Волшебство на кончиках пальцев

затем нежно погладил её кончиками пальцев. – Что ты так вытаращилась на

меня, наследница? Это народная традиция гномов: целовать родную землю

после долгого отсутствия, - обиделся он, видя недоумение, отразившееся на

лице Милены. – Полетать, конечно, было неплохо, но в отличие от вас –

воздушных гавриков, я предпочитаю чувствовать под ногами упругую почву.

- Нам пора, - строго отрезала Аш, когда Альпин принялся подробнее

описывать эту традицию. Кристиан, по-видимому, давно ожидал этого

момента и быстро скользнул за деревья. Гном послал Милене ласковую

улыбку и тоже шагнул в тень деревьев – его маленький силуэт сразу потонул

во мраке. Девушка думала, что они с Воганом пошли в ту сторону, где будет

проходить Совет Теней, но поняла, что ошиблась, когда Аш взяла её за руку

и повела в совсем другом направлении. Ладонь женщины была такой

горячей, что Милена всерьез испугалась, но вспомнив, что Вильтон –

огненная ведьма, успокоилась. Хотя спокойствием это сложно было назвать.

Она не шла, а шаталась. Каждый новый шаг давался с трудом – онемевшие

ноги не желали двигаться.

Аш вела её очень странной дорогой – сворачивая в тесные закоулки и избегая

открытой местности. Когда она, наконец, остановилась посреди редеющего

леса, Милена мельком оглядела свои руки и ноги. От соприкосновений с

колючими кустами и сучками, они покрылись множеством царапин.

- Перед тем, как выйти к судьям, я хочу тебя предупредить. Не показывай им

свой страх. Они как звери – чуют его за версту, - прошептала Аш, а Милена

шумно сглотнула, пытаясь проглотить острую иглу страха, застрявшую в

горле. - И держись поближе ко мне, - добавила, немного помедлив, ведьма. С

этими словами она раздвинула кусты и пошла дальше. Милена удручённо

пошлёпала следом и сощурилась: где-то вдалеке замаячили контуры гор. Они

шли около десяти минут и вскоре девушка окончательно вымоталась. Она

уже хотела предложить Аш сделать небольшую остановку, как гибкая фигура

ведьмы растворилась за толстым стволом обросшего мхом дерева.

- Ох, - вздохнула Милена, подойдя к тому месту, где только что стояла

Вильтон. Из-за ствола открывался вид на просторную поляну, посередине

которой был сооружён громадный, окружённый людьми, костёр. Милена

медленно двинулась к огню, понимая, что все эти незнакомцы – и есть Совет

Теней. Всего судей, включая Аш, было пока только одиннадцать. Двоих ещё

не хватало. Но Милену ждало разочарование: лица судей были надёжно

спрятаны под капюшонами, а тела – под такими же, как у Вильтон, плащами.

Подойдя к костру, она в нерешительности становилась. Аш похлопала по

свободному месту возле себя, приглашая её присесть. Чувствуя, что все

взгляды судей из-под капюшонов устремлены на неё, она вспыхнула и

неуклюже плюхнулась рядом с ведьмой. От волнения Милена стала

различать в лесу каждый шорох: беспокойное потрескивания костра, далёкое

пение сирен, шелест трав… Ей казалось, что её грудь превратилась в пустую

коробку, где, не переставая, бьется камень. И каждый его удар о стенку

отдаётся по телу глухим болезненным эхом. Этим камнем было её сердце.

Наконец, тишину разрезал звук колёс кареты и рёв дикого животного.

Милена повернулась в сторону шума и остолбенела. На поляне остановилась

золотая колесница, в которую были запряжены два белых медведя. Звери

рычали, обнажая жёлтые клыки, и пытались вырваться из толстых цепей,

которыми были обмотаны их шеи. От этого рёва у Милены закружилась

голова. Медведей она видела лишь по телевизору, а вживую посреди леса –

никогда. Но девушку поразили не столько животные, сколько сама

колесница. Сплетённая из многочисленных тяжёлых пластин, она была

украшена драгоценными камнями и рунами. Но внимание Милены

привлекло другое – на боку колесницы был выгравирован странный рисунок:

когтистая лапа, которую, точно солнце, окружали изогнутые лучи.

С колесницы спрыгнула низкая женщина, чьё лицо так же скрывалось под

плотно надвинутым капюшоном. Она потрепала одного из медведей по

морде, и он тут же перестал реветь. Успокоив второго зверя, она направилась

к костру – занять место двенадцатого судьи. Под развевающимся плащом

Милена заметила на ней белую меховую накидку с нашитыми перьями. «И

неужели ей не жарко?» - мелькнула в голове мысль, но она тут же унеслась

прочь, стоило у костра появиться тому, кого девушка меньше всего хотела

видеть. Это был Грифон. И он был не один. Милена потрепала себя по

щекам, чувствуя, как кровь постепенно отливает от лица. За колдуном шли

целые десятки тощих уродливых тварей. Ищейки. Под серой шершавой

кожей перекатывались кости, непропорционально большую голову венчали

рога, а лошадиный хвост убито волочился по земле. Тощие лапы,

украшенные острыми когтями, оставляли на почве глубокие борозды. Узкие

слепые глаза чудища сверкали мутно-зелёным светом и смотрели куда-то

вглубь леса. Приближались Ищейки медленно: плавно передвигая четырьмя

лапами и скалясь, чтобы показать гнилые клыки и раздвоенный чёрный язык.

- Ты опоздал, Грифон, - раздался рядом незнакомый голос. Милена

обернулась, чтобы взглянуть на заговорившего, и увидела судью,

замыкавшего круг у костра – ростом он был ещё ниже Альпина.

- Нет, Уриах, это все пришли раньше, - бросил Грифон, спокойно проходя

мимо белых медведей, которые при виде Ищеек снова зарычали. Милена

вздрогнула при имени судьи, который обратился к стигу. Это был тот

самый Уриах – главный судья на Совете Теней!

Стараясь не обращать внимания на Ищеек, Милена принялась рассматривать

Грифона. Что-то в нём напоминало ей Кристиана. Колдун обладал той же

уверенной походкой и властным ледяным голосом. Приказав Ищейкам ждать

его в лесу, Грифон решительно направился к костру. Но перед тем как занять

своё место, он остановился возле Милены и долго буравил её взглядом,

изучая. Впрочем, как и она его. Но единственной деталью, что ей удалось

разглядеть под маской – были его разноцветные глаза: один светло-голубого

цвета, а другой – карего.

- Что ж, думаю, Совет Теней можно назвать открытым! - объявил Уриах,

когда Грифон сел возле него. - Встань, Милена Каролл. Ночь пятницы

тринадцатого настала! - прохрипел судья, сбрасывая с лица капюшон.

* * *

Взглянув на лицо Уриаха, Милена сжала за спиной кулаки, чтобы сдержать

крик – лицом это сложно было назвать. Судья встал в полный рост.

- Я – Уриах, представитель магических сущесв. Верховный судья Совета

Теней, - пробасил он. Глядя в лицо Уриаха, Милена пожалела, что он снял

капюшон. Только сейчас она заметила, что под плащом у судьи из одежды

ничего нет. Он вообще был не человеком, а животным – помесью

летучей мыши и кошки. У существа имелись небольшие кожистые крылья,

сквозь которые просвечивались тонкие перепонки; вытянутая кошачья

морда; заостренные уши; челюсти, украшенные двумя загнутыми кверху

клыками, и тело, покрытое чёрной жёсткой шерстью. Маленькие глаза,

словно две капельки застывшего янтаря, пожирали её взглядом, не мигая.

Вспомнив голос Уриаха, Милена съёжилась. Тихий, но чёткий, он был таким

густым, что казалось, в этой глухой вязкости можно утонуть. Девушка

мысленно сделала вывод, что чем меньше существо, тем ниже его голос.

Уриах вернулся на своё место, и с земли вскочила следующая фигура.

Второй судья расслабил плечи и откинул капюшон. Это был парень лет

двадцати. Одетый в одни рваные джинсы, он смахивал на шкодливого

подростка. Но один взгляд на его обнажённый, исписанный рунами торс,

сразу развеял эту легенду. Милена скользнула взглядом по нагой груди, и её

глаза остановились на правом плече, где чернела чудная татуировка –

треснутый череп с пустыми глазницами. Потрепав свою короткую бородку,

парень подмигнул ей и коснулся тату: в тот же миг линии черепа налились

пылающим алым цветом.

- Я – представитель некромантов, - отчеканил он, продолжая смотреть на

Милену безумным жаждущим взглядом. Почувствовав себя неловко,

девушка хотела отвернуться, но вовремя вспомнила, что её буравят ещё

дюжины пар глаз. Поэтому она лишь перевела взгляд на костёр, который

извивался, точно змея, поблёскивая своими трепещущими боками.

- Я – представительница шаманов, - женщина, приехавшая на золотой

колеснице, встала и сняла с головы капюшон. Но вместо того, чтобы жадно

поедать Милену взглядом, как это делали другие судьи, она стояла с

закрытыми глазами. Услышав рёв медведей, пытающихся порвать на себе

звенья цепи, шаманка оскалилась, обнажая два выпирающих верхних клыка и

тёмный язык. Она встряхнула головой со спутанными дредами и присела.

Две закутанные в плащи фигуры одновременно поднялись с земли.

- Ведьмаки с пустыря… - ошарашено прошептала Милена, но все судьи

услышали этот писк и обернулись. Аш незаметно хлопнула её по руке,

призывая отныне сдерживать свои чувства.

- Мы – представители ведьмаков с пустыря, - прошипела первая фигура.

Милена еле сдержалась, чтобы не спросить у Ворона, почему он не снимает

капюшон, как другие судьи. Лица незнакомцев были плотно замотаны

чёрной тканью, а их тела – спрятаны под мешковатым балахоном. Интересно,

среди них находится тот, кто напал на неё в подъезде? Помня, о чём её

предупреждала Вильтон, Милена постаралась унять свой страх. Судьи сели

обратно, так синхронно двигаясь, словно были тенями друг друга.

- Я – представитель магов вуду, - мужчина, сидевший слева от верховного

судьи Уриаха, медленно встал и отбросил с головы капюшон. На вид ему

было лет пятьдесят, и его кожа цвета корицы практически сливалась со

мглой. Он потёр свою лысую макушку и, сделав шаг навстречу Милене,

кинул ей что-то под ноги. Девушка с опаской опустила глаза, и её пальцы так

сильно вдавили пальцы в ладонь, что ногти проткнули кожу. На земле

валялась искусно вылепленная, восковая фигурка, напоминавшая чертами

лица – саму девушку. Ногу куклы протыкала короткая железная игла.

Выругавшись на незнакомом языке, судья сплюнул. Видно то, что он сказал,

было страшным оскорблением, так как Уриах ловко вспорхнул со своего

места и ощерился, а маг испуганно попятился.

- Мы – представительницы верденских ведьм, - пропели две женщины и

одновременно поднялись с травы. Позабыв о предыдущем судье, Милена

стала с любопытством рассматривать незнакомок. Даже по внешнему виду

можно было догадаться, что они жительницы леса. Их головы украшали два

венка из пёстрых цветков с сочно-жёлтыми сердцевинами. Под плащом

скрывались топики, сотканные из кожи животных. Крупные листья,

соединённые между собой стеблями растений, опоясывали талию, а связка

сушеных ягод служила ожерельем.

Одна из них верденских ведьм являлась уже старухой, а другая наоборот

только расцветала. Седые волосы первой были заплетены в аккуратную

толстую косу, ярко выделявшуюся на смуглой коже. Милена пригляделась к

гладкому лицу старой ведьмы и заметила, что даже её ресницы – белого

цвета. В отличие от своей наставницы, молодая женщина явно волновалась:

она нервно топталась на месте, не смущаясь своих босых ног и огромной

татуировки на лодыжке. Такого живого рисунка Милена ещё никогда не

видела – на ноге ведьмы был изображён падающий с дерева листик и луч

солнца, протыкавший его насквозь. Всматриваясь в эту картину, казалось,

будто ты присутствуешь там сам: следишь за полётом листика, ощущаешь

тепло дня и лёгкое дуновение ветерка…

Очередь судей подходила к концу. Милена затаила дыхание – Грифон и

фигура, сидящая около него, вышли в свет костра.

- Я – представитель стигов, - будто забыв о колдуне возле себя, громко

провозгласил Грифон. Милена стрельнула глазами на второго стига и не

найдя в его внешности ничего особенного, торопливо отвела взгляд. Это был

морщинистый старик с орлиным носом и длиной белоснежной бородой.

- Представьтесь, ведьмы, - обратился Уриах к трём женщинам, сидящим

около Милены. Аш отстегнула капюшон, и её освободившуюся гриву волос

подхватил ветер, разбрасывая дикие кудряшки по всему лицу. Вслед за

Вильтон другая ведьма оголила голову. Глядя на неё, Милена заключила, что

она ненамного младше Анессы Каролл. Казалось, старость прошла по её

лицу вскользь – оставив на прощанье лишь несколько незаметных морщин

над губами и возле уголков глаз. Жёлтые глаза женщины были так

невыразительны, что напоминали два пупка, выросших в ненужном месте, а

просторный плащ не скрывал её полноватую фигуру.

Милена с нетерпением взглянула на последнего судью Совета Теней.

Тринадцатая фигура гордо выпрямилась и после минуты напряженного

ожидания, сбросила с лица капюшон. Милена застонала. Это была её

бабушка.

* * *

Старуха засмеялась, но Аш, проигнорировав её хохот, спокойно произнесла:

- Мы – представительницы ведьм с Утёса Дракона, - она села на место, и

вторая ведьма поспешила за ней. Но Агнесса даже не сдвинулась с места и

продолжала сверлить Милену выжидающим взглядом. Все мысли в голове

девушки разлетелись, как испуганные птицы, оставляя место лишь для одной

фразы. Её бабушка – ведьма и один из тринадцати судей Совета Теней!

- Присядь, Агнесса. Мы начинаем испытание наследницы, - тихо

прошелестел Уриах, но все судьи, включая старуху, услышали его. Сделав

над собой усилие, Милена неуверенно встала и бросила жалобный взгляд на

Аш. Ведьма привычно потянулась за сигаретами к карману, но, вспомнив,

что это не куртка, а плащ, от досады закусила губу.

