Волшебство на кончиках пальцев

всю глотку. Она стала грести наперерез течению, но поток реки понёс её в

обратном направлении – прямо к часовне сирен. Онемевшее от холода тело

прекратило сопротивляться. «Я же говорила, что любопытство меня когда-

нибудь погубит!» - Милена нервно хихикнула и тут же захлебнулась. Вода

была везде – во рту, ушах, носу… Собрав остатки сил в кулак, она откинула

прилипшую чёлку назад и начала жадно глотать ртом ледяной воздух,

игнорируя боль в обожженном горле. Когда она, наконец, разлепила мокрые

ресницы, то увидела, что её тело отчаянно бьется о часовню сирен. Венчаясь

острыми зубцами, огромный камень напоминал затонувшую корону.

- Как это мило с твоей стороны: распугивать нашу рыбу! Наш обед! –

раздался сверху певучий голос сирены. Милена ухватилась пальцами за

выступ на камне, чтобы её снова не смыло, и задрала голову. Из одной

пещеры, свесив когтистые ноги, выглядывала сирена в земном обличье. В

отличие от Мурены, её крылья и хвост были молочного цвета, а глаза

отливали пеплом. Она провела ладонью по голове и гневно каркнула.

- Помо… - Милена снова начала захлёбываться, так и не успев закончить

фразу: «Помоги мне, пожалуйста». Но сирена даже не шевельнулась – лишь с

интересом наблюдала, что будет дальше. Понимая, что ждать помощи не от

кого, Милена нагло вползла грудью на плоскую поверхность камня. С одной

стороны на часовню сирен было невозможно взобраться – высота не

позволяла, а с другой – у её основания находилась каменная платформа.

Милена бросила на незнакомку умоляющий взгляд. У неё не было сил

вскарабкаться на платформу всем телом, так что её ноги продолжали

болтаться в воде. Сирена вздохнула и с недовольным видом слетела вниз.

- С-спасибо-о, - заикаясь от холода, пролепетала Милена. Женщина

распушила хвост и вспорхнула обратно, крича о том, что в их часовню

пожаловал чужак. Из пещер раздалось шипение, и спустя минуту, в небо

взмыли десятки сирен. Милена поёжилась. Её майка насквозь промокла и так

плотно обтягивала тело, что она ощущала себя в ней, будто в корсете.

- Что ты здесь делаешь, наследница? – раздался до неузнаваемости властный

голос предводительниц сирен. Мурена плавно опустилась на камень. По её

подбородку и шее стекала алая струйка крови. Милена боязливо опустила

взгляд. Но к счастью, в руке сирены была зажата всего лишь рыба.

- Я хотела-а погово-о-орить с тобой, - призналась Милена. Сирены

одновременно зашикали, но когда Мурена повернулась к ним лицом и

оскалилась, существа все, как один, замолкли.

- Хорошо, давай поговорим у меня в пещере, - предложила она. Милена даже

не успела согласиться. Сирена подлетела к ней и, схватив когтями за ворот

майки, помчалась наверх. Тело Милены настолько онемело, что она даже не

чувствовала морозного ветра. Лишь слабый стук сердца говорил о том, что

девушка ещё жива. Наконец, они влетели в пещеру, которая находилась на

самом зубце часовни. «Видно, чем важнее твоё место в стае, тем выше ты

живёшь.» - смекнула Милена, осматриваясь. Несмотря на то, что в пещеру

попадали лучи света, в ней царил прохладный полумрак. На земле валялись

рыбьи кости, выцветшая чешуя и множество украшений, которые моряки,

по-видимому, дарили перед смертью. И хотя трофеев было много, внимание

Милены привлёк лишь старый ржавый гребень, усыпленный жемчужинами.

- О чём ты хотела со мной поговорить? – осведомилась Мурена. Милена

подняла глаза на сирену и вдруг пришла к выводу, что ей идеально подходит

такое имя. А особенно, когда женщина принимает водное обличье. Гладкий

хвост достигал в длину около двух метров и был покрыт крошечными

пятнышками, точно как у этой опасной рыбы. Даже характером сирена

походила на мурену. Если её не дразнить, то она никого не тронет. Но стоит

дёрнуть мурену за хвост, как она развернётся и больно укусит тебя.

- Я хотела спрос-и-ить, что это за странные камни, на которых выцарапаны

ру-уны? – голос Милены ещё дрожал, но уже не так сильно. Она снова

огляделась и только сейчас заметила, что в самом углу пещеры ютится

огромное зеркало с золотой рамой, а рядом с ним стоит изящная арфа.

Мурена от изумления выплюнула изо рта обглоданный рыбий хвост.

- Я не думала, что Зеркало так быстро даст о себе знать… Так вот почему

статуя сирены ожила! Она почувствовала, что Зеркало зовёт её к себе! -

прошептала она. Видя, что Милена снова собирается заговорить, Мурена

прижала бледный палец к губам и спросила:

- Разве ты не знаешь легенду о Драконе, Сирене, Ветре, Гноме и Колдуне? –

сначала Милена хотела ответить «нет», но затем передумала. Верденская

ведьма Андра начала рассказывать ей легенду, но не успела договорить, так

как в избушку ворвалась её внучка с раненым оленёнком.

- Я знаю-ю-ю только то, что они были первооткрывателями магии и основали

Орден Посвящения-я, - неохотно вякнула Милена.

- Правда? – Мурена выгнула бровь и стала ходить по пещере кругами.

- Тогда думаю, я должна рассказать тебе всю легенду, - услышав, как стучат

от холода её зубы, сирена подняла с земли кусок ткани и кинула его девушке.

Милена расправила его и с удивлением осознала, что это разорванный алый

парус. Она посмотрела на пол. Парусами была усыпана вся пещера. Больше

всего Милену впечатлил чёрный парус с белым черепом и скрещёнными

костями. Значит, жертвами Мурены были не только моряки, но и пираты!

Милена торопливо укуталась в алый парус и счастливо вздохнула. Сирена,

тем временем, вытерла рыбью кровь со своего тела и подошла к арфе.

Натянув струны, она начала играть. Звучание инструмента и волшебного

тягучего голоса заставили Милену присесть на землю и расслабиться.

- Ты права. Дракон, Сирена, Ветер, Гном и Колдун – первооткрыватели магии

и основатели Ордена Посвящения. Наши Адам и Ева. И жили они очень,

очень давно… - продолжая играть, тихо проговорила Мурена. Не обращая

внимания на то, как противно хрустят под ногами рыбьи скелеты, Милена

зажмурилась и стала наслаждаться музыкой.

- Об этой пятёрки мы мало, что знаем, но известно, что они оставили за собой

не только легенды… - Милена хотела спросить у сирены, что она имеет в

виду, но не осмелилась перебить её. Ей вдруг показалось, что мелодия арфы

ускользает далеко за пределы пещеры. Она пролетает над холмом, где

возвышается Утёс Дракона, над верденским лесом и пустырём… Её ноты

осыпаются хрупкими звуками и, набирая скорость, стремительно мчатся к

горам. Прямо в сторону таинственной долины Сорго, где, по слухам, обитают

шаманы. И Милена гонится за этой песней, но никак не может её поймать.

- Каждый из пятёрки основателей мог управлять своей стихией. Дракон –

огнём, Сирена – водой, Ветер – воздухом, Гном – землёй. А Колдун – самой

опасной из всех сил – стигской магией, - сладкий голос Мурены проникал

глубоко в сознание Милены, и она вдруг с закрытыми глазами начала видеть

первооткрывателей. Они стояли прямо на холме, где должен лежать

каменный дракон, но его там не было. Не существовало и пустыря. Были

только река сирен, от которой исходил чёрный туман и дикий верденский

лес. У края холма стоял рыжебородый Гном с топором в руках, а сзади него –

высокий мужчина лет пятидесяти пяти. По тёмному плащу незнакомца

струилась длинная белоснежная борода. Из-под густых угольных бровей

выглядывали щелочки глаз. Закат окрасил лицо мужчины, придавая впалым

морщинистым щекам розовые блики. Это был Колдун.

Посреди холма, опираясь на кривые лапы, замер громадный Дракон. Его

чешуя причудливо переливалась в лучах уходящего солнца и блестела, точно

сотни камней-гранатов. Милена со свистом выдохнула. За всю жизнь она не

видела более прекрасного создания! Глядя в огромные раскосые глаза ящера,

казалось, будто падаешь в бездну…

Милена с трудом оторвала глаза от Дракона и взглянула на реку сирен.

Прямо у берега, опустив ноги в воду, сидел юноша. Его кожа была настолько

белой, что почти просвечивалась. Но Милену поразило не это. Глаза

незнакомца были пронзительно серого цвета и не имели зрачков. А длинные

волосы отливали таким дымчатым оттенком, будто пряди состояли из

сгустков тумана.

Глядя на юношу, Милена невольно задавалась вопросом: кто это? Она уже

приготовилась задать вопрос вслух, как из воды вынырнула сирена.

