предупреждаю – в моей сумке лежит дохлая крыса.

Вы же не хотите, чтобы она вдруг перекочевала к вам… на парик, например?

– с этими словами Милена со всех ног помчалась к кабинету химии, надеясь

перехватить там толстушку до начала урока. Но вместо этого она

повстречала подругу гораздо раньше, чем рассчитывала. Лиза как раз

выходила из туалета и пыталась засунуть расчёску в свою крохотную,

забитую конспектами, сумочку.

- Пошли, Сквойн, у нас с тобой мало времени, а мне ещё нужно столько тебе

рассказать! – воскликнула Милена и, схватив толстушку за рукав свитера,

потянула обратно в туалет. Аквамаринные глаза Лизы округлились от

удивления, но она кивнула и послушно последовала за подругой.

- Боюсь тебя разочаровать, но если учесть, что через секунду прозвенит

звонок, то времени у нас вообще нет, - съязвила она. Но Милена решительно

покачала головой, давая понять, что никуда её не отпустит, пока не закончит

разговор. Сквойн немного помешкала, но тут раздался звонок на урок, и она

покорно опустила голову, точно признавая поражение. Прихлопнув за собой

дверь, они уютно устроились на подоконнике. Несколько минут прошло в

полном молчании, так что было слышно, как падают и разбиваются о

раковину капли из незакрытого крана. Наконец, Милена собралась с духом и,

изгнав из головы все лишние мысли, робко начала:

- Я позвала тебя сюда, чтобы серьёзно поговорить. Но прежде пообещай мне,

что всё сказанное останется между нами, - попросила она. Несмотря на то,

что ей никто не запрещал говорить об Ордене Посвящения, Милена была

уверена, что этого нельзя делать. Поэтому она волновалась вдвое больше.

Как отреагирует Кристиан и Аш Вильтон, узнав о таком разговоре?

Дождавшись от Лизы ещё одного нетерпеливого кивка, девушка продолжила:

- В общем, я знаю, как странно это прозвучит, но я – ведьма, - Милена искоса

взглянула на подругу, пытаясь угадать её реакцию на своё смелое заявление.

- Ну, знаешь, Ми, ты могла придумать что-то более оригинальное. К

примеру, назваться помощником Санта-Клауса, а потом предложить мне

отправиться в гости к Спанч Бобу! Или он с Патриком уже ждут нас за

дверью туалета? – Лиза привстала, упёршись локтями об подоконник.

- Может, прежде чем обвинять меня в связях с персонажами мультиков, всё-

таки дослушаешь до конца? – Милена повернулась лицом к окну, чтобы

скрыть от толстушки свою досаду. Подруга устало вздохнула и привалилась

спиной к стене, чувствуя, что их разговор будет долгим. Глядя на пасущиеся

в небе облака, Милена стала рассказывать об осени, с которой всё началось: о

первой встрече с таинственной особой Аш Вильтон, о весёлом гноме по

имени Альпин и о том, что её знакомство с Кристианом оказалось заранее

спланированным… Она не говорила, а буквально тараторила, боясь, что Лиза

перебьет её на самом важном месте. Когда Милена закончила свой рассказ,

уже прозвенел звонок на перемену, а в её горле окончательно пересохло.

Довольная, она снова заглянула в окно: развидневшееся небо вновь

приобрело чистый голубой цвет. Большие, покрытые лёгким кудрявым

пушком облака, заливали Вэтхем ярким солнечным светом, делая улицы

похожими на сверкающие слитки золота.

- Значит, ты говоришь, что вчера ночью вы с Кристианом телепортировались

на шпиль Биг Бена, и ты с него спрыгнула? А потом вы, полетав немного над

Темзой, сели на такси и поехали домой? - подала голос Лиза, болтая

свисающими с подоконника ногами. - А за такси кто заплатил? Ты или он?

- Кристиан, - отозвалась Милен, поражаясь такому вопросу. После всего

услышанного, толстушка могла спросить о чём-то более оригинальном!

- Конечно, Кристиан! Ведь он у нас такой джентльмен! – вскипела Сквойн,

неловко спрыгнув с подоконника. Она схватила свою миниатюрную сумочку

и направилась к выходу из туалета, но перед тем, как выйти, полуобернулась:

- Знаешь, Милена, в Вогане я не разочаровалась, а вот в тебе… Мы с тобой

столько лет дружим, а ты вместо того, чтобы рассказать мне правду,

запудрила мозги всякой чушью! – толстушка всхлипнула и, утирая слёзы

рукавом свитера, вышла из туалета. Милена слезла с подоконника и со

злостью хлопнула себя по лбу. Такой бурной реакции она не ожидала!

- Постой! Куда ты? – с отчаянием прокричала ей вслед девушка.

- Прости, но меня уже хоббиты заждалась! Мы с ними вместе идём на урок

литературы! И кстати, передавай от меня привет Спанч Бобу! – донёсся из-за

двери разъярённый вопль толстушки. Милена раздражённо провела рукой по

лицу. Боже, а ведь день только начался!

* * *

Расстроенная Милена медленно плелась на второй урок – литературу. Она

так часто ловила на себе любопытные взгляды, что, в конце концов, не

выдержала и вильнула в переулок, срезав путь к кабинету. Школа снова

казалась ей беспросветным лабиринтом, который охраняет целое стадо

минотавров. Даже не взглянув на своих одноклассников, Милена зашла в

аудиторию и достала из сумки, обернутую в несколько пакетов, крысу.

Джоан Джонсон стояла к ней спиной и глядела в окно, с интересом наблюдая

за полётом двух дерущихся птиц.

- Это тебе, - просипела Милена, подойдя к однокласснице вплотную. От

напряжения её голос слегка дрожал, словно натянутая струна гитары, готовая

в любой миг оборваться. Джоан развернулась и стала судорожно наматывать

на палец длинную каштановую прядь – первый признак её волнения.

- Каролл? Чего тебе надо? – поинтересовалась она и скептично скрестила

руки на груди. Милена не стала ничего объяснять и молча протянула

завёрнутого, но от этого не менее вонючего сэра Генри. Увидев, что его

облезлый хвост случайно высунулся из пакета, она брезгливо скривилась.

- Мне очень жаль сэра Генри, - пробурчала Милена и с чувством

выполненного долга зажала себе нос рукой. В этот момент раздался звонок, и

она поторопилась занять свою пустующую без соседки парту. Но цепкие

пальцы Джоан ухватили её за запястье и заставили приостановиться.

- Спасибо тебе, Милена. Ты просто не представляешь, как много твой

поступок для меня значит! Ведь теперь я смогу похоронить сэра Генри, как

полноценного члена семьи! А Глэн… Она заслужила то, что ты с ней

сделала, - серьёзно проговорила девушка, а Милена впервые за все годы их

совместной учёбы заметила, что в карих глазах Джоан забрезжил разум.

- Послушай, Джонсон, я рада, что помогла тебе, но ты ошиблась... Я ничего

не делала с Глэн – это был обычный несчастный случай, - протараторила

Милена и кисло ухмыльнулась, расслышав в своём голосе панические нотки

оправдания. Тем временем, в класс начали заходить одноклассники и с

ворчанием рассаживаться по местам. Но увидев мирно беседующих Милену

и Джоан, замерли и стали подозрительно коситься в их сторону.

- Говоришь, с Хэнкс произошёл обыкновенный несчастный случай? – Джоан

насмешливо изогнула бровь. – Хорошо, будем считать, что ты – не ведьма и

об Ордене Посвящения никто из нас не знает, - Джоан загадочно подмигнула

и уселась за свою парту. Милена на мгновенье остолбенела, но вспомнив, что

за ней наблюдают, поспешно последовала её примеру. Вопросы набросились

на неё, как стая голодных белок на орешек: как Джоан узнала об Ордене

Посвящения? Может, она сама ведьма? Но если так, то почему Кристиан

никогда не говорил ей об этом?

Спустя пару минут, в класс ввалилась запыхавшаяся учительница. Она

быстро извинилась за своё опоздание и начала урок:

- Тема нашего урока – Уильям Шекспир. В течение всей этой недели мы

будем изучать его произведение «Гамлет», - пробормотала мисс Вэйтс и

смахнула, выбившуюся из аккуратного пучка, прядь волос. Милена

обернулась и бросила взгляд на последнюю парту, куда пересела Лиза.

Сейчас толстушка не слышала учительницу и, пожёвывая губы, усердно

выводила в блокноте извилистые узоры. «Странный сегодня выдался день.

Мой сосед оказался оборотнем. Лучшая подруга закатила истерику и

обвинила во лжи. А Кристиан Воган, этот шикарный засранец, вообще не

пришёл в школу!» - мысленно возопила Милена и улыбнулась, вспомнив о

том, как бурно провела вчерашнюю ночь.

- Мисс Каролл, вы не могли бы пересказать нам конец «Гамлета»? – девушка

моргнула, не сразу осознав, что к ней сейчас обратилась учительница.

- А конец этой истории очень грустный. Там все умерли, - опомнившись,

Милена встряхнула головой и принялась рассказывать настоящий конец

«Гамлета». Всё-таки мечты о парнях могут подождать, а хорошая оценка по

литературе никогда не помешает!

Глава одиннадцатая: Яичница по гномьему рецепту.

Милена вошла в квартиру и устало кинула сумку с ключами на пуфик.

Она только вернулась из школы и даже, несмотря на то, что их класс сегодня

пораньше отпустили с уроков, настроение у неё было отвратительное.

Кристиан так и не объявился – об этом на каждом углу разочарованно

вздыхали девушки, как из младших, так и из старших классов. «Ну, и где

интересно Воган шляется? Мы ведь должны с ним сегодня тренироваться!» -

подумала Милена, раздражённо покусывая губы. Хотя на самом деле она

беспокоилась вовсе не по поводу тренировки: девушка уже привыкла, что

Кристиан всегда рядом с ней. А когда его нет, её буквально начинало знобить

от волнения. Где он пропадает и самое главное – с кем?

