Волшебство на кончиках пальцев

которой вдруг раздался противный хрустящий шепот: Я совсем близко…

- Ворон здесь! Это он прислал мне сообщение! Он знал, что я окажусь на

Утёсе Дракона! – Милена похромала к реке, чтобы смыть с руки кровь.

- Ты имеешь в виду ведьмака с пустыря, о котором говорила Аш? Думаешь,

он находится прямо здесь – на Утёсе Дракона? Прикидывается нашим, а сам

шпионит для Грифона? - Факел догнал её и приобнял за плечи, чтобы она

снова не упала. Милена остановилась и, осмотревшись, кивнула.

- Не озирайся, Вогана здесь нет. Белобрысый смылся, как только ты потеряла

сознание. Думаю, он решил, наконец, принести пользу обществу и помчался

за помощью. Но теперь ты понимаешь, почему это место называют

запретным? – Джей засмеялся, когда Милена состроила ему рожицу.

- Потому что сюда запрещено приходить? – предположила она и омыла

водой раненую руку. Но как бы Милена ни старалась, надпись « Я здесь»,

которая снова выступила на коже, никуда не исчезала.

- А ты сообразительная! И когда мы отойдём подальше, я тебе расскажу,

почему Аш запрещает сюда приходить, - Джей послал ей вызывающую

ухмылку и похлопал по спине, поторапливая.

- Я так думаю, Аш сама всё расскажет, - раздался за их спинами властный

голос Вильтон. Милена и Факел одновременно обернулись. К ним

направлялись Кристиан, верховная ведьма и высокий незнакомец в алом

плаще. И судя по лицу Аш, ей действительно было, что сказать.

* * *

- Что, Факел, неужели ты опять взялся за старое? – спросил мужчина,

подойдя к ним первым. Милена удивлённо заморгала. Даже он назвал Джея

не по имени, а по кличке! – Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты сюда не

ходил! Сколько раз предупреждал! Сколько раз повто… - Аш бросила на

незнакомца красноречивый взгляд, и его речь оборвалась. Обладая грубым

голосом, огромным ростом, чёрной кожей и горой мускулов – мужчина

выглядел таинственно и пугающе. Широкий, не один раз сломанный нос,

идеально гладкий подбородок, густые брови, пухлые губы… Взгляд карих

глаз был жёстким и тёплым одновременно. Милена переключила внимание с

его лица на одежду. Под плащом прятались рубаха с отстегнутым горлом,

кожаные сапоги и просторные, на манер охотничьих, штаны.

- Ты в порядке, Ми? – Аш приблизилась и смерила взглядом её руку.

- Да, всё хорошо, - промямлила Милена, с трудом шевеля онемевшими от

волнения губами. Но ведьма пропустила её слова мимо ушей.

- Это Ворон… Я просто уверена, что он где-то поблизости! Возможно, этот

предатель прячется среди нас – ведьм и ведьмаков с Утёса Дракона! – стала

размышлять вслух Вильтон. Незнакомец сжал свои большие кулаки и издал

такой громоподобный рев, какому даже Кинг-Конг бы позавидовал.

- Воган, проводи Каролл до «норки». А ещё лучше заночуй там. Я боюсь

сейчас оставлять её одну, - голос Аш стал настолько усталым, что Милене не

хватило сил возразить. Мужчина снял с головы капюшон. Несмотря на то,

что на вид ему было не больше тридцати лет, его голова была совершенно

лысой – точнее начисто выбритой. Он потёр макушку и многозначительно

покосился на Факела, давая понять, чтобы тот тоже шёл к себе.

- Аш, я могу сам последить за Миленой, - отозвался Джей, игнорируя

шиканье Кристиана. Но Вильтон и незнакомец уже не слушали его:

обменявшись хмурыми взглядами, они направились к реке сирен. Милена

хотела проследить, что они там собираются делать, но Воган взял её под руку

и настойчиво повёл вперёд.

- Кто этот незнакомец? – пропыхтела она, еле поспевая за Кристианом.

- Это Гуг – наставник огненного отделения, - Милена хотела отметить, что он

самый высокий и мускулистый человек, которого она когда-либо встречала,

но её опередил Воган. – Он – мавр, - добавил ведьмак.

- Эй, эй! – послышался сзади голос Факела. – Мы ж с тобой ещё увидимся? –

догадываясь, что Джей обращается к ней, а не к Вогану, Милена затормозила.

- Конечно! Ты, я и гномье пиво – это отличная компания, - промурлыкала

она, стараясь вызвать у Кристиана ревность. Но он лишь насмешливо

ухмылялся, хотя эта улыбка сейчас скорее походила на оскал.

- Ага, только если этот белобрысый поганец снова за нами снова не увяжется,

- Факел послал Вогану воздушный поцелуй и засеменил к своей «норке».

Милена ещё с минуту глядела ему вслед, пока его задорный ежик не скрылся

из виду. Кристиан раздражённо отстранился и поплёлся к дыре, с которой

они спрыгнули. Разочарованная такой реакцией, девушка поспешила за ним.

Но всё же не выдержала и обернулась. Статуя плачущей сирены с поднятой к

небу рукой так и не ожила. Милена кинула прощальный взгляд на её пустую

перепончатую ладонь.

- Нет, там определённо что-то лежало… - прошептала она и осмотрелась. Аш

и огненного наставника нигде не было.

* * *

Милена ещё раз оглядела свою комнату, отказываясь верить глазам.

Письменный стол был перевёрнут, у стула – отломана ножка, но он

продолжал стойко держаться на оставшихся трёх. Сброшенные простыни

валялись на полу, а подушка была в клочья разорвана, словно сделала себе

харакири, и белые перья до сих пор кружились в воздухе. Выкинутая из

шкафа одежда лежала скомканной кучей. Кристиан прокашлялся:

- Я, конечно, слышал, что утверждение о девичьей аккуратности – всего

лишь приукрашенный миф, но не до такой же степени! Думаю, тебе стоит

навести здесь небольшой порядок! - прокомментировал он и подпрыгнул,

чтобы словить перышко. Увидев в груде одежды свои пижамные шортики,

Милена смутилась и принялась запихивать вещи обратно в шкаф.

- Я боюсь тебя разочаровать, но когда я уходила, здесь всё было чисто, а у

стула было четыре ножки! – она застонала, разглядывая то, во что

превратилась её комната. – Но кто это сделал? Может, клятые птеродактили

всё-таки проникли внутрь? – Воган фыркнул, помогая ей поднять стол.

- Это невозможно. Каждую «норку» охраняют руны, и попасть в неё могут

лишь ведьмак или стиг с Утёса Дракона, - Кристиан сдул с чёлки перо.

- Неужели ко мне в комнату может ворваться любой желающий? – Кристиан

кивнул и, подняв с пола все простыни, плюхнулся на кровать.

- Но вопрос заключается в другом. Меня интересует не кто был в твоей

«норке», а что он тут делал. Посмотри, здесь всё перерыто, а значит,

взломщик что-то искал! - предположил он и прикрыл глаза. Милена поймала

последнее перо и засунула в рюкзак к остальным, намереваясь подарить их

завтра какой-нибудь несчастной лысой птице.

- Возможно, ты прав, Крис, но что ему понадобилось в моей комнате?

Сомневаюсь, что он искал пакет с сэром Генри! – Милена представила свою

одноклассницу Джоан, крадущуюся за мёртвым питомцем, и выдавила из

себя измученную улыбку.

- А почему бы не поискать у тебя шкатулку Агнессы? – хладнокровно

проронил Кристиан. Милена покачнулась от этой мысли и, не удержав

равновесия, упала прямо в «прах» растерзанной подушки.

- А что? Скоро Агнессу казнят, и было бы логично предположить, что она

передала шкатулку тебе, - продолжил мысль Воган. Милена встала, но,

поскользнувшись на наволочке, снова завалилась. Как ведьмак мог так

спокойно говорить о смерти её бабушки, будто это свершившийся факт?

- Брось! Старуха мне ничего не передавала! И её не казнят! Разве Аш тебе не

рассказывала о побеге в психушку? – протянула Милена.

- Ты предлагаешь туда сбежать? Заманчивая идея! Всегда мечтал иметь

больничный халатик! Думаешь, он пойдёт мне? – Кристиан рассмеялся, а

Милена скрутила наволочку и запустила в него ею. Пользуясь тем, что

парень лежит с закрытыми веками, она забралась на кровать и стала втайне

рассматривать его. Полукружья ресниц отбрасывали на кожу неровные тени,

светлые волосы растрепались, а грудь тяжело поднималась и опускалась, как

у хищника после тяжёлой охоты, который пытался восстановить дыхание.

- Сам посуди, стиги хотят это, но не могут открыть шкатулку, пока Агнесса

не умрёт. Пока старуха жива, им просто нет смысла ко мне вламываться! –

Милена придвинулась к Вогану: теперь её колени касались его головы.

- А что если колдуны не знали, что это сейчас находится у Агнессы, а не у

тебя? Что если сам Ворон был здесь? – лениво прошептал Кристиан. Милена

вздрогнула. Ведьмак с пустыря, который не раз покушался на её жизнь,

проник сюда?

- Ладно, не забивай голову чепухой и ложись спать. Пока я и Аш рядом,

Ворон даже близко к тебе не сунется. Я обещаю, - Воган встал с кровати и

начал медленно раздеваться, а Милена, вспыхнув, отвернулась.

- Эй, шоу закончилось раньше, чем успело начаться. Можешь

поворачиваться, моя скромница, - заявил парень, и она с интересом подняла

глаза. Кристиан остался голым по пояс, сняв с себя кофту, майку и обувь.

Массивный крест с бледно-голубыми камнями, покачиваясь, одиноко висел

на груди. Милена торопливо потушила гномьи фонари и, разувшись, легла на

вторую половину постели. Любуясь чёткими изгибами и игривыми ямочками

на спине Вогана, она еле преодолела желание дотронуться до неё. Радовало

одно – кровать была узкой.

* * *

«Жду у водопадов»

– Милена прочитала записку Кристиана несколько раз, не

понимая спросонья её смысл. Наконец, она вспомнила, что в башнях, откуда

стекают водопады, находится ванная комната.

Вооружившись зубной щёткой, пастой и полотенцем, Милена направилась к

лапам дракона. Судя по ярко-голубому небу, было уже не ранее утро, а

полдень. Листва отбрасывал на землю множество пятнышек, делая землю

похожей на танцевальную площадку. Трава была настолько густой, что лучи

солнца еле пробивались сквозь неё, поливая холм слабым зимним сиянием.

Милена обернулась, ощутив шлепок ткани по ноге. Закинув полотенце себе

на плечо, Факел приветливо помахал рукой. Она страдальчески застонала и

потёрла пострадавшую лодыжку, но Джей даже не смутился. Зелённые глаза

смотрели с вызовом, как у кота, который натворил пакость, но не боялся

последствий. Драные голубые джинсы, футболка, облегающая крепкое

гибкое тело, дерзкий ёжик на голове… Милена шумно выдохнула. В отличие

от Кристиана, походка Факела была расслабленной, почти легкомысленной,

что придавало ему вечно игривый вид. Но стоило заглянуть ему в глаза, как

это ощущение мигом пропадало. В них кипела настоящая буря: опасность,

страсть, звериный магнетизм – пламя…

- Ты случайно не видел, кто сейчас хлопнул меня полотенцем по ноге? –

буркнула Милена. Джей поравнялся с ней, и они вместе поплелись к башням.

- Ой, ой, ой! Кто же посмел совершить такое преступление посреди бела дня?

– ахнул Факел с наигранным возмущением. Милена хмыкнула, осознав, что

не она одна обладает такими бездарными актёрскими способностями.

- Постой, неужели ты обвиняешь в этом меня? – Факел остановился. - Какой

поклёп, какая клевета! Я вызываю тебя на дуэль на зубных щётках! – он

замахнулся щёткой, но в последний момент передумал и побежал догонять

Милену. Она засмеялась и пригрозила ему зубной пастой. Когда они дошли

до «ванной» пещеры, то разошлись каждый по своим комнатам – женской и

мужской. Умывшись, она спустилась с башни. Как Милена и ожидала,

Кристиан уже стоял возле водопадов.

- Доброе утро, соня! – поздоровался он, и они вместе направились к обрыву –

единственному месту, где можно поговорить наедине.

- Тебе никто не говорил, что ты храпишь во сне? – он присел на землю и

довольно растянул ноги. Понимая, что это шутка, Милена привычно

толкнула его в бок. А затем удивлённо посмотрела вниз – на реку сирен.

Сегодня чёрный туман не кружился над водой.

- Что это за странная река? То над ней есть туман – причём чёрный, а не

белый, то нет… Иногда в ней можно разглядеть своё отражение, а иногда

нельзя… И почему вода всегда такая тёмная? – осведомилась Милена.

Вопрос о морском чудище по имени «ихон» она решила оставить на потом.

- Понимаешь, Утёс Дракона построили много веков назад, но по сравнению с

этой рекой, пустырём и верденским лесом – он не так уж стар. Можно

сказать, новостройка. Река сирен или как её ещё называют – река видений,

полностью соответствует своему названию. Это она создаёт чёрный туман.

Когда над ней стелется темнота – человек, вошедший в реку, видит картинки

из будущего. Когда тумана нет – нет и видений. Река как живая. Никто не

знает, как из её недр появляется туман, но ещё с незапамятных времён

принято считать, что все ведьмаки должны давать клятву Ордену

Посвящения именно в ней, - Милена кивнула, теперь понимая, почему её

затащили зимой в ледяную реку, и пробормотала:

- А кто в ней живёт? Что за существо вчера из неё вынырнуло?

- Это был ихон. Как я уже говорил, Утёс Дракона существует много

столетий. Ихоны появились даже раньше, чем динозавры. И как бы это

смешно ни звучало: они предки лебедей, - пояснил Кристиан. - Ихонов

осталось не так уж много, не более пятнадцати особей. Но главным отличием

ихонов от современных лебедей является то, что они – плотоядны. Поэтому

я очень разозлился, когда ты засунула руку в воду! Ведь ихоны – живут не

поодиночке, а мелкими стаями! Что вдвойне опасно! – Милена с

подозрением уставилась на воду и мысленно обозвала себя любопытным

балбесом. А ведь Кристиан, возможно, спас ей жизнь!