- Итак, кто из судей хочет испытать Милену Каролл? – спросил Уриах, а

девушка чуть не растянулась на земле, когда весь Совет одновременно

поднял руки. Верховный судья многозначительно остановил взгляд на

Грифоне. И хотя Милена не видела под маской лицо колдуна, она готова

была поклясться, что он сейчас улыбался от уха до уха.

- Испытание будет проводить Грифон? – Аш замотала головой и смерила

Уриаха умоляющим взглядом, но он лишь недовольно взмахнул крыльями,

показывая, что выбор не подлежит обсуждению. Около минуты ведьма и

судья буравили друг друга взглядами, пока Вильтон, наконец, не сдалась.

- Что ж, Грифон, приступай, - велел Уриах, а колдун неспешно направился к

Милене. От мужчины настолько веяло силой, что казалось, её можно

погладить, точно упругую поверхность мяча. Стиг подошёл к ней вплотную

и, взяв за руку, отвёл от костра. Чувствуя, что фейры вдруг стали покидать её

тело, Милена попробовала высвободиться от ладони Грифона, но его пальцы

лишь усилили хватку. «Он высасывает мои силы!» - осознала она, и в голове

пронеслись слова Аш: «Они пойдут на всё, лишь бы ты не стала ведьмой».

- Взлети так высоко, насколько сможешь, - приказал стиг и неохотно

отпустил её запястье. Для Милены это послужило сигналом и она,

разбежавшись, взлетела. В тот же миг ветер потащил её наверх, развевая

шёлковое платье, точно парус и срезая с кожи колючую шелуху страха.

Ей даже не надо было оглядываться: она и так знала, что сейчас за ней следит

весь Совет Теней. И почему из всех судей Уриах выбрал именно Грифона –

сильнейшего из колдунов? А не Аш или верденских ведьм? Милена

постаралась расслабиться и получить удовольствие от полёта. Купаясь в

холодных порывах ветра, девушка быстро замёрзла, но упорно летела

дальше. Грифон высосал все её фейры, так что испытание магической силой

она провалит. Значит, ей остаётся только одно – одержать победу в полёте!

- Всё, мне конец, - констатировала Милена, хотя до этой минуты считала себя

отпетым оптимистом. Дождь, который окончился ещё час назад, снова

закапал, и зигзаг молнии прочертил небо. И тут в голову девушки стукнула

отчаянная мысль. Капли дождя заметно отяжелили её платье, но она не

обратила на это внимания и полетела к месту, где только что появилась

молния. Гром угрожающе зарычал, предупреждая не подлетать ближе, но

Милена не испугалась и застыла в ожидании. Как только новая вспышка

пронзила небо, она выставила обе руки вперёд. Кончики пальцев начали

знакомо покалывать, и в них стала перетекать энергия молнии. Чувствуя, как

руки медленно наливаются жаром магии, Милена бросилась вниз. Но когда

до поляны оставалось лишь пару метров, она смогла развернуть тело и

первый раз в жизни – плавно приземлиться на землю. Но стоило ей шагнуть

навстречу судьям, как из толпы вышел Грифон.

Не снимая перчаток, он взмахнул рукой, и Милену больно припечатало

спиной к дереву. Кокон защиты дал трещину, и она почувствовала, как её

ногу, словно насквозь проткнуло иглой. Вскрикнув от боли, она со злостью

уставилась на темнокожего мага вуду. Он стоял, широко ухмыляясь, и

сжимал в руке восковую куклу. Перенеся вес на другую ногу, Милена встала.

- ТЬМА! – выкрикнула она, уже не контролируя своей силы. Чёрный сгусток

вырвался из её ладони и помчался в сторону мага. Все судьи благоразумно

расступились. Но когда сгусток был уже в миллиметре от мага, Уриах лениво

пошевелил крылом, и он рассеялся.

- Довольно! – прорычал он. Но Грифон проигнорировал его слова, и новым

жестом руки заставил колени Милены подкоситься от боли. Невидимая рука

сдавила ей горло, и остатки воздуха клочьями вылетели изо рта. Но это

ощущение мгновенно исчезло, когда Уриах ещё раз рыкнул. Его клыки

предостерегающе блеснули в темноте, и стиг вынужденно опустил руки.

- Я сказал – довольно, Грифон! Хоть ты и главный среди колдунов, но

верховный судья здесь – я! Наследница прошла испытание, - существо

захлопнуло пасть, закрывая прекрасный вид на свои клыки. - Приступаем к

голосованию. Согласны ли все, что она достойна стать ведьмой? – с этим

вопросом он полетел обратно к костру, который не затух, даже несмотря на

дождь. Судьи накинули на головы капюшоны и последовали за Уриахом.

Только один член Совета Теней остался на месте – Агнесса.

- Можно тебя на минутку? – спросила она, подойдя к Милене. Девушка

кивнула, хотя и не знала, чего ожидать от этой «минутки». Они молча зашли

в гущу леса, чтобы никто не смог их подслушать. Милена сняла с себя

влажную кофту Альпина, в которой всё это время находилась, и обвязала её

вокруг пояса. Красное платье тоже промокло и так плотно прилипло к телу,

что теперь просто неприлично обтягивало каждый его изгиб.

- У нас мало времени. Я сейчас должна идти на голосование, но перед тем,

как уйти, я хочу сказать тебе кое-что важное, - начала Агнесса, а Милена, не

привыкшая говорить с ней больше шестнадцати секунд, застыла.

- Я знаю, тебе сейчас сложно воспринимать меня, как родную бабушку, ведь

все пятнадцать лет мы практически не общались. К тому же, ты наверняка

думала, что я того… - старуха покрутила пальцем у виска и села на обросший

мхом пенёк. – Твои родители запрещали нам общаться, потому что боялись

потерять тебя. И хотя Лора и Вэнс знают об Ордена Посвящения, мне иногда

кажется, будто они действительно верят, что я сумасшедшая. Люди всегда

думают только так, как им хочется, даже если знают, что это неправда. И за

это их нельзя осуждать – просто им так легче жить, - Агнесса замолчала,

вслушиваясь в далёкую песню сирен, которую приглушал шелест дождя.

- Родители любят тебя и оберегают так, как считают нужным. Поэтому они

не разрешали мне с тобой видеться. Верили, что так будет лучше. Но я не

могла с этим смириться. Я требовала, чтобы они открыли тебе правду и

сказали, кем ты станешь, когда магия даст о себе знать. Но эти разговоры

всегда оканчивались одинаково. Скандалом. Поэтому я почти не жила с вами,

лишь изредка навещая тебя, когда ты не знала об этом. Лора и Вэнс даже

решётки на окна поставили, чтобы ты не смогла от них улететь, - Агнесса

печально улыбнулась, а Милена фыркнула, давно подозревая, что решётки на

восьмом этаже не несут важной функции.

- Так ты ветряная ведьма? – поинтересовалась она, хотя заранее знала ответ.

- Да. И моя прабабка тоже была ведьмой. Только земляной. Она жила в

Германии, но когда её публично казнили, моя бабушка увезла нас с матерью

в Англию. Считала, что там нам не грозит опасность, - водянистые глаза

старухи наполнились слезами, и Милена неловко потрепала её по плечу. Но

всё же она не могла свыкнуться с мыслью, что родители возвели перед ней

такую гигантскую стену лжи. Всю жизнь они ограничивали её общение с

бабушкой, уверяли, что она безумная… А теперь оказалось, что это

неправда! Милена подставила лицо дождю и слизала каплю,

приземлившуюся ей на губы. Казалось, что вода смывает не только её

косметику, но и враньё, что годами хранилось в семейной копилке.

- Пожалуйста, скажи что-нибудь по-немецки, - попросила вдруг Милена.

Старуха, не ожидая такой просьбы, на мгновенье замешкалась.

- Du bist blödes Schwein! Du musst ins Krankenhaus gehen! – выпалила она и

захохотала. Судорожно вспоминая уроки немецкого, которые она посещала

пару лет назад, Милена всё-таки смогла перевести эту реплику, звучавшую

на английском как: «Ты глупая свинья! Ты должна отправиться в больницу!».

* * *

Ничуть не обидевшись на своенравный юмор бабушки, Милена рассмеялась.

Агнесса, тем временем, встала с пенька и крепко её обняла.

- Мне нужно ещё столько тебе рассказать и объяснить! Надеюсь, со временем

ты привыкнешь к тому, что я нормальная… Но нам уже пора, - проговорила

она и направилась к поляне, где их ждали судьи. Милена, страдающая редкой

стадией топографического кретинизма, побежала за ней.

- Бабушка, а почему у тебя по комнате всегда разбросаны сушеные листья и

лепестки растений? – Милена прикрыла глаза, вспоминая грязную спальню

старухи, и чуть не врезалась о дерево, выросшее у неё на дороге.

- У меня есть одна старая подруга. И поскольку она является верденской

ведьмой, то всё время дарит мне магические травы, из которых можно

сделать эликсиры. Даже запретные. Кстати, ты видела эту подругу на Совете

Теней, - Агнесса понизила голос до шепота, и Милена теперь с трудом

отличала его от шороха листьев. Перед её глазами проплыл образ смуглой

старухи с седой косой. Так вот о какой подруге шла речь!

Весь остальной путь они провели в молчании. Агнесса лишь изредка

оборачивалась, проверяя, не пропала ли Милена.

- Оставайся здесь. На голосование тебе нельзя, - предупредила она, когда они

вышли на открытую поляну. Глядя вслед уходящей бабушке, Милена

разъяренно пнула ногой камень. Почему ей нельзя пойти на голосование?

Ведь там, в конце концов, решается её судьба! С этой мыслью она,

прихрамывая, удалилась в лес и плюхнулась на первый попавшийся пенёк.

Пение сирен стало громче, смешиваясь со звериным рычанием грома.

Вслушиваясь в их песню, Милена прождала так в лесу около часа. За это

время она несколько раз решительно вставала с пня, желая отправиться к

судьям и спросить, что происходит. Но в последнюю минуту девушка брала

себя в руки и садилась обратно.

Внезапно где-то неподалеку хрустнула ветка. Милена подскочила от

неожиданности, но заключив, что это проделки лесных зверей, успокоилась.

Однако треск повторился, и из-за соседних кустов раздалось шипение.

Вспышка молния осветила рога и жуткую морду, выглянувшую из-за

зарослей.

- Ищейка… - пролепетала Милена, судорожно размышляя, что делать.

В голове вертелись лишь два способа спасения: либо колдовать, либо бежать.

Фейр у неё было предостаточно, а на раненой ноге она далеко не убежит, так

что второй вариант понравился ей больше. Милена уже приготовилась

колдовать, но тут раздались чьи-то шаги, и Ищейка со скулением отступила.

- А я тебя везде ищу! – из-за дерева вышла Аш. – Идём, думаю, судьи уже

вынесли приговор, - увидев, как изменилось лицо Милены, Вильтон быстро

поправилась. – В смысле, решение, - она схватила её за руку и потащила за

собой, продолжая по пути говорить. – Шесть судей проголосовали против

того, чтобы ты стала ведьмой, и шесть проголосовало за. Как ты

догадываешься, против тебя проголосовали стиги, ведьмаки с пустыря и маг

вуду, - пояснила ведьма, осторожно переступая через высокий куст, чьи

колючки сразу набросились на следующую жертву – Милену.

- Аш, боюсь тебя разочаровать, но мне кажется, что этот маг вуду меня

вообще немножко недолюбливает, - потирая раненую ногу, заметила она.

- Знаешь, возможно, мне не суждено стать великим профессором

математики, но всё же до шести я могу досчитать. Ты назвала только пять

судей, которые проголосовали против меня. Кто шестой? – Аш резко

остановилась, и Милена не успев вовремя затормозить, врезалась ей в спину.

Вильтон повернулась к ней лицом и сняла с головы капюшон:

- Твоя бабушка.

* * *

Милена помотала головой, подумав, что просто ослышалась. Агнесса

проголосовала против того, чтобы она стала ведьмой? Окончательно сбитая

столку, девушка растеряно заморгала.

- Теперь всё зависит от Уриаха. Только он один ещё не вынес вердикт, -

добавила Аш перед тем, как выйти к костру.

Когда они вышли на поляну, судьи яростно спорили друг с другом, но

заметив девушку, сразу умолкли. Милена хотела встретиться глазами с

Агнессой, чтобы спросить у неё, почему та проголосовала против, но

старуха неотрывно смотрела в одну точку – на верховного судью.

- Я принял решение, - подал голос Уриах после долгой паузы. Милена

покачнулась и осела на землю, стараясь восстановить дыхание. Вдох. Выдох.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Лёгкие неохотно наполнялись воздухом.

Протерев глаза, из которых полились слёзы бессилия, Милена мысленно

обрадовалась, что идёт дождь, и никто не увидит, что она плачет. От

решения верховного судьи зависит её будущее, зависит вся её жизнь!

- Готовь свою ключицу. Обряд посвящения начинается, - просипел Уриах.

- ГОСПОДИ, Я СКОРО СТАНУ ВЕДЬМОЙ! – завопила Милена, оглушив

своим радостным визгом всю лесную живность в радиусе двух километров.

- Боюсь, Милена Каролл, что Господь твоей радости не разделяет, - сухо

отозвался Грифон и ни с кем не попрощавшись, засеменил в лес. Второй стиг

поспешил за ним, не переставая выкрикивать изощрённые проклятья.

Раздался рёв. Белые медведи, которые всё это время не выдавали своего

присутствия, хищно зарычали. Их хозяйка – низенькая шаманка с дредами,

вышла вперёд. Но не затем, чтобы успокоить животных – она подошла к

Милене. Всю эту ночь женщина так и просидела с закрытыми глазами,

чудесно видя окружающий мир из-под прикрытых век.

- Берегись, наследница… Я вижу стервятника – посланника смерти… Он

кружит… кружит над тобой… - прохрипела шаманка, хватая Милену за

локти. – Смерть… Она всё ближе… Скоро кто-то умрёт… Я вижу её

посланника… Стервятник… Ангел смерти… Он всё ближе…- с этими

словами она ринулась к своей колеснице. Милена не стала провожать её

взглядом, но по довольному рёву медведей догадалась, что они отъехали.