- Мам, я пришла! – Милена не стала звать отца, догадываясь, что его ещё нет

дома. В последнее время Вэнс допоздна засиживался на работе, желая

доказать своему боссу, какой он трудолюбивый сотрудник. Так и не получив

повышение в должности, мужчина стал сам не свой. Он превратился из

жизнерадостного пиона в увядающую шипастую розу – стал ещё более

рассеянным и замкнутым. Милену успокаивало лишь одно: Лора была

настолько прекрасным поваром, что любой человек, попробовавший её

стряпню, мгновенно забывал о своих проблемах. И Вэнс – не исключение.

Несмотря на то, что её родители были полными противоположностями, они

всегда дополняли друг друга. Их друзья часто смеялись, поговаривая, что

единственное, что объединяет Лору и Вэнса – это любовь… и рыжие волосы.

Вся семья Каролл была рыжеволосой. И хотя Агнесса взяла эту фамилию

лишь после смерти своего мужа, её волосы тоже до сих пор кое-где отливали

огнём.

Не услышав ответа от матери, Милена решила, что та опять пропадает в

супермаркете и отправилась к себе в комнату. Но на полпути остановилась:

ей показалось, что в спальне бабушки раздаются шаги. Но если в квартире не

было ни Лоры, ни Вэнса, тогда кто сейчас разгуливал в комнате Агнессы?

Милена на цыпочках подкралась к её двери и, преодолев страх, потянула на

себя ручку и вошла внутрь. В спальне старухи, как обычно, царил полный

бедлам: ковёр наполовину свёрнут, кресло стоит вверх тормашками, окно

настежь распахнуто… Девушка переключила взгляд с окна на подоконник и

схватилась рукой за сердце. На подоконнике сидел тот, кого она меньше

всех ожидала здесь увидеть. Воган увлечёно пролистывал один из

выцветших блокнотов Агнессы и с такой задумчивостью постукивал себя

пальцем по ямочке на подбородке, что даже не заметил её появления.

- Кристиан… - ахнула Милена, не зная, злиться ей или радоваться этой

внезапной встрече. На лице ведьмака проскользнуло удивление, когда он

поднял глаза от блокнота, но эта эмоция так быстро исчезла, что девушка

засомневалась, не привиделось ли ей это. Тем более, чему Вогану

удивляться, если он находится у неё дома? Или Кристиан не ожидал, что она

так рано вернётся со школы?

- Милена… - передразнил её парень, криво ухмыльнувшись. Он ловко

спрыгнул с подоконника и стал подкрадываться к ней как кошка – с

бескостной текучей грацией и хищным прищуром глаз.

- Что ты тут делаешь? И вообще, почему тебя сегодня не было в школе? – с

упрёком спросила Милена, когда Кристиан замер в нескольких сантиметрах

от неё. Она глубоко втянула сладковатый запах его кожи и тут же отпрянула:

всякий раз, когда Воган стоял слишком близко, её живот скручивался в тугой

узел, а к щекам приливала кровь.

- Меня не было в школе по личным причинам, - ответил, наконец, Кристиан и

направился обратно к подоконнику. Милена хотела уточнить, какие причины

он имеет в виду, но решила пожалеть свою гордость, и с нарочитым

безразличием пожала плечами.

- А в спальне Агнессы я оказался лишь потому, что у меня осталось слишком

мало фейр на телепортацию. И только в этой комнате на окнах не стоят

решётки. А как ещё я мог попасть к тебе в квартиру? – Воган вскарабкался на

подоконник и, согнув ноги в колени, обнял их руками. - Я просто хотел

сказать, что сегодня ночью мы не будем тренироваться. Ты и так вчера

слишком вымоталась для первого раза – твоему телу нужно время, чтобы

привыкнуть к полёту. А пока отдыхай, - Милена кивнула, хотя сама

мысленно недоумевала. Конечно, её мышцы жутко болят от полученной

нагрузки, но это не повод отменять тренировку! До тринадцатого декабря

осталось не так уж много времени, а она ещё даже толком не полетала!

Милена прекратила наматывать круги по комнате и посмотрела в упор на

оголённые ключицы Кристиана. Интересно, когда она пройдёт Совет Теней,

ей тоже сделают такое тату с рунами?

- Что, татуировкой любуешься? У тебя тоже такая будет, когда ты пройдёшь

обряд посвящения в ведьмы. У всех ведьмаков с Утёса Дракона такие тату.

Только они разных цветов. У огненных ведьмаков татуировки тёмно-

красные, у водяных – серебристо-синие, а у земляных они переливаются

изумрудом. Ну, и как ты сама догадалась, у ветряных ведьмаков татуировки

отсвечивают бледно-голубым. Но знай, тату сияет лишь, когда ты колдуешь

или касаешься его пальцами. А так татуировка имеет обычный чёрный цвет, -

Воган дотронулся до своей левой ключицы и руны мгновенно загорелись.

Около минуты рисунок светился, но затем мягкий блеск стал гаснуть.

- А как же ведьмы и ведьмаки с пятого отделения? Ты забыл сказать, какие у

них татуировки, - осторожно напомнила Милена. Она уже давно заметила,

что Кристиан как-то неохотно говорит о стигах – людях, которые могут

управлять магией, что не связана ни с одной из четырёх стихий.

- Нет, Ми, я не забыл сказать, а просто не захотел. Это разные вещи, -

отозвался Воган и шутливо отдал ей честь. - Увидимся завтра в школе, - он

встал и слегка наклонился, чтобы не стукнуться головой о верхнюю часть

окна.

- То же самое ты говорил мне вчера. И кстати, в школу так и не пришёл, -

съязвила Милена и внимательно оглядела парня. Только сейчас она обратила

внимание, что узкие джинсы Кристиана сразу в нескольких местах порваны,

а массивный серебряный крест на шее покрыт чёрными пятнышками.

Заметив, куда устремлён её взгляд, Воган нахмурился и торопливо застегнул

сорочку на все пуговицы.

- Я сообщу тебе о следующей тренировке, - Кристиан повернулся лицом к

распахнутому окну и отодвинул занавесь, готовясь спрыгнуть. Милена

взвыла и отвернулась: боже, как она устала от этих эффектных трюков!

- Скажи мне, Крис, а чего б тебе не выйти через дверь? Возможно, это не так

оригинально, как выпрыгнуть с восьмого этажа среди бела дня, но всё же… -

проворчала она и обернулась, но подоконник уже был пуст. Милена

стремительно бросилась к окну и посмотрела сначала вверх, а потом вниз.

Кристиана нигде не было. «Воган телепортировался!» - смекнула она. «Но

почему он солгал мне? Сказал, что у него не осталось для этого фейр? Крис

мог даже не приходить ко мне, а просто послать воздушное сообщение, как

сделал это в прошлый раз! И что случилось с его джинсами и крестом?» -

недоумевала Милена. Она с грустью перевела взгляд на улицу, покрытую

хлопьями ржавых опавших листьев. Как ни странно, осень была её любимым

временем года. Девушка любила, сидя на подоконнике, долго глядеть, как с

деревьев падают листья… Как лёгкий ветерок разносит прохладу, а капли

дождя громко барабанят по асфальту…

Бросив последний мрачный взгляд на небо, она заставила себя отойти от

окна.

* * *

Милена хотела уже выйти из спальни бабушки, но осмотревшись,

передумала. В комнате было так грязно, что она не выдержала и принялась

убираться. В первую очередь, девушка подняла с пола перевёрнутое кресло-

калеку и аккуратно прислонила его к стене. Затем она подошла к

письменному столу и стала сбрасывать с него все скомканные, пожелтевшие

от времени, бумаги. Но стоило ей наклониться, чтобы сложить весь мусор в

кулёк, как в комнату вломился ветер. Мощный порыв отбросил её на метр, а

затем со всей силы припечатал к стене. Боль в шее и копчике оказалась

настолько пронзительной, что глаза невольно затуманились слезами. Милена

попробовала подняться, но вихрь предупреждающе зашипел, и она

беспомощно сползла вниз, наблюдая за тем, как он медленно разрушает

комнату. Занавеска взволновано заметалась, из последних сил держась на

карнизе. Потрёпанные блокноты, записки с выцветшими чернилами,

высушенные лепестки и листья растений – ветер всё сбрасывал на пол.

Наигравшись с содержимым стола, он налетел на кресло. Милена со стоном

зажмурилась – она была просто не в состоянии смотреть, как у кресла-калеки

забирают последнее. Спустя секунду новооторванная ножка со свистом

понеслась в окно, но запуталась в занавеске и беззвучно упала на

подоконник. Это послужило для Милены последней каплей. Опираясь

ладонью о стену, она, прихрамывая, сделала несколько шагов вперёд.

- НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИ! – во весь голос завопила Милена, но её крики

казались едва слышным шёпотом на фоне жужжащего ветра. В ту же минуту

она ощутила, как по её венам растекается приятный холодок – фейры,

единицы магической силы. Вспоминая, как колдовал Кристиан, девушка

выставила обе руки вперёд и мысленно приказала ветру остановиться. От

напряжения у неё из носа хлынула кровь, а перед глазами всё стало

расплываться. На секунду Милена отвлеклась, заметив, что пару красных

капель упали на пол, но быстро пришла в себя и продолжила колдовать.

Кончики её пальцев засветились, а запястья, точно браслеты, охватили

тонкие узоры из инея. Ветер испустил последний разочарованный крик и,

прихватив с собой пару сухих лепестков, умчался прочь. Милена с

облегчением плюхнулась на пол и взглянула на свои пальцы, покрывшиеся

блестящей корочкой льда. Подышав на них, согревая дыханием, она оглядела

перевёрнутую вверх дном комнату бабушки.

- Да, пожалуй, уборка это не мой конёк! Во всяком случае, здесь было

гораздо чище до меня! - Милена с грустью покосилась на вторую

оторванную ножку кресла, которая каким-то чудом оказалась на люстре, а

затем перевела взгляд на листики, что кружились в воздухе, подобно

раненым птицам. Вздохнув, она дотронулась до носа, проверяя, идёт ли ещё

кровь. Но когда девушка поднесла выпачканные пальцы к глазам, то

невольно побледнела. Её кровь была не алого, а ярко-багрового цвета.