- Но предки лебедей – это не единственные жители реки. Если птеродактили

и ихоны появились здесь в разное время, то сирены и сихорсы переселились

сюда почти одновременно. Сихорсы – это полулошади-полурыбы. Сначала

их называли гиппокампами. Гиппокамп – существо с головой и передними

ногами коня и рыбьим туловищем. Но со временем их передние лапы

видоизменились и превратились из ног с копытами в перепончатые лапы. За

это им дали новое имя – сихорсы, - Воган подмигнул Милене. – Что

скажешь?

- Скажу, что если у меня ещё не произошёл взрыв мозга, значит, его там

просто не было! - отозвалась она, заворожено вглядываясь в реку.

- Кстати, если не хочешь опоздать на первый урок, то нам уже пора. Занятия

начинаются ровно в полдень, - предупредил Кристиан, поднимаясь.

- Да у вас здесь всё начинается в двенадцать часов! Не ночью, так днём! -

проворчала она и неохотно поплелась за Воганом.

- Не у вас, а у нас. И вообще, перед занятиями надо подкрепиться. Идём на

ланч. На завтрак мы уже всё равно опоздали, - Кристиа взял её за руку и

повёл к главному входу на Утёс Дракона – его распахнутой пасти.

- Неужели ты хочешь кушать? – усомнилась Милена.

- Нет, просто я хочу покормить кое-кого, чтобы этот кое-кто больше не

пытался отгрызть мне палец или другую часть тела! – сострил Кристиан и,

захватив пальцы девушки, нарочито медленно провёл ими по своему бедру.

- Ну и чего ты больше хочешь: еды или… меня? – Воган отпустил её руку.

- Осторожней, Крис! Не знай я тебя, то решила бы, что ты хочешь меня

соблазнить! – выпалила Милена, а лицо ведьмака снова замкнулось. - И где

же находится столовая? – брякнула она, стараясь разрядить атмосферу. Воган

раздражёно запустил руку в волосы и сурово сжал губы:

- Ну вот, Каролл, ты испортила мне весь романтичный настрой! Я же просил

не задавать глупых вопросов! – бросил Кристиан, не обращая внимания на

обидевшуюся Милену. – Где ещё может находиться столовая? Конечно, в

желудке! То есть, в животе дракона! – он рассмеялся, но Милене, увидевшей

впереди лестницу из девятисот ступенек, было совсем не до смеха.

* * *

- Клянусь, я когда-нибудь потеряю терпение и разбомблю все эти клятые

лестницы! Девятьсот ступенек! Это же просто издевательство! – проворчала

Милена, когда они вылетели из пасти дракона и приземлились. Её ноги не

просто гудели, а дрожали, грозя отвалиться в любой момент. До начала урока

оставалось ещё минут десять, и Кристиан предложил прогуляться.

- А кто будет проводить занятия? – спросила Милена, заметив издали Аш.

- Твоя бабушка. Она – воздушная наставница, - ответил Воган и пожал

плечами, видя, как девушка ошарашено захлопала ресницами. «Подумать

только, я жила с Агнессой пятнадцать лет и всё, что знаю о ней – это имя!»

- с негодованием размышляла Милена, догоняя уходящего Кристиана.

- В каждом магическом городе есть четыре наставника и верховная ведьма.

Политика Орден Посвящения проста: она делится на три основных уровня.

Самый важный из них – статус верховного судьи Совета Теней. Должность,

которую сейчас занимает Уриах, - Милена побледнела, вспомнив его низкий

рычащий голос и широкие кожистые крылья. Глаза существа не смотрели, а

буквально прожигали взглядом. В них читались и мудрость, и усталость, и

властность. И хотя Милена видела судью лишь однажды, она готова была

поклясться, что его решения всегда беспрекословно исполняются.

- Затем по рангу идут верховные ведьмы – как Аш, например. И последняя

ступень в иерархии – это наставники. У каждого магического города

имеются всего четыре наставника: воздушный, огненный, земляной и

водяной, - Милена хотела напомнить Кристиану, что он забыл о стигском

отделении, но по выражению его лица догадалась, что эта тема закрыта.

- Ну, ладно, думаю нам пора на занятия, - Воган неторопливо направился к

хвосту дракона. Милена настороженно покосилась на лаву, мелькавшую

между шипов, и смиренно поплелась за ним. Когда они подошли, на краю

холма уже собралась целая толпа ветряных ведьмаков. Там стояли все:

старики, маленькие дети, подростки… А в самом центре стояла Агнесса.

Увидев Милену, она расцвела в широкой счастливой улыбке. И чему старуха

так обрадовалась? Ведь она просто пришла на занятие!

- Для тех, у кого это первый урок, хочу предупредить: занятия начинаются в

полдень, а заканчиваются в шесть часов. Вечером вы можете делать, что

хотите – это ваше право. Но учтите: ровно в полночь наступает запретный

час, и на холм спускаются стиги. Поэтому в это время вы уже должны быть в

своей комнате, - строго заявила Агнесса, и её взгляд многозначительно

задержался на Милене с Кристианом. Девушка потупила глаза: видно, Аш

уже рассказала бабушке об их ночной вылазке.

- Тема нашего урока сегодня – черпание силы. У каждого из вас в запасе

примерно двадцать фейр. И если вы исчерпаете этот запас, то на следующий

день силы восстановятся. Но бывают такие минуты, когда от количества

фейр зависит ваша жизнь. Тогда черпать силу нужно из своей стихии, -

старуха посмотрела на небо, а затем на Милену. Смекнув, что бабушка

намекает на испытание Совета Теней, где она черпала фейры из молнии,

Милена понимающе кивнула.

- Возьмём, к примеру, Аш Вильтон, - продолжила Агнесса. – Она родилась

первого апреля под знаком овна. А это значит, что её родная стихия – огонь.

Неужели никто из вас не задумывался, почему Вильтон так часто курит? –

ветряные ведьмаки стали перешептываться между собой.

- Дело в том, что ведьме всегда необходимо держать при себе частичку

родной стихии. Для огненных ведьмаков это спички, зажигалки, пепел и

сигареты, а для водяных – фляга с водой. Земляные ведьмы всё время носят в

кармане пучок зелени или мешочек с почвой. Нам же легче всего. Воздух,

ветер, небо – они постоянно с нами, - старуха замолчала, чтобы перевести

дыхание. А Милена решила воспользоваться паузой и задала давно

мучавший её вопрос:

- А откуда стигсике колдуны черпают фейры, если их магия не относится ни

к одной из четырёх стихий? – Агнесса, расхаживающая взад и вперёд,

замерла на месте. Все лица ведьмаков с любопытством повернулись к

Милене и обшарили её взглядом с головы до ног.

- Я не ослышалась? Ты спрашиваешь меня о стигской магии?! – старуха

нервно расхохоталась. – Да это ведь чепуха! Им просто незачем черпать

силы, ведь они их осрбо не используют! Колдунам даже наставник не нужен,

потому что они учатся житейской ерунде! Бесполезным пустякам! Вся

разница между ведьмой и стигом заключается в том, что их магические

способности, в отличие от наших, развиты не до конца! – Агнесса снова

засмеялась и Милена поёжилась от этого недоброго хохота, как от сквозняка.

Бабушка натянуто усмехнулась, и от этого её лицо обсыпало, словно

прыщиками – мелкими морщинками. Наконец, она совладала с собой и

продолжила занятие, но Милена её не слушала. Мысли унесли её далеко-

далеко… Вспомнив, что вытворял повелитель стигов Грифон на Совете

Теней, она скривилась. Вряд ли его колдовство можно назвать бесполезной

житейской магией. Да что тут говорить, он чуть не убил её!

- Но, как всем известно, мы можем не только черпать силы из стихий, но и

управлять ими, - голос Агнессы вырвал Милену из размышлений. - Главное –

уметь вовремя себя обуздать. А то я знаю одну грустную историю о девочке,

которая в порыве гнева потеряла над собой контроль, и её фейры выбрались

наружу, - отчеканила Анесса, и толпа снова зашумела. Кристиан, стоящий

возле Милены, фыркнул. Щёки девушки покрылись нездоровым румянцем.

Бабушка говорила о ней! О случае с Глэн Хэнкс!

- Этой девочке было пятнадцать лет, когда всё произошло, - услышав слово

«было», Милена недоумённо уставилась на Вогана. Неужели бабушка

забыла, что ей до сих пор пятнадцать?

- Эта девочка просто не смогла вовремя остановиться. И когда её силы

вырвались из-под контроля, случилось нечто ужасное… Другая девочка

умерла, - Агнесса обвела глазами присутствующих и остановила взгляд на

Милене. «О чём бабушка говорит?! Насколько мне известно, Глэн жива и

здорова!» - возопила она, встретив не менее удивлённый взгляд Кристиана.

- Это случилось двадцать лет назад, - проронила старуха, а Милена

насторожилась. Двадцать лет назад! Всё сходится! Так значит, эта история

об Аш Вильтон?

* * *

Первое занятие прошло непросто стремительно, а буквально промелькнуло

перед глазами. Но Милена не слушала бабушку. Всё это время она думала об

истории, которую рассказала Агнесса. Неужели Аш Вильтон убила человека?

Когда урок окончился, Милена уселась у обрыва и задумчиво свесила с него

ноги. Больше всего ей хотелось сейчас поговорить с Кристианом, но он

смылся быстрее, чем девушка успела его окликнуть. Милена с печалью

взглянула на верденский лес, раскинувшийся на соседнем холме. Лёгкий

ветерок доносил оттуда шелест трав и шептание листвы. Уставшее солнце

уходило от мира, проплывая как корабль – небо, и пришвартовываясь у

горизонта земли.

- Чего ты грустишь? Занятие не понравилось? – Агнесса присела рядом и

положила ей руку на плечо. Милена покачала головой, неотрывно глядя на

сочно-зелёные кудри деревьев.

- А почему верденский лес цветёт даже зимой? – поинтересовалась вдруг она.

Старуха снова захохотала, и откинул со лба седую волнистую прядь.

- Верденские ведьмы – великие знахарки, целительницы и травницы. И лес, в

котором они живут, тоже необычный: он полон тайн и волшебства. А

колдовство верденских ведьм позволяет ему намного дольше оставаться

цветущим. Но поверь мне, скоро осень и до него доберётся, - ветер подул в

их сторону сильнее, донося запах лесной свежести – аромат грибов, сырости

и вечерней прохлады. Милена перевела взгляд на реку, посреди которой

стоял огромный камень в форме короны. Над ним летали сирены в земном

обличье – Прямокрылые. Напевая знакомую мелодию, они ныряли в воду и

выплывали из неё уже с длинными волосами и рыбой в зубах.

- Это часовня сирен, - Агнесса ткнула пальцем в каменную громадину.

- Странные сирены существа. Ни с кем не общаются, а только и делают, что

охотятся, спорят между собой и поют, заманивая к себе…

- Зачем ты солгала, что стигская магия учит только пустякам? Почему

колдуны выходят заниматься в двенадцать часов ночи, а не дня, как

остальные? Ведь если они так слабы, то почему их все боятся? – перебила

Милена, чувствуя, как любопытство съедает её изнутри. Лицо Агнессы,

похожее на шероховатую кору дерева, посерело. Водянистые глаза, обычно

наполненные радостным и немного диковатым блеском, вмиг потухли.

- Я соврала, зная, что если скажу правду, то подниму панику, - процедила

старуха, почти не размыкая губ. - Но, если ты так жаждешь истины, то вот

она! Стигская магия – это самая мощная магия, которую я когда-либо

встречала! И я просто не знаю, что случится, если она выйдет из-под

контроля! - призналась Агнесса. Наступило молчание. Встряхнув головой,

старуха перевела разговор в более мирное русло:

- Через две недели, как раз к Рождеству, мы вернёмся домой. Так что

приготовься к расспросам родителей. Думаю, вопросов у них накопилось

предостаточно, - она выдавила болезненную улыбку. - Знаешь, несмотря на

то, что на Совете Теней я проголосовала против тебя, я безумно счастлива,

что ты здесь. Наконец, я обрела свою кровинку, свою наследницу! Ты просто

не представляешь, как ужасно чувствовать себя чужой в собственной семье!

Лора и Вэнс до сих пор считают меня чокнутой, и хотят отправить в

психушку! Ты представляешь?! Меня – тринадцатого судью Совета Теней,

воздушную наставницу и ветряную ведьму! – воскликнула Агнесса, и от

гнева на её матовых щеках проступили красные пятна. – Но мне всё равно.

Главное, что ты мне веришь! Может, моя дочь тоже когда-то смирится с тем,

что я другая… Я люблю тебя, моя девочка, очень люблю. И готова умереть за

тебя! - Агнесса начала судорожно моргать, и её глаза подозрительно

заблестели, словно она хотела заплакать, но сдерживалась.

- Я тоже… тебя… люблю…бабушка… - прошептала Милена, понимая, что

говорит чистую правду. За это время она действительно привязалась к этой

отчаянной старушке с её своенравным немецким юмором и детским

озорством. «Я сделаю всё, чтобы тебя спасти!» - подумала Милена и крепко

обняла бабушку.

* * *

Небольшой трёхэтажный домик издали казался спичечным коробком, но с

каждым шагом Милены всё увеличивался, пока не приобрел нормальный

размер. И хотя ночь ещё не наступила, гномы уже зажгли свечки в своих

фонарях. Необычные растения с ярко-лиловыми лепестками расцвели,

обнажая жёлтую влажную сердцевину. Из самого дома периодически

раздавались незнакомые низкие голоса и раскатистый хохот.

Милена улыбнулась и хотела постучаться, но её рука замерла на полпути.

Сзади послышался шорох. Она испуганно оглянулась и увидела Факела.

- Привет, - вяло поздоровался он и подошёл ближе.

- Что ты тут делаешь? – спросила Милена, не помня, чтобы они

договаривались о встрече. Выражение лица Джея изменилось, словно он

опасался вопроса. В руках у огненного ведьмака был скейтборд, а из-за

спины как крылья выглядывал длинный гитарный футляр. Сегодня у Факела

на голове не красовался ёжик, вместо этого тёмно-каштановые волосы были

невероятно взъерошены, будто его голову засосало в отверстие фена.

- Эй, не кипятись, Ми! Я увидел тебя издали, и решил проследить, куда ты

идёшь. Ты же к гномам в карты пришла поиграть? Можно с тобой? – Милена

неуверенно кивнула и, развернувшись, постучала по двери.

- Вообще-то я в гости зашла. А ты что – с ними в карты играешь? –

недоверчиво уточнила она. Факел хмыкнул и приблизился.