Приглядевшись, девушка осознала, что эта ожившая статуя. Только сейчас её

кожа имела вполне обычный вид – она ещё не была покрыта камнем. Золотые

волосы сирены спускались до самой талии и скрывали обнажённую грудь.

Даже её хвост отливал янтарём: каждая чешуйка поблёскивала, словно

монета.

- Юноша по имени Ветер полюбил Сирену, - голос Мурены ворвался в

мысли Милены и заставил вздрогнуть. - Тем временем Гном, Дракон и

Колдун разошлись по разным частям света, чтобы обучить других существ

магии. Гном отправился на территорию, которая сейчас зовётся Украиной.

Дракон остался на месте и стал учить магии прямо здесь – в Англии. А

Колдун обосновался на земле, где расположена современная Америка.

Влюблённый же юноша Ветер повсюду следовал за Сиреной. Ведь он так

сильно её любил! - перед глазами Милена поменялась картинка. Юноша,

дарящий цветы Сирене, которая со смехом выбрасывает их в воду.

- Но она, увы, поняла, что любит его слишком поздно. Целыми днями Сирена

издевалась над Ветром: манила к себе, а затем отталкивала… И когда ему

это надоело, он отправился в Китай, где в честь него позже воздвигли

Небесный замок. Сначала Сирена не раскаялась в своей вине, но затем

воспоминания о юноше стали преследовать её. Тогда она решила перебраться

на территорию, где сейчас размещена Россия, - Милена хмыкнула, вспомнив,

что в России находится город ведьм, посвящённый воде – Храм Сирен.

А Мурена продолжала:

- И пока Сирена жила в России, Ветер вернулся в Англию, чтобы

встретиться с возлюбленной. Но он там её не нашёл, - Мурена прекратила

играть на арфе, и в пещере воцарилась неуютная тишина. Но когда она вновь

заговорила, её голос стал настолько тихим, что скорее походил на шипение:

- Если верить легенде, то Ветер погиб, когда пытался добраться в Россию,

чтобы увидеть Сирену в последний раз. Но перед смертью он сумел с

помощью воздушной магии обратить своё тело в бестелесный дух. И теперь

этот дух блуждает по всему миру и ищет свою возлюбленную. Сирена же и

по сей день оплакивает смерть Ветра, - Милена лениво подняла веки,

оглушённая последней нотой песни арфы. В пустой голове снова замаячили

вопросы. Так Ветер был сначала человеком? И что случилось с Сиреной?

Неужели она превратилась в статую?

- Можно только догадываться, что произошло тогда на самом деле. Но одно я

знаю точно. Первооткрыватели оставили нам наследство, - Мурена подошла

вплотную к Милене и повела к самому краю пещеры, откуда открывался

потрясающий вид. Множество сирен кружились над водой и ныряли в воду,

выплывая оттуда уже с рыбой в зубах. Где-то вдалеке чернела фигура предка

лебедей – ихона.

- Каждый из первооткрывателей оставил вещь, которой больше всего

дорожил. Зеркало Плачущей Сирены, Клык Дракона, Посох Колдуна, Топор

Гнома и … Мемуары Ветра, - голос Мурены стал тише шёпота и теперь

почти сливался с воем ветра. – Это пять самых мощных артефактов в мире,

поэтому их имена редко когда произносят вслух. Чаще всего артефакты

обозначают словом « это», шифруя их истинные названия, - при этой фразе

по коже Милены пробежала дрожь. Так значит, это – один из артефактов?

Но зачем стигам Зеркало Плачущей Сирены или Клык Дракона, например?

Что колдуны будут с ними делать?

Мурена ткнула пальцем в конец пещеры. Присмотревшись, Милена заметила

лежащий на земле осколок. Это был осколок зеркала.

- Увы, никто не знает, где хранятся остальные артефакты. Но ясно одно.

Артефакты зовут к себе. Те камни, которые ты видела… Возможно, под

ними хранится Зеркало Плачущей Сирены… К сожалению, у меня есть лишь

один его осколок. И к слову, ты сейчас держишь его в руках, - женщина

кивнула на кусок стекла, который Милена подняла с земли.

- А та статуя… - начала она, с интересом разглядывая кривой осколок.

Мурена кивнула, понимая, куда Милена клонит.

- Мы, сирены, умираем только в одном случае: если запоем в полнолуние. Но

наши слёзы обладают очень странным свойством. То, чего они коснутся,

мгновенно обращается в камень. Даже если речь идёт о нашем собственном

лице. Поэтому когда Сирена узнала о смерти Ветра, то заплакала и

окаменела. Теперь она каждую ночь оживает и плачет. Никто не может

объяснить, каким образом из её глаз текут слёзы, но каждое утро щёки статуи

влажны, - Мурена нахмурилась. - Неизвестно, что Ветер написал в своих

Мемуарах, но посвятил он их своей возлюбленной – Сирене. Я не знаю, что

затеяли стиги, но артефакты зовут нас. Однако меня беспокоит другой

вопрос. Почему статуя, которая столько лет даже не шевелилась, внезапно

сдвинулась с места? И почему она обратилась к тебе, а не к Аш, например? –

сирена бросила на девушку тревожный взгляд.

Милена взглянула на осколок в своей руке, а затем перевела взгляд на

мутную реку. Интуиция подсказывала ей, что отгадка кроется именно там. И

не только на этот вопрос.

Глава восемнадцатая: Камень, Ножницы, Бумага.

За два дня беспрерывного снегопада, Утёс Дракона превратился в

настоящую снежную пустыню. Возле домика гномов кто-то соорудил пару

уродливых снеговиков, которые сильно смахивали на бесформенные

сугробы. Всякий раз, когда Милена проходила мимо, то не могла сдержать

улыбку. Каждый день белка Альпина воровала у снеговиков морковку, и

каждый день гномы с ворчанием снабжали их новыми носами. Радовало

одно. Ведьмаки уже возвращались обратно, и Милена лелеяла надежду, что

скоро увидится с Кристианом. А пока Утёс Дракона захватили ведьмы. В

честь того, что холм принадлежит женскому полу, они даже решили устроить

сегодня девичник. И поскольку у Милены на вечер не было планов, она с

радостью согласилась туда пойти. Вечеринку обещали устроить на

нейтральной территории, где могли собраться ведьмы с разных отделений.

После долгого спора все заключили, что праздник состоится в столовой. То

есть – в животе дракона.

Но пока до девичника оставалось ещё три часа, и Милена не знала, чем

заняться. Факел, с которым она проводила все эти дни, сейчас отрабатывал

очередное наказание. Поэтому Милена решила проведать Альпина. После

случая с камнями он начал странно себя вести и теперь избегал её.

Милена уже хотела свернуть к гномьему домику, как увидела у берега

интересную картину и поспешила туда. За это время деревья и кусты вконец

облысели. Покрытые кружевом инея, их ветви походили на кусочки мрамора.

Верденский лес выглядел не менее красиво. Казалось, он был соткан из

хрусталя. Спирали сосулек свисали с деревьев, подобно длинным клыкам. А

пушистые ёлки наклонялись вперёд, не в силах удержать на себе столько

снега.

Милена подошла вплотную к берегу, где скопилась целая толпа гномов и

застыла. На неё смотрела стая ихонов, состоящая из четырёх особей. Карлики

надевали на чудищ ошейники и намордники. Взобравшись на туловище

одного из монстров, гном ловко обвил цепью его шею. Ихон гневно заревел,

пытаясь избавиться от ошейника, но не смог разорвать толстые звенья.

Гномы дружно захохотали и принялись за другое чудище. Милена

облегчённо вздохнула и посмотрела на связанного ихона. За эти недели она

научилась различать их пол. Гребень самки на голове был не таким высоким,

как у самца, а шея казалась намного тоньше. Так что, глядя на этого ихона,

Милена смогла определить, что он – самец. Его тело украшало множество

шрамов, а передний плавник был сильно разорван. Несмотря на то, что

предки лебедей жили стаями, они вечно дрались между собой: либо за

внимание самок, либо за статус вожака, либо просто за пищу.

- А где Альпин? – обратилась Милена к одному из гномов. Крепыш поднял с

земли цепь, которой намеревался связать следующего ихона, и проронил:

- А, этот странный гном-компьютерщик! Вон он – отлынивает от работы! –

Милена посмотрела в сторону, куда ей указал гном. Сидя прямо в сугробе,

Альпин задумчиво читал газету.

- Что ты делаешь? – спросила она, подойдя к нему. Милена присела на

корточки и прочитала название газеты, которую коротышка с таким

упоением читал. Это была вовсе не газета, а глянцевый журнал, хозяином и

главным редактором которого являлся отец Глэн Хэнкс!