- Что со мной происходит? У обычного человека кровь не может быть такого

цвета! Боже, в кого же я превращаюсь? – пролепетала Милена, испуганно

разглядывая свою густую тёмную кровь. Решив оставить эти размышления

на потом, она снова принялась за уборку. От мысли, что родители скоро

вернутся и могут заглянуть в спальню Агнессы, Милена превратилась в

маленький ураган-трудоголик. Всего за несколько минут она успела

разобраться со всей перевёрнутой мебелью и даже убрать половину бумажек

с пола. Открыв ящик уцелевшего письменного стола, Милена запихнула туда

всю груду макулатуры и отправилась за следующей партией. Но вдруг ей в

руки, вместо обычных шершавых блокнотов, попалось что-то гладкое.

Милена удивлёно опустила взгляд: её пальцы сжимали чёрный конверт.

В течение долгой минуты она размышляла, открывать ей его или нет.

Интуиция подсказывала положить конверт обратно, но любопытство

сложило руки в бока и возмущалось. Как это письмо оказалось здесь, если

гном передал его Аш Вильтон? И почему она не может его прочитать, если

оно касается её дальнейшей судьбы?

Дрожащими от волнения руками Милена аккуратно открыла конверт и

высунула его содержимое: необычный листик пепельного цвета, сложенный

вдвое. Раскрыв его, она на мгновенье залюбовалась незнакомым мелким

почерком с изящно-округлыми буквами, и начала читать письмо вслух:

- Совет Теней состоится в пятницу тринадцатого. Не забывай, Аш,

девчонка – нечистокровная ведьма. Я думаю, мне не стоит тебе лишний

раз напоминать, чья кровь течёт в её жилах. Мы имеем на неё такое же

право, что и вы. И ещё, Аш, я делаю последнее предупреждение: Ищейки

найдут наследницу, где бы вы её не спрятали. Все твои усилия

бесполезны - она не станет ведьмой. В этот раз на Совете Теней будет

присутствовать Уриах. И кому, как ни тебе, знать, что происходит,

когда он посещает Совет? Ты ведь хорошо помнишь то, что случилось

двадцать лет назад?.. – Милена запнулась, переводя дыхание. – Суд

состоится после голосования. Старуха ответит за то, что нарушила

уговор и поплатится за воровство своей кровью. Совет Теней вынесет ей

смертную казнь. Помяни моё слово, Аш Вильтон, мы вернём то, что у

нас украли. Мы вернём это. С наилучшими пожеланиями, твой покорный

слуга Грифон, - дочитала она севшим от тревоги голосом. «Грифон! Тот

самый Грифон, о котором писалось в книге Альпина в главе об Ищейках!» -

подумала Милена, пытаясь вспомнить, как мужчина выглядит. В её снах она

никак не могла его разглядеть: тело незнакомца скрывал плащ, а лицо –

маска с капюшоном. Но девушка твёрдо знала одно – он в сговоре с

ведьмаком с пустыря, что напал на неё в подъезде. А может Грифон и заказал

это нападение? Но зачем? Чего он хочет? И почему так тщательно скрывает

своё лицо? Кто он вообще такой?

Милена торопливо сложила письмо и засунула его с остальными бумажками

в ящик стола. Охваченные беспокойством, её мысли разлетелись, словно стая

бабочек. Наконец, она решила, что ей делать. Уверенной походкой Милена

приблизилась к старому дубовому шкафу бабушки, намереваясь проверить,

находится там шкатулка, как говорили во сне Ищейки или нет. Но поскольку

шкаф оказался очень высоким, ей пришлось приставить к нему раскладной

стул. Вскарабкавшись на него, Милена ощутила, как её живот обвили

слизкие щупальца страха. Неужели она сейчас стоит на пути к решению всех

своих проблем? И то, за чем Ищейки так упорно охотятся, пылится лишь в

нескольких сантиметрах от её руки? Пальцы Милены потянулись к самой

верхней полке и, нащупав там маленькую коробочку, схватили её и

потащили вниз. Милена рискнула взглянуть на эту вещь только, когда

почувствовала под ногами поверхность пола. И не ошиблась. Стоя в эту

минуту на стуле, она наверняка бы свалилась. Потому что у неё в руках

была шкатулка! Небольшого размера, сделанная из чистого красного дерева

и покрытая сетью светящихся рун, шкатулка казалась необычайно тяжёлой.

«Значит, там внутри что-то есть!» - пронеслась у неё в голове мысль.

Дрожащая рука Милены нервно дёрнулась и потянулась к её крышке.

Неужели она сейчас увидит то, за чем все охотились? Ищейки, они, ведьмак

с пустыря, Грифон… Все вели борьбу за эту странную коробочку…

- Шкатулка пуста, наследница, - раздался рядом знакомый скрипучий голос.

От неожиданности Милена вскрикнула и выронила из рук шкатулку. Она

кинула встревоженный взгляд на пол, боясь, что та могла в щепки разбиться,

но шкатулка даже не открылась, а лишь перевернулась на другой бок.

- Я же говорю, шкатулка пуста , - Милена резко обернулась и протёрла глаза,

не веря, что стоящий перед ней человек – не видение. - Да, внученька, я

вернулась. И где же радость на твоём лице? Ты даже не обнимешь любимую

бабушку? – Агнесса Каролл захохотала и, схватив с пола горстку сухих

лепестков, бросила их в воздух и, танцуя, закружилась под ними.

- Ах, дом, милый дом! Как я по нему соскучилась! – старуха встряхнула свои

и без того всклокоченные седые волосы и, улыбнувшись, прошептала. – В

больнице, конечно, было неплохо, но… Daheim ist daheim! – что в переводе с

немецкого языка означало: дома есть дома.

* * *

Милена неловко заёрзала на стуле, снова ощутив на себе внимательный

взгляд бабушки. Удивительное дело, Агнесса появилась всего пару часов

назад, а атмосфера в доме уже накалилась до предела! Вэнс даже приехал с

работы пораньше, чтобы присутствовать на праздничном ужине, который

Лора организовала в честь возвращения матери. Несмотря на то, что тело

старухи всё ещё было сплошь покрыто синяками и царапинами, врачи

буквально пинками вытолкали её из больницы. И Милена прекрасно их

понимала: кто бы захотел нести ответственность за столь буйную пациентку,

которая на днях выпрыгнула из окна, а потом уверяла, что на неё напало

тощее существо с бараньими рогами и лошадиным хвостом?

- Почему ты не кушаешь, Ми? Тебе не нравится фаршированный гусь? – от

мыслей об Ищейке Милену отвлёк печальный голос матери, которая,

казалось, вот-вот готова разрыдаться. Девушка покачала головой и

уставилась на стол, ломящийся от количества всевозможных блюд. Но

звездой этого вечера был гусь с лоснящейся корочкой и овощной гарнир.

- Спасибо, мам, но что-то я не голодна, - Милена скромно подлила себе

яблочного сока в стакан и залпом его осушила. Она понимала, что Лора

очень старалась, готовя этот ужин, но ничего не могла с собой поделать.

После колдовства её слегка подташнивало, а любое движение

сопровождалось такой острой болью, что казалось, будто кости режут ей

изнутри тело. Милена ощущала себя разбившейся вазой, которую склеили по

кусочкам, а затем небрежно обмотали скотчем. От этого сравнения она робко

улыбнулась, но увидев хмурые лица родителей, сразу помрачнела. Милена

знала, зачем её мать на самом деле устроила такой эффектный ужин. Через

несколько недель Агнессу должны были забрать в психиатрическую

клинику, и женщина надеялась, что вечер в семейном кругу поможет

разрядить тревожную обстановку в доме.

- Вэнс, милый, ты хочешь добавки? – пробормотала Лора, решив хоть как-то

разнообразить молчание за столом. В кухне было так тихо, что было слышно,

как чавкает Вэнс и жужжит телевизор в соседней комнате.

- Нет, спасибо. Лучше принеси-ка, пожалуйста, ещё пива, - мужчина отложил

вилку в сторону и стал нервно поглаживать свою короткую рыжую бородку.

Видно его, как и Лору, беспокоил предстоящий разговор со старухой,

которая даже не подозревала, что скоро станет пациентом психушки.

Милена с беспокойством покосилась на бабушку. Лицо Агнессы напоминало

потрёпанный сморщенный абрикос, а узкие глаза походили на две мутные

капельки воды. За весь вечер старуха так и не притронулась к еде, впрочем,

как и сама Лора. Похоже, ужином наслаждался только один член семьи –

Вэнс. Несмотря на свою тощую, как у червяка фигуру, аппетит у него был,

как у обжорливого медведя после зимней спячки.

- Кстати, наследница, как там морской волк поживает? – сначала Милена не

поняла, откуда прозвучал голос, и только по вытянутым лицам родителей

догадалась, что это впервые за вечер заговорила Агнесса. Но стоило девушке

открыть рот, чтобы ответить, как на неё одновременно шикнули родители –

они всегда стремились свести её общение с бабушкой к минимуму.

- Ох, Милена, не надо смотреть на меня, как на заговорившую улитку! Ты же

понимаешь, о ком я говорю. О нашем соседе-оборотне, - голос Агнессы

звучал, как у курильщика с большим стажем. Всегда тихий и сиплый,

начисто лишённый интонаций, он с самого детства настораживал Милену.

Лора, в этот момент подливавшая пиво Вэнсу, при слове «оборотень»

отвлеклась и не заметила, что жидкость уже переливается через край бокала.

- Мам, скажи честно, ты сегодня принимала успокоительное, которое

прописал тебе врач? – пролепетала она, но Агнесса проигнорировала её

вопрос и продолжила с улыбкой глядеть на Милену. – Дорогая, уже поздно.

Почему бы тебе не отправиться в свою комнату? – Лора повернулась к

Милене и кивком головы указала на дверь. Девушка с недовольным вздохом

поднялась из-за стола и медленно поплелась к лестнице.

- А МОЖЕТ УЖЕ ХВАТИТ СКРЫВАТЬ ОТ НЕЁ ПРАВДУ?! - вскрикнула

вдруг старуха и со всей силы ударила кулаком по столу. Лора вздрогнула,

точно от пощёчины и прижалась к Вэнсу. А Милена так и застыла на месте,

не веря, что Агнесса только что подняла свой вечно тихий голос до крика.