- Конечно! Ведь гномы самые азартные и гостеприимные существа, которых

я когда-либо встречал! Но если ты не сыграешь с ними хотя бы в одну

партию, они жутко обидятся! А какие гномы болтуны и жулики! Мы всегда

ставим на кон гномье пиво, но выиграл я его лишь однажды, как раз в день

нашего знакомства! - Джей придвинулся вплотную, и Милена ощутила жар,

исходящий от его тела. Губы парня на секунду коснулись её уха. В этот

момент дверь распахнулась, и на пороге возник черноволосый гном.

- О, Факел! Ты как раз вовремя! Мы скоро начнём новую партию, и я требую

реванша! – он откинул голову назад и засмеялся. Милена, впервые увидев

другого гнома, с интересом оглядела его. Крошечный, чуть ниже метра,

крепыш очень походил на Альпина. Пышная борода свисала до колен, а

маленькие глаза были полны лукавого и шаловливого блеска.

- Ну, так что: вы войдёте или продолжите тискаться у двери? – буркнул гном.

Отстранившись от Джея, Милена нырнула в дом. Стоило ей шагнуть внутрь,

как в нос мгновенно ударил запах земляного пива. Тусклый свет фонарей,

подвешенных к потолку, осветил тесную комнату. В центре кухни

громоздился стол, на котором стояли десять кружек с тягучей золотистой

жидкостью. Несколько пуфиков одиноко ютились рядом. Лезвия топоров с

тяжёлыми рукоятями слабо мерцали в полутьме у стены.

- А где Альпин? – обратилась Милена к гному. Она снова осмотрелась, но

знакомую фигурку со смешными башмачками так и не увидела.

- Ох, тебе лучше самой это увидеть! – воскликнул карлик и засеменил в

соседнюю комнату, откуда не переставая, раздавался хохот. Милена с

Факелом вопросительно переглянулись, и дружно поплелись за коротышкой.

- БОЖЕ, АЛЬПИН, ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! - завопила Милена, как только

зашла в комнату. Несмотря на то, что помещение буквально лопалось от

обилия гномов, она сразу различила в толпе каштановую бороду Альпина.

Не сводя глаз с зеркала, он вырывал щипчиками из бровей волоски. Услышав

звонкий голос Милены, он удивлённо обернулся.

- Ох, наследница! Ты просто обладаешь сверхъестественным даром

появляться в самые неподходящие моменты! Разве ты не видишь, что я

делаю? – проворчал он и взвыл, удалив новый волосок. – Я старею! О,

Господи, этот мир так не справедлив! Видишь, у меня даже на бровях

появились седые волоски! Это нечестно! Почему у тебя не седеют брови?! –

он с надеждой взглянул на брови Милены, но, не обнаружив в них седины, с

разочарованием вернулся к работе.

- Альпин, мне пятнадцать, - напомнила она ему, а Факел весело фыркнул.

- Тоже мне, отговорка! – настаивал гном. – А чего вы здесь столпились?! Для

такой тонкой работы мне нужен воздух, а от ваших мочалок-бород меня уже

воротит! – обратился он к толпе. Карлики, глупо хихикая, вышли.

- Альп, не переживай! Седые волосы – это признак мудрости! - выпалила

Милена, с ужасом заметив, что гном принялся атаковать щипчиками бороду.

- Или старости, - поддакнул Джей. Милена со всей силы наступила ему на

ногу, но ведьмак даже не поморщился.

- Эх, что с вами, молодежью, поделаешь? Пойду-ка лучше за пивом. Вы пока

располагайтесь, - Альпин засунул щипчики в карман мешковатых штанишек,

по-видимому, намереваясь закончить начатое, когда гости уйдут, и скрылся.

Милена дождалась, пока за ним захлопнется дверь, а потом так захохотала,

что нечаянно свалилась на пуфик. Факел последовал её примеру и уселся

напротив. Глядя на эту комнату, Милена невольно усмехнулась. Первое, что

бросилось ей в глаза, был письменный стол, на котором лежали разобранный

телефон и книги по компьютерным технологиям. Милену, знавшую о

странном увлечении Альпина, это нисколько не удивило. В отличие от своего

народа, гном любил современную технику. Спустя пару минут, в комнату

вернулся её обитатель, неся в руках поднос с тремя кружками пива. Альпин

раздал каждому и устроился на соседнем пуфике.

- Скажи, а из чего делают земляное пиво? – Милена отпила немного из

кружки, наслаждаясь богатым послевкусием.

- Как я уже говорил, земляное пиво – это гордость нашей гномьей нации!

Оно у нас домашнее. Мы изготовляем его из сока Ролланы – растений,

которые ты видела возле дома, - пояснил Альпин, прихлёбывая напиток

крохотными глотками. Вспомнив лиловые цветы, Милена задумчиво

кивнула. Так вот, почему они везде растут!

- Гномье пиво вообще безалкогольное. Его прозвали пивом лишь потому, что

оно обладает похожим свойством. Дело в том, что если ты хлебнул слишком

много этого напитка, то почувствуешь себя опьяневшим, как если бы выпил

несколько литров пива. Но на самом деле, это так одурманивает сок Ролланы.

У нас даже поговорка есть: за жизнь порядочный гном должен отрастить себе

длинную бороду, набрать сундук драгоценных камней и оставить сыну в

наследство пару десятков литров пива! - пропыхтел Альпин, случайно

обмакнув бороду в напиток. Он спрыгнул с пуфика и вытащил из-под

кровати глубокую деревянную бочку. Открыв её, карлик подозвал Милену к

себе. Она подошла к нему и ахнула от восхищения. В бочке покоилось сразу

столько драгоценных камней, что они с трудом умещались, переливаясь в

полутьме как разноцветные звёзды.

- Сундуки нынче не в моде, но вот бочки – в самый раз, - за дверью

послышались шаги, и Альпин торопливо задвинул бочку обратно. В комнату

вошла женщина-гном. Из-под складчатого платья выглядывали её короткие,

немного кривоватые ноги. Широкие скулы, крупный нос, большие

карамельные глаза, окаймлённые пушистыми ресницами, полные губы…

Незнакомку сложно было назвать красавицей, но интересное острое личико

определено притягивало к себе взгляд.

- Забери уже свою Флешку! Она все орехи из кухни утащила! – женщина

насупилась и опустила на пол мохнатый рыжий комочек. Приглядевшись к

нему, Милена вдруг поняла, что это… белка!

- Неужели ты пожалела орехов этой несчастной голодной крохе? – просипел

Альпин, с любовью глядя на круглый комочек. Судя по заметному животику

белки и грозному взгляду женщины, зверёк своровал с кухни не только

орехи. Покачав головой, карлица громко хлопнула за собой дверью.

- Знакомьтесь, это Флешка! Правда, милое создание? Я нашёл её прошлой

зимой в верденском лесу, - сообщил Альпин, беря белку на руки.

- А назвал ты её в честь компьютерной флешки? Но это невозможно! Как ты

мог назвать своего друга накопительным диском? – Джей застонал.

- Кстати, о питомцах … - начала Милена, когда Альпин проигнорировал

вопрос Джея. - Как там поживают гусеницы-переростки? Они уже

вылупились из коконов? – девушка боязливо покосилась на свои ноги.

Сегодня она как раз надела туфли-лодочки, на которых в прошлый раз

слизняк оставил след.

- Ох, молодец, что напомнила! Идём, я тебе их покажу! – радостно

прощебетал Альпин. Мысленно проклиная себя за то, что подняла эту тему,

Милена бросила на Факела жалобный взгляд и поплелась за гномом. Они

остановились у порога в тёмную комнату, откуда доносился терпкий запах

сырости и древесины. Милена с опаской огляделась. С потолка свисали

продолговатые коконы гусениц, но по полу никто не ползал.

- Ну, и что ты хотел мне показать? – осведомилась она. Гном подпрыгнул и

постучал по кокону. Оболочка треснула, и из неё вылетел странный,

размером с кулак, огонёк. Поморгав заслезившимися от яркого света глазами,

Милена сощурилась. Этим огоньком оказалась фея. Её единственное

крылышко судорожно вздрагивало, пульсируя голубыми вспышками и

освещая комнату перепадами волшебного блеска. Сама фея была просто

крошечного роста и едва достигала восьми сантиметров.

- А почему у неё только одно крыло? – прошептала Милена, боясь спугнуть

малышку, которая с визгом закружилась, образуя в воздухе ореол света.

- А разве ты не помнишь, как пнула ногой гусеницу? Причём так сильно, что

беднягу ударило о стенку? – отозвался Альпин и мрачно уставился на

Милену. Глаза девушки расширились, когда до неё дошёл смысл слов.

Неужели та гусеница и есть фея? Она взглянула на покачивающиеся коконы,

из которых одна за другой стали вылететь крохи. Хмурая комната в

мгновенье наполнилась фейерверком, разрезая темноту лучами розового,

красного, оранжевого и зелёного… Малышки так быстро метались, что их

горящие крылья смазывались от скорости в неразборчивые капли света.

- Феи – как бабочки. Они рождаются гусеницами, а затем сплетают коконы и

меняют облик, превращаясь в фею. Как ты сама догадалась, однокрылая

кроха – это та самая гусеница, которую ты в тот день швырнула о стену, - в

голосе Альпина не звучало упрёка – лишь грусть, что заставило Милену

сильнее покраснеть от стыда. Она протянула руку к однокрылой малышке, но

та со смехом, похожим на чистый перезвон колокольчиков, умчалась прочь.

Круто развернувшись, девушка выбежала из комнаты, но Альпин догнал её:

- Послушай, Ми, я вовсе не сержусь на тебя. Я знаю, ты не хотела навредить

фее. Пока она ещё слишком маленькая, чтобы понять, как отличается от

других, но потом… Когда кроха вырастет, она привыкнет, - пробасил гном и

ободряюще хлопнул Милену по ноге. Виновато опустив глаза, она

вглядывалась в пол с торчащими оттуда гвоздями.

- Ладно, давайте уже допьём гномье пиво! Наверняка оно ещё прохладное!

Ведь я только-только его из погреба достал, - предложил Альпин и

направился к себе в спальню. «Я клянусь, что обязательно залажу свою вину

перед этой несчастной феей!» - мысленно пообещала Милена и последовала

за ним. Факел, который всё это время лениво плёлся сзади, внезапно

поравнялся с ней и взял за руку. Тёплые, будто нагретые солнцем пальцы,

накрыли её прохладную ладонь и пылко стиснули.

- А теперь скажи мне честно, Каролл, зачем ты пришла? – подал голос гном,

забираясь на пуфик. Милена вздохнула, размышляя, говорить правду или

нет. Сначала она хотела наведаться в гости к Альпину просто так, но

прошлой ночью передумала. Её беспокоил разговор Аш и Мурены, который

она подслушала вчера в кустах. О каком камстри говорила Вильтон? Что они

не могут искать, пока Ищейки рядом? И как проводятся казни ведьм, раз

только одно упоминание об этом внушает всем ужас?

- Я хотела тебя спросить о казнях ведьм. Что это такое? – призналась

Милена. Альпин сделал пару мощных глотков пива и смахнул с бороды

оставшиеся крошки пены.

- Забавно! Сегодня ко мне как раз заходила Аш и просила ничего тебе не

рассказывать, если ты вдруг придёшь. Вот у неё чутьё! – увидев, как с лица

Милены сползает надежда, гном поспешно добавил. – Я тебе помогу, но

запомни: этот разговор должен остаться между нами, - он перевёл взгляд на

Джея, который в этот момент игрался с зажигалкой, подбрасывая её и ловя.

- Ну, хорошо, я буду молчать как рыба! - парень состроил кислую гримасу.

- Учти, я умею вырезать рыбам жабры, - пригрозил Альпин и залпом осушил

кружку. Факел послал ему раздражённый взгляд и, оголив ключицу, коснулся

её кончиками пальцев. Руны засветились и налились багровым цветом.

- Клянусь своим дыханием! – отчеканил он. Оранжевая вспышка ослепила на

миг комнату. Милена переключила взгляд на руки Джея – его пальцы лизало

пламя. Но испугало её не это. Огонь отражался в глазах ведьмака, придавая

им безумный алый оттенок. Но вскоре блеск потух, и взгляд парня стал

прежним – дерзким и наглым.

- Факел принёс клятву дыхания. И теперь, если он попробует её нарушить, то

просто-напросто задохнётся, - констатировал Альпин. Милена начала

возражать, но бас гнома заставил её замолчать и вжаться в пуфик:

- Казнь ведьмы – это жуткое зрелище. Её заставляют умереть самой

мучительной смертью – погибнуть от родной стихии. Огненных ведьмаков

заживо сжигают на костре, земляных – закапывают глубоко под землю с

кляпом во рту, а водяным привязывают к шее тяжёлый камень и опускают

под воду. А ветряных ведьм карают, пожалуй, самым жестоким способом. Их

заставляют умереть, как обычного человека. Полёт… Без него жизнь

ветряной ведьмы превращается в пустое существование. А теперь представь,

что полёт доставляет боль, - Милена содрогнулась, а Альпин продолжал:

- Воздушного ведьмака связывают и бросают с огромной высоты. Он падает

и разбивается. Погибает такой жалкой смертью. От собственного бессилия…

- Милена зажмурилась и представила свою бабушку, стоящую на вершине

горы. Представила, как Грифон приближается к беззащитной старухе и

сталкивает её вниз. И хотя рот Агнессы связан, из него вырывается

отчаянный вопль, ведь её полёт превратился в стремительное падение...

Чувствуя, как по щеке заскользила слеза, Милена быстро вытерла её. Образ

распластавшейся на земле старухи всё ещё стоял перед глазами. Нет, она не

допустит этого!

- Скажи, Альп, а ты не боишься умереть? – гном и Факел одновременно

замерли, не ожидая от Милены такого вопроса.

- Конечно, нет! Гномы тоже смертны: мы всего лишь долгожители. А жизнь

не будет жизнью, если рано или поздно не оборвётся. Смерть неизбежна, как

бы её ни пытались избежать. Даже Боги смертны. Сама посуди, сначала

появились языческие Боги, затем Иисус, Дева Мария, Аллах, Будда… Не зря

же они меняются? Все Боги куда-то исчезают… Или вернее сказать – тоже

умирают, - Альпин подошёл к кровати и вытащил из-под неё толстую книгу,

напоминающую по размеру телефонный справочник.

- Я тебе ничего не давал и не просил принести это ничего, когда сможешь.