- Идём за мной, наследница, - велел Уриах, бесшумно взмахивая своими

крыльями. Милена бросила вопросительный взгляд на Аш. Ведьма кивнула,

и они медленно двинулись за верховным судьёй.

- Думаешь, стоит верить её предсказанию? – выпалила Милена, всерьёз

обеспокоившись словами шаманки. Вильтон выдавила из себя полуулыбку:

- Не знаю. Но именно она предсказала, что Барак Обама станет новым

президентом США, - призналась Аш, явно пытаясь подбодрить Милену.

Спустя пару минут они вышли из леса и оказались на берегу реки сирен.

Милена протёрла глаза и внимательнее пригляделась к воде. Ей показалось

или от реки действительно исходит чёрный туман?

- Эту реку ещё называют рекой видений. Так что не удивляйся, когда

зайдёшь в неё, - предупредил Уриах, глядя на противоположный берег. – А

теперь раздевайся и заходи в реку, - приказал он. Убедившись, что остальные

судьи за ними не пошли, Милена застенчиво стянула с себя одежду.

Оставшись в одном нижнем белье, она кое-как сложила вещи на берегу и

полезла в воду. Купаться в речке в начале декабря оказалось ещё хуже, чем

девушка предполагала. Вода была настолько ледяной, что на глаза невольно

наворачивались слёзы, а всё тело, будто сдавило корсетом.

- Согласна ли ты стать членом Ордена Посвящения? – послышался издалека

голос Уриаха. Злясь, что она не может ответить на этот вопрос, находясь на

суше, Милена сквозь зубы процедила «да».

- Согласна ли ты всю жизнь носить клеймо ветряной ведьмы? – понимая

под словом «клеймо» – татуировку на ключице, девушка снова согласилась.

- Согласна ли ты стать ведьмой? – считая этот вопрос риторическим, она

раздражённо кивнула, не сомневаясь, что Уриах увидит это движение даже в

кромешной тьме. Неужели эти вопросы нельзя было задать на земле?

Поддавшись странному желанию, Милена нырнула в реку с головой.

Находясь под водой, девушка вдруг с закрытыми глазами начала видеть

картинки, которые так быстро мелькали, что она не успевала их запоминать.

Но одно видение чётко врезалось ей в память... Ей было страшно. И не

только за себя. Ей было страшно за вещь, которую она прижимала к груди.

Милена даже не осознавала, что это за предмет, но на ощупь оно было

сухим и шершавым… И это не должно было попасть к Ищейкам, которые

окружили её со всех сторон...

Картинка исчезла, и Милена, вынырнув, стала жадно втягивать воздух. «Так

вот о чём говорил Уриах! Это было виденье!» - смекнула она.

Девушка уже собралась выйти из реки, как ощутила вдруг рваную боль в

левой ключице. Казалось, что кожу в том месте грубо соскребли лезвием, а

затем, скомкав, налепили обратно. Завизжав от боли, она взглянула на своё

отражение в мутной воде. На своей левой ключице Милена увидела

старинные чёрные символы – татуировку в виде рун. Перевёрнутая вниз

буква «Г», стрела с одной указательной чертой, косой ромб на двух палках и

вывернутая наизнанку буква «Си».

Она робко улыбнулась, не зная, что нужно говорить в случаях, когда

становишься ведьмой. Ветряной ведьмой.

Глава пятнадцатая: Дракон, Сирена, Ветер,

Гном и Колдун.

Чёрный туман стелился над рекой, как толстый шерстяной ковёр, не

позволяя Милене разглядеть берег. Решив, что обряд уже окончен, она

медленно вышла из воды. Берег был пуст – Аш и Уриаха нигде не было.

Наступившая ночь окрасила небо в грязно-серый цвет, и на таком фоне

звёзды были почти видны. Боль в ключице снова дала о себе знать и Милена

упала на землю, крепко стиснув веки, чтобы не разрыдаться.

- Может, всё-таки оденешься, а то парень я как-никак стеснительный! -

раздался голос над её головой, и она неохотно распахнула глаза. Возле неё

стоял Кристиан и вежливо протягивал ей одежду.

- На бесплатный стриптиз пришёл посмотреть? – сострила Милена, не зная,

как реагировать на его внезапное появление. Она всё ещё злилась на Вогана

за то, что он даже не пожелал ей удачи перед Советом Теней, а просто удрал

в лес. Но парень пропустил колкость мимо ушей и бросил вещи на землю.

- Аш попросила меня передать, что скоро вернётся. А если цитировать

дословно, то она сказала, чтобы ты ждала её здесь и не совала свой

любопытный нос в чужие дела, - кинул Кристиан и засеменил обратно вглубь

леса. Милена быстро вытерла тело кофтой Альпина и надела платье, решив

остаться босиком, а затем побежала догонять Вогана. Как она и ожидала,

ведьмак не успел далеко уйти.

- Погоди, Крис! А разве Совет Теней ещё не закончился? – Милена схватила

его за запястье, но он отдёрнул руку и повернулся к ней спиной.

- Для кого как. Но могу сказать точно, что твоя бабушка пробудет на Совете

Теней ещё очень долго, - Милена оцепенела, понимая, куда клонит Кристиан.

Слова Грифона из чёрного конверта всплыли в её памяти: « Суд состоится

после голосования. Старуха ответит за то, что нарушила уговор и

поплатится за воровство своей кровью. Совет Теней вынесет ей

смертную казнь.» Так сейчас идёт суд? Но как же он может проходить без

самого Грифона, который ушёл сразу после вердикта Уриаха?

- А где Альпин? – спросила Милена, вспомнив, что гном ушёл вместе с

Воганом.

- В кустики отошел! – огрызнулся Кристиан. Но поскольку в его голосе не

звучало даже капли веселья, она усомнилась, что слова были шуткой. - Не

знаю, мы с ним разошлись. И представляешь, Его Бородатое Величество не

соизволило мне доложить о своих гномьих планах! – Воган закатил глаза.

- А слабо пойти со мной на Совет и посмотреть, что там происходит? –

выстрелила Милена и дерзко ухмыльнулась, видя, что ей уже во второй раз

за день удалось огорошить Кристиана. А это становится опасной тенденцией!

- Трус! – она развернулась, мысленно считая секунды и гадая, через сколько

Воган прибежит к ней обратно. В конце концов, все парни ведут себя

одинаково, если дело касается их гордости! Но Кристиан оказался ещё

большим спринтером, чем Милена предполагала. Не успела она зашнуровать

кеды, как Воган уже решительной походкой направлялся к ней.

- Если ты думала, что я такой глупый, раз куплюсь на твой трюк, то ты сама

очень… глупенькая! – процедил он угрожающим шёпотом. Но Милена уже

исчерпала на сегодня свой запас страха, поэтому никак не отреагировала на

его голос с рычащими нотками и стремительно вскочила с земли.

- Вижу, у тебя уже сложилось нелестное мнение о моих умственных

способностях! Что ж, не будем развеивать легенду! – Милена бесстрашно

заглянула в пронзительно голубые глаза, которые от гнева стали на оттенок

темнее. Кристиан приблизился к ней вплотную и смерил презрительным

взглядом, хотя маска безразличия на его лице даже не дрогнула. «Неужели

Воган никогда не выходит из себя?! Такое впечатление, будто его в раннем

детстве бросили купаться в бочку с успокоительным, а затем накрыли её

сверху крышкой!» - возмутилась она, хотя уже знала, что выиграла этот спор.

- Боже, кто бы мог подумать, что новообращённые ведьмы такие вредные! –

сдался Кристиан после очередного раунда в «гляделки». - Хорошо, я пойду с

тобой шпионить, но у меня есть одно условие!

- Смотря какое… - осторожно заметила Милена, перед тем, как согласиться.

- Пообещай, что хоть один день не будешь выводить меня из себя! Я бы ещё

попросил тебя не задавать мне глупых вопросов, но боюсь, это выше твоих

возможностей! - уколол Воган и, не давая ей шанса ответить, насильно повёл

в лес. Милена начала сопротивляться, но ведьмак не обратил на её протесты

внимания. И только когда она со всей дури наступила ему на ногу, Кристиан

остановился и вопросительно на неё уставился.

- Помни, у нас уговор, что ты не будешь меня доставать! - протянул он.

- На берегу осталась кофта Альпина, - заявила Милена, притворяясь, что не

замечает его злого взгляда, когда он потирал ушибленную ногу.

- Значит, заберёт, если она ему дорога, - небрежно возразил Воган, когда она

стала упрашивать его вернуться за кофтой на берег. Они бродили по лесу

около десяти минут и Милена уже начала думать, что Кристиан просто-

напросто заблудился, как издали показалась знакомая поляна. Воган

приставил палец к губам, призывая к тишине, и стал пробираться к костру.

Милена, которую в критические минуты всегда одолевал дикий смех, нервно

хихикнула. Парень удивлённо обернулся и, покрутив пальцем у виска, ткнул

пальцем в неподвижные фигуры Совета Теней.

Несмотря на то, что от поляны их разделяло около пятнадцати метров,

Милена смогла с лёгкостью посчитать судей. Их было двенадцать. Не

хватало только шаманки. Спрятавшись за высокими кустами, она заранее

смирилась с кончиной платья и легла на влажную почву. Дождь так и не

прекратился, хотя его капли с каждой минутой становились всё мельче.

- С такими темпами у меня скоро перепонки начнут расти! – пробурчала она,

хотя в душе была рада дождю. Кристиан устроился рядом и пнул её локтём в

бок, показывая, что сейчас самое время замолчать. Милена кивнула и

взглянула на поляну. Только сейчас она заметила, что вокруг костра,

принюхиваясь к земле, кружат Ищейки. Но в темноте ей казалось, будто они

не идут, а ползут.

- Старуха нарушила наше мирное соглашение! Она украла это! Что ты

скажешь по этому поводу, Уриах? - ветер, летящий в сторону леса, донёс

голос Грифона. Колдун подошёл к одной из Ищеек и прошептал ей что-то на

ухо. Тварь жалобно заскулила и покосилась в ту сторону, где прятались

Милена и Кристиан. Подумав, что их разоблачили, девушка собралась

бежать, но Воган навалился на неё сверху, останавливая.

- Я думаю, ты прав, Грифон. Клятва ведьм действительно нарушена. Встань,

Агнесса, - подал голос верховный судья. Тонкий сгорбленный силуэт

оторвался с земли, и Уриах продолжил. – Агнесса, я боюсь, что не смогу

вынести такой же приговор, что и двадцать лет назад. Тогда я оправдал Аш,

так как она была слишком молода и не знала, что творит… Ту девочку,

конечно, жаль, но Вильтон была не виновата в случившемся. Она ещё не

научилась себя контролировать! А сейчас… Прости, Агнесса, но … - судья

запнулся, а Ищейки подобрались к старухе ближе, создавая плотный круг.

- Я не хочу, чтобы из-за этого началась война. Поэтому я вынужден вынести

тебе смертный приговор – казнь. За воровство. Это уже многовековые

законы Ордена Посвящения, и я не вправе их изменить. Но обещаю, что мы

не тронем наследницу, - Уриах обжёг Грифона красноречивым взглядом.

- Ты не посмеешь… - прошипела старая верденская ведьма, поднимаясь со

своего места. Уриах издал необычный звук, похожий на усталый вздох и рык

одновременно. Маг вуду, вальяжно развалившийся в сторонке, что-то

пролепетал на незнакомом языке и рассмеялся. Но тяжёлый взгляд

верховного судьи заставил его замолчать и потупить глаза.

- Сядь на своё место, - приказал Уриах, обращаясь к верденской ведьме. Но

старуха не послушалась и с вызовом перекинула седую косу через плечо.

- Закон есть закон, и ни для кого нет исключений. Даже для судьи Совета

Теней. Если бы мы не следовали законам, то наш Орден бы давно истребили.

Я сделал выбор. Скоро состоится казнь, - после этих слов верховный судья

вспорхнул крыльями и, взлетев, затерялся в темноте. Милена в течение

минуты переваривала сказанное, пока до неё, наконец, не дошёл его смысл.

Агнессу собираются казнить.

* * *

Судьи, не проронив ни слова, стали расходиться. Но Аш и ещё одна фигура в

капюшоне направились к кустам, где прятались Милена и Кристиан. Воган

торопливо поднялся со спины девушки и выпрямился. Она последовала его

примеру и, оглядев платье, отряхнулась. К счастью, шёлк почти не пострадал

– лишь слегка помялся. Увидев, что к ним приближается Аш, Милена хотела

побежать к берегу реки, где и должна была сейчас находиться, но опоздала.

Ведьма заметила её и помахала рукой, призывая остаться на месте. Подойдя

к ним, она дала Кристиану подзатыльник и уже открыла рот, чтобы начать

лекцию о том, что они её ослушались, как фигура рядом с ней откинула

капюшон. Это был тот самый некромант, который весь Совет жадно поедал

Милену взглядом.

- Предлагаю тебе на прощанье руку, - произнёс он и медленно улыбнулся.

- И сердце? – выдавила Милена, чувствуя себя неуютно под его пристальным

взглядом. Молодой некромант мягко расхохотался и протянул ей странный,

замотанный в несколько слоёв плотной ткани, предмет.

- Нет, пока только руку. У нас некромантов свои правила: хороший человек,

мёртвый человек, - Милене, с опаской поглядывающей на свёрток, пришлось

его взять и размотать ткань. Кажется, теперь она поняла, почему Аш

заставила её переночевать с мёртвой крысой. Подарком судьи оказалась

чёрная высушенная рука с гниющими ногтями. Милена послала некроманту

дрожащую улыбку и принялась уговаривать свежесъеденную булку не

знакомиться с окружающим миром. С трудом подавив приступ тошноты, она

заключила, что Вильтон была права. По сравнению с этой рукой –

лицезрение сэра Генри казалось милым время препровождением.

- Спасибо, - поблагодарила она, и пустые глаза некроманта вспыхнули

удовольствием. Он отвесил Милене низкий поклон и растворился в воздухе,

оставляя за собой спёртый запах подземелья.