- Прекрати, мама, ты сама не понимаешь, что говоришь… - взволнованно

зашептала Лора, с испугом поглядывая на Милену, которая так и не

сдвинулась с места. Старуха издала странный, похожий на рычание, звук.

- САМА ПРЕКРАТИ! ТЫ ЖЕ ВЧЕРА РАЗГОВАРИВАЛА С АШ ВИЛЬТОН!

– голос Агнессы по-прежнему звучал резко – как громкий шлепок по стене.

Милена, уже начавшая подниматься по лестнице, замерла на ступеньке.

- Тихо… тихо… - попытался её успокоить Вэнс, но это лишь ещё больше

распалило старуху. От гнева на её щеках заиграли красные пятна, а глаза

наполнились опасным диким блеском. Внезапно бокал с пивом, что всё это

время спокойно стоял на столе, со свистом взорвался, и блестящие осколки

разлетелись по всей кухне.

- Тихо бывает только в гробу, - почти не размыкая губ, процедила Агнесса.

Эти слова были последними, что Милена услышала, так как она галопом

помчалась к себе в комнату. Накинув на себя первую попавшуюся кофту, она

достала из-под подушки книгу Альпина и направилась в спальню бабушки.

Поскольку Агнесса могла вернуться сюда в любой момент, действовать надо

было быстро. Милена уже решила, что навестит сегодня гнома, и семейный

ужин лишь ускорил ход событий.

Вскарабкавшись на подоконник, она широко распахнула окно и покрепче

прижала к груди толстую книгу. На улице уже стоял глубокий вечер, и

тёмное небо, покрытое маленькими серебристыми чешуйками, практически

сливалось с землёй. Милена простояла на подоконнике около минуты,

дожидаясь, пока её глаза привыкнут к темноте, и тут ей в голову стукнул

неприятный вопрос. А как она вернётся обратно, если старуха уже будет у

себя в комнате? Но отступать было поздно – за дверью послышались шаги.

Догадавшись, что это Агнесса поднимается к себе в спальню, Милена

мысленно перекрестилась и спрыгнула… Боль в теле мгновенно исчезла, а

живот буквально прилип к спине от резкого выброса адреналина. Девушка

еле сдержала крик радости: загребая воздух свободной рукой, она

чувствовала себя рыбой, попавшей в океан после долгого пребывания в

аквариуме. Милена немного покружилась в воздухе, давая телу привыкнуть к

ощущению невесомости, а затем стремительно понеслась к земле, услышав

внизу чьи-то голоса. Но приземление оказалось не столь удачным, как сам

полёт. Не успев затормозить, Милена на полной скорости налетела на ветку

каштана. От силы удара ветвь с хрустом разломалась и вместе с девушкой

свалилась на землю. Потирая ушибленную поясницу, Милена погрозила

дереву кулаком и поднялась. На одной из скамеек, окружавших детскую

площадку, она увидела двух своих соседей. Это были мистер Грин с пятого

этажа и мистер Хатченс с шестого. Но к счастью, они оба так яростно

спорили, что даже не обратили внимания на её эффектное приземление.

- А я тебе говорю, что это был самый настоящий волк! Причём гигантского

размера! Он вышел из заброшенного парка, но, увидев меня, завыл и снова

скрылся! – твердил мистер Грин. Его собеседник устало потряс головой и

закатил глаза, как видно, уже вдоволь наслушавшись этого рассказа.

- Чарли, дружище, в такие минуты ты меня пугаешь! Ещё скажи, что это был

не просто волк, а оборотень! – мистер Хатченс состроил кислую мину, когда

его друг снова принялся возражать, а затем добавил. – Вот ответь мне, ты

когда-нибудь видел, чтобы в парке водились волки? Вот и я о том же…

Кстати, о чудном: я тут слышал, что нашу местную сумасшедшую, ту

старуху с восьмого этажа, в психушку запихнуть собираются… - что-то в

груди Милены неприятно кольнуло, когда она поняла, что говорят о её

бабушке. А мистер Хатченс, тем временем, продолжал:

- Так вот, Чарли, если ты ещё хоть заикнёшься мне о том волке, клянусь, что

сделаю вас с Агнессой Каролл не только соседями по дому, но и по палате! –

мужчина захохотал и весело хлопнул собеседника по плечу, но мистер Грин

даже не улыбнулся шутке и принял обиженный вид.

- Не надо дуться, Чарли! В одном я тебе точно верю. Кем бы ни был тот

зверь, которого ты принял за волка, я прекрасно понимаю, почему он, увидев

тебя, завыл и испуганно бросился в парк! Это как раз даже очень адекватная

реакция! Чего только стоят твои длиннющие бакенбарды! – мистер Хатченс

стёр, навернувшиеся от смеха слёзы, и задумчиво пробормотал:

- Но если говорить серьёзно, то ты, скорее всего, встретил чью-то

потерявшуюся собаку. Такое часто бывает! А огромные волки и оборотни –

это всё чушь, старина. Ты бы ещё сказал, что видел летящую в небе ведьму! –

услышав это, Милена не смогла сдержать ехидного смешка. Если бы только

сосед знал, как он недалёк от истины…

- Знаешь, Джеймс, возможно, после сказанного ты не будешь ждать, а сразу

отправишь меня в психушку, но всё же я признаюсь… - мистер Грин жадно

вздохнул, словно ему не хватало воздуха. – В общем, я верю в магию… и

верю в Орден Посвящения… и верю в ведьм… Я даже видел одну!

- Даже, если ты прав, Чарли, - мистер Хатченс сделал многозначительную

паузу. - То я приму всех членов Ордена Посвящения: гномов, ведьмаков,

шаманов и всяких других магических тварей, которые живут среди нас… Но

есть одни, которых я никогда не признаю – это стиги. После всего, что я

слышал о стигских колдунах, я… - он замолчал, словно ему не хватало слов,

чтобы описать свои чувства.

- Понимаешь, Джеймс, если бы Ордена Посвящения не было, правительство

бы не принимало такие суровые меры, чтобы убедить людей в том, что его не

существует. А когда меня пытаются убедить в одном, я всегда верю в другое.

Я же юрист, в конце концов, - слова мистера Грина прозвучали грубо, но

искренне. Милена задумалась: только сейчас она вспомнила, что сосед

каждое утро едет в Лондон, где работает юристом в частной фирме. И

поскольку ему часто доводится иметь дело с правительственными

документами, он наверняка знает, о чём говорит. Мистер Хатченс начал

протестовать, но в ту же минуту его голос оборвался. Из заброшенного парка

вдруг раздался жалобный волчий вой. «Похоже, мистер Поунстер принялся

за старое.» - вздохнула про себя Милена.

- Идём домой, Чарли, - тонким испуганным голосом пропищал мистер

Хатченс. В этот раз засмеялся его собеседник.

- Успокойся, Джеймс, это всего лишь чья-то потерявшаяся собака, -

передразнил друга мистер Грин. Но всё же мужчина встал со скамейки и

неторопливым шагом направился к дому. Мистер Хатченс так торопился,

догоняя его, что случайно упал. Но выругавшись, он быстро поднялся, и

беспокойно оглядываясь, скрылся в подъезде. Милена ухмыльнулась и

засеменила к каштану, по пути обдумывая слова своего соседа. Увидев на

корнях дерева сияющие руны, она наклонилась и аккуратно постучала по

ним. Ничего не произошло. Отбросив церемонность, Милена стала бить

ногами, предполагая, что Альпин уже спит и поэтому не слышит стука. И

вдруг ей в голову пришла забавная мысль. А может, гном не хочет ей

открывать, потому что она пришла без гостинца? Милена расплылась в

улыбке – в трухлявом дереве, наконец, послышались знакомые шаги.

* * *

-

Кто, чёрт побери, посмел потревожить среди ночи старого духа земли? –

раздался из дерева ворчливый бас Альпина. Но прежде, чем Милена успела

ответить, в стволе прорезалась дверь в форме изящной арки, и оттуда

высунулась сонная голова гнома с растрепанной бородой и шевелюрой.

- Почему ты открыл дверь раньше, чем я сказала «волшебный пароль»? – при

последних словах Милена изобразила в воздухе кавычки, на что Альпин

недовольно поморщился.

- Фи, Каролл, ты наглая грубиянка! Даже не поздоровалась со мной! – гном

на мгновенье закрыл лицо ладонями, а затем расцвёл в широкой ухмылке.

- И тебе не зачем было говорить «волшебный пароль», - он скопировал её

движение и хмыкнул. – Я и так догадался, что это ты. Сама подумай, кто ещё

мог заявиться ко мне посреди ночи, сломать ветку дерева, в котором я живу,

и постучать по его корням ногами? – глаза Альпина превратились в две

весёлые щёлочки, и он скептично оглядел Милену с головы до ног. – А ещё

ты пришла ко мне без гостинца, верно? Что ж, Каролл, неужели после всего

перечисленного ты наивно полагаешь, будто я пущу тебя в дом? – гном

театрально взмахнул рукой и отошёл в сторону, чтобы Милена смогла войти

внутрь. Но стоило ей переступить порог, как дверь в коре каштана заросла, и

всё поглотил мрак. Девушка нагнулась, чтобы не стукнуться макушкой о

потолок и взяла Альпина за руку, доверяя ему вести себя сквозь тьму.

- Знаю-знаю, здесь темно, как в задн…кхм.. задней части дома, - пробормотал

гном, освещая им путь миниатюрным фонарём. Милена удручёно хлопнула

себя по лбу, ощутив, как в её туфлях хлюпнула грязь. Жаль, что она только

сейчас вспомнила слова Аш Вильтон о том, что перед входом в туннель

следует снимать обувь! Теперь Милена поняла почему!