Так Аш и передай. А теперь уходите! - пролепетал карлик, услышав стук в

дверь. Милена взяла книгу и начала благодарить Альпина, но Факел не дал

ей договорить и потащил к выходу. Как оказалось, за дверью стояли гномы,

желавшие поиграть с Джеем в карты.

- Как-нибудь в другой раз, ребята! - отказался он, игнорируя обиженные

возгласы гномов, которые доносились им вслед. И только, когда они с

Миленой выбежали из дома, ведьмак остановился, чтобы перевести дыхание.

- Увидимся завтра? – спросила Милена, не зная, как благодарить его за

клятву. Факел покачал головой и положил скейтборд на землю.

- Не могу. Завтра я должен отрабатывать наказание. Но всё же я постараюсь

пораньше улизнуть и тогда может быть… - задумчиво протянул он. Милена,

уже наслушавшись о банде огненных ведьмаков, которую возглавляет парень

по кличке Факел, кивнула. Оказалась, что сплетни расходятся быстро даже

здесь – в городе ведьм. Джей со своей бандой хулиганов вытворяли такие

трюки, что его каждый день оставляли после занятий отрабатывать

наказания. Похоже, огненное отделение было самым бунтарским на всём

Утёсе Дракона.

- Ладно, я буду ждать тебя на обрыве, - бросила Милена и, прижав книгу к

груди, засеменила к дракону. Она ни разу не обернулась, хотя всю дорогу

ощущала на себе прожигающий взгляд Факела.

* * *

Милена решилась открыть книгу лишь спустя полчаса, когда пробило

полночь, и лунный свет осветил «норку». На пожелтевших от времени

страницах она не смогла разобрать ничего, кроме причудливых картинок.

Наконец, она встретила текст, написанный на английском языке.

- Магическое камстри, - прочитала Милена вслух и опешила. Как Альпин

догадался, что она хочет побольше узнать об этом? Девушка помотала

головой, пытаясь привести мысли в порядок, и возобновила чтение:

- Магическим камстри называется дуэль между двумя ведьмами или

ведьмаками из противоположных отделений ( например, водного и

огненного ). Каждый участник должен пройти стихийные испытания,

то есть... – Милена замолкла. Ещё издали она увидела летящую к ней Аш

Вильтон. Ловко спрятав книгу под одеяло, Милена притворилась, что

дремлет. Через пару минут в комнату вскарабкалась ведьма и Милена, сделав

изумлённое лицо, приоткрыла веки.

- И почему ты выбрала самую высокую «норку» на Утёсе?! Пока к тебе

доберешься, уже отпадёт всякое желание попасть внутрь! – пожаловалась

Аш, устраиваясь в дыре поудобнее.

- Мне нужно с тобой поговорить, - выпалила Милена, даже не

поздоровавшись с ведьмой. Но женщина не смутилась и привычно полезла в

карман куртки за пачкой сигарет. Одной рукой она поднесла сигарету к

губам, а другой – теребила маленький медальон, слабо мерцавший на шее.

- Аш, я не могу доверять тебе, пока хоть немного не узнаю! Но ты покрыта

целой вуалью тайн! Скажи мне, что случилось двадцать лет назад? Тогда на

суде мы с Кристианом всё слышали. Я знаю, что Уриах вынес тебе

оправдательный приговор. А сегодня днём Агнесса рассказала историю о

пятнадцатилетней девочке, которая... – протараторила Милена, так и не дав

Вильтон возможность заговорить. Но ведьма небрежно махнула рукой,

обрывая поток вопросов и укоров.

- Вот летун моего огня, дыхание ручья! Не говори так быстро, а то я ни слова

не понимаю! – она хрипло рассмеялась. – Я могу тебе рассказать, что

случилось двадцать лет назад, но боюсь, именно после этого ты перестанешь

мне доверять, - предупредила Аш, наматывая на палец хрупкую цепь

медальона. Свет луны придал её коже молочный оттенок, как у свежевзбитых

сливок. Худощавая, с тенями под глазами от бессонных ночей и бледная как

смерть – Аш Вильтон выглядела загадочно и экзотично.

- Сейчас мне тридцать пять. Но история эта случилась двадцать лет назад:

мне тогда было всего пятнадцать. Всё началось, когда моя мать стала

директрисой школы, - Аш распахнула медальон и кинула его девушке.

Милена поймала украшение и взглянула на фотографию. Теперь она

вспомнила, почему два с половиной месяца назад фамилия «Вильтон»

показалась ей смутно знакомой. Это была фамилия директрисы Вильтон, чьё

фото висит в их школе возле учительской.

- Так твоя мать – это бывшая директриса Вильтон? – смекнула Милена.

- Да, она самая. Магические способности открылись у меня в четырнадцать

лет – после смерти отца. Но даже за год я не научилась управлять ими. Я

перешла в девятый класс, когда мою мать сделали новой директрисой.

Именно тогда всё и произошло, - она выпустила изо рта толстую струю дыма

и высунула из кармана следующую сигарету. - Мои способности стали

неконтролируемыми. Я начала срывать уроки, когда получала плохие

оценки, с моими школьными врагами случались странные вещи... И хотя

ведьминское чувство предупреждало меня, что я перехожу грань – я уже не

могла остановиться. Вскоре класс и учителя отвернулись от меня. А мой

враг, одноклассница Диана Пирсон, придумала кличку «ведьма». Все стали

подшучивать, что это моя вина в смерти отца. Будто мои выходки уложили

его в гроб! Я стала изгоем, пропускала уроки, избегала общения со

сверстниками... Моя мама всё ещё находилась в шоке от смерти папы, так что

не замечала во мне особых перемен. А если и замечала, то списывала всё на

переходный возраст. А я боялась ей признаться, что стала такой ... ведьмой, -

последнее слово Аш произнесла совсем тихо – почти выдохнула. - Однажды

одноклассники довели меня до истерики прямо на уроке географии. Учитель

принялся всех успокаивать. В классе наступила тишина. И тут эта Диана

Пирсон вдруг во весь голос закричала: «Это ты проклятая ведьма! Это ты

убила своего отца!». Больше я ничего не помню, - дрожащей рукой Аш

струсила пепел с сигареты и поднесла её тлеющий кончик ко рту. - А

очнулась я на полу. Голова раскалывалась от боли, тело нещадно ломило.

Вокруг бегали медики, одноклассники, учителя... Все кричали и ругались,

кто-то плакал... Я встала и осмотрелась. На одной из парт лежала Диана

Пирсон. И она была мёртва, - Милена, ожидавшая такого конца, всё равно

вздрогнула. – Я не помню, как фейры вырвались наружу, не помню, как

потратила все силы и сама чуть не умерла, не помню, как убила Диану...

После этого случая меня исключили из школы, а маму – уволили, - Аш

слизала языком слезу, застывшую на нижней губе. – Ради меня в пятницу

тринадцатого созвали Совет. То, что я сделала – было нарушением законов

Ордена Посвящения. Меня хотели казнить. Казнить, чтобы показать другим

ведьмакам, что произойдёт, если они совершат подобное. Только двое судей

проголосовали за то, чтобы оставить меня в живых – твоя бабушка и Уриах.

Они спасли мне жизнь, и я никогда этого не забуду. Поэтому я сделаю всё

возможное и невозможное, чтобы спасти Агнессе жизнь, - около минуты

прошло в молчании, пока каждый размышлял о своём.

- Ну и что ты мне скажешь? Ты сможешь доверять убийце? – Вильтон

опустила руку с сигаретой, стараясь не встречаться с Миленой взглядом.

- Аш, я доверяю тебе, а не убийце, - уверено произнесла девушка.

- Понимаешь, огненные ведьмы и ведьмаки не очень спокойные. Мы –

вспыльчивые, эмоциональные, импульсивные, нам трудно держать чувства в

себе… Мы – бунтари и в наших жилах течёт огонь... - начала оправдываться

Аш, но Милена перебила её:

- Я верю тебе. И тоже хочу, чтобы предсказание шаманки с Совета Теней не

сбылось, - Милену передёрнуло от вспоминания о женщине, которая

приехала на колеснице, запряжённой медведями. - Я только не могу понять,

почему шаманка за всю ночь так и не открыла глаза! – призналась она.

- Вот летун моего огня, дыхание ручья! Глупышка, все шаманы такие! Хоть у

неё и были прикрыты веки, она видела даже лучше, чем другие! Шаманка

смотрела третьим глазом! – Аш затянулась и выпустила струю дыма.

- Скажи, а зачем ты вообще пришла? – спохватилась Милена и перевернула

медальон. На золоте была выгравирована надпись: « Моей любимой дочке Аш

на десятилетие от папы».

- Я просто хотела рассказать тебе о камстри. Сама понимаешь, в книге

Альпина есть далеко не вся информация, - ведьма невесело улыбнулась,

глядя, как Милена засунула руку под одеяло, проверяя, там ли ещё книга.

Нащупав пальцами шершавый переплёт, она немного успокоилась. Но как

Аш узнала о том, что гном передал ей книгу?

- На самом деле магическое камстри – забавная игра, которая проводится,

чтобы повеселиться. Но в этот раз камстри состоится с другой целью.

Участники должны будут кое-что найти. Но об этом позднее. Я пришла,

чтобы предупредить тебя…

- О чём? – автоматически вырвалось у Милены.

- Ворон, тот ведьмак с пустыря, который напал на тебя в подъезде, здесь – на

Утёсе Дракона, - Милена устало закатила глаза и показала Аш свою руку с

выцарапанной на ней надписью – « Я здесь».

- Твоё предупреждение не актуально. Вообще-то я уже в курсе, - Милена

осторожно провела пальцами по контурам выпуклых букв.

- Нет, наследница, ты не поняла. Предатель среди нас – ведьмаков и ведьм.

Он даже не стиг. Я видела его вчера. Его ключица была оголена, и я готова

поклясться, что видела на ней тату в виде рун! А колдуны не делают

татуировок! Значит, Ворон прямо здесь, среди нас! – Аш надела медальон и

спрятала его под куртку. В голове Милены всплыл сон, который недавно

приснился ей на литературе. В нём ведьмак, превращаясь в ворона, потёр

свою ключицу. А на ключице чернела татуировка! В мыслях пронеслись

слова Агнессы, которые она бросила перед тем, как её забрали в больницу.

« Ворон в Драконе» - прошептала старуха. Тогда эта фраза показалась Милене

бредом, но сейчас… Сейчас она звучала, как ключ к разгадке. Так значит,

Агнесса ещё тогда знала, что Ворон – это предатель, который скрывается на

Утёсе Дракона!

- Я встретила ведьмака, когда он пытался прокрасться к тебе в комнату, -

продолжила Аш. - Берегись, наследница, вчера я его спугнула, но он

вернётся. И берегись вдвойне, потому что это может быть твой друг.

Предатель – он на то и предатель, что предаёт. Но не бойся, Ворон не

помешает нашим планам. Мы спасём Агнессу от казни. Тем более, смотри,

как нам улыбается удача! – Вильтон натянула на лицо притворно радостную

ухмылку. Милена не сдержалась и выдавила из себя ехидный смешок:

- Правда? А, по-моему, это скорее оскал, чем улыбка, - заметила Милена и

растянулась на кровати, намереваясь уснуть. Хотя сделать это под крики

стигов, вышедших в полночь на занятия, было довольно трудно.

Запретный час начался.

Глава семнадцатая: Рождественские каникулы.

Жизнь, состоящая из поводов,

Гораздо интереснее той, в которой их нет,

Так как гном, живущий

Без всяких целей, живёт просто так.

А найдя повод для счастья - у гнома

Обязательно появится новый повод жить.

Жить лучше.

«Гномьи хроники».

Когда Милена пришла на обрыв, солнце уже легло в горную колыбель.

Залитые закатом, заснеженные вершины казались картиной из сказки.

- Любуешься долиной Сорго? – раздался сзади хрипловатый баритон. Факел.

Милена не могла не признать про себя, что в самом тембре его голоса, чуть

глуховатым и местами агрессивным, таилось дерзкое обаяние, какая-то

магнетическая сила и сексуальность. Она обернулась.

- Ты всё-таки умудрился сбежать с наказания? – поинтересовалась она, хотя

ответ был очевиден, раз ведьмак стоял рядом с ней. Как видно, Факел ещё

успел зайти к себе в комнату, так как в одной руке он держал гитару, а в

другой – скейтборд. Аккуратно положив гитару на землю, он встал на скейт и

стал наматывать круги около Милены.

- Горы, на которые ты только что смотрела, называют долиной Сорго. Ходят

слухи, что в этой долине живут шаманы, а горы то появляются, то исчезают,

чтобы ты не смог вычислить их место положения. Но никто в это не верит, -

Факел проделал очередной трюк на скейтборде. Милена мысленно обозвала

его хвастуном и вернулась к изучению гор. После слов Джея они казались

теперь ещё более далёкими и таинственными.

- А ты веришь в существование этой долины Сорго? – спросила Милена, но

ведьмак не ответил. Девушка недовольно кашлянула. Осознав, что он

слишком увлёкся катанием, Джей быстро спохватился:

- Да, конечно, верю! Тем более, как мне в это не верить, если я там жил? –

решив, что Факел снова хвастается, Милена презрительно фыркнула.

- Нет, я тебе честно говорю! Моим прошлым наставником был шаман! Если

не веришь, сама посмотри! – Джей снял с себя кофту и отбросил её в

сторону, а затем повернулся к ней обнажённой спиной. Начиная от затылка,

по коже тянулась татуировка в виде когтистой лапы. Милена вскочила с

земли и погладила контуры рисунка, который кончался у самой поясницы.

Невероятно, но такое же тату было выгравировано у шаманки на

колеснице!

Милена еле успела отдёрнуть руку, как Факел развернулся. Их лица

оказались в сантиметре друг от друга. Её ноздри затрепетали, впитывая

необычный аромат, исходящий от ведьмака. Несмотря на то, что Милена ни

разу не видела, как парень курит, его вещи насквозь пропахли терпким

запахом табака и мятной жвачки, которую он использовал, чтобы перебить

сигареты. Эти ароматы так плотно впитались в тело Джея, что повсюду

преследовали его – как настойчивые духи. И хотя Милене нравился Факел,

эти чувства были ничем по сравнению с теми, которая она испытывала при

виде Кристиана. Холодный, чуть надменный взгляд Вогана завораживал.