- Читаю. Разве не видно? – съязвил Альпин. Милена выдавила грустную

улыбку, решив, что у бедного карлика начался старческий маразм. – А как

такое не почитаешь? Кто ж знал, что ты возглавила банду ведьмаков-

бунтовщиков? Знаешь, Факел плохо на тебя влияет! Не удивлюсь, если ты

скоро сделаешь себе ёжик на голове и… – Милена не дала гному договорить

и выхватила журнал. На развороте красовались фотографии, где она и Джей

«позировали» на фоне надписи « Да здравствует Орден Посвящения! ».

Собрав свою волю в кулак, Милена принялась читать статью вслух:

- Кто мог подумать, что на Вэтхем сразу после рождественских каникул

обрушится такая новость? Первого января одна из учениц школы…-

Милена, замолчала, увидев после названия школы своё имя и фамилию. Так

эта статья была о ней! И о том, как она неудачно отомстила миссис Шейп! С

замиранием сердца Милена принялась читать следующий абзац:

- Прямо на глазах у сотни учеников Милена Каролл и её сообщник взлетели в

небо, после чего с помощью магии вывели в воздухе следующую надпись:

«Миссис Шейп – самодовольный свинтус». Завуч школы это никак не

прокомментировала. На вопрос наших журналистов она ответила лишь,

что это уже не первый случай, когда Милена Каролл прилюдно издевается

над ней. Напомним, что примеру мисс Каролл последовали другие ученики и

даже несколько учителей, чьи имена пока не оглашаются. По словам

очевидцев, все эти люди летали в воздухе и по неизвестным причинам

оголяли ключицы, - Милена фыркнула. По каким-таким неизвестным

причинам? Да эти растяпы просто не заметили татуировок!

Она перевернула страницу и возобновила чтение:

- Мы не можем точно сказать, что случилось первого января и какую роль

во всём этом играет девятиклассница Каролл. Кто она: предводительница

тайной банды или обычный подросток, сам угодивший в секту? Но одно нам

точно известно. Произошедшее не было случайностью. Однако значит ли

это, что Орден Посвящения действительно существует? И если да, то

когда он даст о себе знать? Мы предостерегаем наших читателей и

настоятельно просим их не гулять по городу в позднее время. Помните, они

– среди нас и могут поджидать вас где угодно, - Милена перевела дыхание и

прочитала конец статьи, написанный прямо под фотографией, где она с

Факелом облетали школу с другой стороны.

- В следующем выпуске мы опишем все признаки, по которым можно

отличить обычного человека от члена Ордена Посвящения. Берегите себя и

своих близких. С уважением, главный редактор – Боб Хэнкс, - Милена смяла

журнал. - Это всё гадюка Глэн! Я уверена, что это она подговорила своего

отца напечатать такое в глянцевом журнале! – Альпин издал причудливый

хрюкающий звук и прикрыл рот пухлой ладошкой. Определенно, его

попытка сдержать смех с треском провалилась.

- Представляешь, этот журнал Флешка только что стащила из кухни! Я не

могу понять только двух вещей. Кто из гномов его читал и почему ты так

чертовски фотогенична? Специально позировала, что ли? – пробасил он и

ткнул пальцем в одну из фотографий. Милена кинула журнал на землю и

начала плясать на нём, втаптывая красочные страницы в сугроб.

- Прекрати! Я ещё не прочитал там статью о том, как избавиться от морщин

на лице! Там перечислено аж десять способов! – завопил он, но

безрезультатно. Милена перестала прыгать на журнале лишь, когда две

страницы со статьёй о ней превратились в пожеванные клочки бумаги.

- Если ты сейчас же не замолчишь, то у тебя вместо носа появится одна

сплошная морщина! И уже никакие десять способов не помогут! – отрезала

Милена, когда Альпин снова заверещал, обвиняя её в вандализме.

- Ох, наконец-то, сихорсы объявились! – гном прекратил кричать и уставился

вдаль. Милена проследила за его взглядом и увидела реку сирен, на

горизонте которой стали вырисовываться странные фигуры.

- Идём поближе, я тебя с ними познакомлю! – Альпин схватил Милену за

руку и потащил через горы сугробов к воде. Подумать только, это были те

самые сихорсы, о которых ей говорил Кристиан! Воган сказал, что когда-то

этих существ называли гиппокампами. Но из-за того, что они проводили

слишком много времени в воде, их ноги видоизменились и превратились в

лапы с ластами. С тех пор морских коней переименовали в сихорсов.

Наполовину лошади, наполовину рыбы.

Игнорируя рев ихонов, существа подплыли к берегу вплотную. Милена

наклонилась к воде и стала внимательно изучать сихорсов. Их голова и

передняя часть корпуса были совсем как у коня. Но затем тело обретало

змееобразный вид и венчалось мощным рыбьим хвостом. Передние лапы у

сихорсов были как у лошади, но оканчивались не копытами, а ластами. Если

глядеть на существ издали, могло показаться, что их мускулистые тела

покрыты обычной шерстью. Но это было не так. Кожу морских коней

обтягивала изящная чешуя. Милена переключила взгляд на их вытянутую

морду. Начиная со лба, у сихорсов рос огромный прозрачный плавник,

который тянулся до самых лопаток и служил, по-видимому, гривой. Каждое

из шести существ, приплывших к берегу, имело свою окраску. Каких там

только цветов не было! Их блестящая чешуя переливалась целой палитрой

радуги, вспыхивая лучами пламени и сапфиров.

Милена робко протянула руку, желая погладить сихорса, который подплыл

ближе всех. Судя по грозному виду, он был вожаком этого морского табуна.

- Милена Каролл, клянусь, если ты будешь продолжать в том же духе, то я за

твои потерянные конечности ответственности не несу! – предупредил

Альпин, с опаской глядя, как её рука приближается к носу морского коня.

- Хорошо, так прокурору в суде и скажешь, - буркнула Милена, когда сихорс

заржал и нырнул под воду. Стая мгновенно последовала за ним, обрызгав её

и гнома с ног до головы. Остался только маленький жеребёнок, который

смотрел на девушку с не меньшим любопытством. Он подплыл вплотную, и

Милена легонько прикоснулась к его тёплому шершавому носу. Она ещё

около минуты гладила детёныша, пока вожак не вынырнул из воды и не

заржал, поторапливая жеребёнка.

- Скажи, Альп, а зачем на ихонов надевают эти цепи, словно собираются

кататься? - поинтересовалась Милена. Альпин хмыкнул и подтянул сползшие

зёлёно-красные штанишки, в которых походил на непутёвого эльфа.

- Ты угадала, Ми. На ихонах будут кататься. Участники камстри, - заметив,

как изменилась в лице Милены, гном озабоченно почесал затылок.

- Участники будут искать артефакты? Но что именно: Зеркало Плачущей

Сирены, Посох Колдуна, Мемуары Ветра, Клык Дракона или Топор Гнома? –

вопрос вылетел, прежде чем она успела спохватиться. А глаза Альпина

настолько округлились, что, казалось, вот-вот выпадут из орбит.

- Во имя бородавки моей бабушки Секриции, что ты сказала?! – пробасил

карлик, и все гномы в округе синхронно обернулись. Один из ихонов

воспользовался этим и таки вырвался из цепей.

- Откуда ты узнала? – тише спросил Альпин.

- От Мурены. Она рассказала мне легенду о первооткрывателях магии. И о

Ветре, который полюбил Сирену и посвятил ей свои Мемуары, - Милена

замолчала, настороженно наблюдая за реакцией Альпина. Он насупился, и

его густые брови приподнялись, закрыв собой половину лба.

- Но как тебе это удалось? Ведь сирены такие неразговорчивые! Не то, что

мы – гномы-болтуны! Из них и слова не вытянешь! – кажется, гнома удивило

не столько то, что Милена теперь всё знает, сколько то, что ей это сообщила

сирена.

- Я просто её спросила! И она, в отличие от вас с Аш, ответила мне!

Оказывается, чтобы получить ответ, нужно просто задать вопрос! – Альпин,

не удовлетворённый объяснением, снова хотел заговорить, но Милена

опередила его. – Расскажи мне о камстри, - попросила она.

- Ну, пожалей меня, наследница! Ты не должна так эксплуатировать мою

гномью болтливость! – пропищал он жалобным тоном, но когда это не

подействовало, сдался. – На камстри участники вовсе не соревнуются в

магических силах, как ты, наверное, решила. Существует одна интересная

детская игра... И называется она: Камень, Ножницы, Бумага. Магическое

камстри сделано по принципу этой игры. Первый раз камстри состоялось в

четырнадцатом веке для того, чтобы хоть как-то развеселить членов Ордена

Посвящения. Для нас средневековье – это сплошные дни великой депрессии.