Завидев впереди каменную лестницу, она застонала, но Альпин не дал ей

времени на страдальческие возгласы и, хихикая, повёл дальше. Видя, как

Милена боязливо опускает ногу на каждую ступеньку, он не выдержал и

пробухтел:

- А ещё судачат, что это гномы самый медлительный народ! Но тот, кто так

говорит, просто не знаком с великой укротительницей лестниц по кличке

«Каролл-скороход»! – не отрывая от лестницы глаз, Милена пихнула

Альпина локтём и скривилась. Она знала, что самое трудное испытание ещё

ждёт её впереди. Ведь на обратном пути ей придётся подниматься по этим

клятым ступеням! Добравшись, наконец, до кухни гнома, девушка

осмотрелась. Со времени её визита ничего не изменилось: на полу всё так же

валялись разбитые горшки с землёй, а прямо у шкафа росли растения с

неестественно яркими бутонами ядовито-лилового цвета.

Альпин жестом пригласил Милену сесть на пуфик у стола, а сам направился

к таинственному стеклянному сундуку, в котором хранил все свои продукты.

- Вижу, ты решила вернуть мне книгу. Ну, и как она тебе? Ты нашла там то,

что искала? – спросил гном и наклонился, перебирая кубики льда в своём

«холодильнике». Милена кивнула и провела пальцем по контуру мощного

тела дракона, изображённого на обложке. Его гранатовые глаза так сильно

походили на живые, что казалось, будто они неотрывно наблюдают за ней.

- Ты голодна? – просипел вдруг Альпин, а Милена, подавив жалобное

урчание в животе, неохотно призналась:

- Да, после полёта меня всегда одолевает дикий голод, - она вспомнила

сочный кусок фаршированного гуся в своей тарелке с хрустящими

ломтиками овощей, и её рот мгновенно наполнился слюной.

- Что-то я тоже проголодался. Ничего, сейчас я нам яичницу приготовлю, -

Альпин шире распахнул сундук и принялся доставать оттуда всё его

содержимое: пушистые пучки зелени, большую головку сыра, яйца…

- А разве гномы могут есть обычную еду? – выпалила Милена и тут же

ударила себя пальцем по губам, поражаясь собственной бестактности.

- В хит-параде самых глупых вопросов у твоего, пожалуй, есть шанс на

победу. Скажи, Каролл, а разве люди могут сосать леденцы и пить кофе? Ну,

и чего ты от меня ожидала? Что я сейчас скину с себя одежду, заверну голое

тело в бороду и начну жевать землю? – Альпин фыркнул, а Милена стыдливо

потупила взгляд. - Нет уж, милочка, всё это я буду делать лишь, когда ты

уйдёшь! – сначала девушка не поняла, шутка это или нет, но увидев игривые

искорки в глазах гнома, залепила в него комком влажной земли.

- И чего ты пребываешь в таком хорошем настроении? – поинтересовалась

Милена, настороженно поглядывая, как Альпин скидывает все продукты в

огромную миску. Карлик поставил еду на тумбочку и, чиркнув спичкой,

разжёг костёр прямо посреди комнаты. Всё это время с его маленького

круглого лица не сходила счастливая улыбка – её словно приклеили к щекам.

- Я радуюсь, что скоро вернусь к себе домой, на Утёс Дракона. Тринадцатого

декабря я уже буду там! - пропыхтел он и, расколов, бросил первое яйцо на

сковородку, а саму скорлупку отправил в костёр. Милена стиснула зубы и

облизала пересохшие от волнения губы. Воспользовавшись своими

скромными познаниями в математике, она подсчитала, сколько времени

осталось до зловещей пятницы. Две недели! До Совета Теней у неё осталось

каких-то две недели, чтобы освоить магию и полёт!

- А зачем ты вообще здесь? – вырвалось у Милены. Альпин переложил

сковородку с яйцами на кучку горящих брёвен и рассеяно почесал бороду.

- Понимаешь, Ми, это сложно объяснить… - неуверенно начал он. – Вообще-

то я здесь из-за тебя. Аш попросила меня последить за тобой, - Милена,

ожидавшая подобного признания, резко рванула с пуфика и сжала кулаки.

- Вы что – сговорились?! Сначала ко мне подсылают Кристиана, затем тебя…

Зачем вы носитесь со мной, как няньки с трёхлетним ребёнком?! – от злости

у Милены мелко задрожали руки, но она быстро пришла в себя.

- Прости, что сорвалась, Альп, просто я не знаю, зачем и от кого вы меня так

тщательно оберегаете, - немного смягчившись, отступила девушка. Её очень

радовала в себе эта черта: она была вспыльчивой как свечка, которая легко

воспламеняется, но так же быстро и потухает.

- Не извиняйся, Каролл, ведь когда ты попробуешь мою стряпню, извиняться

придётся уже мне, - по лицу гнома было видно, что он нисколько не обиделся

и даже не удивился такой бурной реакции с её стороны. Взяв со стола вилку,

он вернулся к костру и стал помешивать еду. А Милена снова плюхнулась на

пуфик и облизалась: даже отсюда ей было слышно довольное мурчание

яичницы.

- А ещё сегодня домой вернулась моя чокнутая бабушка. Представляешь, она

сказала, что Аш Вильтон вчера говорила с моими родителями! Думаешь, это

правда? – Милена сама не знала, почему решила рассказать обо всём

Альпину. Просто она уже не могла копить в себе переживания, точно монеты

в копилке. А поскольку с Лизой Сквойн они больше не разговаривали, ей

оставалось лишь одно – довериться этому существу с метр ростом.

- Агнесса сказала правду. Аш действительно говорила с Лорой и Вэнсом, -

голос гнома звучал небрежно, словно он говорил о пустяках, в то время как у

Милены с каждым сказанным словом кровь отливала от лица.

- Знаешь, Ми, у тебя сейчас такое сморщенное лицо, будто ты уже

попробовала мою стряпню. Или ты просто почуяла её запах? – шутливо

просипел гном, возвращаясь к приготовлению ужина. В этот раз Милена не

разделила с ним веселья и, стараясь успокоиться, взглянула на пламя. Костёр

тихо потрескивал, выпуская в воздух сноп сверкающих алых искр. Но,

несмотря на то тепло, что он дарил, девушка зябко поёжилась. Что имела в

виду Агнесса, говоря, что родители скрывают от неё правду? И о чём Аш

Вильтон с ними говорила? Милена печально вздохнула. Ей казалось, что все

от неё что-то скрывают – даже Облако, болонка мистера Поунстера.

- А сегодня днём со мной произошло что-то очень странное! – Милена

вспомнила, как в комнату бабушки ворвался ветер, когда она собралась там

немного убраться и как смогла его отогнать, воспользовавшись магией.

- С тобой произошло что-то странное? Да, неужели?! – с наигранным

удивлением в голосе воскликнул Альпин. - Если честно, я думал, ты уже

привыкла, что в последние два месяца с тобой происходит что-то странное! К

примеру, вряд ли в эту минуту твои одноклассники находятся внутри дерева

и беседуют с гномом! Хотя… От нынешнего поколения можно ожидать чего

угодно! - Милена отмахнулась от последней реплики карлика и помогла ему

разложить готовую яичницу по тарелкам.

- В общем, сегодня я снова колдовала, - послышался сдавленный вздох

Альпина, но она не обратила на это внимания и продолжила. – Это вышло

совершенно случайно. Я убирала мусор в спальне Агнессы, как в комнату

влетел ветер и принялся всё громить… А я… я прогнала его! – когда Милена

договорила, гном отвернулся и порезал помидор на равные дольки. Усевшись

на соседний пуфик, он раздал вилки и дал девушке её порцию яичницы.

- Но, как видно, с колдовством я переборщила, так как у меня от усилия из

носа пошла кровь, - чувствуя на себе осуждающий взгляд Альпина, Милена

перевела взгляд на свою тарелку. – Но меня напугало не то, что я потратила

слишком много фейр, а цвет собственной крови! Понимаешь, она была не

алой, а багровой! – она засунула в рот первый кусок яичницы и чуть не

умерла от блаженства. Несмотря на все предостережения гнома, пища

оказалась просто божественной. С кубиками обжаренного бекона, острым

плавленым сыром и золотистой корочкой хлеба, она буквально таяла во рту.

- Ты не должна беспокоиться из-за цвета своей крови. Теперь магия течёт в

твоих жилах – это она её изменила. У всех ведьм и ведьмаков кровь такого

тёмного оттенка. Состав крови меняется после первого колдовства и остаётся

такой навсегда. Запомни, наследница, ещё испокон веков считалось, что

багровая кровь – это кровь ведьм, - он замолчал, прожевывая кусок горячего

стекающего сыра, который ловко подцепил на вилку. – А обезумевший ветер

влетел в комнату Агнессы по той же причине, по которой исчезли шали

ведьмака с пустыря, что ты подобрала на лестнице. Видно, на спальню

старухи было наложено защитное заклятье. Я уже говорил тебе, что с

чужими вещами нужно быть осторожным. Так что ты ещё легко отделалась!

Ведь существуют заклинания, способные превратить твою голову в тыкву,

например. Большую прелестную тыкву с рыжими волосами, - Альпин

улыбнулся, но усмешка на его грубом, словно вырезанном из камня лице,

походила на трещину среди скал.

- Сомневаюсь, что бумажки, которые я собирала с пола, когда в комнату

ворвался ветер, были магическими! Так что твоя версия о защитном заклятье

отменяется: я просто не трогала вещей, которые могли принадлежать

другому ведьмаку! – возразила Милена, но не слишком уверенно. А та

шкатулка, которую она взяла со шкафа, разве не была магической?

- А кто сказал, что можно наложить защитное заклятье только на одну вещь?!

Да, если у тебя в запасе много фейр, ты можешь опечатать хоть всю комнату!

И если чужак туда войдёт, когда хозяина нет, и начнёт копаться в его вещах,

то… Я не буду напоминать тебе про большую прелестную тыкву с рыжими

волосами, ладно? - Альпинн положил себе в рот помидор и, съев его, с

завистью покосился на нетронутую дольку Милены.

- Так что мой тебе совет: постарайся не лезть в чужие дела. А пока я буду

присматривать за тобой, - с этими словами гном окунул кусок румяного

хлеба в растекающийся по глиняной тарелке желток.

- Что значит «присматривать за мной?» - с подозрением уточнила Милена.