- Наверное, ты уже знаешь, что члены Ордена Посвящения различают друг

друга по тату. У некромантов татуировка в виде треснутого черепа с пустыми

глазницами, у магов вуду – большой чёрный паук, у верденских ведьм –

листик в лучах солнца, а у шаманов – когтистая лапа. Стиги и ведьмаки с

пустыря не делают себе татуировок вообще, - Джей говорил так быстро, что

Милена с трудом разбирала слова. – Знаешь, как собаки обнюхивают

незнакомцев при первой встрече? То же самое делаем мы – только с

помощью татуировок, - добавил он. Милена ещё около получаса любовалась,

как Факел подпрыгивает вверх и выписывает в воздухе разные пируэты на

скейте, а затем прикрыла глаза, наслаждаясь мирной тишиной. Ещё один

день канул, и до возвращения домой теперь оставалось меньше двух недель.

Она открыла глаза лишь, когда услышала знакомую песню « Аааааууууууу».

Сирены пели, кружась над громадным камнем в форме короны. Эта часовня

служила им домом. Где-то вдалеке, за пеленой чёрного тумана, ревели ихоны

– предки лебедей. А сирены, тем временем, приближались. И желающих

послушать их с каждым мигом становилось всё больше. Милена сама не

заметила, как шагнула навстречу существам, которые приземлились

неподалёку. Их тягучие голоса так красиво переплетались! Так очаровывали

и манили! Одна из сирен подлетела к Милене совсем близко.

- Ааааааааууууууууу…. – выпевала она, растягивая звук на минуты. Её

лиловые крылья шумно трепыхались в воздухе, а оливковые глаза смотрели

хищно, точно кот на сливки. Это была предводительница сирен – Мурена.

- Уходите, сегодня здесь будет опасно! - прошипела она и вернулась к стае.

Милена долго глядела сирене вслед, пока не услышала сзади странные звуки

– бренчание струн гитары. Оглянувшись, она убедилась, что играет Джей.

- Не думала, что ты умеешь играть на гитаре, – призналась Милена,

усаживаясь рядом. Бровь Факела забавно взлетела, пока он одевал кофту.

- Да здравствует женская логика! А тебе не приходило в голову, что я таскаю

гитару не просто так? Или ты думала, что это моё хобби – повсюду брать с

собой музыкальные инструменты? – съязвил Факел, и его пальцы ловко

запорхали над струнами. Милена несколько минут наслаждалась игрой

ведьмака, пока голоса сирен окончательно не заглушили мелодию.

- Давай уйдём отсюда! Что-то нечисть сегодня совсем обнаглела! – с этими

словами Джей поднял с земли скейтборд и направился к дракону. Милена

неохотно поплелась за ним. За это время ведьмаки так облепили холм, что

было не протолкнуться. В основном, толпа состояла из зачарованных парней.

«Всё-таки мужчины не сильный, а слабый пол!» - вздохнула Милена, глядя

на отупевшие лица ведьмаков. Но тут её взгляд наткнулся на знакомую

светлую шевелюру. Это был Кристиан. И она впервые видела его таким.

Голубые глаза остекленели, одежда помялась, а волосы торчали в разные

стороны, как у сумасшедшего учёного, которого ударило током во время

эксперимента. Да уж, пожалуй, более интересного и печального зрелища

Милена ещё в жизни не видела. Растолкав зевак, она схватила Вогана за

локоть и потянула за собой. А ведьмак даже не сопротивлялся!

- Ох, Ми, куда ты запропастилась? Я везде тебя ищу! – Факел подошёл к ней,

но увидев одурманенного Кристиана, замер и недоверчиво прищурился.

- Я знаю, что делать! – сообщил он на редкость весёлым голосом. Джей

передал Милене гитару и освободившейся рукой ударил Вогана по щеке.

Девушка вскрикнула от неожиданности. Но Факел не остановился и нанёс

следующий удар – прямо в нос. Из ноздрей Кристиана потекла кровь, и он со

стоном плюхнулся на колени.

- Извини, Ми, но я не знал другого способа, как привести белобрысого в

чувство! Зато результат на лицо! Наш милый добрый мальчик приходит в

себя! - заметил Джей, когда Воган с оскалом показал ему средний палец.

- Не знаешь, что делать, так не лезь! – огрызнулась Милена, с беспокойством

поглядывая на корчащегося Кристиана. Она стала мягко перебирать пряди на

его голове, но парень раздражённо отдёрнулся. Факел выдернул гитару из её

рук и засеменил к хвосту дракона. Милена устало вздохнула. Всё-таки Аш

права. Огненные ведьмаки не умеют скрывать свои чувства. И обиженная

физиономия Джея была тому доказательством.

Тем временем, Воган уже пришёл в себя. Он с недоумёнием вытаращился на

выпачканные в крови пальцы. Милена уже собралась объяснить ему, что

случилось, как в этот момент раздался бас Альпина. Гном был не один. На

его плече сидела белка по имени Флешка и догрызала орешек. В одной руке

карлик держал миниатюрный гномий фонарь, а в другой – топор с короткой

рукояткой.

- Что за шум, а трупов нет? Что вы, бабы, опять здесь разорались? Пиво

перепили, что ли? – просипел он, угрожающе покачивая фонариком. Все

сирены одновременно затихли и обиженно уставились на гнома, которому их

чары были безразличны. Только одна сирена продолжала петь. Но группа

парней, выстроившихся полукругом, закрывала её.

- А ну, разойдитесь! – Альпин начал пугающе размахивать топором, чтобы

толпа расступилась. Белка выкинула недогрызанный орех и испуганно

прыгнула на бороду гнома, пытаясь спрятаться.

- Да, что здесь происходит? – Альпин стал бесцеремонно проталкиваться

вперёд. Милена последовала за ним, так же нагло отпихивая ведьмаков.

- О БОЖЕ, ОТРУБИ МОЮ ГНОМЬЮ БОРОДУ! – ахнул гном. Прямо возле

берега, сидя на камне, пела статуя сирены. Ударив мощным хвостом по

воде, она прекратила петь и смахнула с лица слёзы. Её пустые глаза бегло

осмотрели толпу и остановились взглядом на Милене.

- Это сделаешь ты! Ты их найдёшь! – она ткнула пальцем в девушку и

нырнула обратно в воду. В эту минуту все сирены начали каркать и

судорожно взмахивать крыльями, улетая.

- СТАТУЯ ОЖИЛА! СТАТУЯ ОЖИЛА! ОНА ВПЕРВЫЕ СДВИНУЛАСЬ С

МЕСТА ЗА ПОСЛЕДНИЕ ПОЛВЕКА! – раздавались отовсюду крики

очнувшихся ведьмаков.

- Идите спать! Я объявляю запретный час! – Альпину пришлось перейти на

тонкий визг, чтобы все его услышали. Он кинул на Милену вопросительный

взгляд, ожидая объяснений, но она лишь беспомощно пожала плечами.

- Скоро… - послышался из воды шёпот каменной сирены, но он мгновенно

утонул в криках ведьм, которые подоспели на помощь. Среди них Милена

различила Аш. Взгляд Вильтон был устремлён на то место, откуда только что

раздался голос статуи. Вода там была покрыта мутными пузырями.

- Иди спать, Милена, - властно сказала Аш. Девушка, расценивая эти слова

как приказ, поспешила удалиться. Она уже засеменила к Утёсу, как

услышала сиплый голос ведьмы, кричавший ей вдогонку «Сладких снов!»

* * *

Полторы недели промчались так быстро, что Милена даже не заметила, как

они прошли. За это время она успела подружиться со многими ведьмами,

одним дедом, у которого способности открылись в восемьдесят два года и …

собственной бабушкой. Как ни странно, у них с Агнессой оказалось много

общего. Поэтому почти все вечера она проводила с ней, Альпином и его

обжорливой белкой Флешкой. Милена просто не узнавала старуху. Её глаза

лучились от счастья, а морщины почти исчезли с лица.

Все эти дни ведьмак с пустыря больше не появлялся, хотя Милена часто

ощущала на себе чей-то пристальный взгляд. На город ведьм опустилось

долгожданное спокойствие. И хотя девушка пыталась выпытать об ожившей

сирене, её вопросы привычно игнорировали. А вскоре она сдалась и

перестала вспоминать этот эпизод. Милену беспокоила лишь одно

обстоятельство. Несмотря на то, что она виделась с Факелом каждый день, с

Кристианом они встречались лишь на занятиях. И как бы девушка ни

пробовала наладить отношения, Воган упорно её игнорировал. Вконец

отчаявшись, она даже перестала с ним здороваться, о чём сразу пожалела.

Возле Кристиана сразу начали виться ведьмы со всех отделений. Но когда

одна из девушек попыталась поцеловать Вогана, Милена не выдержала и

просто ушла с занятий. Так – на всякий случай, чтобы не повторить судьбу

Аш.

Вот и сейчас, когда урок окончился, она вместо того, чтобы прогуляться,

решила понежиться в кровати. Размышляя над скорым возвращением домой,

Милена сама не заметила, как на неё обрушился сон. И она не стала

сопротивляться ему: лишь мельком взглянула на левую руку с надписью « Я

здесь». Как рассказать об этом родителям? Ведь как бы она ни пробовала

стереть буквы, они не смывались. Наоборот, надпись так сильно въелась в

кожу, что теперь здорово походила на шрам. «Наверное, придётся надеть

кофту с длинным рукавом!» - сонно заключила Милена. Ей до сих пор не

верилось, что завтра с бабушкой они уже будут дома. Хотя сейчас Милена

сомневалась, где именно её дом. Она так привыкла к ворчанию Альпина,

рёву ихонов и своей «норке», что даже вообразить не могла, как будет жить

без этого на каникулах. Представив лицо миссис Шейп и Глэн Хэнкс, когда

они снова увидят её в школе, Милена злорадно усмехнулась и уснула. Но

вскоре её улыбка исчезла, а тело покрылось холодным потом. Она снова

бежала. Бежала от колдунов и Ищеек, которые окружили её со всех сторон.

Страх сжал горло, точно клешни. Они не должны получить вещь, которую

она так судорожно прижимает к груди! Милена не знала, что это за

предмет, но ощущала пальцами его шероховатую мягкую поверхность.

- Берегись, наследница! Я уже вижу над тобой стервятника – посланника

смерти… Он кружит… кружит над тобой… - раздался из ниоткуда голос

шаманки с Совета Теней. – Смерть… Она всё ближе… Скоро кто-то

умрёт… Я вижу это… Вижу Ангела Смерти! Он всё ближе…- прошипела

она, и её голос растворился в звуках погони.

- Это сделаешь ты! Ты их найдёшь! – послышался новый голос. Милена с

ужасом посмотрела вниз. Каменная сирена ползла по земле на одном локте,

отталкиваясь длинным гладким хвостом. Венчаясь двумя крохотными

плавниками, он извивался как змея и напоминал раздражённого питона.

Вторую ладонь статуя протягивала к Милене, точно попрошайка за

милостыней.

- Ты найдёшь их! И случится это скоро, очень скоро! - прошептала сирена.

Ищейки переступили её неподвижное тело и ощерились. В центр вышел

Грифон. Его лицо, как обычно, скрывала маска, оголяя лишь глаза и рот.

Взгляд стига скользнул по предмету, который Милена стиснула в руках, и

медленная улыбка раздвинула его губы.

- Отдай мне это… - властно приказал он. Милена взвизгнула и попятилась,

но одна из Ищеек кинулась на неё и прижала лапами к земле. В этот момент

каменная сирена запела и снова жалобно протянула пустую ладонь, в

которой некогда что-то лежало…

Милена вскрикнула и проснулась.

* * *

Она открыла глаза. По-видимому, утро уже давно наступило, так как вся

комната была покрыта золотистой пыльцой солнца. Милена прислушалась.

Где-то недалеко пели сирены, заставляя жителей Утёса проснуться. Здесь, в

городе ведьм, они служили петухами, которые вставали, как только всходило

солнце, и начинали будить всех кукареканьем.

Милена привстала и осмотрелась. На трёхногом стуле-инвалиде сидел тот,

кого она меньше всего ожидала сейчас увидеть. Косая чёлка слетела на лоб,

прикрывая бровь, а глаза походили на осколки подтаявшего голубого льда.

Глядя в них, Милена невольно вспомнила снежного барса. Она перевела

взгляд ниже. Сегодня на Кристиане красовались светлые брюки и лёгкий

свитер цвета индиго с небрежно расправленным воротником. Массивный

серебряный крест привычно колыхался на груди, теряясь в складках ткани.

- Не хотел тебя будить, - отозвался Кристиан, довольный реакцией Милены.

Девушка смахнула со лба влажную прядь волос и сглотнула. Ей снова снился

кошмар – видение, которое промелькнуло, когда она нырнула в реку сирен.

Так может, ей и сейчас снится сон, а Воган всего-навсего порождение её

больной фантазии?

- Что ты здесь делаешь? – незаметно ущипнув себя под одеялом, чтобы

убедиться, что это не сон, прохрипела она.

- Хотел попрощаться. Меня не будет в школе эти две недели, - увидев

недоумение, отразившееся на её лице, ведьмак пояснил. – Я собираюсь

проведать свою семью. Давно не виделись, - Воган лениво улыбнулся и,

вскочив со стула, направился к постели. Милена чуть не завопила от

возмущения, когда Кристиан с собственническим видом улёгся рядом. Она

уже приготовилась спихнуть его с кровати, как парень вдруг навалился на

неё сверху. Осторожно сжав её запястья, он свёл их вместе и завёл за голову.

Милена почувствовала, как сердце шумно заколотилось, а дыхание стало

беспокойным и прерывистым. Бёдра Вогана крепко прижались к её ногам.

Его лицо склонилось ближе. «Господи, не дай мне умереть от сердечного

приступа раньше, чем он меня поцелует!» - Милена мысленно взвыла.

Мягкие, чуть прохладные губы Кристиана плавно легли на кожу и провели

дорожку от шеи до самого подбородка. Уже не боясь колючего взгляда

Вогана, она смело заглянула ему в глаза, когда ведьмак поднял голову. Такие

холодные, но такие притягательные…

Милена обвела пальцем чёткие контуры губ Кристиана, как уже давно

мечтала сделать, и зажмурилась в наслаждении. Но, почувствовав, как

напряглось его тело, неохотно подняла веки. Воган нежно прикоснулся

своими губами к её. Она вздрогнула, ощутив, как горячая кровь прилила к

лицу.