Ты же знаешь, что с тринадцатого столетия началась охота на существ,

которые связаны с магией? – так и не дав ей ответить, Альпин продолжил:

- Это были страшные времена. Женщину могли обвинить в том, что она

ведьма лишь потому, что у той рыжие волосы. И тогда Совет Теней

предложил провести увеселительное зрелище, чтобы отвлечь приунывших

членов Ордена. Камстри называют дуэлью только потому, что первый

участник, которого единогласно избирает народ, сам выбирает себе

противника. Он как бы это сказать… Бросает ему вызов. И когда второй

участник принимает его, между ними начинаются состязания. Их всего

четыре – как и стихийных отделений, - Милена, уже привыкшая к тому, что о

стигах и пятом отделении никогда не упоминают, согласно мотнула головой.

- Но в этот раз правила изменились. Ты права, мы хотим найти артефакты.

Но поскольку Грифон и Ищейки следят за нами, сделать это весьма сложно!

Мы не можем искать в открытую. А камстри – это суматоха и много

зрителей! Никто ничего не заметит! Это прекрасный способ найти это! –

прощебетал Альпин. Милена снова кивнула. Теперь всё стало на свои места.

Сейчас она поняла, что Аш Вильтон имела в виду, когда говорила с Муреной.

Значит, верховная ведьма тоже ищет артефакты, надеясь преуспеть в этом

быстрее стигов. Но все-таки, зачем колдунам нужно это?

- Я не знаю точную дату камстри, но уверен, что оно состоится на днях. И

игра будет проводиться, сохраняя традиции вековой давности. Возможно, ты

ещё не в курсе, но ведьмы всегда чтут свои обычаи. Поэтому в камстри будет

всего четыре этапа. Каждое испытание связано со стихией – огнём, водой,

землёй и воздухом. Участники должны найти то, что там спрятано, -

загадочно просипел он. Милена, заинтригованная словом «то», уточнила:

- В смысле? Что значит «то»? Что участники должны там найти? – Альпин

молча развернулся и засеменил к другим гномам, намереваясь помочь им

обуздать последнего – самого буйного ихона.

- Пока не знаю! – прокричал он в ответ. Милена выдала болезненную

полуулыбку. Глядя на ревущих ихонов, она почему-то усомнилась, что

камстри основано на безобидной детской игре.

* * *

Завернув в просторный коридор, Милена поплелась к столовой, из которой

доносился громкий девичий смех. Единственным освещением в зале служили

факелы и миниатюрные гномьи фонарики, поэтому, когда она вошла в

кухню, то на миг ослепла от яркого света. Моргнув, она осмотрелась.

В честь вечеринки в столовую впустили фей, а все факелы и фонари

наоборот потушили, чтобы комнату окутал сумрак. Крылышки малышек

пульсировали, пронизывая темноту разноцветными вспышками. Глядя, как

столовая тонет в огнях, Милена невольно подумала о лазерном шоу. Но её

улыбка сразу увяла, стоило ей заметить однокрылою фею. Она навещала эту

крошку каждый день, желая хоть как-то искупить вину. Но фея была ещё

слишком маленькой и не понимала, в чём заключается смысл её визитов.

- Привет, Ми! Иди к нам! – раздался рядом бодрый девичий голос. Милена

обернулась и увидела свою новую приятельницу: ветряную ведьму по имени

Джейн. Как и другие девушки, она сидела прямо на полу. Игнорируя

огромный дубовый стол, ведьмы разложили лакомства возле себя. Милена

обошла стол и села возле окликнувшей её девушки. Всего человек в столовой

было около тридцати. Остальные ведьмы ещё не вернулись с каникул или

банально опаздывали.

Милена снова огляделась, но стигов нигде не увидела. Колдуны вообще

были очень странными. Они ни с кем не общались, всё время молчали и

почти не вылезали днём из своих «норок». Но как только наступал запретный

час, от их хохота и криков сотрясался весь холм.

Милена плюхнулась возле Джейн и принялась уплетать сладости. Она уже

собралась поглотить очередное печенье, как девичье щебетание внезапно

прервал громоподобный голос. Милена скривилась. Она знала только одно

существо, которое могло лишь одним своим дыханием свалить сразу

несколько человек. Это был Гуг – наставник огненного отделения.

- Я и другие наставники сейчас покинем вас, но помните, что вы должны

разойтись по своим «норкам» до двенадцати часов, - Милена привстала,

чтобы разглядеть заговорившего человека. Как она и предполагала, им

оказался мускулистый темнокожий мужчина. Облачённый в свободный алый

плащ, Гуг казался настоящим великаном. Слева от него ютился тощий старик

в изумрудной накидке. Милена без особого интереса скользнула взглядом по

его лицу. Острый птичий нос старика напоминал крючок, а узкое

морщинистое лицо – высохший фрукт. Руки незнакомца наоборот были

очень красивыми: длинные пальцы, как у музыканта и гладкая белая кожа.

Оглядев старика с головы до ног, у Милены даже не возникло сомнений, что

перед ней земляной наставник. Возле ведьмака стояла горбатая

старуха в синем плаще. Это была двенадцатый судья Совета Теней. Жёлтые

глаза ведьмы были настолько невыразительными, что походили на два пупка,

выросших в ненужном месте. Жидкие светлые пряди затянуты в тугой пучок

на затылке. Под прямым носом с широкими ноздрями красовались полные

потрескавшиеся губы.

Старуха повернулась к ней спиной и стала активно жестикулировать,

показывая пальцем на Милену. Гуг кивнул и вместе с двумя наставниками

пошёл прямо навстречу девушке.

- Я – Гуг, наставник огненного отделения, - представился он, когда

приблизился к Милене. - А это Амос – земляной наставник, - старик отвесил

ей старомодный поклон и приветливо усмехнулся, отчего его лицо

сморщилось, точно чернослив. - Это – Сорша, наставница водяных ведьм и

ведьмаков, - закончил Гуг. Милена перевела взгляд на ведьму, которая,

несмотря на свою пухлую фигуру, выглядела очень хрупкой. Она даже

ходила, сгорбившись, что придавало ей беспомощный вид.

- Рада познакомиться! - выпалила Милена. Она обвела глазами всех

наставников и остановила взгляд на пустом месте, где должна стоять старуха

в белом плаще – её бабушка. Тоска по Агнессе больно сдавила ей горло,

отчего Милене стало тяжело дышать и захотелось расплакаться.

- Веселитесь! – бросил огненный наставник на прощание и решительно

двинулся к выходу. Старик Амос что-то проворчал, но его мягкий голос

утонул в лепете девушек. Водяная наставница помахала Милене рукой и

улыбнулась, обнажая ряд мелких и острых, будто щучьих зубов.

Как только фигуры наставников скрылись, в столовой начался дурдом.

Девушки стали громко хохотать, визжать и бросаться друг в друга

конфетами. Милена мгновенно загрустила. В отличие от своей лучшей

подруги Лизы Сквойн, она не любила больших компаний и шумных

вечеринок. И, кажется, Милена была не одна такая. Недалеко от неё сидела

женщина лет шестидесяти. Это была земляная ведьма – миссис Динс, у

которой способности открылись только после смерти мужа. Сегодня на

девичнике вообще собрались ведьмы всех возрастов, начиная с десяти лет.

- Пока Гуга и Аш нет, давайте погадаем! – предложила одна из девушек,

заглушая своим звонким голосом даже заливистый смех фей. Милена быстро

воодушевилась и стала внимательно прислушиваться к разговору.

- Давайте! – поддакнула другая ведьма. Столовая наполнилась хихиканьем.

- Только учтите, это обязано остаться втайне! Никто из наставников не

должен узнать о нашей шалости! – предупредила пампушка, сидящая возле

Милены. Все лица одновременно повернулись к ней.

- Почему? – удивилась Милена, не в силах подавить своё любопытство.

- Это запрещено. Гадать запрещено, - отчеканила её соседка. - Ну, так кто

будет первой? – Милена прикрыла уши руками, чтобы не оглохнуть от

поднявшегося визга. Феи как испуганные мотыльки заметались по комнате,

оставляя в воздухе светящиеся следы. Девушки долго спорили и, наконец,

решили начать с той самой пампушки. Милена, думавшая, что гадать будут

на будущее, поняла, что ошиблась, когда услышала слово «парни». Она

мысленно застонала. Ведьмы гадали на парней, которые им нравились.

Кажется, за одну эту минуту она уже раз десять услышала фамилию

Кристиана. Ведьмы так часто гадали на Вогана, что Милена вскоре потеряла

к этому интерес и задумалась. Её не покидали мысли о камстри и пяти

артефактах, которые стиги вдруг вознамерились найти. Зачем они

понадобилось колдунам? И что Аш будет делать, если найдёт их первой?

- Эй, Каролл! Ты что, в транс вошла? – Милена встряхнула головой и

подняла глаза. Ведьма с ореолом рыжих кудряшек нетерпеливо трясла её за

плечо, уже отчаявшись добиться ответа.

- Что? – недовольно пробурчала Милена. Её соседка со вздохом хлопнула

ладонью по полу, на котором девушка только сейчас заметила тазик с водой,

три иголки и зажженную свечу в бокале. Она недоуменно уставилась на

предметы, не понимая, что они здесь делают.