- А это значит, что если ты увидишь карлика, пробегающего мимо своего

дома, не стреляй в него, пожалуйста, - пока Альпин кровожадно

расправлялся с последним куском яичницы, девушка решилась задать

вопрос, который не давал ей покоя с начала этой ночи:

- Можно я сегодня переночую у тебя? Просто я ключи забыла, а окно без

решёток есть только в комнате бабушки. Но я не хочу беспокоить её посреди

ночи, – пояснила Милена. Тепло от съеденной пищи приятно разлилось по её

телу, а глаза буквально слипались от сна. Может, ей всё-таки стоит

послушаться Кристиана и лечь спать пораньше – прямо сейчас, например?

- Да, конечно. Только учти – иногда я так сильно храплю, что моя борода аж

дыбом поднимается, - Альпин спрыгнул с пуфика и повёл Милену к

небольшой щели в стене между кухонным шкафом и тумбочкой. Поняв, что

это вход в другую комнату, она неловко протиснулась внутрь. Помещение,

служившее, по-видимому, спальней и гостиной одновременно, оказалось

гораздо просторнее кухни. Даже в полутьме Милена разглядела на стенах

длинные ряды полок, забитые книгами самых разных цветов и размеров. Она

хотела сравнить книгу, которую ей дал Альпин, с остальными, но вспомнила,

что оставила её на столе и отбросила мысль. Свет крошечных фонариков,

расставленных по краям комнаты, осветил узкую кровать с примятой

подушкой и шерстяным клубком одеяла.

Поблагодарив гнома за гостеприимство, Милена направилась к постели, но

на полпути остановилась. Ей показалось или рядом с её ногой действительно

что-то проползло? При таком освещении она не смогла разобрать, кто это

был, но по размеру существо было чуть больше змеи.

- Ох, неужели они ещё не заснули? – изумился Альпин и быстрым шагом

вышел из комнаты. Милена уже хотела пойти за ним, но мужчина спустя

минуту вернулся, держа в руках тлеющее бревно, слабо мерцавшее во тьме.

- БОЖЕ МОЙ, ЭТО ЖЕ ГУСЕНИЦЫ! – вскрикнула она, когда бревно кое-

как осветило помещение. По полу ползли отвратительные, длиной примерно

с метр, гусеницы. Милена попятилась и схватилась руками за живот, пытаясь

убедить яичницу, что ей не следует подниматься обратно. Покрытые

тонкими волосками, тела насекомых извивались, странно реагируя на свет.

- Альпин, что это? Помесь гусеницы и Франкенштейна?! Только не говори,

что ты собирался оставить меня наедине с этими монстрами, а то, клянусь, я

продам тебя в вечное рабство миссис Шейп! – вскипела Милена, но

поскольку её голос сильно дрожал, угроза прозвучала не слишком

убедительно. Она испуганно огляделась – с низкого потолка свисало около

десятка огромных покачивающихся коконов. Одна из гусениц осмелела и

подползла к девушке вплотную, оставив на полу длинный шлейф из слизи.

- АЛЬПИН! – не своим от испуга голосом завопила Милена, глядя, как

насекомое пытается залезть ей на туфли. Но прежде чем гусеница успела

дотронуться до ноги, девушка так сильно её пнула, что букашка отлетела на

несколько метров и ударилась о стену. Милена с отвращением взглянула на

свою обувь: если до этого лодочки были испачканы землёй, то теперь на них

ещё появился серебристый след от прикосновения насекомого.

- Ого, Каролл, да ты не ведьма, а прирождённый футболист! – пробурчал

Альпин, всем своим видом излучая неодобрение. – Ты вообще понимаешь,

что сейчас натворила? Ты подвергла нападению беззащитную букашку!

Посмотри, как ты напугала малышек! Да у них моральная травма! – он ткнул

пальцем в гусениц, которые перестали ползать по полу и затаились. - Ладно,

идём спать на кухню, - предложил гном, всё ещё с опаской поглядывая на

Милену, словно она в любую минуту могла превратиться в Халка и с

рычанием наброситься на насекомых. Девушка кинула последний

озадаченный взгляд на коконы и проскользнула через щель обратно на

кухню. Пока Альпин подкладывал в костёр свежие брёвна, пытаясь

возродить огонь, она устроилась рядом и сложила ноги по-турецки.

- Жаль, что всё так получилось. С гусеницами, я имею в виду. Я думал, что

успею завести их в Лондон, но тут вмешалась чёртова полиция! Ты и

Кристиан успели телепортироваться, но я-то остался в машине! Эх, пришлось

разворачиваться и ехать обратно, - уныло промямлил гном, глядя, как пламя

лижет новые деревяшки. Милена задумчиво кивнула, помня их весёлую

поездку на мини-автобусе. Так вот что Альпин вёз той ночью внутри

автомобиля – насекомых-переростков! Но зачем? Куда он должен был их

завести? Вслух Милена эти вопросы задавать не стала и вместо этого решила

взбодрить загрустившего карлика.

- Знаешь, вчера я была просто поражена тем, что гномы умеют водить

машину! – возопила она, хотя на самом деле удивлялась тому, что Альпину

выдали права. Или не выдавали?

- Признаюсь, я единственный в мире гном, который может рулить! –

признался мужчина, и грусть на его лице тут же сменилась самодовольством.

- Поэтому все мои друзья считают меня немного странным. Конечно, я

люблю коллекционировать драгоценные камни, могу выпить сразу несколько

литров гномьего пива, горжусь своей бородой и в любой момент готов

посоревноваться с сородичами во владении топором… Эти вещи любят

делать все гномы! Но всё же я отличаюсь от своего народа. Я прекрасно

разбираюсь в современной технике и компьютерах, читаю журналы, смотрю

фильмы… И когда мои сверстники беспокоились из-за того, что у них до сих

пор не выросла борода, я переживал, что у меня ещё нет своей росписи! -

Альпин замолчал, а Милена ещё раз залюбовалась острыми чертами его

лица. Освещённое бликами пламени, оно походило на осколки скалы, из

которых изваяли маленькие губы, маленькие щёлочки глаз и словно

торопясь, приклеили нос картошкой, а затем соединили всё воедино.

- Наверное, тебя в классе сейчас тоже считают белой вороной – не такой как

все, - негромко произнёс Альпин и, встав с земли, направился к себе в

спальню. Догадываясь, что он пошёл за постельными принадлежностями,

Милена даже не посмотрела ему вслед. Она вдруг вспомнила слова своего

соседа, мистера Хатченса. Он говорил о стигах. О колдунах, что могли

управлять стигской магией – магией, которая не принадлежала ни к одной из

стихий. Она тоже была другой. Не такой, как все.

- А вот и одеяла! – радостно сообщил Альпин, вернувшись из своей спальни

с двумя одеялами в руках. Дав Милене одно из них, он аккуратно расстелил

своё у костра и прилёг, завернувшись в ткань, точно бабочка в кокон.

- Кто такие стиги? – спросила внезапно девушка. Улыбка сползла с лица

гнома и он, хмурясь, сурово сдвинул брови к переносице.

- Кто такие стиги? – требовательно повторила Милена, решив, что не сдастся,

пока не получит ответ. Продолжая сверлить карлика выжидающим взглядом,

она сняла с себя грязные лодочки и с удовольствием завернулась в одеяло.

Терпкий запах сырости и влажной древесины, витавший в воздухе,

действовал на Милену расслабляюще, и сон накатил на неё с новой силой.

- Стигская магия – самая загадочная из всех видов колдовства. Многие

говорят, что стиги это просто-напросто шайка неудачников, которые только

и могут, что открыть бутылку пива взглядом! Но я думаю, что всё это – ложь,

неправда. Просто кому-то выгодно держать в тайне истинную силу стигской

магии, - Милена напряглась, вспомнив, что слышала похожие слова от

Кристиана. - Ты же помнишь, что в Америке существует город под

названием Хижина Колдуна? Город, воздвигнутый в честь стигской магии? –

дождавшись от Милены кивка, Альпин перевернулся на другой бок, чтобы

заглянуть ей в глаза. – Как-то раз я, на свою гномью голову, познакомился со

стигом – выпускником Хижины Колдуна. И поверь, он такое вытворял прямо

у меня на глазах, что волосы дыбом вставали! Чуть позже колдун пригласил

меня к себе в Америку – сказал, что покажет Хижину Колдуна. А я взял,

старый любопытный дурак, и согласился!

- И? – не выдержала Милена.

- И ничего хорошего! Видишь седые волоски у меня в бороде? Скажем так,

они там не просто так появились! - гном жалостливо погладил свою густую

каштановую бороду, словно извиняясь перед ней.

- Так кто они такие, эти стиги? – в этот раз Альпин не стал ускользать от

вопроса, но озорной блеск в его чёрных глазах-пуговках потух. - Это они,

наследница. Стиги или как их ещё называют – стигские колдуны, это и есть

они, - глаза Милены расширились, и в комнате повисла напряжённая тишина.

Казалось, её лапы тяжело легли на плечи девушки и жёстко придавили к

земле.

- Они, - прошептала она заворожено, словно пробуя это слово на вкус. Те

самые они, что начали на неё охоту, и от которых её защищала Аш Вильтон,

вызывая астрального духа! Так вот кем они являлись – стигами!

Милена просидела у костра до тех пор, пока он не погас, слушая, как

снаружи бушует ветер. Наконец, тесная комната погрузилась во мглу – от

полыхающего огня ничего не осталось. И только пару красных искр одиноко

блуждали среди безжизненного пепла и догорающих головешек.

Глава двенадцатая: Поцелуй.

Милена выдохнула и, набравшись смелости, позвонила в дверь. Девушка

представила удивлённое лицо матери, когда та увидит её на пороге квартиры

в семь часов утра, и трусливо обняла себя руками. Конечно, у неё была

легенда, как она здесь оказалась, но поверит ли ей бдительная Лора?

В такие минуты Милена ощущала себя персонажем из «Властелина Колец»,

ведь там тоже за всеми следило всевидящее око. Только по сравнению с

всенаблюдательным и всеподозрительным оком Лоры Каролл, око Саурона

казалось невинно хлопающим глазиком!