- А ты ему определённо понравилась! Нет ничего лучше, чем подарок,

сделанный своими руками! А главное – простенько и со вкусом! –

съехидничал Кристиан, не обращая внимания на перекошенное лицо

Милены. Она с громким писком отбросила высушенную руку и попятилась.

Но, не рассчитав расстояния, ударилась спиной о ствол сосны.

- Вот летун моего огня, дыхание ручья! Ну, что сегодня за день?! Между

прочим, вы оба заслужили воспитательную беседу! Подумать только, вы

меня ослушались и даже не попытались изобразить раскаяние! И куда

катится наш мир?– Аш хлопнула себя по лбу. – Кстати, Воган прав. Ты

действительно понравилась этому некроманту. Такие подарки делают не

каждый день, - Вильтон стрельнула глазами в сторону лежащей руки.

- Да, такой роскошный подарок – просто мечта каждой девушки! Вау, да это

же высушенная рука! Давно о такой мечтала! – передразнила Милена и

отстранилась от дерева.

- Это старинный артефакт. Если твой враг дотронется до этой руки, у него

самого отсохнут руки, - пояснила Аш, стараясь убрать из голоса веселые

искорки. Поборов соблазн «случайно» подсунуть эту руку миссис Шейп или

Глэн Хэнкс, Милена поджала губы, разглядывая артефакт.

- Если честно, я сама не понимаю, как этого некроманта взяли в Совет Теней.

Он ещё слишком молод! До этого представителем некромантов был один

старик по кличке «Кость», но он передал свои знания этому парнишке и

умер. И учти на будущее, Каролл – поцелуй некроманта может убить тебя, -

добавила Аш нарочито кокетливым голосом. Вглядываясь в безмятежное

лицо Вильтон, Милена засомневалась, что поняла приговор Уриаха

правильно. Может, ей только послышалось и Агнессу вовсе не собираются

казнить? Решив, что она расспросит обо всём ведьму, когда они останутся

наедине, девушка облегчённо вздохнула и сощурилась.

Глядя на расходящихся судей, Милена осознала, почему Совет Теней

называется именно так. С этими просторными чёрными плащами судьи и в

самом деле походили на скользящих теней.

- Я думаю, тебе пора домой, - сообщила Аш и, увидев недоумённое лицо

Милены, пояснила. – Думаю, перед тем, как отправиться на Утёс Дракона, ты

должна собрать вещи и попрощаться с родителями. Тем более, за тобой уже

Агнесса пришла, - Милена оглянулась и увидела подходящую к ним старуху.

Её выцветшие глаза судорожно бегали из стороны в сторону, пока не

остановились на огненной ведьме.

- Аш, - тихо окликнула она Вильтон. Догадавшись, что Агнесса хочет

поговорить без свидетелей, Милена отошла в сторонку. Кристиан молча

последовал за ней.

- Так ты больше не будешь появляться в школе? – поинтересовалась она,

даже не надеясь на положительный ответ.

- Нет, буду. Но сейчас я останусь на Утёсе Дракона. Меня здесь слишком

долго не было и я должен наверстать упущенное, - отчеканил он. Милена

хотела обнять Вогана на прощанье, но не осмелилась. Вспомнив его

равномерное сладковатое дыхание над ухом, когда он навалился на неё

сверху, девушка покраснела. Но отворачиваться не стала, зная, что в темноте

не видно предательский румянец. Парень тоже долго рассматривал Милену,

словно хотел что-то добавить, но никак не мог решиться.

- Ну, увидимся скоро! – попрощался Воган, и скользнул за деревья. Милена

чуть не завыла от досады, не рассчитывая на такое жалкое прощание. А как

же поцелуй в щёчку или хотя бы рукопожатие?

Когда она вернулась обратно, Аш уже не было, и Агнесса разговаривала со

своими подругами – верденскими ведьмами. Заметив Милену, они

приветливо ей улыбнулись и оседлали мётлы, венчавшиеся сзади сухими

листьями. Но как только их силуэты растворились в небе, Агнесса ринулась к

Милене и стиснула в таких крепких объятьях, что все её кости затрещали.

- Почему ты проголосовала против того, чтобы я стала ведьмой? Ведь ты

мечтала об этом! – изумилась она, ощущая приятное тепло от этих объятий.

- Потому что я боюсь за тебя, Милена и не хочу подвергать опасности! Ведь

я знаю – Грифон просто так не успокоится! Но я всё равно рада… Добро

пожаловать в нашу семью! – бросив беглый взгляд на татуировку Милены,

Агнесса отстранилась.

- И в нашу! – девушка грустно улыбнулась. За эту ночь она обрела две

важные вещи: татуировку в виде рун и родную бабушку, с которой не

общалась в течение пятнадцати лет. Что ж, Кристиан Воган прав – пора

наверстывать упущенное.

* * *

Первым, что сделала Милена, когда они с бабушкой прилетели домой –

плюхнулась на кровать и, не раздеваясь, уснула. Она настолько устала, что ей

даже не снились сны. Мозг объявил забастовку и требовал отдыха –

компенсацию за бессонную ночь. Проснувшись спустя несколько часов, она

лениво стянула с себя одежду и залезла обратно под одеяло. Её измученное

тело быстро расслабилось и почти не сопротивлялось сну, накатившему с

новой волной.

Милена проснулась от лучей солнца, которые затопили комнату бархатной

позолотой. Но стоило ей пролистать в голове все вчерашние события, как

остатки сна мгновенно развеялись. Подумать только, вчера она стала

ведьмой! Настоящей ветряной ведьмой – членом Ордена Посвящения! От

мысли, что она теперь является частичкой такого древнего и

могущественного сообщества, Милена восторженно улыбнулась.

- Ну и как себя чувствует новообращённая ведьма? – девушка подняла глаза

и встретилась взглядом с Агнессой. Старуха сидела на подоконнике, а возле

неё стояли родители. Лора нервно покусывала губы, бросая встревоженные

взгляды то на дочь, то на свою мать. А Вэнс, как обычно, неловко

переминался с ноги на ногу.

- Если честно, я очень хочу есть, - призналась Милена, хотя не была уверена,

что голод является признаком того, что ты недавно стала ведьмой. Если так,

то миссис Шейп, которая патологически страдает голодом, по несколько раз

на дню обращается в ведьму. Не зная с чего начать разговор с родителями,

Милена брякнула первое, что пришло в голову:

- Ну и как вчера прошла вечеринка? Мистер Бриар обрадовался такому

сюрпризу? – Лора, не ожидая вопроса о боссе мужа, у которого вчера был

день рождения, на мгновенье опешила, но быстро пришла в себя.

- Вечеринка не состоялась. Мистер Бриар не пришёл. Почти все сотрудники

звонили ему вечером на мобильный, чтобы спросить, всё ли у него в порядке,

но он не брал трубку. Точнее, телефон, был просто выключен, - Вэнс так

энергично закивал головой, что его короткие волосы взлохматились, как

пушок одуванчика на ветру. Не говоря больше ни слова, Милена бросилась к

родителям и обняла по очереди каждого из них.

- Простите меня, но я должна была это сделать, - она обнажила свою левую

ключицу, показывая татуировку. И если в глазах Лоры светились только

отчаяние и тревога, то Вэнс даже не знал, как реагировать.

- И ты нас прости, - выдавила из себя Лора. В комнате повисла тишина.

Милена долго думала, как бы её разрушить, но в голову ничего не

приходило, кроме: «А давайте, позавтракаем!». Её живот, явно

приободрённый такой идеей, возбуждённо заурчал. Но она проигнорировала

его возглас и заглянула в окно. Судя по тому, как ярко светило солнце, было

уже не ранее субботнее утро, а день. Дождь прекратил идти ещё ночью, и

теперь детская площадка лопалась от наплыва детишек. Даже бывший моряк

мистер Поунстер решил насладиться погодой и сейчас, сидя на скамейке, с

упоением читал газету. Возле ног старика примостился его вечный спутник –

кудрявая болонка по кличке Облако.

- Наследница, - проскрипела Агнесса, обращая внимание присутствующих на

себя. – Тебя внизу кое-кто ждёт, - Милена, испытывая нехорошее

предчувствие, кивнула и спустилась на кухню. Как она и предполагала,

незваный гость ждал её на кухне. Лиза Сквойн была так сильно занята

поеданием тостов, что даже не услышала, как Милена вошла.

- Что ты здесь делаешь, кроме того, что нагло пытаешься поглотить весь мой

завтрак?! – девушка застыла посреди кухни, скорее ожидая увидеть весь

состав Совета Теней, чем свою лучшую подругу. Милена села за стол и с

вожделением уставилась на еду. Передвинув тарелку на свою половину, она

взяла один из тостов и немедленно проглотила его. Румяненное тесто было

покрыто сверху пряным апельсиновым джемом, и каждый его поджаристый

кусочек буквально растворялся во рту.

Несмотря на свой буйный нрав, её мать была потрясающим поваром!

- Привет, Ми! – Лиза растянула уголки губ в робкой улыбке. – Ты только не

злись! Просто я беспокоилась за тебя… Вчера ты толком ничего не

объяснила и… В общем, я волновалась… Поэтому я позвонила сегодня

утром тебе на мобильный, но трубку взяла миссис Каролл. Она сказала,

чтобы я не нервничала, так как ты уже дома, - закончила толстушка, с

опаской ожидая реакции Милены. Но она лишь равнодушно пожала плечами,

хотя в душе вся расцвела, радуясь, что подруга заботится о ней.

- И кстати, не я одна беспокоилась за тебя. Все эти дни Джоан ходила сама не

своя. Представляешь, она сказала, что кто-то похитил сэра Генри прямо из

могилы! Я даже не знаю – верить ей или нет. Ну, кому могла понадобиться

тушка мёртвой крысы? – Лиза передёрнула плечами, а Милена нетерпеливо

махнула рукой, чтобы она продолжала. - Конечно, Джоан помирилась с Глэн,

но втихаря спрашивала меня, чего ты не ходишь на занятия. Понимаешь, уже

полшколы заметили, что когда ты прогуливаешь уроки, Кристиана тоже нет.

Вот оттуда и пошли сплетни, что вы с ним встречаетесь. Ты, конечно, прости

за то, что я собираюсь сказать, но я больше не могу молчать… Короче, Воган

мне очень нравится! - Лиза мечтательно вздохнула. Милена, поражённая

этим признанием, чуть не подавилась тостом. Хотя этого следовало ожидать.

Но поскольку её подруга была весьма ветреной особой, то она сомневалась,

что её новое наваждение продлится больше месяца.

- Кстати, миссис Шейп тебе передавала привет, - тихо проговорила

толстушка. Милена с трудом проглотила кусок тоста, который от

произнесённого вслух имени, застрял в горле.

- Ну, вот! Ты мне весь аппетит испортила! Не могла дождаться, пока я доем,

прежде чем осквернять воздух этой фамилией? – взвилась она.

- Нет, Ми, ты не поняла! Это был не дружеский привет! Просто миссис Хрю

попросила передать, что за все пропущенные уроки она выставила тебе

единицы. И сказала, что если ты не будешь приходить на её занятия, то она

поставит тебе кол в семестре, - пропищала Лиза. Милена стукнула кулаком

по столу, уже жалея, что оставила подарок некроманта валяться в лесу, и

мысленно обещая, что обязательно за ним вернётся.

- Ну, Шейп, погоди! Скоро увидимся! – она коснулась татуировки кончиками

пальцев, и она засветились, окрасив руны в бледно-голубой цвет. Эх, всё-

таки круто быть ведьмой!

* * *

Милена поднялась выше и окунулась в тёплый поток ветра. Ощущая на своей

спине лишний груз – рюкзак, набитый вещами, она не могла так изящно

скользить в воздухе, как Агнесса. За время их полёта потухший взгляд

старухи изменился, и глаза налились азартным диким блеском. Но, несмотря

на все опасения Милены, бабушка оказалась на удивление приятным

спутником.

Разрезая встречный воздух, девушка задумалась о том, что оставляет на

земле: школу с её чудными обитателями; весёлую болтушку Лизу Сквойн с

её странной привычкой разговаривать с попугаем; родителей, которые снова

расплакались, когда они прощались; сэра Генри, погрёбённого где-то в

пучинах пакета «Макдональдс»…

И хотя Милена знала, что скоро вернётся в Вэтхем, ей всё равно было не по

себе. Агнесса сказала, что все, кто учится на Утёсе Дракона, возвращаются

домой через каждые одну или две недели, чтобы не забрасывать свою

прошлую жизнь. Как оказалось, в городе ведьм живут все – дети, подростки,

взрослые и даже старики. Все у кого в жилах текут фейры. По пути на Утёс

Дракона Агнесса рассказывала много разных историй. Больше всего Милену

впечатлил рассказ о женщине, которая пережила тринадцать клинических

смертей, и после этого у неё открылись магические способности.

- Ведь магия – как религия. Она проявляется только, когда сам начинаешь в

неё верить. Магия может открыться тебе в любом возрасте: хоть в два года,

хоть в восемьдесят лет. Она может передаваться по наследству, а может

проявиться случайно. Чаще всего это происходит, когда человек пережил

огромный стресс, горе или попал в аварию, где чудом уцелел…Так что на

Утёсе Дракона есть ведьмаки даже старше меня! Представляешь? – Агнесса

захохотала. Несмотря на свой возраст, она летела наравне с Миленой, без

труда гребя и отталкиваясь ногами. Видно сказывались годы тренировок.

Даже её морщинистое лицо, похожее на высохший абрикос, разгладилось во

время полёта. По-детски смеясь и переворачиваясь в воздухе, она сама

напоминала ребёнка. Милена взглянула на свою бабушку и еле сдержала

улыбку. Она ещё никогда не видела её такой счастливой. У девушки было к

ней куча вопросов, но она боялась их задать. Мысленно обозвав себя

трусихой, она перестала разглядывать Агнессу и опустила глаза.

Окрашенная закатом, земля переливалась, как золотистый песок в лучах

солнца. Наступившая зима не успела вступить в свои права, и ржавая листва

ещё болталась на деревьях, поскрипывая при порывах ветра, как необычные

новогодние игрушки.