- Твоя очередь гадать, - напомнила ведьма. Милена уже собралась отказаться,

но затем передумала. В конце концов, что ей терять?

- Сначала выбери двух парней, на которых ты хочешь погадать, и произнеси

их имена вслух, - пояснила соседка. Милена стала задумчиво постукивать

пальцем по губе. Имя первого парня ей было заранее известно – Кристиан, а

вот второго… Почему-то в голову ей лезло только одно имя – Джей. Ощущая

на себе множество взглядов, Милена смущённо отвернулась и прошептала:

- Кристиан Воган и Факел, - призналась она. Девушки дружно захихикали,

хотя имена их явно не впечатлили. Милена даже не успела спросить, что ей

делать дальше, как одна из ведьм взяла иголку и подозвала её к себе. Она

неуверенно поднялась с места и подошла к девушке, о чём сразу пожалела.

- Вырви один свой волос и потом оберни его вокруг этой иголки, - приказала

ведьма, прокалывая ей палец. Милена пискнула от неожиданности, но быстро

взяла себя в руки. Дождавшись, пока острие окрасится кровью, ведьма

протянула иголку Милене. Феи прекратили кружиться, и теперь заворожено

наблюдали за происходящим. Милена взяла иголку и вернулась на своё

место. Сложив ноги по-турецки, она выдернула волос и обмотала им острие.

От того, что феи перестали летать, столовую поглотила тьма. Только свечка

дарила свет, придавая воде в тазе таинственное свечение.

- Кинь иголку в тазик, а затем скажи: Венок смерти, дар судьбы, ответь на

вопросы мои, - велела ведьма. Милена последовала её команде и произнесла:

- Венок смерти, дар судьбы, ответь на вопросы мои, - после этих слов на

поверхность воды всплыли капли её крови.

- Теперь мысленно задай вопрос, с кем из этих парней тебя сведёт судьба.

Затем произнеси на две иголки имена претендентов и брось их в тазик. Чем

ближе они упадут к твоей игле, тем быстрее всё случится. После этого из

воды выплывет первая буква фамилии парня, с которым тебя свяжет жизнь.

Если на поверхность ничего не выплывет, значит – не судьба, - по голосу

девушки стало ясно, что у большинства собравшихся ничего из воды не

выплыло. Милена прошептала на иголки имена Вогана и Факела, а затем

кинула их в воду. Две иголки одновременно коснулись дна тазика, вплотную

приблизившись к её игле. Ведьмы присвистнули и придвинулись ближе.

Похоже, ещё ни у кого иголки не были так близко друг к другу.

Милена испуганно отпрянула от тазика: вода вдруг вспенилась и стала

мутно-белого цвета. Свечка пустила в воду восковую слёзу и упала на пол,

разбив бокал. Её пламя мгновенно перекинулось на ковёр. Но одна из ведьм

щелчком пальцев потушила его, оставив на полу горстку пепла. Милена

переключила внимание на тазик. Багровые капли крови снова всплыли на

поверхность и, слившись воедино, превратились в букву «В».

- Воган! Воган! – завопила она. Столовая мгновенно наполнилась гулом,

похожим на жужжание разъяренных пчёл. Но Милена не обратила на это

внимания и запрыгала от счастья, точно очумевший кролик. На поверхность

выплыла первая буква фамилии Кристиана, а это значит…

- Успокойся, Ми! Это ещё ничего не значит! Разве ты не знаешь, что

фамилия Факела – Винс? А она, между прочим, тоже начинается с буквы

«В»! – воскликнула её соседка. Милена застыла, даже не зная, как

реагировать. Она уже настолько привыкла к кличке Джея, что почти не

называла его по имени, не говоря уже о фамилии. Ну и совпадение!

Милена хотела спросить, как можно уточнить гадание, но не успела. Горстка

пепла внезапно превратилась в пламя, а вода из тазика поднялась вместе с

иголками в воздух. Милена с ужасом попятилась. Девушки закричали и

полезли под стол, даже не пробуя применить магию. Только несколько ведьм

прочитали заклятья, но их попытки обуздать стихии провалились.

- Что за чёрт? Что происходит? – пропищала одна из фей. Милена уже

собралась бежать, как струя воды вдруг подхватила её. У пламени выросло

щупальце, и оно перехватило верещащую девушку.

- ПОДЧИНИСЬ МОЕЙ ВОЛЕ! – в комнату ворвалась Аш. Она подбежала к

стене огня и выставила ладонь вперёд. Пламя потухло, и Милена с визгом

упала на пол. Струя воды сама вылилась с иголками обратно в тазик. Аш

тактично кашлянула, наблюдая, как девушки выпрыгивают из-под стола.

- Вот летун моего огня, дыхание ручья! Значит, вы здесь гадали? – Вильтон

взглянула на ковёр, где были раскиданы лакомства, разломленная свечка и

осколки бокала. – Я тут немного подслушала вас… Мои милый девочки,

разве вы не знаете, что слово «наказание» начинается с буквы «Н», а

«запрещено» с буквы «З»? Вы же у меня умные – даже алфавит знаете! – Аш

выругалась. Закатывая мокрые штанины, Милена представила, как

обрадуется Факел, когда она составит ему компанию. Ведь теперь ему не

придётся отрабатывать наказание одному!

* * *

- А-ну, марш по своим «норкам»! Запретный час начнётся через десять

минут! Поговорим завтра! – объявила Аш. Девушки не стали спорить и

удручённо поплелись к выходу из столовой. Милена сделала робкий шаг

вперёд, но рука Вильтон ловко схватила её за воротник и притянула обратно.

- А вас, Штирлиц, я попрошу остаться! – голос верховной ведьмы стал таким

приторным, что Милену передёрнуло. Столовая без фей снова погрузилась во

тьму, но Аш хлопнула в ладоши и все факелы одновременно зажглись. Она

уже собралась заговорить, как в комнату влетел Джей на скейтборде. Заметив

Милену и Вильтон, он подъехал к ним.

- Что случилось? Всё в порядке? Я слышал, здесь кто-то орал похлеще ихона!

– поинтересовался он, с опаской поглядывая на верховную ведьму.

- Нет, всё чудесно, не считая того, что ведьмак с пустыря снова покушался на

жизнь Милены! И судя по тому, что в заклятье использовались разные

стихии, наш Ворон был не один. Он привёл своих друзей, - Аш невесело

улыбнулась, а Милена почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Друзья?

Так ведьмаков с пустыря много? И они все здесь? Прямо на Утёсе Дракона?

- Эти ведьмаки с пустыря просто отвлекали вас, чтобы никто не вышел из

столовой, - продолжила Аш, - Ведь сам Ворон в это время занимался кое-чем

другим и не хотел, чтобы его прервали, - она разжала ладонь и из неё выпала

фигурка с лицом Милены. Это была недоделанная кукла вуду. Факел поднял

с пола фигурку и, поморщившись, лизнул её.

- Да это же тесто! – заключил он и театрально облизнулся. Аш расхохоталась.

Она специально не снимала перчаток, чтобы не касаться куклы голой кожей,

а Джей её лизнул! Вильтон отбросила с плеча тяжелую гриву волос и стала

задумчиво расхаживать по комнате, рассуждая:

- Эта фигурка действительно является не больше, чем куском теста! Ворон

кинул её на землю, когда увидел меня. Это уже второй раз, когда я

отпугиваю его. Но меня удивило другое: ведьмак явно не ожидал, что я

вернусь сегодня на Утес Дракона. А это значит, он знал, что меня сейчас нет

в городе ведьм! Именно поэтому Ворон посмел пригласить сюда дружков,

чтобы они отвлекали вас, пока он лепит фигурку, - Аш посмотрела на куклу,

которую Джей вертел в руках и притворялся, будто собирается откусить от

неё кусочек. Поймав на себе озабоченный взгляд Вильтон, Факел прекратил

дурачиться и спрятал фигурку за спину.

- А может, мы преувеличиваем угрозу и это всего лишь проделка

сумасшедшего кондитера? – Факел толкнул Милену в бок в очередной

попытке подбодрить. Она слабо улыбнулась. Перед глазами стоял образ

ведьмака с пустыря: чёрные шали развеваются на ветру, мешковатый

балахон колыхается, скрывая фигуру, а рука в перчатке тянется к её горлу…

- Этот Ворон всегда рядом! Он всё знает! А теперь ещё эти его дружки…

Только этого нам не хватало! – вскипела Аш и ударила ногой по стулу.

- Да, поздравляю, теперь у нас есть то, чего нам так не хватало! – съязвил

Джей. Милена потёрла виски, вновь ощутив в воздухе густой запах тревоги.

Ведьмино чутьё сдавило голову обручем, предупреждая о скорой опасности.

Оно снова предостерегало её. Но о чём?