Наконец, за дверью послышались тяжёлые шаркающие шаги Вэнса. Не

спросив, кто звонит, и наверняка даже не посмотрев в глазок, он быстро

открыл дверь. Когда Милена увидела своего сонного отца в семейных трусах

с взлохмаченной гривой огненных волос, она чуть не застонала вслух от

облегчения. Обмануть мужчину в таком состоянии мог даже младенец.

- Ми, это ты? Что ты тут делаешь? – спросил он и озадаченно протёр глаза,

будто проверяя, не сон ли это.

- О, привет, пап! Понимаешь, мне не спалось, и я пошла к мистеру Филинсу,

чтобы отблагодарить его за то, что он вчера одолжил нам набор

инструментов! Но представляешь, мне никто не открыл дверь! А когда я

поднялась на восьмой этаж, то обнаружила, что потеряла свои ключи! –

Милена виновато опустила глаза, рассматривая свои выпачканные лодочки.

И всё-таки ей очень повезло, что дверь открыл именно Вэнс – только он мог

не заметить такой толстый слой грязи на её туфлях! К тому же, тема про

набор инструментов была для него болезненной, потому что он так и не

вспомнил, куда спрятал свой кейс. И починить протекающий кран в ванной

ему удалось только благодаря вмешательству доброго соседа.

Вэнс задумчиво потрепал свою бородку, как всегда делал, когда нервничал, и

кивнул. Он ободряюще похлопал Милену по плечу, давая понять, что не

злится из-за потери ключей, и пропустил её внутрь. Она уже хотела

подняться к себе комнату, чтобы переодеться, как мужчина

взял её за запястье и притянул к себе. Растерянно переминаясь с ноги на

ногу, Вэнс коснулся своей щетинистой щеки, словно проверяя, не пора ли

бриться. Его лицо вдруг вспыхнуло, а затем побелело. Милена знала это

состояние отца – он хотел о чём-то попросить, но не знал с чего начать.

- Послушай, Ми, мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала, -

пролепетал он, а девушка настороженно на него покосилась, понимая, что

оказалась права. – Дело в том, что тринадцатого декабря моему боссу,

мистеру Бриару, стукнет тридцать девять лет, и мы с коллегами решили

сделать ему сюрприз. В общем, в ту пятницу мы организуем вечеринку в

честь дня его рождения. Но все работники придут туда со своими семьями, и

мне хочется, чтобы ты тоже там была, - Вэнс поднял на Милену умоляющие

глаза, а она тряхнула головой и мысленно чертыхнулась. Почему вечеринка

будет проходить именно тринадцатого декабря, как раз когда созывается

Совет Теней? И как ей объяснить отцу, что на пятницу у неё уже другие

планы?

- Ну, не знаю, пап… Дело в том, что… - Милена не успела договорить. Вэнс

наклонился, и чуть не споткнувшись, неуклюже чмокнул её в щёку.

- Спасибо тебе, тыковка! – пропел он, сияя от счастья, а девушка так и не

решилась вывести его из состояния эйфории. В конце концов, у неё ещё есть

две недели, чтобы придумать, как выпутаться из этой ситуации. А Вэнс, тем

временем, засеменил своей привычной медвежьей походкой к спальне. За те

три минуты, что мужчина шёл, он чуть несколько раз не упал,

поскальзываясь на ровном месте. «Да, с координацией движений у него

плоховато! Надеюсь, я не унаследовала это качество, а то в полетё, где всё

время нужно держать равновесие, мне туговато придётся!» - размышляла

Милена, поднимаясь по лестнице к себе в комнату.

Забежав в свою спальню, она взяла ключи от квартиры и засунула их в

карман. Сейчас ей снова придётся разыгрывать спектакль, будто она

отправляется на поиски ключей. А затем, «найдя потерю», Милена должна

успеть отмыть свои туфли до того, как их увидит Лора. Но сейчас её

беспокоил не столько предстоящий разговор с матерью, сколько встреча с

Альпином. «Значит, ученики с пятого отделения вовсе не ведьмаки, а

колдуны. Но что это за стигская магия, которой они владеют? Почему о ней

так мало известно? И что имел в виду сосед мистер Хатченс, когда говорил о

стигах?» - думала Милена, спускаясь по лестнице. Наконец, паровоз с её

вопросами двинулся к месту прибытия – станции ответов.

Когда она спустилась, внизу её уже ждала Лора. Под глазами женщины

пролегали тёмные круги – результат хронического недосыпания. Одетая в

шёлковую ночнушку с кружевными оборками, она походила на

раздражённого эльфа: тонкие губы плотно сжаты, а медные волосы собраны

в неаккуратный хвост, из которого выбилось несколько завитушек.

Заметив выражение лица матери, Милена вжала плечи, готовясь к серьёзному

разговору. Кажется, она ошиблась – буря только начинается. Во всяком

случае, глядя на подозрительно сладкую улыбку Лоры Каролл, именно эта

мысль пришла ей в голову.

* * *

Возле школы, как обычно, толпилась куча народу: учителя, допивающие на

ходу свой кофе из автомата, щебечущие ученики, случайные прохожие…

Милена уныло улыбнулась, увидев среди толпы Лизу Сквойн. Одна из

девушек в толпе что-то увлечённо рассказывала, бурно размахивая руками,

но одноклассницы, включая толстушку, её не слушали – они пристально

оглядывались по сторонам, словно разыскивали кого-то.

Догадываясь, кого все ищут, Милена со стоном прикусила губу

и осмотрелась. Кристиан так и не появился. Так неужели он снова не придёт?

От этой мысли ей захотелось расплакаться – одиночество накрыло её

огромной тоскливой волной, заставляя чувствовать себя чужой среди своих.

Милена стиснула кулаки и запрокинула лицо, чтобы загнать непрошеные

слёзы обратно. Закрыв глаза ладонями, она простояла так около минуты,

успокаиваясь. Девушка отняла руки лишь, когда услышала возбуждённый

гомон женских голосов возле себя. Проследив за взглядами шепчущихся

сплетниц, она оцепенела. Из заброшенного парка к школе направлялась

высокая фигура, и с каждым новым её шагом, Милена смутно начала

узнавать в ней Кристиана Вогана.

- Либо у меня очень хорошее зрение, либо паранойя! Одно из двух! –

прошептала она, размышляя, какой из вариантов более правдоподобный.

Хорошенько подумав, Милена смиренно пришла к печальному выводу.

- Значит, всё-таки паранойя! – буркнула она, продолжая всматриваться в

фигуру. В этот момент небо осветила вспышка молнии, и пошёл дождь.

Милена накинула на голову капюшон и плотнее запахнула кофту, наблюдая,

как школьники разочарованно плетутся ко входу в школу. Лиза и несколько

девушек остались на улице, недовольно поглядывая на небо. Казалось, влага

просто повисла в воздухе, осыпаясь капельками дождя и мутного тумана. Да

уж, осень в Вэтхеме не назовёшь солнечной порой.

- Чего стоишь с такой кислой миной, Каролл? – Милена обернулась и

встретилась взглядом с ехидно прищуренными, салатовыми глазами Глэн. «А

разве она не должна сейчас валяться в кровати и корчить из себя смертельно

больную? Ведь вчера Хэнкс в школу так и не пришла, жалуясь, как сильно я

её шибанула!» - мысленно вознегодовала девушка.

- Хотя стой, Каролл – ничего не говори! Кажется, я знаю, почему ты такая

хмурая! Воган прошёл мимо и не обратил на тебя внимания! – заявила Глэн и

с торжественным видом помахала рукой Кристиану, который в эту минуту

как раз заходил в школу. Воган мельком взглянул на девушек, по-видимому,

услышав свою фамилию, и сразу отвёл взгляд. Милена изо всех сил

попыталась удержать на лице безразличие, но удивление и укол ревности всё

же проскользнули наружу, быстро сменившись гневом.

- Слушай, Хэнкс, сделай-ка мне одолжение: заткнись и уйди! Ты же не

хочешь, чтобы твоя фамильная родинка смылась под дождём? – рявкнула

Милена, не скрывая своего раздражения. - И вообще, Глэн, что ты здесь

делаешь? Ведь твои родители вчера звонили в школу и сообщили, что ты не

придёшь, потому что плохо себя чувствуешь! Ах, бедняжка Хэнкс, как жаль,

что сорвавшийся ветер полетел именно на тебя! – игнорируя зловещую

ухмылку Глэн, Милена несколько раз с наигранной жалостью вздохнула.

- Прекрати ломать комедию, Каролл! Мы-то с тобой знаем, что произошло на

самом деле! – произнесла Хэнкс, проговорив последнее предложение так

тихо, чтобы его смогла услышать только Милена. Её намокший платиновый

хвост сейчас так сильно походил на разъяренную змею, что девушка не

удивилась бы, услышав рядом злое шипение.

- Ну, и кто же я, Глэн? – требовательно спросила Милена. Кажется, задавать

этот вопрос ранним школьным утром уже становилось её традицией.

- Ведьма, - коротко ответила Хэнкс, а Милена нервно захихикала. Но новый

мощный раскат грома заглушил её смех.

- Да, Глэн, ты права, я – ведьма. Но знаешь, в чём наша с тобой разница? Я

родилась ведьмой, причём в прямом смысле этого слова. А ты ею стала, к

тому же в значении переносном, - после этих слов лицо Хэнкс позеленело,

затем покраснело, а после как-то болезненно посинело. Милене, с интересом

следившей за этими переменами, даже показалось, будто она увидела какой-

то новый, ещё неизвестный науке цвет.

- Да, но зато с такой ведьмой, как я, Кристиан только что поздоровался! А в

твою сторону даже не посмотрел! – Глэн победно улыбнулась, когда Милене

не нашлось, что ответить. - Мой тебе совет, Каролл, держись от новенького

подальше! По школе уже сплетни пошли, как сильно я ему нравлюсь! Ты бы

видела, как он беспокоился за меня, когда я лежала без сознания! Мне это

миссис Шейп рассказала – она-то всё видела! – замурлыкав мелодию из

«Омена», Хэнкс цокнула каблуками о мокрый асфальт, и зашла в школу.