- И почему я, идиот, так долго сдерживался? – прошептал он и очертил

кончиком языка контур её рта. Милена поддалась вперёд и сама впилась

губами в его губы. Запах ванили окутал её подобно шёлку, заставляя все

мысли разлететься прочь. Милена ощутила, как он нечаянно коснулся

языком её зубов, но не обратила на это внимания. Это был её первый

поцелуй! Поцелуй с Кристианом Воганом!

Они пролежали так в кровати ещё несколько минут, жадно целуясь, и

буквально не отлипая друг от друга, пока Кристиан вдруг не отстранился.

- Мне пора. Я просто чувствую, что если сейчас не уйду, наше прощание

растянется на несколько часов, - выдохнул он и, послав ей воздушный

поцелуй, нырнул в дыру.

Милена же провалялась в постели ещё несколько минут, тщетно пытаясь

восстановить дыхание.

* * *

Милена жалостливо взглянула на бренное тело яичницы, которое ещё чудом

не развалилось. Подумать только, она отвлеклась всего на секунду, а яичница

уже умудрилась подгореть! Замахав руками, девушка поспешно бросила в

сковородку пару полосок бекона, горстку тёртого сыра и дольки помидора.

«Господи, спаси эту яичницу!» - взмолилась Милена и с любовью

огляделась. Вот она – родная кухня. Несмотря на то, что они с Агнессой

вернулись домой всего час назад, она уже успела пригласить Лизу в гости и

разобрать сумку с вещами. А сейчас Милена готовила для семьи ланч. Вэнс,

как обычно, разбирался с бумагами на работе, несмотря на то, что сегодня

была суббота. Лора отправилась за продуктами для рождественского стола и

до сих пор не вернулась. А Агнесса снова закрылась у себя в комнате, так что

можно сказать, Милена осталась дома одна. Если не считать полумёртвой

яичницы. Но судя по смуглому оттенку, ей тоже осталось недолго…

- Я, конечно, не великий кулинар, но что-то подсказывает мне, что яичницу

пора выключить. Или ты предпочитаешь есть угольки? - раздался сзади

знакомый хрипловатый голос. Милена от неожиданности вскрикнула и,

дёрнув ногой, ударилась о кухонную тумбочку. Подпрыгивая от боли, она

обернулась. Посреди её кухни стоял огненный ведьмак. В руках у него был

чёрный гитарный футляр и скейтборд, а за спиной – рюкзак.

- Факел, что ты тут делаешь? И как ты узнал, где я живу? – опешила Милена,

размахивая столовой ложкой, точно чокнутый дирижер. Джей блеснул

наглой ухмылкой и, опустив футляр, взлохматил свой высокий ёжик.

- Я случайно проследил за тобой и Агнессой. Просто нам было по пути, и я

решил тебя наведать… Ты же не против? – Милена покачала головой, хотя и

усомнилась в слове «случайно».

- Нет, конечно, нет! Если хочешь, можешь пожить пока у меня. Но только

придётся объясниться с родителями, - она закусила губу, размышляя над тем,

как отреагируют Лора и Вэнс. Если с отцом проблем не будет, то с

матерью… После случая с Кристианом тема о мальчиках стала для неё

весьма болезненной. Почувствовав запах горелого, Милена переключила

внимание на плиту. Всю сковородку охватило ярко-алое пламя. Факел

подошёл ближе и хмыкнул, глядя, как огонь лижет крышку сковородки.

Осознав, что эта выходка его рук дело, Милена шлёпнула Джея по руке.

- Прекрати сейчас же! – строго потребовала она, хотя сама еле сдерживала

хихиканье. Факел щёлкнул пальцами, и пламя мгновенно потухло. К

счастью, яичница не пострадала от его своенравного чувства юмора. В этот

момент в коридоре послышались шаги, и тишину прорезал голос Лоры:

- Ми, я вернулась! Кстати, я купила тебе новую подушку, как ты просила!

Только я так и не поняла, что случилось с прошлой, которую ты отвезла

туда… - Милена уже давно заметила, что её мать опасается произносить

название города ведьм – Утёс Дракона.

- Мамочка, а у нас гости, - прощебетала она сладким голосом. Лора что-то

неразборчиво пробурчала, но Милена смогла разобрать среди этого

бормотания лишь одно слово – Лиза.

- Нет, мамочка, это не Лиза, - Факел положил скейтборд на пол и недоуменно

уставился на Милену, не понимая, о ком идёт речь.

- Не Лиза? – уточнила Лора, и в её голосе заиграли панические нотки. Она

ворвалась в кухню, по пути снимая с себя сапоги, и ахнула. Женщина

оглядела Джея с головы до ног и задержалась взглядом на волосах цвета

чёрного шоколада и двух серебряных колечках в ухе.

- Здравствуйте, я лучший друг вашей дочери, - сообщил он немного

растерянным от произведённого эффекта голосом. Милена, потрясённая

таким заявлением, с трудом удержалась, чтобы не напомнить Факелу, что

они знакомы чуть больше двух недель. В этот миг, как назло, раздался

дверной звонок. Лора погрозила пальцем, намекая, что это не конец

разговора, и скрылась. Спустя минуту, она вернулась с новым гостем – Лизой

Сквойн. Не заметив Джея, толстушка помчалась к Милене и крепко стиснула

в объятьях. Факел тактично кашлянул, напоминая о своём присутствии.

Толстушка посмотрела в его сторону парня и смущённо отвернулась.

- Если у вас на Утёсе Дракона все такие парни, я хоть сейчас готова стать

ведьмой! – прошептала Лиза ей на ухо. Вспомнив о Кристиане, Милена

незаметно для самой себя провела ногтем по губам. Лора, наконец,

справилась с сапогами и пошлёпала в коридор, чтобы снять остальные вещи.

- Ох, Ми, мне столько нужно тебе рассказать! Ты просто не представляешь,

что у нас в школе творится! Джоан клянётся, что на днях кто-то закопал сэра

Генри обратно в могилу! Причём сама крыса была предварительно обёрнута

в пакет от «Макдональдс»! А Глэн говорит, что уже полторы недели

встречается с новеньким! Но лично я в это не верю! Мне кажется, она просто

пользуется тем, что Воган пока не ходит в школу! Тем более Кристиан такая

сладкая лапочка! Вряд ли ему могла понравиться Хэнкс! А ещё миссис Шейп

поставила тебе за новую тему единицу! Кстати, ходят слухи, что она и

мистер Пинкинс… - Лиза тараторила так быстро, делясь последними

сплетнями, что Милена почти не улавливала их смысл. До неё дошла лишь

одна фраза. Учительница по химии поставила кол! Если Лора узнает об этом,

то смерть от проклятья Ворона покажется ей просто райским время

препровождением!

- Единица? – не своим от злости голосом переспросила Милена.

- Сладкая лапочка? – с такой же вопросительной интонацией повторил Джей.

- Кто – этот белобрысый? Неужели мистер Хладнокровие – сладкая лапочка?

– Лиза хотела ответить Факелу, но тут вошла уже переодетая Лора.

- Вот теперь, Милена, ты мне всё объяснишь, - угрожающе начала она и

бросила на Джея красноречивый взгляд. Но тут яичница дала о себе знать. С

ужасом осознав, что она забыла её выключить, Милена кинулась к плите. Но

опоздала: обгоревшая тушка яичницы уже отправилась в иной мир. Лора

метнула на дочь недобрый взгляд и принялась готовить новый ланч. Факел

воспользовался этой паузой и приблизился к Милене вплотную:

- Кажется, она меня ненавидит, - процедил он, когда Лора в очередной раз

обожгла его строгим взглядом. Милена устало вздохнула и мысленно

сравнила мать со сторожевым псом.

- Не льсти себе. С некоторых пор эта женщина ненавидит всех мальчиков, -

промямлила она огорченно. Кажется, ещё никогда в жизни Милена так

сильно не жаждала ланча. Может, когда рот Лоры будет набит едой, она,

наконец, прекратит ворчать?

* * *

- Ну, и как вы познакомились с мистером Кароллом? – спросил Джей, уже

отчаявшись поладить с Лорой. Милена чуть не застонала. Прошло уже два

часа, а Вэнс так и не вернулся с работы. Она по-кошачьи потянулась,

развалившись на всём диване, и взглянула в окно. Всё небо было затянуто

тучами, и только в самом его уголке виднелся блеклый, точно выцветший

лучик солнца. Вот и наступило Рождество, а зима встретила его ворчанием

ветра и хмурой погодой.

Как выяснилось, её мать собиралась посвятить весь день готовке, ведь

гвоздём вечера должен стать рождественский плумпудинг. А поскольку

готовился он очень долго, Лора заранее обеспечила себя продуктами:

хлебными крошками, мукой, изюмом, сахаром, яйцами и другими

пряностями. Милена обожала это блюдо, и её любимым моментом было,

когда пудинг перед подачей обливали ромом, а затем поджигали и

пылающим ставили на стол. Да, этот вечер обещал выдаться весёлым – тем

более в компании Факела. У неё оставалась лишь одна проблема: она ещё

никому не купила подарки, хотя карманных денег накопилось предостаточно.

В этом году приготовление к Рождеству вообще прошло мимо неё. Квартиру

Лора сама украсила – правда, она немного переборщила. Со стен глядели

забавные плакаты, с потолка свисали плохо приклеенные разноцветные

гирлянды, а ёлка пошатывалась от обилия новогодних игрушек. О надувном

Санта-Клаусе в гостиной Милена вообще предпочитала не вспоминать.

- Миссис Каролл, вы так и не ответили на мой вопрос. Как вы познакомились

с отцом Милены? – тем же натянутым вежливым тоном повторил Джей. Как

видно, он отличался не только чрезмерной импульсивностью, но и полным

отсутствием терпения. Подкидывая вверх зажигалку, он каждые десять

секунд многозначительно кивал Милене в сторону двери.

- Ну, если тебе так уж невтерпёж узнать, как мы познакомились с мужем, я

отвечу! Проходя мимо по улице, Вэнс наступил мне на ногу! – отозвалась

Лора. В этот момент, словно услышав, что о нём говорят, в дверь позвонил

Вэнс. Никого другого они просто не ждали. Женщина радостно подорвалась

с места, оставляя Милену, Лизу и Факела наедине.

- Давай погуляем, я тебя умоляю! Ещё полчаса с этой женщиной, и я за себя

не отвечаю! – Джей взвыл и умоляюще посмотрел на Милену. Она

вопросительно переглянулась с толстушкой и неуверенно кивнула. Оставался

только один вопрос – родители. Как отпроситься у них погулять, если Лора и

на минуту не оставляет её наедине с парнем? Подумав немного, Милена

нашла отличную причину для прогулки. Ей же надо купить подарки!

- Пошли быстрее, я хочу тебе кое-что показать! – воскликнул Факел и, взяв

её за руку, стал стаскивать с дивана.

* * *

- Неужели тебе не холодно зимой в одной тонкой майке? – недоверчиво

уточнила Лиза. Она с подозрением взглянула на Факела, облачённого в

чёрную майку и летние седые джинсы. Джей бодро закивал головой. Милена

издала ехидный смешок и плотнее запахнулась в куртку. В отличие от

толстушки, её было не так легко провести. Несмотря на то, что кровь

огненных ведьмаков дарила им тепло, Джею всё равно было зябко. Об этом

свидетельствовали игра желваков на скулах и его напряжённый голос.

- А ты уверен, что тебя пропустят в нашу школу? – усомнилась Милена.

Факел проигнорировал вопрос, поскольку она задала его уже в сотый раз.

Милена шумно выдохнула, продолжая судорожно прижимать к груди сумку

с учебниками. Серо-голубое здание, вокруг которого привычно толпились

ученики, встретило их возбужденным гомоном. Вот она школа во всей своей

красе – обитель сплетней и нервотрёпки.

Неделя рождественских каникул упорхнула как птица, даже не помахав

крыльями на прощанье. В связи с недавним карантином, школы в Вэтхеме

открылись раньше срока – девятого января. Милена даже не заметила, как

промелькнула неделя праздников и оставила за собой лишь высохшую ёлку и

воспоминания о весёлых вечерах. Особенно чётко ей врезался в память

момент, где Джей устроил настоящее огненное шоу с плумпудингом. Пламя

на блюде то потухало, то поднималось так высоко, что норовило прожечь

дыру в потолке. За эти рождественские каникулы Милена вообще успела

провернуть кучу дел: выслушать тысячу и одну сплетню от лучшей подруги;

серьёзно поговорить с матерью на тему «Не все мальчики – враги» и

придумать план мести миссис Шейп. Хотя на самом деле его придумал

Факел, который славился на Утёсе Дракона своими выходками. Оставалась

лишь одна неувязка. Для того чтобы осуществить коварный замысел, Джей

должен был зайти с Миленой и Лизой в школу.

- Итак, подведём итог! План такой: смешиваемся с толпой и проходим

незамеченными в школу, - Лиза нервно хихикнула, инструктируя. – Если

видим миссис Хрю, разбегаемся в разные стороны, - она откусила кусочек

сэндвича, который мать заботливо положила ей в сумку. Милена уже давно

заметила, что когда подруга волнуется, то ест даже больше, чем завуч. Один

раз Лиза даже так объелась перед тестом, что ей стало плохо прямо на уроке!

Милена хотела пошутить, что от Шейп убегать не надо, так как она просто не

сможет их догнать на своих копытах, но не успела. К ним подошли Глэн

Хэнкс и Джоан Джонсон. За это время блондинка нисколько не изменилась.

Пепельно-светлые волосы собраны в прилизанный хвост, на лице играет

надменная улыбка, под носом красуется большая фамильная родинка, а

салатовые глаза презрительно щурятся. Джоан же успела постричься и

наоборот очень обрадовалась этой встрече. Забыв о Хэнкс, она кинулась к

Милене и сжала её в тёплых объятьях. Глэн, тем временем, скользнула

оценивающим взглядом по Факелу. Её ухмылка тут же померкла. Парень

подмигнул ей и оголил ключицу, выставляя напоказ татуировку в виде рун.

Милена решила подыграть ему и, в свою очередь, загнула ворот свитера,

обнажая такой же рисунок.

- Как с одного инкубатора, - прошипела Глэн. И хотя она вложила в голос

ядовитые нотки, Милена расслышала в нём горечь. Неужели зависть?