- Перед тем, как отправиться на Утёс Дракона, я хочу залететь к своей старой

подруге. Той верденской ведьме с Совета Теней. Её избушка находится

недалеко отсюда, - прокричала Агнесса, а Милена только сейчас заметила,

что они влетели в город ведьм. Силуэт старухи скрылся за пеленой облаков,

и девушка зажмурилась, наслаждаясь холодными брызгами ветра. Когда она

открыла глаза, дымка уже рассосалась, но фигура Агнессы так и не всплыла.

«Чёрт, кажется, я отклонилась от курса и полетела в другом направлении!» -

завопила про себя Милена и стала звать Агнессу. Но ответом ей было

молчание. Запаниковав, она ринулась вниз и выбрала место для посадки.

Густая трава сочно хрустнула под ногами, заставив Милену ещё раз

удивиться загадочному цветению леса в декабре. Поскольку воздушными

сообщениями, которые передавались при помощи ветра, она ещё не владела,

ей пришлось отправиться на поиски бабушки самостоятельно.

Раздвигая перед собой кусты и гибкие ветви деревьев, Милена спустя пару

минут, вышла к реке. Как и вчера, от её тёмной глади исходил зловещий

чёрный туман. Радостный щебет птиц и пение листвы смолкли, оставшись

далеко позади. Милена насторожено замерла и прислушалась. Где-то рядом

раздался всплеск. Её внимание привлекла длинная лента водорослей,

которая, переливаясь на солнце, колыхалась в воде у самого берега.

- Заблудилась? – послышался из тумана низкий тягучий голос. Милена

обернулась и увидела выглядывающую из воды женщину. На вид ей было

около тридцати лет. Её кожа казалась настолько бледной, что она

отсвечивала серебром. Пышная грива спутанных волос отливала лиловым,

и свисала неаккуратными прядями на плечи. Топик из скреплённых между

собой ракушек плотно обтягивал ей грудь. Милена перевела взгляд ниже. На

руках у незнакомки между пальцами красовались перепонки, а из воды

торчал толстый, покрытый полипами, гладкий хвост.

- Д-да, заблудилась, - призналась Милена, заикнувшись от потрясения.

- Ты ведь внучка Агнессы? Милена Каролл, да? – спросила женщина и её

оливковые глаза сузились. - А меня зовут Мурена. Я – главная сирена на

Утёсе Дракона, - Милена хотела переспросить, не ослышались ли она, но

вовремя передумала. Это сирена? Но ведь она вчера лично видела этих

существ! И у них были человеческие ноги, а не хвост, как у русалки!

- Если ты ищешь свою бабушку, то я её только что видела. Она направлялась

к избушке своей подруги Андры. Если хочешь, я могу проводить тебя туда.

Он находится недалеко отсюда, - любезно предложила Мурена, а Милена

невольно признала, что её голос даже красивее, чем у сирен.

- А ты сможешь? – она с сомнением покосилась на её свернутый клубком

хвост. Незнакомка фыркнула и, опершись локтями, вползла на берег.

- А что мне мешает? – прямо на глазах у Милены она начала превращаться в

сирену. Хвост разделился на две части, принимая очертания ног с острыми

птичьими когтями. На спине выросли огромные крылья, а корона лиловых

волос сменилась на голове жёсткой, похожей на щетину, шёрсткой. Милена с

подозрением уставилась на руки Мурены, но перепонки уже пропали.

- Ну, что – летим? – отозвалась сирена, и осторожно схватив когтями

девушку за воротник кофты, взлетела. Мурена неслась стремительно и

беззвучно, но невысоко. А точнее настолько низко, что ноги визжащей

Милены касались верхушек деревьев. От бешеной скорости весь лес смазался

в сплошную кривую полосу, а река с чёрным туманом – в танцующие пятна

теней. Наконец, сирена начала снижаться. Милена взволновано осмотрелась.

Они приземлились на заросшую бурьяном поляну – прямо напротив

крохотной, грубо сколоченной избушки.

- Спасибо-о! Это… это было круто! - протараторила девушка, покачиваясь от

сумасшедшего полёта, как последняя пьяница. Мурена издала хищный

птичий крик и улетела прочь. Милена подняла с земли фиолетовое перо,

выпавшее из её хвоста, и засунула себе в карман. Вот Лиза обрадуется

такому сувениру! Затем она в спешке сняла кофту, проверяя, не продырявили

ли когти сирены её воротник. Но к счастью, ткань осталась нетронутой.

Успокоившись, Милена засеменила к избушке ведьмы и постучалась.

- И кого же это на ночь глядя принесло? – дверь, поворчав, открылась и из-за

неё выглянула старуха с перекинутой через плечо косой белых волос.

- Милена Каролл, это ты? Или моя старость так яро даёт о себе знать? –

знахарка торопливо шагнула внутрь и жестом предложила ей войти. Когда

Милена прошмыгнула в избушку, ей в нос мгновенно ударил запах снадобий

и трав. В тесном домике была только одна просторная комната, служившая

спальней и кухней одновременно. Возле стены ютились две узкие кровати с

шерстяными одеялами, а рядом с ними громоздился тяжёлый дубовый стол.

Скрипучий пол украшал пыльный вылинявший ковёр, на котором стоял

котёл. Именно от него исходил пар и приятный запах смеси неизвестных

трав. Единственным освещением в избе служили свечи, расставленные в

глубоких глиняных чашах по всему столу.

- Присаживайся, - бросила старуха и подошла к другому, уже остывшему

котлу. Попробовав с ложки на вкус его содержимое, она довольно цокнула

языком и набрала полный стакан этой жидкости. Милена уселась за стол и

начала рассказывать о том, как заблудилась, но ведьма резко оборвала её:

- Как ты нашла мою избушку? – она нахмурилась, и её смуглый лоб

покрылся мелкими морщинками.

- Не дошла, а долетела. Меня сюда доставила одна сирена по имени Мурена,

- пояснила Милена и боязливо уставилась на напиток из котла, который

знахарка с намёком поставила на стол. Сделав маленький глоток, девушка

отхлебнула ещё немного. Как ни странно, содержимое котла оказалось очень

вкусным. Прохладный напиток напоминал вязкий яблочный сок, в который

добавили корицу, мяту и смесь неведомых трав. Сама жидкость была сладкой

как карамель и острой одновременно, и приятно охлаждала горло.

- Но эта Мурена какая-то странная. Сначала она была русалкой, а затем

превратилась в сирену… Я так и не поняла, кто она такая! - пожаловалась

Милена. Верденская ведьма налила себе такой же напиток и села напротив.

- А разве ты не знала, что сирены имеют два облика – земной и морской? Они

принимают морскую личину, когда ныряют в воду, а земной – когда ходят по

суше или взлетают в небо. Вот поэтому моряки, которых они заманивали к

себе, терялись. Они просто не осознавали, что происходит. Сначала сирены

пели на суше, выманивая их на берег, а затем ныряли в воду и тащили

моряков за тобой, утаскивая на дно. За большие крылья сиренам в земном

обличье дали кличку – прямокрылые. Красиво звучит, правда? – старуха

отпила из стакана, а Милена, глядя на её спокойное лицо, решила

воспользоваться случаем, что они в избе одни.

- А Агнессу действительно собираются казнить за то, что она украла это? -

знахарка поперхнулась напитком, но быстро пришла в себя и расслабилась.

- Да, но не бойся. Уриах не посмеет казнить одного из главных судей Совета

Теней, - просипела она и снова глотнула варева. Но Милена, не

удовлетворённая таким ответом, не сдалась:

- А что это вообще такое? И почему все за ним охотятся? – старуха снова

поперхнулась и по её губам поползла струйка многострадального напитка.

- Ну, существует одна старинная легенда… Ты же знаешь, что Утёс Дракона

посвящён огню и является не единственным в мире магическим городом?

Есть ещё четыре таких места. Это Храм Сирен. Город, воздвигнутый в

России в честь воды. В Украине находится Нора Гнома и построена она ради

стихии земли. А в Китае существует город под названием Небесный Замок,

где все жители поклоняются воздуху. Остаётся последний город – Хижина

Колдуна. Он расположен в Америке и посвящён стигской магии. Все эти

сооружения навеки связаны между собой. И не только Орденом Посвящения,

- Милена залпом осушила стакан, чувствуя, как необычный напиток

прокладывает тёплую дорожку к желудку, и верденская ведьма возобновила

рассказ:

- Существует легенда об основателях магии. Именно они создали Орден

Посвящения, - свечка на столе вдруг потухла и старуха, пробормотав что-то

о «недобром знаке», замолкла. Милена терпеливо выждала целых десять

секунд, а затем напомнила ведьме, на каком месте она остановилась.

- Они первыми познали колдовство, первыми открыли магию, - пролепетала

знахарка, с тревогой поглядывая на новую потухшую свечку. - По легенде

это были Дракон, Сирена, Ветер, Гном и Колдун. Именно в их честь назвали

магические города. И они… - она не успела договорить, так как все свечки

одновременно погасли, а рядом с избушкой раздались чьи-то шаги.

- Видно кто-то очень не хочет, чтобы я дорассказала тебе эту легенду, -

прошептала старуха, когда в дверь постучали. С этими словами ведьма

вооружилась странным пучком зелени и с воинственным видом потянула на

себя дверную ручку. В избу, пыхтя и активно жестикулируя, ворвалась

Агнесса. Милена чуть в лужицу не превратилась от облегчения. Вслед за

бабушкой в комнату проскользнула пышногрудая женщина. Это была вторая

верденская ведьма, которая присутствовала вчера на Совете Теней. Сзади неё

стоял маленький, истекающий кровью, оленёнок. Молодая ведьма ласково

погладила его за ухом, стараясь успокоить перед тем, как начнёт колдовать,

чтобы исцелить его небольшую, но глубокую рану.

* * *

Милена остановилась и осмотрелась. Они с бабушкой шли в одном

направлении уже несколько минут, но пейзаж вокруг так и не изменился.

Солнце почти село, слабо поблёскивая из-за горизонта плоским диском. Где-

то вдалеке виднелись тонкие очертания гор с заснеженными вершинами.

- А что случилось с тем оленёнком? – осведомилась Милена, перепрыгивая

пенёк на своём пути. Она вспомнила длинный кровоточащий порез на его

ноге и скривилась. Кто мог нанести рану такому беззащитному созданию?

Они с бабушкой покинули избушку верднеской ведьмы полчаса назад.

Причём сделали это по собственной инициативе. Милена не хотела мешать

знахаркам исцелять оленя. Тем более Агнесса хотела, чтобы они дошли до

Утёса Дракона до того, как полностью стемнеет.

- Ищейки. Они всё обыскивают в округе. А бедный оленёнок просто

случайно на них наткнулся. Возможно, ты не знаешь, но Ищейки чувствуют

любой страх – даже животных и насекомых, - пояснила Агнесса. - Я

встретила внучку Андры, когда она собирала травы для очередного отвара. Я

сказала ей, что потеряла тебя из виду, и мы вместе отправились на твои

поиски. Если честно, я очень рада, что столкнулась с ней. В этом лесу очень

легко заблудиться, если ты не рождён зверем или верденской ведьмой, -

старуха махнула рукой, показывая, как далеко простилается лес.

Догадавшись, что молодая знахарка – это внучка подруги Агнессы, Милена

кивнула и огляделась. Верденский лес и в самом деле казался бесконечным.

Тут уж точно легче заблудиться, чем выйти на правильную тропу.

Весь остальной путь они молчали. В ушах Милены всё ещё стоял

взволнованный голос Андры – старой верденской ведьмы: Дракон, Сирена,

Ветер, Гном и Колдун… Первооткрыватели магии… Она помотала головой,

стараясь избавиться от сиплого шёпота в своей голове.

- Вот мы и пришли, - далёкий голос Агнессы привел её в чувство, и Милена

поспешила догнать бабушку. Старуха ловко юркнула за высокие кусты.

Девушка раздвинула гибкие ветви, и дыхание с хрипом вылетело из её груди.

Перед ней находился Утёс Дракона. В прямом смысле этого слова. На

широком холме лежал громадный каменный дракон. Его мощное тело было

сплошь утыкано маленькими, похожими издали на чешуйки, пещерками. По

мускулистому, прижатому к правой лапе хвосту, стекала вязкая алая

жидкость. Милена пригляделась и сдавленно ахнула. Это была лава. Она

струйками скользила по спине, огибая острые пластины хвоста, и стекала в

одно из углублений. Шипы тянулись от хребта дракона до самой морды,

которая венчалась впереди огромным зазубренным гребнем. Пасть гиганта

была открыта и обнажала ряд клыков-сталактитов. Милена посмотрела

наверх. Усыпанные множеством пещер, распахнутые крылья статуи

разрезали облака. У самого носа дракона мостились две башни – одна

длинная, а другая поменьше, которые он прикрывал лапой, точно собака

кость от хозяина. Башни соединялись друг с другом трухлявым верёвочным

мостом, а по их стенам струились водопады, которые прямиком стекали в

обрыв – реку сирен.

Возле каменного изваяния ютился трёхэтажный деревянный домик. В

сочетании с соломенной крышей, низким весёлым заборчиком и сотней

крохотных окошек, дом походил на жилище сказочных персонажей.

Милена восхищёно присвистнула, и её глаза расширились. С одной стороны

холм резко обрывался, а с другой – плавно соприкасался с рекой. Недалеко

от берега она заметила в воде необычное строение. Серый камень

оканчивался вверху зубцами и напоминал затонувшую корону. Внутри него

зияли большие дыры, над которыми кружили неразборчивые силуэты сирен.

- Добро пожаловать домой, Милена, - Агнесса подошла к ошалевшей

Милене и похлопала её по плечу. – Вот он – Утёс Дракона, - старуха снова

расхохоталась и шагнула вперёд. Между холмом, на котором они сейчас

стояли и холмом, где возвышался каменный дракон, был сооружён шаткий

висячий мост. Зайдя на него, Милена нервно сглотнула и взглянула вниз.

Мутная вода реки, от которой исходил чёрный туман, вдруг покрылась

пузырями и оттуда вынырнула её новая знакомая – сирена по имени Мурена.

Она смахнула с плеча копну лиловых волос и, улыбнувшись, снова

погрузилась под воду. Милена заставила себя гордо распрямить плечи и

пойти дальше. Наконец, она оказалась здесь – на Утёсе Дракона.