- Решено. Послезавтра состоится магическое камстри. Рождественские

каникулы закончились раньше, чем мы думали. Боюсь, детки, Санта-Клаус

улетел и оставил нас без подарков, - проговорила Аш и вышла из столовой.

Милена фыркнула, невольно вспомнив надувного Санта-Клауса у себя дома.

Но даже он почему-то сдулся.

* * *

Ночь, опустившаяся на город ведьм, выдалась неспокойной. Милена почти

не спала, вздрагивая от каждого шороха и птичьего карканья. Не выдержав,

она вскочила с постели и зажгла свечку в гномьем фонаре. Почему-то эта

капля света мгновенно разогнала все страхи. Милена уже шагнула обратно к

кровати, как услышала далёкую песню сирен и остановилась.

- Странно, ведь сейчас ночь! Обычно сирены ещё спят в такое время! -

удивилась Милена. Она забралась в дыру и посмотрела на часовню сирен. Но

их там не было. Они кружили в небе как стервятники, привычно выпевая

звук « Аааауууу» и растягивая его на несколько минут. Приглядевшись,

Милена поняла, что сирены улетают из города ведьм. Она ещё долго

смотрела им вслед, пока их силуэты не затерялись среди пепла облаков.

Где-то недалеко раздался рёв ихонов и тихое ржание морских коней –

сихорсов. Птеродактили взволнованно метались у каменного дракона, боясь

приземлиться на его гребень, где обычно дремали. Похоже, этой ночью никто

не спал. Милена долго любовалась темнотой вокруг, пока не почувствовала,

как слипаются её веки. Вернувшись в кровать, она мгновенно уснула. Ей

снова снилась бабушка. Старуха была одета в больничное белое платье и,

съежившись на полу, прижимала к груди шкатулку. По её щекам текли

слезы, но она не обращала на них внимания и всё время шептала:

- Предала… Предала… Предала… - Агнесса выставила вперёд свободную

руку и согнула пальцы. Она снова пробовала колдовать, но тщетно. Заклятье

Аш действовало до сих пор. Вильтон временно лишила Агнессу магии,

чтобы та не смогла колдовать и сбежать из психиатрической больницы.

- Пожалуйста, забери меня отсюда… Прошу, наследница, пожалуйста…

забери… - старуха отчаянно закричала, и в комнату вломились санитары со

шприцом наготове. На этом сон прервался. Милена машинально стерла со

щеки слезу и открыла глаза. В комнате было так накурено, что у неё

моментально заскребло в носу. Догадавшись, что её «норку» посещала Аш

Вильтон, Милена привстала и осмотрелась. Как она и ожидала, на трехногом

стуле-инвалиде сидела верховная ведьма и затягивалась очередной

сигаретой.

- Доброе утро! А я тут пришла удостовериться, что с тобой всё в порядке, -

ответила Аш, не отрывая глаз от «окна». Милена сонно потянулась и

подошла к дыре. Сирен не было: гигантский камень в виде короны пустовал.

- А где все сирены? – спросила Милена. Вильтон закинула ногу на ногу и

выпустила изо рта тонкую струйку дыма.

- Они на охоте, - рассеяно проронила ведьма. - Понимаешь, Ми, сирены

живут здесь, но охотятся на моряков далеко отсюда. Реку сирен называют

так, потому что они проводят в ней много времени. А живут они в тех

пещерах, - Аш ткнула пальцем в часовню сирен. - Думаю, к следующему

утру они прилетят обратно, - Милена с трудом удержалась, чтобы не

вставить, что не только знает, где живут сирены, но и была там. Она

прикрыла глаза, вспоминая жилище Мурены. Милена никак не могла забыть

украшения и паруса, которые валялись в пещере, подобно мусору. Ей было

так интересно узнать, как охотятся сирены, что она мысленно пообещала

себе, что когда-нибудь побывает на их охоте.

- Скажи, Аш, а зачем они вообще охотятся? Это у них такое хобби, что ли?

- По этому поводу ходят много слухов и легенд… Есть даже такой

древнегреческий миф, что когда Персефону, дочку богини плодородия

Деметры, похитил Аид, сирены откликнулись на просьбу отчаявшейся

матери и стали искать её дочь. Но когда они обратились к людям, те

отказались помочь им в поисках. И тогда сирены решили отомстить людям.

Кружась над суднами в морях, они стали заманивать к себе моряков

сладкоголосым пением. Они ныряли с большой высоты в воду и делали вид,

будто тонут, звали на помощь, а затем топили своих спасителей… Я не знаю,

насколько правдива эта легенда, но ясно одно. Сирены уже не могут без

охоты. Для них это как дурман для наркомана – без новой дозы они не

представляют жизни. У сирен считается так: кто из них собрал на охоте

больше всего «трофеев», тот и становится предводительницей. Поэтому

главные сирены на Утёсе очень быстро меняются, - Аш горько усмехнулась.

Отрывки из сна вдруг навалились на Милену, и от воспоминаний о бабушке

ей снова захотелось плакать. Старуха считает, что она предала её! И что

самое ужасное, Милена – чувствовала себя предательницей.

- А почему ты думаешь, что в психушке Агнесса будет в безопасности? Что

стигские колдуны и Ищейки не смогут её там найти? – осведомилась

Милена, чувствуя, что ей ещё давно стоило задать этот вопрос. Около

минуты Аш молчала, по-видимому, удивлённая тем, как резко она поменяла

тему. Наконец, верховная ведьма заговорила:

- Вот скажи, Ми, а что мы ещё могли сделать? Уриах приказал казнить

Агнессу сразу после рождественских каникул и велел отобрать у неё

шкатулку. А теперь подумай, разве он может предположить, что Агнесса

прячется в психушке? – Милена хотела возразить, но Аш продолжила:

- Сомневаюсь. Хотя мне кажется, Грифон уже что-то заподозрил. Факел

рассказывал мне, что тогда возле школы за вами гнались Ищейки. Так вот,

думаю, их возглавил сам Грифон. Он думал, что ты приведёшь их к старухе.

Ведь, когда страх поглощает рассудок, с человеком можно делать всё, что

захочешь: пытать, приказывать… Но план Грифона провалился. Ищейки

заблудились. Запомни, наследница, если хочешь что-то или кого-то спрятать,

нужно сделать это на самом видном месте. В сумасшедшем доме твоя

бабушка будет в безопасности, - помедлив немного, Аш добавила. – Во

всяком случае, пока. Ладно, мне пора идти. Надо ещё подготовить холм к

проведению камстри. Кстати, Воган уже вернулся, - с этими словами Аш

вылетела из дыры. Милена чуть не застонала от обиды. Если Кристиан уже

на Утёсе Дракона, то почему даже не навестил её и не сообщил, что

вернулся? Ей вдруг вспомнилась ночь гадания. Что означала та буква «В»?

«В» – в смысле Кристиан Воган или Джей Винс? Милена прыгнула в постель

и даже не заметила, как уснула, размышляя над этим вопросом.

* * *

Небо было ослепительно белым и напоминало кусок мрамора, в котором

застыли тёмные прожилки – облака. Милена радостно взвизгнула и

понеслась дальше, разрезая снежную пелену. Она уже давно не получала

такого удовольствия от полёта, как сейчас. Скользя между деревьев в

верденском лесу, ей казалось, будто они с ветром слились воедино. Милена

мчалась на бешеной скорости, а затем резко тормозила. Адреналин, скорость,

ветер… Было ещё ранее утро, а холм уже ломился от обилия ведьмаков.

Поэтому Милена решила полетать в лесу, который всегда радовал её своей

тишиной. Полёт – это единственное, что помогало ей развеять дурное

настроение. Прошёл ещё один день, а Кристиан так и не объявился. Милена

повсюду искала его, но так и не смогла найти. Теряясь в догадках, почему

Воган снова избегает её, она решила не думать об этом.

Сегодня должно было состояться магическое камстри – дуэль между двумя

ведьмаками с противоположных отделений. Милена буквально сгорала от

любопытства. У нее было столько вопросов! Кто будет участвовать в

камстри? Какие там будут стихийные состязания? И что нужно найти?

Зеркало Плачущей Сирены или другие артефакты?

Милена так увлеклась размышлением, что не заметила дерево, выросшее на

дороге. Чтобы не столкнуться со стволом, она резко свернула и полетела вниз

– то есть в первый попавшийся сугроб. Снег был везде – в карманах куртки,

за воротом свитера и даже в сапогах!

- Хорошо хотя бы в уши не попал! – проворчала Милена, доставая белые

комки. Она подняла глаза на виновника падения – высокую ель, и её рука

замерла на полпути. На коре красовались длинные царапины. Такие глубокие

следы могли оставить только когти Ищеек! Где-то недалеко послышалось

зловещее воронье карканье. Милена испуганно обернулась, но никого не

увидела. Внезапно с соседнего холма, где возвышался каменный дракон,

раздались крики. Милена взмыла и помчалась к Утёсу. Как только она

пролетела мост, разделяющий два холма, то сразу приземлилась и побежала в

сторону шума. Но судя по довольным лицам ведьмаков беспокоиться,

беспокоиться было не о чём.