- Не сказала, а прохрюкала. Миссис Шейп только так может общаться, -

пробурчала Милена, чувствуя, как внутри неё с новой силой закипает гнев.

Глэн права – Кристиан с ней даже не поздоровался! Ощущая, как капли

дождя смешиваются на ресницах со слезами, она неохотно шагнула внутрь

школы. Сегодня первым уроком была литература, так что ей, чтобы избежать

встреч с толпой, пришлось снова бродить закоулками. Остановившись

недалеко от кабинета, Милена вытащила из сумки миниатюрное зеркальце и

расчёску: на неё смотрела симпатичная, но расстроенная девушка с сильно

взъерошенными волосами. Вздохнув, она аккуратно расчесала своё

спутанное каре и еще раз заглянула в зеркало. На фоне мокрых ресниц её

янтарные глаза казались больше, переливаясь всеми оттенками золота и

жидкого мёда. Тональный крем смылся, открывая царапину от когтей

оборотня на щеке. Оставалось лишь надеяться, что на смуглой коже она

будет не очень бросаться в глаза.

Положив зеркало и расчёску на место, Милена неуверенной походкой

направилась к классу, где у кабинета привычно толпились её одноклассники.

Смеясь и подшучивая друг над другом, они сразу умолкли, когда увидели

подошедшую девушку. Она выдавила из себя робкую улыбку:

- Привет! – нарочито жизнерадостно поздоровалась Милена, но никто ей не

ответил. Все молчали, изумленно переглядываясь между собой. Это был

первый раз, когда она обратилась к ним после случая с Глэн. Напряжённая

тишина начала смущать Милену и она уже собралась зайти в кабинет, как её

запястье оплели знакомые цепкие пальцы.

- Доброе утро, Ми! – Джоан Джонсон дружелюбно подмигнула и отпустила

её руку. Милена послала ей благодарную улыбку, чувствуя, как уверенность

постепенно возвращается к ней. Приветствие Джоан послужило сигналом для

остальных, и в класс девушка вошла уже под обычные шутки и град

посыпавшихся сплетен. Но мисс Вэйтс – учительница по литературе, была

так сильно увлечена чёрканьем на доске, что даже не заметила, как молчание

в коридоре сменилось шумными разговорами и весёлыми возгласами.

Продолжая улыбаться, Милена небрежно кинула сумку на соседний стул и

уселась за парту. До урока оставалось ещё несколько минут, так что она

решила не тратить время зря и повторить свой подробный пересказ

«Гамлета». Но вскоре это занятие ей надоело, и Милена принялась выводить

надписи на обложке конспекта. Её отвлёк визгливый скрип двери. Прекратив

лениво водить карандашом, она подняла глаза на открывшуюся дверь.

- Кристиан… - прошептала Милена и невольно подумала, что у парня уже

вошло в привычку так эффектно появляться. Поднявшись из-за парты, она

медленно направилась к Вогану, желая его обнять и придушить на месте

одновременно. Оглушённая потоком собственных чувств, она стала напротив

Кристиана и попыталась совладать с сумасшедшим биением сердца.

Нарастающая душная волна заставила её покраснеть под пристальным

взглядом льдистых глаз. Несколько капель дождя ещё стекали по лицу

Вогана, сползая в ямочку на подбородке. Влажные светлые волосы были

немного взлохмачены сзади, в то время как косая чёлку оставалась такой же

прямой. Мокрая сорочка, застёгнутая лишь наполовину, плотно прилегала к

груди и животу, обрисовывая мышцы пресса, и оголяла ключицу. Толстая

цепочка, на которой висел массивный крест с бледно-голубыми камнями

покачивалась из стороны в сторону при каждом движении. Осознав, что она

уже с минуту пялится на Кристиана, Милена мысленно отвесила себе

пощёчину, чтобы вернуть мысли в нужное русло.

- Почему ты со мной не поздоровался?! – поинтересовалась она, стараясь

изгнать из голоса предательские нотки обиды и недоумения.

- Но ведь ты сейчас со мной тоже не поздоровалась! – заметил Воган и сделал

шаг в её сторону. Милена хотела возразить и потребовать от него ответа, но в

этот момент в класс вошли Глэн, Лиза и ещё несколько девушек. Увидев

новенького, они покраснели и начали судорожно перешептываться.

- Да, не злись ты так! Подумаешь, не поздоровался! – Кристиан приблизился

к Милене вплотную. – Отпросись сегодня с предпоследнего урока. Мы будем

тренироваться, - прошептал он так тихо, что девушке пришлось сильно

наклониться к нему, чтобы расслышать фразу. Так и не дав Милене ответить,

Воган вдруг по-хозяйски обнял её за талию и привлек к себе. Его мягкие

прохладные губы вскользь коснулись её рта, а затем провели влажный от

капель дождя след к щеке. Девушка почувствовала, как горячая кровь

хлынула к коже на лице, и дыхание вмиг стало прерывистым. Кристиан

прижал её к себе крепче, чем Милена тут же решила воспользоваться. Она

коснулась его волос кончиками пальцев, убирая чёлку со лба, как давно

мечтала сделать, и жадно вдохнула пьянящий аромат его тела. Сырой запах

дождя смешался со сладким послевкусием ванили…

Прозвенел звонок. Но Кристиан так и не отстранился, игнорируя

потрясённые взгляды школьников, входящих в кабинет. Мисс Вэйтс,

наконец, отошла от доски и попросила всех учеников сесть на свои места. Но

увидев, что класс заворожено уставился на Милену и Вогана, нахмурилась:

- Не заставляйте меня повторять дважды! – учительница строго пригрозила

пальцем, хотя ей, миниатюрной блондинке, наверняка, сложно было

разыгрывать из себя злого Цербера. Школьники со вздохами поплелись к

своим партам, по пути обсуждая увиденное. Только Глэн не сдвинулась с

места: её глаза, казалось, от злости вот-вот вылезут из орбит. Но впервые в

жизни Милене было не до неё, хотя в игре «Кто кого вмажет в грязь» она

явно набирала потерянные баллы. Девушка наслаждалась этим волшебным

моментом – Кристиан сейчас так близко стоял, что его ресницы почти

касались её щеки, а капли дождя, стекающие с волос, падали ей на плечи.

- Мисс Хэнкс и мисс Каролл, немедленно займите свои места! – учительница

поправила очки, съехавшие на переносицу, и бросила неодобрительный

взгляд на Кристиана. - Мистер Воган, боюсь, вы ошиблись кабинетом. У

десятого класса сейчас урок истории, а не литературы, - она указала на дверь.

- Да, мисс Вэйтс, я уже ухожу, - Кристиан убрал руки с талии девушки и,

погладив её по щеке, вышел своей фирменной походкой из класса. Глэн и

Милена одновременно посмотрели ему вслед и сели за парты.

- Итак, дети, сдайте, свои пересказы «Гамлета». Джонсон, хватит теребить

свои волосы, а то скоро останешься лысой. Лучше собери все работы и

положи их мне на стол, - попросила учительница, а Джоан с ворчанием

поднялась с места. - Тема нашего урока сегодня – знаменитая фраза

Шекспира «Быть или не быть», - проговорила мисс Вэйтс и подошла к доске,

где красивым почерком было записано крылатое выражение. Потеряв к её

рассказу интерес, Милена заглянула в окно. Влажные волосы, раздуваемые

свежим ветерком, приятно холодили кожу затылка. За это время дождь

только усилился, и даже отсюда было слышно, как его длинные пальцы

нетерпеливо барабанят по асфальту и зонтикам прохожих. Вспышки молнии,

прячущиеся за тучами, походили на неаккуратно пришитые белые швы.

Новый раскат гром заглушил на секунду монотонную болтовню мисс Вэйтс,

но она не обратила на это внимания и продолжила:

- Мы точно не знаем, что именно подразумевал Шекспир под предложением

«Быть или не быть», но можем предположить, что… - Милена перестала

слушать учительницу и снова улетела в мир своих мыслей. Теперь она

думала о Кристиане. Почему он вдруг поцеловал её на глазах у всего класса,

а утром даже не поздоровался? И что они будут делать на тренировке? Ведь

ещё слишком светло и люди могут их случайно увидеть! Одно лишь

воспоминание о чётко-очерченных губах, говорящих о непростом характере

их владельца, заставило Милену с такой силой надавить на карандаш, что его

грифель сломался. «И почему Воган окутан столькими слоями тайн? На чьей

стороне он играет?» Положив голову на парту, она обняла лицо руками,

чтобы мисс Вэйтс не увидела, что её глаза прикрыты. Ей вдруг дико

захотелось спать. Сегодня ночью Милена практически не спала, обдумывая

слова Альпина, и сейчас её веки буквально слипались. Голос учительницы,

без конца твердившей о жизни Шекспира, постепенно превратился в шёпот,

напоминая колыбельную. Девушка зевнула, больше не в силах бороться со

сном, и в тот же миг её сознание погрузилось во мглу…

Все звуки в тесной комнате отдавались тихим эхом. Силуэт сидящего на полу

человека пошевелился, и он поворошил палкой угли в костре. И хотя

снаружи моросил лишь мелкий дождик, крошечная хижина так сильно

тряслась, что казалось, будто она вот-вот разломается от ударов капель в

окно.

- И с какой новостью ты объявился, Ворон? Это теперь действительно

находится у ветряного ведьмака? – мужчина у костра уставился в самый

дальний конец хижины, а затем вернулся к изучению огня, наблюдая, как

языки пламени медленно обгладывают сырое полено. Фигура, которая до

этого сливалась с темнотой у стены, вышла в центр комнаты. Но даже в свете

костра нельзя было разглядеть его лицо и тело, спрятанное под просторным

балахоном, похожим на сутану монаха.

- Да, Грифон, думаю, слухи правдивы. Ищейки не смогли остановить Аш

Вильтон и её шайку. Шкатулка пуста, – шершавый голос незнакомца

снизился до еле различимого шёпота. – Больше мне ничего неизвестно. Я уже

вытряс всю информацию из оборотня, но он знал только о том, что ветряной

ведьмак собирается взять это, - голос, словно сотканный из старых