- Daheim ist daheim! – повторила Агнесса свою любимую фразу, которая в

переводе с немецкого означала – дома есть дома. Хорошее настроение

бабушки передалось Милене, и она немного воспряла духом. Этот мост вёл

её не к соседнему холму. Нет, этот мост вёл Милену Каролл к новой, полной

неожиданностей и волшебства, жизни.

* * *

Когда они перешли мост, на холме их уже ожидала Аш. На ней снова

красовалась потертая кожаная куртка, а в руке была зажата горящая сигарета.

Милена переключила взгляд на дракона. Вблизи каменный ящер казался ещё

более огромным – он просто подавлял своим размером. Но в этот раз её

внимание привлекло другое: над мордой дракона парили странные существа.

Сначала Милена подумала, что это сирены, но звуки, которые они издавали,

даже близко не походили на манящее пение.

- Это птеродактили, - сказала Аш вместо приветствия. Милена фыркнула,

оценив шутку. Но тут прямо в сантиметре от её головы промчался

птеродактиль. Широкие крылья, сквозь которые просвечивались перепонки,

узкий вытянутый клюв и маленькие щелочки глаз, в которых горели две

чёрные капельки. Крылатый ящер заклекотал и унёсся прочь.

Заворожено наблюдая за сменой цветов на лице Милены, Аш засмеялась.

Агнесса воспользовалась паузой и, подойдя к огненной ведьме, шепнула ей

что-то на ухо, а затем направилась обратно к мосту.

- Ну и что тебя смущает? – поинтересовалась Вильтон, видя, что Милена

никак не может придти в себя. - Не бойся, птеродактили тебя не тронут. Эти

ящеры питаются только насекомыми и рыбой. Так что даже, если ты

нарядишься в костюм сочного гамбургера и спляшешь перед ними на одной

ножке, они не обратят на тебя внимания, - отшутилась Аш. Милена

представила себя в таком наряде и скептически покачала головой. Но

женщина, расценив это покачивание, как недоверие, взяла её за руку и

подвела прямо к обрыву. Один из птеродактилей забросил клюв в воду,

точно удочку и, достав оттуда рыбу, полетел дальше.

- Вот, где птеродактили добывают себе пищу. Так что не беспокойся, -

заверила её Аш. Но тут из воды вынырнула гигантская пасть и попыталась

схватить птеродактиля. Клыки морского чудища щёлкнули, наткнувшись на

воздух, и мгновенно скрылись по водой. Вильтон устало зевнула и поплелась

обратно к Утёсу Дракона.

- Запомни, наследница, как бы плохо ни было на суше, в воду заходить не

рекомендую, - из реки донёсся протяжный рёв разъяренного чудища.

- А то что – будет ещё хуже? – пропищала Милена, игнорируя всплеск воды.

- Нет, хуже не будет, ты просто оттуда не выйдешь. Если, конечно, ты не

научила свои конечности ходить по отдельности, - протянула Аш,

напоследок затянувшись табачным дымом. Недокуренная сигарета полетела

в темноту и разбилась, осветив траву кровавыми брызгами искр.

- Ну, ладно, наша экскурсия подходит к концу. Сегодня у тебя был весьма

насыщенный день и думаю, заряд твоих батареек уже подходит к концу.

Завтра всё равно выходной, так что давай я покажу твою «норку» и ты

отправишься спать. А поговорим обо всём утром, - предложила Аш. Милена

согласно кивнула, догадываясь, что под словом «норка» подразумевается

комната, где она будет жить. Девушка действительно устала, но спать совсем

не хотела. Тем более на её спине висел тяжёлый рюкзак, который вряд ли

разберется сам по себе.

- Видишь эти пещеры? Мы их называем «норками», – Вильтон показала на

одно из многочисленных отверстий на теле дракона. Милена начала считать

«норки», но поняла, что их здесь больше тысячи, и сбилась.

- Каждая пещера – это чьё-то жилище. А если говорить конкретнее, то

взгляни на лаву, стекающую по хвосту дракона. Там располагается огненное

отделение, и как ты сама понимаешь, там живут огненные ведьмы и

ведьмаки, - Милена перевела взгляд на жидкое пламя, которое лизало камень

и при этом не причиняло ему никакого вреда. А Аш продолжала говорить:

- Но если хвост принадлежит огненному отделению, то лапы и туловище

дракона занимают земляные ведьмаки. А те две башни – жилище водных

ведьм, - инструктировала Вильтон. Хотя этого она могла и не говорить. По

водопадам, стекающим по башням, было и так понятно, что за отделение там

проживает.

- А крылья – это… - Милена посмотрела на самую высокую точку изваяния –

крылья. – На крыльях в «норках» живут ветряные ведьмы. Думаю, ты сама

догадалась, что связывает крылья и воздух. Именно с помощью крыльев этот

дракон когда-то взлетал, - Аш раздражённо отбросила с лица шапку

раздуваемых ветром волос. Её пышная вороная грива напоминала Милене

занавеси, свисавшие с головы, как с потолка. Ведьма насупилась и

представила жилище последнего – пятого отделения:

- А то место, куда тебе лучше не заглядывать – это морда и шея дракона. Там

живут они – стигские колдуны, - предупредила Вильтон, и взгляд Милены

невольно метнулся к голове ящера. Только сейчас она заметила, что его глаза

сделаны из граната. От блестящих драгоценных камней веяло такой силой,

что только от одного взгляда на них у Милены по коже поползли мурашки.

- А пасть – это главный вход на Утёс Дракона, - Аш растоптала сапогом

сигарету и направилась к мосту, который вел на соседний холм.

Предоставленная сама себе, Милена решила не терять времени зря и

ринулась к крыльям дракона. Стараясь не замечать птеродактилей, она

полетела медленнее, ожидая увидеть в одной из пещер Кристиана. Но, к

сожалению, отверстия «норок» были покрыты серой магической пеленой,

которая не позволяла узнать, что происходит внутри. Когда Милена уже

отчаялась встретить Вогана, она стала внимательно следить за рунами,

которые всплывали в воздухе, если она подлетала к пещере слишком близко.

Смекнув, что руны появляются только возле уже занятых кем-то «норок»,

она начала искать свободную. Её выбор остановился на самой последней

пещере, что находилась на краю левого крыла. Торжествующе ухмыляясь,

Милена скользнула внутрь. И как ни странно, серый туман с лёгкостью

пропустила её, будто почуяв будущую хозяйку. Паутина магии дождалась,

пока девушка окажется внутри, а затем снова затянулась и в воздухе вдруг

засветились руны, предостерегая чужака, что «норка» уже занята.

* * *

«Пожалуй, Аш погорячилась, когда назвала эти комнаты пещерами!» - это

была её первая мысль, когда она залетела внутрь. Сейчас Милена уже

разложила весь рюкзак и распласталась на узкой, но мягкой и очень удобной

кровати. Она с любовью осмотрелась. Прямо посреди стены красовалась

большая круглая дыра, служившая сюда входом. Именно поэтому издали

«норка» напоминала пещеру. И хотя внешнюю сторону комнаты окутывало

защитное заклятье, не давая любопытным подглядывать, с внутренней

стороны – всё было прекрасно видно. Дыра играла роль окна, а магическая

пелена – стекла. Ветер, дождь, град – ничто не могло попасть внутрь.

Милена быстро освоилась в «норке». Когда она хотела, чтобы в комнату

влетал ветер, она просто закрывала глаза и представляла, как пелена

исчезает. И наоборот. Гордая своим открытием, она несколько раз проделала

трюк. Но потом это поднадоело, и Милена решила разложить вещи.

Вот и сейчас, довольная, но безумно уставшая, девушка покосилась на

опустевший рюкзак. Жаль, что она не додумалась взять с собой фотографии

или пару плакатов. В окружении голых каменных стен Милена чувствовала

себя невероятно одиноко. Зато в остальном «норка» не уступала обычной

комнате. Письменный стол, шкаф со множеством полок и отделений, стул

ручной работы, зеркало…

Солнце уже зашло, и комната погрузилась во мглу. Решив развеяться,

Милена надела тёплую кофту и выпрыгнула из дыры. Ныряя в порывы ветра,

она блажено улыбнулась и на всей скорости помчалась «солдатиком» вниз.

Нежная щекотка ветра сменилось грубыми ударами в лицо. Но даже это

показалось ей удовольствием и она, слепив ресницы, полностью отдалась

полёту. К тому времени, как Милена приземлилась, ведьмы и ведьмаки уже

облепили холм со всех сторон. Придя к выводу, что сегодня ей не удастся

осмотреть Утёс Дракона, она недовольно поджала губы. Среди толпы ей не

встретилось ни одного знакомого, так что Милена, не желая привлекать

лишнего внимания, засеменила к обрыву – единственному свободному

клочку земли. Но она опоздала.

Свесив с края холма ноги, на траве сидел парень. Мысленно подметив, что

волосы у него не светлые, Милена разочарованно выдохнула и застенчиво

плюхнулась рядом. Незнакомец повернулся к ней лицом. На вид ему было

около шестнадцати-семнадцати лет. Смутившись, Милена осознала, что он

даже очень симпатичный. В отличие от Кристиана, который обладал

классическими чертами лица, этот парень имел хулиганскую внешность.

Тёмно-каштановые волосы переливались под открытым небом, как слитки

чёрного шоколада и торчали взъерошенным ёжиком. Глаза были такого

глубокого зелёного цвета, словно в них вплавили осколки бутылки. На ярких

полных губах играла наглая усмешка. Облик «плохого мальчика» дополняли

рваные облегающие джинсы, мешковатая кофта, потрёпанные кеды и два

серебряных колечка в ухе.

- Новенькая? – спросил он, и в его голосе проскользнуло нечто игривое и

опасное одновременно. Милена кивнула, продолжая с невозмутимым видом

изучать его лицо. – Я – Факел. В смысле, моё имя Джей, но все зовут меня

Факел, - представился он, а девушка хмыкнула. Когда они в первый раз

тренировались с Кристианом, он уж показывал ей этого парня. Это был

шестнадцатилетний ведьмак с огненного отделения по кличке Факел.

- А я – Милена, - она приклеила на лицо любезную улыбку, как всегда

делала, когда знакомилась.

- Знаю, Милена Каролл… - Джей пожал ей руку, притворяясь, что не

замечаёт её недоумённого вида. – Не удивляйся, здесь многие знают твоё

имя. Во-первых, ты внучка Агнессы. А во-вторых, не каждый день ради

одной ведьмы созывают Совет Теней. Но видишь – ты везучая! – съязвил он

нарочито весёлым голосом и изобразил в воздухе кавычки. - Будешь? – Джей

протянул ей стеклянную бутылку с подозрительной золотистой жидкостью.

- Это гномье земляное пиво. Не бойся, от него не пьянеют за один раз, -

быстро вставил он, заметив, как выпучились её глаза.

- Нет, спасибо-о, - вежливо отказалась Милена, вспоминая слова Альпина о

том, что творится с человеком после нескольких литров гномьего пива. Зачем

же так рисковать в свой первый вечер? И тут к ней в голову стукнула идея:

- Кстати, о гномах… Ты случайно не знаешь, где они живут? – осведомилась

она, размышляя о том, что успела привязаться к этому странному карлику, и

теперь сильно по нему скучает. Факел в этот момент отпивал из бутылки, но

её вопрос заставил его прыснуть со смеху и расплескать пиво.

- Вообще-то за твоей спиной, - сообщил он, вытирая тыльной стороной

ладони мокрый подбородок. Милена обернулась и увидела тот самый

трёхэтажный домик с соломенной крышей. Так вот, где живут гномы!

Ощущая желание вставить между тяжёлых век спички, она решила, что

навестит гнома завтра, а сейчас лучше немного поговорит с Джеем и

отправится спать. Милена настолько устала, что даже Альпина не смогла бы

победить в армрестлинге.

- Эй, Факел, я передумала. Дай-ка мне попробовать гномьего пива! Раз ты

говоришь, что от пару глоточков ничего не будет, то зачем отказываться? Я

же доверяю тебе, Джей, и искренне надеюсь, что ты не поставил себе цель

споить меня! – Милена кокетливо улыбнулась и тут же отвернулась, осознав,

что открыто флиртует. Но Факел уже подключился к игре и, послав в ответ

дерзкую ухмылку, протянул ей стеклянную бутылку.

- Лучше не доверяй мне, - прошептал он, глядя, как насторожено Милена

припадает к горлышку. Мягкий напиток приятно смочил пересохшее горло.

Теперь она поняла, почему Альпин называл пиво настоящей гордостью

гномьей нации. Острый привкус мяты, солоноватое послевкусие лесных трав

и сладость мёда оставляли за собой приятную свежесть и прохладу во рту.

Милена взглянула на бутылку, наблюдая, как плещется тягучая жидкость и

оседает на дно густая кремовая пена. Слизав с губ каплю, она вернула пиво.

- Неплохо, да? – Джей встряхнул головой, взлохмачивая свой и без того

растрёпанный высокий ёжик. Милена кивнула и встала с земли, намереваясь

уйти, но Факел успел поймать её запястье. Его пальцы были такими же

тёплыми, как и у Аш. «Видно это особенность всех огненных ведьм и

ведьмаков!» - смекнула девушка и отметила про себя, что в последнее время

её руки всегда прохладные – точно как у Кристиана.

- Хочешь, я завтра покажу тебе Утёс Дракона? – озорно предложил Джей.

- Извини, но Аш уже показывала мне холм, - промямлила Милена, но Факел

даже не прекратил улыбаться, словно предвидел такой ответ. Он достал из

кармана джинсов зажигалку и стал, играясь, подкидывать её.

- Нет, Каролл, ты меня неправильно поняла. Я покажу тебе то, что

показывать запрещёно. Ты в курсе, что на Утёсе Дракона существует

запретный час, после которого всем ведьмам и ведьмакам не дозволено

шастать по холму? А завтра мы пойдем в запрещённое место в запрещённое

время. Два правила одним выстрелом. Или ты трусишь? – Факел насмешливо

искривил губы, подбрасывая вверх красную зажигалку. «Боже, неужели я так

легко продамся? Прямо, как Воган на Совете Теней!» - возопила Милена.