- Ох, моя милая Хэнкс! Ну, кому, как ни тебе знать всё об инкубаторе: месте,

где ты провела детство? – воскликнула Лиза, игнорируя недовольное

шиканье Глэн. – Ты же типичная курица! А-ну, снимай маску! Я знаю, твоя

родинка под носом – это всего лишь прикрытие! На самом деле там растёт

клюв! – толстушка вытянула руку, притворяясь, что хочет схватить

блондинку за нос. Хэнкс завизжала и помчалась в школу. Джоан виновато

пожала плечами и поспешила за ней. Милена дождалась, пока платиновый

хвост Глэн не скроется из виду и тогда залилась истерическим смехом. Джей

сочувствующе хлопнул её по плечу.

- Тебя мы ещё сможем вылечить… - он перевёл взгляд на толстушку, которая

согнулась от хохота пополам. – Но тебя, Сквойн… Боюсь, это уже не

лечится! Увы, шизофрения взяла вверх! – эти слова немного утихомирили

Лизу, и она послала Факелу воздушный поцелуй.

- Всё, хватит смеяться! Нам пора, а то собьемся с графика, - заявила Милена

и, взяв ведьмака за руку, повела к школе. Пальцы Факела на холоде казались

такими горячими, что почти плавили ей кожу.

Дряхлый сторож, который дежурил на входе, прикрылся газетой «Таймс» и

тихонько подрёмывал. Милена усмехнулась. Старик не заметил бы даже

группу карликов-террористов с лазерными мечами! Что тут говорить о Джее,

который выглядел, как обычный школьник? Она облегчённо выдохнула,

решив, что самое тяжёлое позади. Но, взглянув на лестницу, поняла, что

ошиблась. На одной из ступенек возвышалась знакомая фигура с нелепым

париком на голове. Миссис Шейп снова была одета с вызывающей

роскошью. Мохнатый зелёный свитер ярко контрастировал с красной юбкой,

которая доходила до щиколоток и была усыпана жёлтыми бутонами роз.

Дикий наряд завершали розовые лаковые сапоги на тонких шпильках.

Милена сжала руку Факела сильнее и проглотила острый комок в горле.

- Боже, мисс Каролл, неужели вы почтили нас своим визитом? Я просто не

верю своим глазам! Это же её Величество Каролл! Что за чудесный

рождественский подарок! Мисс Сквойн, вы тоже видите Милену или это

меня одну преследуют галлюцинации? – завуч послала Лизе едкую улыбку.

- Увы, миссис Шейп, я вижу не только Милену, - съязвила она. Но женщина

пропустила шутку в свой адрес мимо ушей и уставилась на Джея.

- А это ещё кто?! Нет, Каролл, ты совсем обнаглела! Впервые за месяц

пришла в школу и притащила с собой … - её маленькие поросячьи глазки,

скрытые за слоём тяжёлых синих теней, сузились. Миссис Шейп около

минуты подбирала нужное слово для описания Факела, но так и не найдя его,

небрежно махнула рукой:

- Это твой парень, верно? – теперь настала очередь Милены размышлять над

ответом. Она уже открыла рот, чтобы ответить «нет», но её опередил сам

Джей. Ведьмак властно обвил рукой её талию и так крепко прижал к себе,

что Милена ощутила, как живот прилип к спине. Факел нежно прикусил ей

мочку уха и отстранился, нечаянно задев тёплыми губами серьгу.

- Да, - подтвердил он. – Я её парень, будущий муж и даже потенциальный

отец детей! – Джей попытался погладить живот Милены, но она с усталым

вздохом хлопнула его по руке. В отличие от учительницы, она уже привыкла

к подобным трюкам ведьмака. Миссис Шейп скривилась, но в этот момент её

окликнул плотный лысый мужчина лет пятидесяти – директор Пинкинс.

Приветливо помахав своей огромной «лапой» школьникам, он растворился в

одном из коридоров.

- Стойте здесь и никуда не уходите. Я скоро вернусь и разберусь с вами, -

завуч погрозила им кулаком и побежала догонять директора. Милена

сморщилась, хотя её скорее напугал не кулак, а длинные накладные ногти

женщины ядовито-голубого цвета.

- Чего вы ждёте?! Бегите! Увидимся на следующем уроке! – крикнула Лиза и

ринулась к кабинету математики. Милена и Джей синхронно кивнули и

помчались в сторону учительской. Завернув направо, они поднялись по узкой

винтовой лестнице и остановились возле женского туалета. Не обращая

внимания на возмущённый писк девочек, Факел запрыгнул на подоконник и

помог Милене залезть. Действовать нужно быстро: скоро миссис Хрю

вернётся и обнаружит их пропажу.

Джей торопливо открыл окно и прижался к стене, уступая место Милене.

Она замешкалась, сомневаясь, стоит ли осуществлять их план, но отступать

уже поздно. И они с Факелом выпрыгнули. Ледяной январский ветер больно

бил в лицо и обжигал кожу. Только взлетев, Милена осознала, что в воздухе

кружатся белые хлопья. Пошёл снег. Точнее не пошёл, а буквально повалил.

Словно ангелы на небе скупили все подушки мира и теперь делали им

трепанацию черепа. Факел чертыхнулся и проворчал что-то по поводу своей

майки. А Милена мысленно потёрла ручки, злорадствуя, что Джей

поплатился за свою хвастливость. Ведь наверняка он так специально

вырядился, чтобы похвастаться перед ней и Лизой!

Снежинки плавно опускались ей на ресницы, успевая таять до того, как она

стряхивала их. Они поднялись на пару метров выше и теперь летели на

уровне пятого этажа. Милена выбрала туалет для прыжка именно потому, что

с его подоконника было удобно соскакивать. К тому же, они привлекли не

так много внимания, как если бы взлетели с земли.

Холодный воздух хлестал мощными порывами и застилал глаза пеленой

снежинок. Такие хрупкие, такие изящные… Прутья снежинок,

переплётённые в шестиугольные каркасы, походили издали на лепестки.

Милена выдавила из себя улыбку: взгляды учеников, которые облепили

каждое окно, прожигали ей спину. Они с Факелом понеслись к крыше здания

и замерли. Вот она – месть миссис Шейп за все годы наказаний, унижений и

незаслуженных плохих отметок!

- Всё, давай здесь! – велел Факел, стараясь перекричать бушующий вихрь. Он

снял со спины рюкзак и вынул из него баллончик. Именно такими баллонами

с красками шкодливые подростки разрисовывают стены домов и метро.

- Лови! – он кинул ей баллон, и Милена ловко поймала его. Взболтав банку,

она взглянула на название, выделенное жирными буквами. Аксилиум – вот

как называлась жидкость в баллончике. Именно аксилиум Джей хотел

показать Милене в прошлую субботу, когда предлагал пойти погулять. В

этом маленьком баллоне заключалась месть миссис Шейп, ведь аксилиум –

непростая жидкость. Это была воздушная краска, которой можно писать в

воздухе!

Милена пшикнула из баллона, и в воздухе появилась первая буква «М».

Краска была настолько вязкой, что скорее напоминала мёд белого цвета.

Девушка кружила в небе около получаса, тщательно выводя аксилиумом

каждую букву. Повсюду раздавались удивлённые крики прохожих, вопли

школьников и учителей. Но Милена не обращала на них внимания. Кристиан

оказался прав, когда сказал, что не хочет быть крысой, которая вынуждена

скрываться. Наоборот – пусть видят, что магия бывает разной!

- Ну, как? Тебе нравится мой шедевр? По-моему, да Винчи отдыхает! –

прощебетала Милена заледеневшими от холода губами. Как ни странно,

когда снежинки опускались на её тело, то таяли лишь спустя минуту.

Видимо, это было ещё одним странным свойством ведьминской крови.

- Ну, ты и скромняга! Хотя для первого раза ты действительно молодец!

Только буква «П» немного смахивает на раздавленную букашку! – Факел

рассмеялся и с гордостью покосился на надпись, выведенную аксилиумом.

« Миссис Шейп – самодовольный свинтус! » - гласили застывшие в воздухе

буквы. Зная, что надпись завтра выветрится, Милена хотела поставить свои

инициалы, но не успела. В этот момент мимо пронесся незнакомый парень.

Он выхватил баллончик с воздушной краской и стал что-то чёркать в небе.

Милена протёрла глаза, заключив, что мороз не самым лучшим образом

повлиял на её зрение. Но ничего не изменилось – незнакомец не исчез.

- Ты его знаешь? – прошептал Факел ей на ухо. Милена покачала головой.

Она ещё никогда не видела в Вэтхеме других ведьмаков. Девушка опустила

глаза и ахнула. На земле, наверное, столпилась вся школа, включая багрового

от злости завуча. Около десятка учеников с радостным визгом взлетели и

стали снимать с себя куртки, обнажая ключицы. Их татуировки мгновенно

откликнулись и вспыхнули разными цветами.

Милена испуганно прижалась к Джею. Что они натворили? Кто мог

подумать, что обычная месть учительнице по химии оберётся таким…

интересным зрелищем? Сейчас в воздухе кружилось не меньше пятидесяти

человек. И Милена с удивлением отметила, что среди них были даже

учителя! Она смахнула со щеки снежинку и повернулась.

- Да здравствует Орден Посвящения! – прочитала она надпись, сделанную

тем незнакомцем. Милена зажмурилась, пытаясь придти в себя.

- Так он существует! Орден Посвящения существует! – загалдела толпа

внизу. Щёлкнули вспышки телефонов, снимая летающих ведьмаков на

камеру. Милена, которая в этот момент думала, что лучше: харакири или

чистосердечное признание Лоре, вздрогнула, когда Факел к ней обратился:

- Кажется, нам пора сматываться! Сомневаюсь, что уроки сегодня вообще

состоятся! – он схватил её за локоть и потянул вниз, облетая школу с другой

стороны. Милена не сопротивлялась: холод сковал её движения, а снежинки

мельтешили перед глазами, мешая ясно видеть.

- Смотри! – воскликнул Джей и показал вниз. Завеса из снега скрыла землю,

но внезапно Милена различила сквозь свист вьюги знакомое змеиное

шипение. Ищейки. Они нашли её. Но как? У неё даже не осталось сил гадать

над этим вопросом – словно холод пробрался в голову и заморозил мысли,

припечатав их к стенкам черепа.

- У нас нет выбора, надо спускаться! Мы не можем лететь при такой вьюге,

это слишком рискованно! – по голосу Джея было ясно, что он может летать в

любую погоду, но беспокоится за Милену, у которой слишком мало опыта.

Ведьмак расценил молчание девушки как согласие и, отпустив её руку,

помчался вниз. Шипение Ищеек стало совсем близко. Миленой вдруг

овладел такой дикий страх, что она запаниковала и стала падать.

Одеревеневшее тело отказывалось лететь. У девушки даже не было желание

кричать – отчаяние целиком поглотило рассудок. Смирившись, она прикрыла

веки и подставила лицо пощёчинам вихря… Милена открыла глаза лишь,

когда почувствовала под животом что-то невероятно тёплое. Это была спина

Джея. Она лежала прямо на парне, крепко обвив руками его шею. Милена

хотела спросить, как давно он её подобрал, но не смогла выдавить из себя ни

звука. Тело Факела было таким горячим – как камень, что весь день грелся в

лучах солнца.

Она усмехнулась, увидев, что его ёжик на голове совсем заледенел и

превратился в острые шипы. Но улыбка быстро сползла с лица, когда Милена

взглянула на землю. Они сейчас пролетали над заброшенным парком, но

Ищейки стремительно их догоняли.

Страх снова ударил её невидимой плетью. Она даже объяснить не могла,

почему только один вид этих существ внушал ей столько ужаса, но было по-

настоящему страшно! Ищейки жадно втянули воздух через узкие ноздри и

побежали быстрее. Их гибкие тощие тела скользили по кривым тропинкам,

подобно проворным ящерицам.

- Прекрати их бояться, Ми! Мы сейчас летим к твоему дому, и если ты не

успокоишься, они придут прямо туда! – мягко, но вкрадчиво попросил Джей.

- Я не могу… - пропищала Милена, чувствуя, как от нового приступа паники

кровь зашумела в ушах. Ищейки стали подпрыгивать, пытаясь зацепить

Джея. При такой вьюге он просто физически не мог лететь выше. Милена

уже вконец отчаялась, как Факел вдруг начал петь. Она потрясенно

захлопала ресницами, подумав, что от холода повредила слух. Но Джей

действительно пел. Его бархатный агрессивный баритон, казалось, заглушил

даже вой вьюги, и Милена невольно притихла. Когда она вышла из транса,

они уже стояли на земле возле её дома. И Ищеек нигде не было! Страх

пропал, и они потеряли след! Заблудились в парке!

Милена и Факел долго потрясённо глядели друг на друга, будто только

сейчас познакомились. Наконец, ведьмак смутился и отвёл глаза.

- Ну, что ты на меня так смотришь? Да, признаюсь, я сегодня не в голосе… -

проворчал он, а Милена медленно приблизилась. Поскольку Факел был на

голову выше, ей пришлось встать на носочки, чтобы дотянуться до его лица.

Она поцеловала Факела в щёку и зарылась лицом в его шею. Милена просто

не знала, как ещё выразить ему свою безграничную благодарность.

* * *

Милена проснулась на диване в пучинах тёплого клетчатого пледа. Она

лениво подняла голову и осмотрелась. В кожаном кресле напротив сидел

огненный ведьмак и тихо бренчал на гитаре. Он был настолько увлечён

игрой, что даже не заметил, как Милена распахнула глаза.

- Чего ты такой грустный? – поинтересовалась она и потянулась.

- Баллончик с аксилиумом уже не вернёшь, - отозвался он и отложил гитару в

сторону. Милена сонно улыбнулась, вспомнив, что воздушная краска так и

осталась у незнакомца. Прекрасно понимая, что плохое настроение Джея не

связано с баллоном, она настороженно прислушалась. Из кухни раздавались

странные звуки: чьи-то крики, грохот кастрюль, звон посуды…

- Что там происходит? – Милена ловко вскочила с дивана, который эту

неделю служил ночлегом для Факела. Она хотела заглянуть отсюда на

кухню, так как дверь в комнату всегда была настежь открыта, и застыла.

Сейчас дверь была закрыта. Это явно дурной знак! Послышался лязг железа.

«Такое впечатление, будто мама одела на себя рыцарские доспехи и теперь

катается в них по полу!» - пришла ей в голову необычная мысль. Но, судя по

звукам, она была недалеко от истины.