- Что здесь происходит? – поинтересовалась Милена, протискиваясь сквозь

толпу вперёд. В центре стояла Аш и Кристиан, окружённые тремя

наставниками: невероятно высоким темнокожим мужчиной в красном плаще;

стариком, облачённым в изумрудную накидку и старой водяной ведьмой,

одетой в синий плащ. Напрягшись, Милена вспомнила их имена. Старуху

звали Сорша, земляного ведьмака – Амос, а огненного наставника – Гуг.

Правда она так и не поняла, что это было: его имя, фамилия или кличка.

- Что случилось? – взволновано пробормотала Милена. Ведьмак, стоящий

возле неё, скорчил удивлённую гримасу:

- Милая, с какой планеты ты свалилась? Начинается камстри! Ты пропустила

самое интересное: Кристиана Вогана единогласно избрали первым

участником игры! – ответил он. Милена чертыхнулась и начала нагло

пропихиваться к Аш, игнорируя ругательства в свой адрес. Сердце так

бешено колотилось, словно кто-то назойливо стучал по двери, пытаясь

насильно ворваться внутрь.

Видно камстри было действительно важным событием, так как Милена даже

различила в толпе несколько колдунов. Она перевела взгляд на Соршу,

которая всё это время жадно поедала её глазами. Маленького роста, с

большим горбом и пучком жидких светлых волос на затылке – ведьма

выглядела настолько плачевно, что Милене стало её жаль. Но всё же она

отвернулась, чувствуя себя неуютно под колючим взглядом старухи.

- Кристиа-а-а-ан! – окликнула Милена. Но её крик утонул в гуле толпы. Она

шагнула к Вогану, но её схватили за запястье и вернули на место. Милена

обернулась и увидела Факела. В этот раз он не стал «выпендриваться» и был

одет в мешковатую кофту с капюшоном, а не одну тонкую майку.

- Что ты собираешься делать? Участвовать, что ли? – его бровь взметнулась

вверх. Яркие чувственные губы расползлись в вызывающей улыбке.

- Нет, конечно! Я хочу отговорить Кристиана от идиотской затеи участвовать

в игре! Идём со мной! – попросила Милена. Как она и ожидала, Факел

рассмеялся.

- Зачем? Я всегда мечтал увидеть, как едят ихоны! А уж как они будут

питаться белобрысым… - он мечтательно закатил глаза. – Извини, но я не

могу пропустить такое зрелище! Ведь не каждый день исполняются сразу два

твоих желания! – Милена смерила его умоляющим взглядом, как котёнок из

мультика «Шрек» и даже расширила глаза для полного эффекта.

- Ладно. Когда ты на меня так смотришь, я даже Аш готов побрить налысо,

если ты попросишь, - поколебавшись, согласился Джей. – Но если этот

блондин вызовет меня на камстри, и я умру во время соревнования, то

клянусь, что каждый день буду являться к тебе злым призраком! –

предупредил Джей, а Милена тихо поблагодарила его. Они стали вместе

проталкиваться к наставникам. Аш первой заметила их приближение. Она

приветливо помахала рукой, и толпа сама расступилась. Наконец, Кристиан

заметил её и Джея. От его пронзительно голубых глаз снова повеяло

холодом, а взгляд стал до неузнаваемости жёстким. Милена поражённо

отпрянула, будто её ошпарило кипятком. Кристиан встряхнул головой,

поправляя косую чёлку, которая привычно слетела на глаза.

- Пожалуйста, не участвуй в этом камстри, - прошептала Милена, когда

подошла к Вогану вплотную. Неподалеку раздался гневный рёв ихона,

закованного в цепи. Она поёжилась и выжидающе уставилась на Факела.

- О да, белобрысый, не участвуй, - выдавил из себя Джей. Правда, он сказал

это таким тоном, что Кристиан вряд ли поверил в искренность его слов.

- Не говори, что мне нужно делать, и я не скажу, куда тебе нужно пойти, -

огрызнулся Воган. Факел оскалился, и Милена только сейчас заметила, что

передние боковые зубы у ведьмака немного заострены, точно клыки.

- Извини, Ми, я сделал всё, что мог! Но, увы, моё обаяние тут бессильно! –

Джей пожал плечами и обратился к Кристиану. - Отлично, тогда я буду

наблюдать, как ихоны делят тебя по частям! Удачи! Если выживешь,

расскажешь потом: каково это – быть зубочисткой! Ладно, Милена,

попрощайся с нашим милым мальчиком: боюсь это ваша последняя встреча!

- бросил Факел и направился обратно к толпе.

- А ты, Джей, птица гордая – тебя не пнёшь, не полетишь, - Воган сказал это

совсем тихо, но его слова повисли в воздухе как эхо и цепким лассо обвились

вокруг Факела, заставив его развернуться.

- Чего ты хочешь? – прошипел он и решительно преодолел расстояние между

ними. Милена недоумённо покачала головой, не понимая, чего Кристиан

добивается. Он что – специально выводит Джея из себя?

- Я вызываю тебя на магическую дуэль. На камстри, - кончики пальцев

Вогана вдруг покрылись изморозью, и с них упало пару снежинок. Ветер

подул сильнее и, подхватив белые хлопья, полетел в сторону Факела. Но не

успели снежинки коснуться его тела, как он щёлкнул пальцами, и с них

посыпались искры. Милена ахнула – вот это реакция! Снежинки тут же

растаяли! Смекнув, что Джей сейчас примет вызов, она начала возражать, но

Факел бесцеремонно накрыл ей рот ладоней.

- Я согласен, - отчеканил он. Толпа радостно зашумела. Факел бросил на

Милену красноречивый взгляд. - Моё обещание о призраке остаётся в силе! –

девушка уже собралась ответить, но её опередила Аш:

- Участники, выберите себе секундантов, которые будут следить за тем,

чтобы ваши соперники не жульничали, - велела Вильтон.

- Я выбираю себе в секунданты Милену Каролл! – прокричал Кристиан.

Факел выругался и назвал имя другого ведьмака – члена своей банды.

- ЧТО Ж, ТОГДА Я ОБЪЯВЛЯЮ КАМСТРИ ОТКРЫТЫМ! – Аш выпустила

из пальцев искру, которая улетела в самое небо. Толпа оглушительно

заревела. Тем временем Милена отстранилась от Джея и приблизилась к

Кристиану так близко, что ощутила на лице его сладковатое дыхание.

- Что происходит? Какой секундант? И, в конце концов, где ты вчера весь

день шлялся? Зачем согласился участвовать в этом клятом камстри?! –

выпалила Милена, даже не замечая, что её речь походит на выговор ревнивой

жены. Кристиан не ответил и лишь криво улыбнулся. Милена скривилась:

интуиция подсказывала ей, что эта знакомая ухмылка не предвещает ничего

хорошего...

* * *

- КАМСТРИ НАЧИНАЕТСЯ! – крикнула Аш, и с её ладони сорвался целый

сноп разноцветных искр. Наставники повернулись к толпе лицом и воздели

руки к небу. В тот же миг с пальцев Гуга вырвалась струя огня, взмывшая

далеко в небо. А с ладони водяной наставницы Сорши взлетело пару

крупных капель воды. Земляной ведьмак по имени Амос выступил

последним. С его пальцев взмыло пару розовых лепестков, которые

мгновенно закружились в вальсе со снежинками. Не хватало только

последнего – ветряного наставника, который должен представить стихию

воздуха. Милена сжала кулаки. Не хватало Агнессы. Она постаралась

прогнать из головы тревожные мысли и переключила внимание на Факела. За

это время к нему уже подошёл секундант – широкоплечий парень, которого

Милена уже не раз видела в огненной банде Джея.

- Скоро начнётся, - прошептал Кристиан ей на ухо. Она недовольно

покосилась на него, а затем на Джея. Милена стала их неосознанно

сравнивать – по внешности и по характеру. Они были полными

противоположностями друг друга. Если сравнивать их с животными, то

Воган походил на снежного барса: спокойный, красивый и вместе с тем

безумно опасный… Джей же напоминал наглого кота, которого воспитали

улицы. В отличие от Кристиана, все его эмоции были чётко прописаны на

лице. Парни были настолько разными, что даже их походки сильно

отличалась! У Вогана она была твёрдая и решительная, а у огненного

ведьмака же – расслабленная и какая-то скользящая.

- Разъясняю правила. Участники должны кое-что найти, преодолевая

стихийные испытания, - заявила Аш, а толпа загудела, требуя больше

информации. Милена решила воспользоваться паузой и бегло оглядела

Кристиана, которого не видела целых три недели. Свитер цвета слоновой

кости прекрасно облегал фигуру, подчёркивая крепкие мускулы и поджарое

тело. Его рукава были привычно подкатаны, а на ногах красовались новые

узкие джинсы.