- Идёт, - она схватила зажигалку Факела прямо в воздухе, принимая вызов.

- Что ж, кто не рискует… - протянул ведьмак и кинул многозначительный

взгляд на бутылку, оставленную на земле. – Тот не пьет гномьего пива! – он

засмеялся и протянул руку за зажигалкой. - Встречаемся завтра на этом же

месте. У обрыва. В полночь, - с этими словами Джей поднял с земли

гитарный футляр, который Милена заметила только сейчас, и расслабленной

походкой двинулся к хвосту дракона – огненному отделению.

Вот он и прошёл – её первый вечер на Утёсе Дракона.

* * *

Милена проснулась от странного звука в окно. Она неохотно оторвала голову

от подушки и сонно осмотрелась. Но ничего, что могло издавать такой звук,

не обнаружила. Лишь мимо дыры проскользнул чей-то силуэт. Бормоча

проклятья, она вскочила с кровати и выглянула в «окно». Внизу – на холме

было полно народу. Облачённые в длинные тёмные плащи, они хохотали и

громко переговаривались между собой. Птеродактили испуганно метались

возле них, не зная, куда деваться. Видно люди на холме их чем-то напугали,

так как они не подлетали к ним слишком близко и отчаянно клекотали. Один

из ящеров выбился из стаи и попытался залететь внутрь «норки» Милены. И

хотя магическая пелена отталкивала птеродактиля, девушка на всякий случай

попятилась, пока не натолкнулась ногами о кровать.

- Ложись спать, наследница. Запретный час уже наступил, - Милена

огляделась и фигура, которая всё это время сливалась с темнотой у стены,

вышла вперёд. Аш Вильтон поднесла сигарету к губам, которая привычно

зажглась сама по себе и выпустила несколько завитков дыма.

- Что за запретный час? – поинтересовалась Милена, хотя на самом деле

желала узнать совсем другое. Что ведьма здесь делает?

- Запретный час начинается в полночь и распространяется на ведьмаков со

всех отделений. Но заранее предупреждаю, на стигских колдунов это табу не

действует, потому что запретный час – это время их занятий. Днём они

отсыпаются, а как только наступает полночь, выходят из своих убежищ.

Поэтому мы и ввели запретный час: встреча с колдующими стигами посреди

ночи – это опасно, - Аш свободно развалилась на стуле и кивнула в сторону

дыры. Милена внимательно посмотрела на холм, заполненный фигурами в

тёмных плащах. Неужели, все они были стигскими колдунами?

- Но ты спи, не обращай на их крики внимания. А я пока подожду, -

пообещала Вильтон и затушила ногой очередную сигарету. Милена хотела

возразить и спросить, зачем ведьма пришла, как сон вдруг навалился на неё,

подобно зверю. Догадываясь, что тут не обошлось без успокаивающего

заклятья, она подозрительно покосилась на ведьму. Её чуть раскосые глаза

отражали свет луны и на фоне сливочной кожи казались двумя загадочными

чёрными омутами. Забравшись на кровать, Милена уткнулась лицом в

подушку и задремала, но даже сквозь сон расслышала последние слова Аш:

- Один очень умный человек однажды сказал мне, что если ты сегодня

уснёшь… - Милена прислушалась, ожидая мудрой поучительной фразы. – То

завтра – проснёшься, - закончила Вильтон. И хотя девушка не видела лица

женщины, она готова была поклясться, что на её алых губах сейчас блуждает

таинственная, понятная только ей одной, улыбка.

* * *

Милена перевернулась на другой бок, но это не принесло результата. Сон

уже прошёл. Она рассеяно потёрла глаза и облокотилась о кровать. Наступил

рассвет, и лучи солнца осветили комнату, рисуя красные разводы на стенах.

Снаружи раздавалось дивное пение сирен и клекот шмыгающих мимо

птеродактилей. Каждый встречал новый день, как мог. Чьё-то покашливание

заставило Милену отвлечься от завораживающей песни.

- Знаешь, я понимаю моряков, которые отдавали свои жизни ради того, чтобы

ещё раз послушать пение сирен, - Аш поднялась со стула и подошла к дыре.

Милена зевнула и последовала за ней. Холм, залитый кровавыми лучами

восхода, был настолько красивым, что у неё перехватило дыхание. Небо на

горизонте налилось спелым румянцем, окрашивая ватные хлопья облаков в

розовый цвет. Лёгкий туман плутал по лесу как приведение, растворяясь

между высокими стволами деревьев. Милена потрясённо взглянула на реку

сирен – от мутной воды больше не исходил чёрный туман. Даже далёкие

очертания гор казались сейчас ближе.

- Мне нужно с тобой серьёзно поговорить, - произнесла Аш, засовывая руку в

карман за новой сигаретой. Милена отошла от дыры и снова плюхнулась на

кровать. Видимо, это срочный разговор, а иначе, зачем бы Аш специально

ждала, пока она проснётся?

- Я знаю, что вы с Воганом пряталась в кустах, и подглядывали за тем, как

проходит суд на Совете Теней. И знаю, что ты слышала приговор Уриаха, -

Милена виновато опустила глаза, делая вид, что её вдруг очень

заинтересовал покрой одеяла. – Я не хочу тебя обнадёживать. Уриах посмеет

казнить Агнессу. Он – верховный судья и имеет на это полное право, - Аш

ловко вскарабкалась в дыру и закурила. - Но ты просто понятия не имеешь,

что такое казнь ведьмы. Грифон не ожидал, что Уриах проголосует за то,

чтобы ты стала ведьмой. Никто этого не ожидал. Даже я. И теперь Грифон в

бешенстве. Пойми, Ми, мы наступили на огромный муравейник.

- И что теперь? – невольно вырвалось у Милены.

- Муравьи недовольны, - ведьма бешено захохотала, вертя в тонких пальцах

тлеющую сигарету. - Помнишь тот день, когда я и Альпин ворвались в твою

комнату, а родители застукали тебя в страстных объятьях с белобрысым? –

Милена схватилась за свои побагровевшие щёки и робко кивнула.

- Так вот, Каролл, в тот день я тебе солгала. Воган не забирал это, чтобы

Ищейки не заявились к вам в дом. Агнесса успела наложить на шкатулку

одно мощное заклятье ещё до того, как её забрали в больницу. Скажем так,

теперь шкатулку может взять любой – но открыть её невозможно. Отворить

шкатулку может лишь наследница Агнессы. И как ты догадываешься,

наследница – это ты. Теперь ты понимаешь, почему за тобой ведётся охота?

В шкатулке лежит то, что нужно стигским колдунам, а для того, чтобы

получить доступ к этому, им нужно заполучить тебя. И сделать это нужно

любым способом, - Аш замолчала и снова метнула взгляд в «окно».

- Но это невозможно! Агнесса сказала, что шкатулка пуста! – воскликнула

Милена. Она отчётливо помнила тот день, когда старуха только вернулась из

больницы и застала её со шкатулкой в руках.

- Да, та шкатулка, которую ты брала в руки – была действительно пуста. Но

это была подделка! Настоящую Кристиан тогда забрал и передал Агнессе.

Мы специально подсунули пустую фальшивку, чтобы стиги подумали, что

это теперь находится у Вогана. Отвлекающий манёвр. Но Грифон сразу всё

понял. Поэтому-то старуха и проголосовала против тебя. Она не хотела

подвергать тебя опасности, зная, что клятый колдун ни перед чем не

остановится! – Аш уже не говорила, а кричала. – Но ты сможешь открыть

шкатулку лишь после смерти Агнессы! И Грифон прекрасно знает об этом!

Именно поэтому он сейчас добивается казни Агнессы! У нас остаётся только

один выход, чтобы спасти старуху, - Вильтон спрыгнула с подоконника и,

подойдя к Милене, хорошенько встряхнула за плечи.- Я согласна с Лорой.

Мы должны положить Агнессу в психушку, - выпалила ведьма, а Милена

порадовалась, что сидит на кровати, а то упавшая от удивления челюсть

разбилась бы о жёсткий пол.

- Это даст нам время. Время, которого у нас нет. Охота за шкатулкой

началась и единственная преграда – это Агнесса, - Аш отстранила свои руки

и повернулась к ней спиной. - Но старуха не должна об этом знать. Пусть она

думает, что мы её предали. Если рассказать Агнессе всю правду, то колдуны

об этом тоже узнают. Шкатулка сейчас находится у неё, так что думаю, в

психиатрическую больницу она заберёт это с собой. Пока Ищейки будут

искать Агнессу, у нас будет время решить, как спасти её от казни. К тому же,

если рассказать старухе правду, то она начнёт бояться. Бояться, что её

найдут. А Ищейки, когда им приказывают найти жертву, могут везде найти

её по страху, - вспомнив пустые глаза Ищеек, Милена вздрогнула. В её

голове вдруг всплыли слова бабушки: «Они прочёсывают всё в округе». А

может они просто караулят Агнессу, чтобы она никуда не сбежала?

- Но действовать нужно, как можно быстрее, пока они обо всём не

догадались, - Аш снова запрыгнула в дыру и хотела уже взлететь, но Милена

успела подбежать к ней и схватить за руку.

- Постой, если раз уж мы так откровенно поговорили… Ты можешь, наконец,

сказать, что такого находится в шкатулке и почему все за ним охотятся? – с

надеждой осведомилась она. Аш уклончиво покачала головой и

ухмыльнулась, словно Милена спросила о какой-то мелочи. Девушка

разочарованно отпрянула. Её всегда поражала эта странная черта ведьмы.

Пять секунд назад она могла шутить и веселиться, а спустя минуту – быть

собранной и порой жёсткой. Или наоборот. Вот и сейчас, Вильтон лукаво

улыбалась, словно никакого серьёзного разговора вовсе не состоялось.

- Вот летун моего огня, дыхание ручья! Знаешь, наследница, это – одна

очень важная штучка, - с этими словами Аш спрыгнула вниз. Милена от

досады топнула ногой: если до неё раньше не доберутся стигские колдуны, её

убьёт собственное любопытство.

Глава шестнадцатая: Магия начинается в полночь.

Летая в облаках,

Не наткнись на тучу. –

старинная ведьминская пословица.

Весь день Милена почти не выходила из своей «норки», размышляя над

разговором с Аш. Перед глазами всплыла шаманка с Совета Теней и её

предсказание. Неужели она права, и скоро кто-то умрёт? Милена хотела

спросить об этом Вильтон, но резко передумала. Вряд ли ведьма ответит ей

хоть на один вопрос, не говоря уже об остальной тысяче. «И что, в конце

концов, произошло двадцать лет назад, раз ради Аш созвали Совет Теней?

Уриах сказал, что вынес тогда оправдательный приговор… Но в чём её

обвиняли? И причём тут какая-то девочка?» - думала Милена. Но

размышления прервал требовательный возглас живота. Сегодня за день она

съела всего пару бутербродов, которые Лора заботливо положила ей в

рюкзак. Но куда же сейчас есть на ночь глядя? До полуночи оставалось не

так уж много времени. Вспомнив, что она ещё хотела навестить Альпина,

Милена принялась в спешке одеваться. Хотя больше всего она желала

увидеться с Кристианом. Но найти его поздним вечером – почти ночью, на

такой огромной территории казалось маловероятным.

Вздохнув, Милена забралась в дыру и прыгнула вниз. В этот раз она не стала

выписывать в воздухе трюки, а сразу направилась к домику гномов. Месяц

уже давно прокрался на небо, напоминая изящную колыбель и заливая

платиновым сиянием весь холм. Милена приземлилась у жилища водяных

ведьмаков и засеменила к гномьему дому. Только сейчас она заметила, что

его окружают миниатюрные стеклянные фонари, внутри которых горят

разноцветные свечки. Точно такие же светильники были расставлены у неё

на столе, служа единственным освещением в комнате. Сам дом был ограждён

низким забором, овитым диким плющом и растениями с неестественно яркой

окраской. Милена так увлеклась разглядыванием жилища гномов, что не

заметила силуэт, возникший у неё на дороге.

- Эй, смотри, куда идёшь! – отозвалась фигура, с которой она столкнулась.

- Сам смотри, недоумок! – огрызнулась Милена прежде, чем узнала этот

тихий прохладный голос. Кристиан сбросил с лица капюшон и, поправив

примявшуюся чёлку, послал ей свою знаменитую кривую улыбку.

- Ох, Каролл, я должен был догадаться, что это ты! Только ты такая наглая!

Мало того, что врезалась в меня, так ещё и ругаешься! – наигранно

возмутился он. Милена мысленно поблагодарила судьбу за столь роскошный

подарок и пихнула его локтём в живот. Воган театрально скорчился от боли и

плюхнулся на колени, а затем схватился за горло, разыгрывая мучительную

смерть от её удара. Милена не удержалась и хихикнула.

- Теперь я знаю, что ты сделаешь, когда я буду умирать! Смеяться! –

Кристиан встал и деловито отряхнул брюки. Девушка натянула на лицо

серьёзный вид и отрицательно покачала головой:

- Нет, просто добью. Так, по-дружески, чтобы не мучился, - она шагнула

вперёд, боясь, что на визит к Альпину у неё уже не осталось времени, но

Кристиан преградил ей путь.

- Ты куда-то торопишься? – поинтересовался он и задумчиво скрестил руки

на груди. Милена долго думала, сказать ему правду или нет, но поскольку её

актёрские способности оставляли желать лучшего, всё-таки призналась:

- Да. Я хочу встретиться с Альпином, но осталось мало времени. Сегодня у

меня уже назначена другая встреча, - Воган присвистнул и подошёл

вплотную. А Милена, ощутив, как по коже привычно пробежало

электричество, наоборот отступила. Каждый раз, когда Кристиан подходил

слишком близко, её прошивал заряд приятной дрожи, будто она – провода, а

его взгляд – ток, который пробирает всё тело.

- Вау, Ми! Ты делаешь успехи! Но боюсь тебя огорчить: для свиданий уже

поздновато! Сейчас полдвенадцатого, а ровно в полночь начинается

запретный час. И поскольку Аш – верховная ведьма, она лично прочёсывает

весь холм и … - он не успел договорить.