- Что там происходит? – повторила Милена. Но Джей снова не ответил –

лишь виновато опустил глаза. По её скромным подсчётам, Лора должна была

сейчас устроить скандал, а не громить кухню. Но либо её мать ещё не узнала

о случившимся в школе, либо решила дождаться, пока Милена проснётся.

Ведь девушка пришла домой в таком состоянии, что без сил плюхнулась на

диван и сразу уснула.

Она выглянула в окно. На улице уже стоял поздний вечер. Снег ещё шёл –

только не так сильно как днём и земля покрылась невесомым пушком. Из

кухни послышался новый звук – треск стекла. Похоже, кто-то начал

швыряться тарелками! Милена смерила Факела подозрительным взглядом и

потянула на себя дверную ручку. Проскользнув в кухню, она остолбенела. В

комнате собралась целая толпа: родители, бабушка, которая всё это время не

выходила из своей спальни, трое незнакомцев и Аш Вильтон. Причём, лица

мужчин были исцарапаны. Агнесса выглядела не менее чудно. Её руки были

связаны кухонными полотенцами, седые волосы всклокочены, на щеке

красовалось несколько ссадин, а платье разорвано. Милена перевела взгляд

на Аш. Верховная ведьма красноречиво кивнула в сторону старухи. Милена

потрясённо встряхнула головой и оглядела собравшихся ещё раз. Лора и

Вэнс стояли, прижавшись друг к другу, и испуганно смотрели на пол, где

валялись осколки тарелок и перевёрнутая кастрюля. Вся кухня сейчас

напоминала поле кровавой битвы.

- Вот она – моя наследница! Она всё подтвердит! ОНА СКАЖЕТ ВАМ, ЧТО

Я – НЕ СУМАСШЕДШАЯ! – Агнесса бешено захохотала, и в её водянистых

глазах зажёгся опасный дикий блеск. – Представляешь, Милена, твои

родители вызвали санитаров из психушки и просят меня пойти с ними! Ну,

давай, расскажи им всё! Подтверди, ЧТО Я – НОРМАЛЬНАЯ! – последние

три слова она практически прокричала. Милена бросила беглый взгляд на

исцарапанные лица незнакомцев. Так эти люди – санитары? Значит, пришло

время казни и пора осуществлять план Аш: класть Агнессу в психушку?

- Тыковка? – подал голос Вэнс. Милена переступила через любимую

разбитую тарелку и вышла в центр комнаты. Вот и пробил её час сыграть

главную роль!

- Заберите её, пожалуйста! Моя бабушка ненормальная и представляет

опасность не только для нашей семьи, но и для окружающих! Впрочем, вы

сами могли в этом убедиться, - сухо добавила она. Глаза старухи округлились

от потрясения и мгновенно наполнились слезами. Сейчас она была похожа на

старого преданного пса, которого хозяин продал на рынке за хороший кусок

мяса. Агнесса плюхнулась на колени и стала жадно глотать ртом воздух.

Глядя на бабушку, Милене почти до боли захотелось её обнять и уверить, что

всё это обман во спасение. Аш потянулась в карман за очередной сигаретой

и, поймав на себе умоляющий взгляд девушки, строго покачала головой.

- Что ж, миссис Каролл, мы забираем вашу мать. Вам лишь остаётся

заполнить пару бумажек. Формальность, сами понимаете, - как ни в чём не

бывало, сообщил один из санитаров. Лора кивнула, торопливо стирая с лица

слезы. Вэнс обнял её за плечи и стал шептать на ухо нежные слова утешения.

- ПРЕДАТЕЛИ! ЛОРА – ТЫ МНЕ БОЛЬШЕ НЕ ДОЧЬ! ГОРЕ МНЕ, ГОРЕ! У

МЕНЯ УМЕРЛА ВНУЧКА И ДОЧЬ ОДНОВРЕМЕННО! – Агнесса

всхлипнула, и её лицо вмиг постарело. Слезы покатились быстрее, застревая

в обострившихся складках морщин. Она медленно осела на пол.

- Ты же верила мне, Милена… Или всё это было лишь притворство? Ложь?

Я думала, что меня убьет Грифон на казни, но я ошиблась. Меня уже убили.

И это сделала ты, - сокрушено прошептала она, и это прозвучало даже хуже,

чем разрывающий горло крик. Агнесса начала ползти на коленях к Милене.

Санитары попытались остановить её, но она разорвала на себе связывающие

тряпки и схватила девушку за ногу. Лора зарыдала сильнее и отвернулась.

- Пожалуйста, скажи им правду! Я не верю, что ты могла меня предать! Всё

не может так закончится! Мы ещё столько должны рассказать друг другу!

Столько объяснить! Расскажи им о наших занятиях на Утёсе Дракона! О том,

что я – ведьма! Чего ты ждёшь, кровинка моя? - слёзы Агнессы стекали по

дрожащему подбородку и опускались на разорванное платье. Сделав над

собой усилие, Милена, наконец, выдавила:

- Она сумасшедшая… Она пыталась меня убить во сне… Заберите отсюда

эту старуху… Я её ненавижу… - эта короткая фраза упала в тишину

комнаты, как камень брошенный с огромной высоты. До этой минуты

Милена даже не подозревала, что можно так сильно себя ненавидеть. Ей

казалось, что она сейчас предала самого родного человека.

Агнесса не стала больше кричать и вырываться. Она ошарашено

отстранилась от Милены, словно увидела её впервые, и отстранилась.

Санитары воспользовались этим и снова заломили ей руки за спину,

связывая. Старуха даже не сопротивлялась. Она подползла на коленях к

Милене вплотную и тихо, почти беззвучно, выдохнула:

- За что? – у девушки не хватило ей сил ответить. Горло сдавило от слёз.

- ЗА ЧТО?! Я ВЕДЬ ЛЮБЛЮ ТЕБЯ! А ТЫ ПРЕДАЛА МЕНЯ! – Агнесса

попробовала встать, но не удержала равновесия со связанными руками и

упала. Её голова дёрнулась и больно ударилась о пол. Лора подорвалась с

места, но санитар жестом остановил её. Незнакомец наклонился и даже не

успел дотронуться до старухи, как она пнула его босой ногой.

- ВЫ НЕ ПОСМЕЕТЕ ПОЛОЖИТЬ МЕНЯ В ПСИХУШКУ! МЕНЯ –

ТРИНАДЦАТОГО СУДЬЮ СОВЕТА ТЕНЕЙ, ВОЗДУШНУЮ

НАСТАВНИЦУ И ВЕТРЯНУЮ ВЕДЬМУ! Я – ОДНА ИЗ ГЛАВНЫХ

ВЕДЬМ В АНГЛИИ! – слёзы Агнессы смешались с каплями крови, которые

выступили из многочисленных ссадин на щеке.

- Знаем мы таких ведьм! Ничего, и не таких буйных пациентов повидали! Вот

недавно, например, встретили самого Наполеона! Бедняга несколько часов

уверял нас, что в одном из местных баров видел Уильяма Шекспира! –

бросил невпопад один из санитаров. Но, смекнув, что сейчас не самое лучшее

время для житейских рассказов, быстро спохватился:

- Ладно, ребята, давайте уже увозить её, а то мне сегодня ещё к тёще

заскочить нужно, - бросил другой врач. Санитары подняли вырывающуюся

Агнессу на ноги и потащили к двери. Лора с Вэнсом переглянулись и

поспешили за ними.

- Только возьмите с собой это! Я слышала, если сумасшедшие надолго

расстаются с любимыми вещами, то впадают в депрессию! – Аш протянула

незнакомцу предмет, завёрнутый в тёмную ткань. Милена вздрогнула,

догадавшись, что это – шкатулка. Санитар понимающе закивал.

- Пожалуйста, пожалуйста… Ты ведь моя кровь и плоть! Как ты могла?! –

процедила Агнесса так тихо, что только Милена смогла её услышать.

- ПОЖАЛУЙСТА! ПОЖАЛУЙСТА! – раздавались крики беспомощной

старухи, которую никак не могли вывести из комнаты. Она даже попыталась

укусить санитара, но он увернулся и вытащил из своего портфеля шприц.

Вколов его содержимое Агнессе, он с облегчением присвистнул.

- Пожалуйста… Ты кровь моя… Ты плоть моя… И ты меня предала… -

бабушка не успела договорить. Её бледные губы сомкнулись, а веки

затрепетали и закрылись.

Так и была повержена Агнесса Каролл – воздушная наставница, тринадцатый

судья Совета Теней и грозная ветряная ведьма. Простым шприцом.

* * *

Милена обняла колени руками и смахнула со щеки слезу. Прошло уже

несколько дней с тех пор, как Агнессу забрали в психушку. Сразу после

этого она, Аш и Факел прилетели обратно на Утёс Дракона. Вильтон сказала,

что Милене сейчас нельзя подолгу оставаться одной и только в городе ведьм

она будет в безопасности. Ищейки, колдуны, ведьмак с пустыря… Если они

нападут, то наставники смогут её защитить. Милена даже не спорила с

Вильтон. Она чувствовала, как атмосфера вокруг накаляется. Даже в воздухе

повис запах тревоги: дух чего-то неотвратимого витал над каменным

драконом, точно назойливая жужжащая муха.

Глядя на опустевший холм, Милена впервые не радовалась своему

одиночеству. Почти все ведьмаки разъехались по домам на каникулы и

вернутся только через неделю. А Милене сейчас так хотелось увидеть

Кристиана! Уткнуться в его плечо, прикоснуться к мягким губам, провести

пальцем по гордому профилю… А ещё очень хотелось выплакаться…

Ощущение того, что она грязная предательница никак не проходило.

Милена встала с камня, на котором всё это время сидела, и решила пройтись

по берегу реки. Шёл снег. Иногда из воды выплывали ихоны и высовывали

несоразмерно длинный язык, норовя поймать снежинки. Птеродактили же

наоборот игнорировали белые хлопья и тихо подрёмывали на деревьях.

Сирены вообще весь день прятались в часовне – камне, похожем на

затонувшую корону. Но даже оттуда были слышны их дивные хищные

голоса.

Милена постепенно успокоилась, бродя по каменистому берегу и

вглядываясь в очертания верденского леса. За это время он сильно

изменился. Большинство деревьев сбросило листву, а зелёные тропинки,

точно борода старика, покрылись седой корочкой инея. Милена уже

собралась идти к себе в «норку», как её окликнул знакомый бас.

Обернувшись, она увидела Альпина. На гноме красовались меховая шуба,

низкие остроконечные сапоги и похожая на ночной колпак шапка. Свою

густую бороду он обмотал вокруг шеи на манер шарфа. На плече карлика

привычно сидел толстый рыжий комок с лапами – белка Флешка.

- Всё ещё переживаешь, что Агнессу забрали в сумасшедший дом? –

просипел он, заметив влажные дорожки слёз на её щеках. Милена ничего не

ответила, лишь пригляделась к его подозрительно блестящим глазам.

- Не бойся, Ми! Сумасшедший дом – это вовсе не место для людей с

проблемной психикой! Это место для людей с… особым виденьем на мир! –

выпалил гном и Милена вымучено улыбнулась. Это было самое нелепое

утешение, которое ей доводилось слышать, зато оно исходило от сердца.

- И чего у тебя глаза так блестят? – вырвалось вдруг у Милены. Кустистые

брови Альпина взлетели вверх, словно его удивила такая наблюдательность.

- Просто обычно, когда у людей так лихорадочно блестят глаза, это значит,

что они либо серьёзно больны, либо недавно плакали, либо невероятно

счастливы! - пояснила Милена, когда гном проигнорировал её вопрос.

Альпин фыркнул, по-видимому, отвергая все три версии.

- Ох, Ми, ты всё время забываешь, что я не человек! Я – гном! А глаза у

меня просто слезятся от лука, который я до этого резал, - голос карлика

звучал так неубедительно, что Милена даже не возразила. У него на лбу

просто предложение высветилось: «Я – врунишка». Так они и прошли в

молчании несколько минут, пока девушка не увидела странный блеск

впереди. На одном из больших камней она заметила надпись в виде рун.

Когда брызги реки касались их, то символы вспыхивали синим.

- Что это? – опешила Милена. Она наклонилась и провела пальцами по воде,

проверяя температуру. Поскольку камень стоял в нескольких метрах от

берега, ей понадобится пару минут, чтобы дойти до него.

- Не знаю. И думаю, что нам с тобой не следует этого знать, - Альпин

проговорил это с таким взволнованным видом, что Милена поспешно

отпрянула от воды. – Когда Аш вернётся, то сама во всём разберётся, -

Милена покорно кивнула, хотя даже не догадывалась, что Вильтон сейчас

нет в городе ведьм. Гном смерил её скептичным взглядом.

- Твоя послушность меня пугает! Уж не задумала ли ты ничего? Обычно ты

споришь, задаешь кучу вопросов и пытаешься выяснить всё сама! В общем,

ведёшь себя, как настоящая рыжая бестия! – заключил Альпин, а белка на его

плече недовольно задёргала хвостом. Милена покачала головой, хотя в её

подленьком уме уже созрел план. Как только гном уйдёт, она собиралась

посетить свою новую знакомую Мурену. Уж кто-то, а главная сирена точно

должна знать об этих рунах на камне!

- Ну, ладно… Удачного гномьего дня! Увидимся на ужине! – Альпин бросил

взгляд на выцарапанную надпись и засеменил обратно к Утёсу. Милена

дождалась, пока его крошечный силуэт не исчезнет, и принялась раздеваться.

- Боже, до чего я докатилась?! Начинаю моржевать! – она взвыла от холода,

оставшись в одном нижнем белье и тонкой майке. Милена забрела по колено

в мутную воду и огляделась. Рядом послышался всплеск, а затем всё снова

стихло. «Наверное, это ихоны вышли на охоту!» - пронеслась у неё мысль.

Она испуганно попятилась, но наткнулась ногой на камень и упала. Милена

облокотилась руками о дно и встала. На камне были вырезаны такие же

руны, как и на том, что Альпин собирался показать Аш.

- Что же это такое? – Милена прикоснулась к рунам и тут же отдёрнулась.

От них исходила такая мощь, что ей смогли бы подзарядиться все ведьмаки

на Утёсе Дракона. Спотыкаясь на скользких камнях, Милена побродила

вдоль берега, ощупывая дно и пытаясь найти источник этой силы. Но

внезапно вода в реке поднялась и, подхватив девушку, потащила ногами

вперёд. Милена, боявшаяся заплывать на глубину из-за ихонов, завизжала во