- Аш – верховная ведьма на Утёсе Дракона? – опешила Милена. - И ты всё

это время молчал?! – Кристиан посмотрел вниз на её руку, столь нагло

толкнувшую его в грудь, и светлая бровь приподнялась в изумлении.

- В своё оправдание хочу заметить, что меня никто не спрашивал! –

воскликнул Воган. Махнув рукой на это глупое оправдание, Милена

поплелась к жилищу гномов, но Кристиан догнал её.

- Не дури, уже поздно! Ты не успеешь и к Альпину и на свиданье за один

вечер! – он взял её за локоть и повёл прочь от домика, но Милена

раздражённо высвободилась от хватки.

- Это вообще не свидание! – выпалила она. Внезапно ветер подул сильнее,

донося из леса шелест листьев и громкий треск веток. Воган и Милена

одновременно метнули взгляд в сторону леса, когда хруст повторился.

- Не свидание, говоришь? Интересно, он тоже так думает? – Кристиан

потащил её к обрыву, где Милена только сейчас увидела машущего ей Джея.

- Эх, как в мире всё относительно! Сначала я был новеньким, теперь ты… И

поскольку ты ещё не освоилась здесь, я тебе подскажу, с кем можно дружить,

а с кем нет! Вот с Факелом, например, нельзя! – прошипел Воган, а Милена

выдавила из себя довольный смешок. Может, Кристиан ревнует?

Наконец, они подошли к обрыву. Воган презрительно хмыкнул, окинув Джея

медленным внимательным взглядом, и отпустил локоть Милены.

- Только не говори, что этот белобрысый поганец идёт с нами! – простонал

Факел. Милена хотела ответить, что Воган сам напросился, но не успела и

рта раскрыть.

- Да, пойду, спичка! – взвился Кристиан. Джей начал возражать, но прервался

на середине фразы. Из воды вдруг вынырнуло настоящее чудище. Кажется, в

этот момент Милена поняла, что Аш имела в виду, когда говорила, что из

воды можно просто не выйти. Свет луны осветил морского гиганта: его

длиннющую тонкую шею; складки обвисшей кожи; огромное туловище,

заросшее густым слоём тины и маленькие серые глаза, в которых почти не

было видно зрачков, такими крошечными они были. Голову монстра украшал

высокий острый гребень. Существо втянуло через узкие ноздри воздух и

заревело, обнажая ряд прогнивших сточенных клыков.

- Что-то ихоны сегодня совсем разорались! - заметил Факел и на всякий

случай отошёл от обрыва. Изучив существо, Милена пришла к выводу, что

оно чем-то напоминает лебедя, а точнее его дальнего предка. Такой же изгиб

шеи, маленькая голова, похожее строение тела … Но в отличие от лебедя,

чудище имело четыре плавника – два по бокам на груди и два на месте ног.

- Ну, так куда мы пойдём, Факел? Ты же говор… – ладонь Вогана легла

Милене на губы, обрывая вопрос. Где-то недалеко раздался голос Аш,

приказывающий всем отправиться по своим «норкам».

- Идём. Запретный час начинается. А у нас всё по графику, - Джей взял

девушку за руку и решительно повёл в сторону головы дракона. Милена

подняла глаза. Птеродактили зацепились лапами за гребень ящера и спали,

подвесившись вниз головой на манер летучих мышей.

Рука Джея сжала ей пальцы, и они взмыли в небо. Кристиан стремительно

обогнал их и, показав Факелу неприличный жест, залетел в пасть дракона. На

мгновенье Милена замешкалась, следовать ей туда или нет. Но поборов

страх, всё же решилась. Как ни странно, в пасти было довольно уютно.

Окружённая сосульками сталактитов, она напоминала просторную пещеру, и

от её стен приятно веяло холодом.

- И куда нам дальше идти? – прошептала Милена, боясь, что эхо её голоса

разойдётся по статуе, и Аш обнаружит их. Факел не ответил и засеменил

вглубь пасти, продолжая по пути препираться с Воганом. Милена сделала

шаг вперёд и пискнула, схватившись за левую руку. Жаркая боль проникла

глубоко под кожу, вызывая зуд изнутри. Она стиснула губы, пытаясь

сдержать крик, и последовала за парнями, которые спускались в «шею»

дракона. Ею оказалась длинная лестница, вдоль которой на стенах висели

факелы.

- Твои тёзки, - съехидничал Кристиан. Джей сжал кулаки, но промолчал.

Лестница простилась так далеко, что не было видно её конца. Но когда

Милена уже начала терять терпение, ступеньки окончились и они свернули

за угол. К счастью, им на пути почти никто не повстречался. Лишь изредка

мимо проскакивали фигуры в тёмных плащах. Смекнув, что это стигские

колдуны, которые торопятся на занятия, Милена старалась отныне держаться

от них подальше. Вскоре коридор оборвался, и они вошли следующую

пещеру. Хотя в сочетании с дырой посреди стены, она скорее смахивала на

недостроенную комнату. Видно сюда редко когда заглядывали, так как всё

вокруг заросло нитями паутины. Но как бы Милена ни вглядывалась в сети,

пауков так и не увидела. Лишь на одной из паутин висела мёртвая муха с

оборванными крылышками. Даже пауки покинули это место…

- Спустимся? – предложил Факел. С опаской поглядывая на труп мухи,

Милена кивнула. Кристиан хотел первым выпрыгнуть из дыры, но его

остановил Джей. Ещё около минуты они спорили, кто выпрыгнет первым, но

оба резко замолчали, услышав неподалёку знакомый хриплый голос. Это

была Аш Вильтон. И она направлялась сюда. Несмотря на ночной холод, по

виску Милены от волнения сползла капля пота.

- За мной! – огненный ведьмак вскарабкался на край дыры и спрыгнул.

Кристиан подтолкнул Милену к дыре. Придя в себя, она перевернулась в

воздухе и начала грести. Они оказались с другой стороны изваяния. Догнав

Факела, она хотела уточнить, почему нельзя обойти Утёс, но поразмыслив,

передумала. Каменный гигант был слишком большим и чтобы обойти его,

понадобился бы целый час.

Они с Джеем приземлились прямо у лап статуи и, подождав Кристиана,

вместе спрятались за кустами. Милена даже дух не успела перевести, как на

землю спустилась Аш. Женщина осмотрелась, проверяя, нет ли никого

рядом. При этом движении пена волос подпрыгнула и скрыла её лицо.

Нервный смех снова одолел Милену, и в этот раз она не выдержала. Но

девушка успела издать лишь странный, похожий на всхлип звук, как

Кристиан навалился на неё сверху и прикрыл ей рот рукой.

Аш откинула кудри с глаз и с подозрением уставилась в сторону шума.

Внезапно в руке Милены снова вспыхнула боль. Она закусила губу, чтобы не

завопить, но не рассчитала «траекторию укуса» и случайно укусила Вогана за

палец. Кристиан ничего не сказал, но она почувствовала, как напряглось его

тело. Милена извинилась, но к счастью, Аш её не услышала. Верховная

ведьма направилась к берегу реки сирен. Милена посмотрела ей вслед и

разинула рот от удивления. Но Воган, подумав, что она готовится к новому

укусу, торопливо убрал руку.

Прямо посреди реки, недалеко от берега, стояла статуя в человеческий рост.

Это была женщина с рыбьим хвостом вместо ног и длинными волосами,

струящимися по её обнажённой груди. Сирена в морском обличье. Одной

рукой она облокотилась о его поверхность, а вторую вознесла к небу. Милена

взглянула на раскрытую ладонь с перепонками, и у неё сложилось

впечатление, что в её пальцах некогда что-то лежало.

Вокруг статуи прямо в воздухе извивались прозрачные лужицы воды, и

несколько капель даже скатывались по щекам сирены. Приглядевшись,

Милена осознала, что струи образуются не из реки, а стекают из глаз

женщины, отчего казалось, будто она плачет, и слезы кружатся вокруг неё.

- Магия начинается в полночь, - шепнул Джей ей на ухо. В этот момент

сирена разомкнула каменные губы и начала петь. Более печальной и

прекрасной в своей жизни песни Милена не слышала. Вроде бы статуя

выпевала такой же звук « Ааааааууууу », что и другие сирены, но её голос

казался совершенным. Нежный и чистый, он взрывался в воздухе

невидимыми искрами. Капли и струи воды затанцевали вокруг сирены

быстрее, сверкая в темноте как жидкое серебро.

Чувствуя, как пальцы немеют от боли, Милена ругнулась. Что, чёрт возьми,

происходит? Несмотря на то, что её рука внешне никак не изменилась,

внутри она страшно потяжелела, словно кости налились свинцом.

Песня сирены резко прекратилась, а губы плотно сжались. Статуя застыла, но

из её глаз продолжали литься слёзы.

Аш снова метнула взгляд на кусты, где затаилась троица, но отвлеклась на

всплеск в реке. Из воды вылезла настоящая сирена – Мурена.

- Ну, так что, Вильтон, вы – нашли? – спросила она, по-птичьи наклонив

голову. Аш присела на край берега и обхватила колени руками.

- Ищейки слишком близко. Они могут почуять. Мы не можем начать поиски,

пока эти твари здесь. Так что думаю, нам всё-таки придётся провести

камстри, - она вздохнула и провела рукой по гладкой воде. Река имела такой

тёмной оттенок, что ночью казалась просто чёрной.

- К тому же я чувствую, что Ворон, этот ведьмак с пустыря, где-то рядом.

Возможно, он даже прячется в верденском лесу, - Милена содрогнулась,

услышав, что напавший на неё ведьмак так близко. Может, поэтому её левая

рука разрывается от боли? Неужели Ворон послал ей змеиное сообщение?

- Мне пора в обход, - Аш попрощалась с Муреной и направилась к лапам

дракона. Но перед тем как уйти, остановилась возле кустов и долго сверлила

их взглядом.

- Вот летун моего огня, дыхание ручья! В полночь и не такое привидится! Не

будь я уверена, что Кристиан и Факел и минуты не могут пробыть вместе,

чтобы не подраться, сказала бы, что это они сейчас сидят в кустах! –

последнее предложение Вильтон произнесла нарочито громко, наивно

полагая, что это заставит троицу выйти из укрытия. Наконец, она отвела

взгляд от кустов и полетела обратно к дыре. В тот же миг Кристиан

перекатился на бок и помог Милене подняться. Факел же наоборот свободнее

развалился на земле и для удобства заложил руки за голову.

- Вижу, ты уже вошёл во вкус наваливаться на меня! – набросилась девушка.

Кристиан фыркнул и выставил «укушенный» палец вперёд, намекая, что это

он жертва. Милена уже собралась задать ему трёпку, как вмешался Джей:

- Никогда не думал, что скажу это, но белобрысый поганец прав! Если бы он

не прервал твое неуместное хихиканье, Вильтон бы уже сажала маргаритки

на наших могилах! Что тебя вдруг так рассмешило? – поинтересовался он.

- Ох, Факел, не обращай внимания! У неё это хроническое! Я даже привыкать

начал! – вставил Кристиан, с улыбкой поглаживая ямочку на подбородке.

- Но признаюсь, Каролл, я не ожидал, что ты сегодня ещё и покусишься на

мою руку! Ты мне чуть палец не откусила! И кто знает, может, завтра ты не

ограничишься этим и попробуешь вцепиться мне в ногу? Какую часть тела

ты вообще предпочитаешь? Где мясцо или покостлявей? – Воган шутливо

похлопал себя по бедру.

- А какая разница, Крис? Лично я у тебя вообще мяса не вижу! По-моему, ты

на все сто процентов состоишь из костей и самоуверенности! – съязвила

Милена. Факел вдруг рывком встал и беспокойно взглянул на её руку.

- Эй, Ми, ты только не кричи, но по тебе ползёт какая-то тварь! – сообщил

он, на всякий случай, закрывая уши. И Милена не заставила себя ждать. Даже

не успев понять смысл сказанного, она инстинктивно взвизгнула и только

после этого посмотрела на руку. По ней действительно что-то ползло!

Маленькая змея в темноте напоминала скорее червяка-переростка, который

хорошо кушал по утрам, чем рептилию. Из крошечной пасти выдвинулись

два клыка и проткнули кожу. Перед глазами Милены от боли заплясали

красные круги, и она пошатнулась. Пошатнулась и потеряла сознание.

* * *

Первое, что Милена увидела, когда очнулась, были встревоженные, чуть

прищуренные глаза Факела. Ведьмак помог ей подняться, и она тут же

осмотрела руку, проверяя, остался ли след от укуса.

- Говорят, когда человек падает в обморок, перед его глазами кружатся

птички… Во всяком случае, так всегда в мультиках показывают! Ну, так что

– ты видела птичек? – Джей издал мягкий смешок. Милена помотала

головой, пытаясь избавиться от змеиного шипения в голове.

- Нет, но зато я сейчас вижу одного наглого хорька! – она слабо улыбнулась и

снова посмотрела на руку. По вздувшимся венам стекала капля крови,

оставляя за собой кривую багровую полосу. На глазах у Милены струйка

впиталась в кожу, а на запястье стали проявляться красные буквы. Её ноги

подкосились, и она свернулась на земле калачиком, поскуливая от нового

приступа боли. Это была её кровь! Надпись была выведена её кровью!

- Не двигайся, а то станет больнее! Черт, Милена Каролл, с тобой не

соскучишься! Это же змеиное сообщение! – воскликнул Факел и выставил

вперёд ладонь. Кончики его пальцев засветились алым, и с них посыпались

искры. Золотистые крапинки полетели прямо на руку Милены, но не обожгли

кожу, а наоборот смягчили страдания. Чувствуя, как боль постепенно

отступает, она осмелилась взглянуть на запястье.

- Я ЗДЕСЬ, - прочитала Милена вслух выцарапанную надпись. – Куда делся

Воган? – она огляделась, но Кристиана нигде не увидела. «Так вот, о чём он

говорил на тренировке! Ведьмак с пустыря прислал мне сообщение! И змея

узнала мою кровь! А это значит, что …» - смекнула девушка. Надпись, будто

подтверждая её догадку, изменилась. Из-под кожи выступили новые капли

крови и слились в следующую фразу:

- СООБЩЕНИЕ ДОСТАВЛЕНО, - изрекла Милена и схватилась за голову, в