- Начинайте, - раздался сиплый голос Аш. Кристиан взял Милену за руку и

пошёл вперёд – навстречу Факелу и его секунданту. Она вздрогнула, ощутив,

как их пальцы переплелись. Кожа к коже – это было так приятно!

Когда они подошли к огненным ведьмакам, Воган отстранился и выставил

ладонь вперёд, а затем сжал её в кулак. Факел последовал его примеру. Они

переглянулись и одновременно произнесли:

- Камень, ножницы, бумага… Раз, два, три… ИГРАЕМ НА КАМСТРИ! –

толпа одобрительно заревела. Оба парня синхронно разжали кулаки.

Кристиан полностью раскрыл ладонь, а Джей наоборот – согнул все пальцы,

оставив прямыми только средний и указательный. «Бумага и ножницы!» -

догадалась Милена. В воздухе вдруг материализовалась бумага и ножницы,

которые тут же разрезали лист. Воган взвыл от злости и раздражённо

отдёрнул руку. Факел послал ему воздушный поцелуй и самодовольно

усмехнулся.

- Первым начинает Джей Винс! – сообщила Аш, подойдя к ним. Милена

выдохнула: кажется, она начала вникать в правила игры. Факел победил

потому, что выставил ножницы, а они всегда разрезают бумагу. Она подняла

глаза, наблюдая, как порезанные клочки листа летают в воздухе. Милена

долго искала взглядом ножницы и, наконец, обнаружила их на сугробе. Она

уже собралась поднять их, как Кристиан притянул её за ворот куртки и

потащил к Аш. Только сейчас Милена заметила, что в одной руке Вильтон

сжимала сигарету, а в другой – небольшой бархатный мешок.

- Факел, поскольку ты сейчас выиграл, доставай элементы стихий. И учти,

от фигур, которые ты вытащишь, зависит ход игры, - предупредила Аш и

протянула Джею мешочек. Милена подошла ближе, предполагая, что

элементы – это существа из разных стихий, с которыми участникам

предстоит столкнуться. Значит, сейчас Факел решит, с чего начнётся

камстри. С каких соревнований: воды, огня, земли или воздуха.

Милена резко обернулась, различив в криках толпы басы гномов. В первом

ряду действительно стояла куча коротышек и карлиц. Приглядевшись,

Милена увидела среди них Альпина с Флешкой на плече. Он весело

подмигнул и еле остановил белку, которая узнала девушку и теперь рвалась к

ней. Гном начал возмущаться и грозно тыкать в Флешку пальцем, на котором

блеснул знакомый перстень-невидимка. В последнее время Альпин так часто

использовал его, что тот перестал работать. И теперь гном носил его просто

так – как обычное украшение.

Милена снова огляделась. Кажется, на холме собрались все жители Утёса

Дракона. Если в первом ряду ютились гномы, то во втором – верденские

ведьмы. Шмыгающий ветер шелестел сухими листьями, которыми венчались

мётлы знахарок и трепал их бусы из ягод. Птеродактили собрались в стаю и

взволновано парили над землей, боясь подниматься из-за снега. Сирены же

наоборот гордо распустили крылья и кружились так высоко, что их силуэты

почти терялись на фоне неба. Все с нетерпением ждали начала камстри.

Джей, тем временем, неуверенно засунул руку в мешок. Он разжал ладонь, и

оттуда вылетела крошечная фигурка сирены с лиловыми крыльями.

- Поздравляю, первое состязание будет проходить в воздухе, - пояснила Аш.

Милена задумчиво кивнула: она, наконец, поняла, что Вильтон имеет в виду.

Стихийные элементы – это существа, связанные с определённой стихией. Как

гномы и земля, например. Они не могут существовать друг без друга.

Милена придвинулась к Аш, желая задать один мучавший её вопрос. Но

стоило ей открыть рот, как Факел вытащил из мешка следующую фигурку.

Это был гном. Вильтон не стала больше объяснять: всем и так было ясно, что

второе состязание будет связанно с землёй.

Милена искоса глянула на Кристиана. На его лице не дрогнул ни один

мускул. Неужели он совсем не волнуется? Зачем Воган вообще согласился

участвовать в камстри? И почему он, в конце концов, выбрал её себе в

секунданты?

- Ну, доставай уже быстрее, не заставляй публику ждать! – нетерпеливо

прошептала Аш. Порывшись немного в мешке, Факел вытянул новый

элемент стихий. Это был крошечный мешочек алого цвета.

- В этом мешке находится пепел, так что третье состязание посвящено стихии

огня, - ответила Аш на недоумённые взгляды. Факел положил мешочек с

пеплом в карман и вытащил последнюю фигурку – ихона. Элемент воды.

Милена вспомнила четырёх ихонов, закованных в цепи и ей в голову пришла

неприятная мысль. Неужели участники камстри должны объездить этих

монстров?

- Теперь нам известна поочерёдность соревнований. Сначала идёт воздух,

потом земля, затем огонь и вода. Участники, подойдите ко мне: я объясню,

что вам нужно делать, - позвала Аш. Три наставника одновременно

отступили, освобождая место для Кристиана и Факела. Милена

воодушевлено направилась следом за ними. Но Воган остановил её и показал

жестом оставаться на месте. Милена скрипнула от досады зубами. Второй

секундант стоял сзади неё с не менее разочарованным видом.

Аш высунула из кармана похожий алый мешочек и вручила его Кристиану,

при этом что-то бормоча. По-видимому, она объясняла, что с этим мешочком

нужно делать. Вильтон тараторила в течение десяти минут, и толпа уже

откровенно заскучала, напоминая о себе возмущёнными воплями.

Наконец, Милена услышала, как сзади захрустел снег от шагов.

- Никогда не замечал, что твои волосы похожи на красное золото при свете

дня, - раздался сзади голос Кристиана. Милена развернулась и смущённо

застыла, когда Воган подошёл к ней вплотную. Парень поймал прядь,

выбившуюся из каре и медленно заправил её за ухо. «Что за игру Крис со

мной ведёт? Сначала он меня целует как мужчина, не видевший женщину

больше двадцати лет, а затем избегает! А сейчас опять ластится!» - мысленно

возопила Милена и отпрянула. Увидев, что Аш уже освободилась, она

помчалась к ней, но даже спиной ощущала на себе взгляд Кристиана.

- Почему ты думаешь, что участники камстри смогут сегодня найти хоть

один артефакт? – Милена облегчено вздохнула, задав терзавший её вопрос.

- Потому что артефакты зовут… Поверь мне, стоит только начать их искать

и они сами откликнутся. Так всегда делает тот, кто хочет, чтобы его нашли, -

Аш захлопала ресницами, на которые упало сразу несколько снежинок.

Милена удивлённо задрала голову, подставляя лицо белесым хлопьям.

Погода сильно изменилась. Небо надело на себя тёмные тучи, а снег посыпал

сильнее.

- А они зовут… - задумчиво проговорила Аш, разглядывая свою ладонь, на

которой лежали тонкие кружева инея.

* * *

Аш попросила участников камстри и секундантов подойти к краю холма.

Увидев, что в реке их поджидают четыре ихона, Милена нервно сглотнула.

Одно из чудищ ударило плавником по воде и окатило брызгами Кристиана.

Он тихо выругался и отпрянул. Но было уже поздно.

- Что, белобрысый, в туалет неудачно сходил или памперсы протекают? –

подал голос Факел. Милена взглянула на мокрое пятно на джинсах Вогана,

которое расползлось в интересном месте, и с трудом сдержала улыбку.

- Хватит паясничать, спичка! Лучше тащи свою плюшевую задницу сюда, и я

сам превращу тебя в мокрое место! - огрызнулся Кристиан и отбросил с лица

мокрую прядь. При кличке «спичка» Джей выставил руку вперёд,

приготовившись колдовать, но Аш поспешно встала между ними.

- Первое состязание такое: гонки в воздухе. Факел и его секундант будут

лететь на сирене, а Кристиан и Милена на птеродактилях, - заявила Вильтон.

Милена от возмущения потеряла дар речи. Почему огненные ведьмаки будут

кататься на сиренах, а она с Воганом на этих остроклювых чудиках?

- Кто из вас быстрее намотает вокруг холма десять кругов, сразу приступает

к следующему состязанию. Я вам о нём рассказала. И помните: то, что вы

ищете, может находиться где угодно. Так что советую вам хорошо смотреть

вниз при полёте, - продолжила Аш, игнорируя на себе пристальный взгляд

Милены. – Каролл, прекрати на меня таращиться так, словно я велела тебе

отныне разгуливать голышом! Я просто хочу, чтобы всё было по-честному. Я

ведь знаю, что у тебя есть особые связи! – пояснила Вильтон. Услышав

рядом взмах крыльев, Милена покосилась на край холма. На него

приземлились две сирены – Мурена и незнакомка. Они держали в руках

верёвки, которыми была привязана пара птеродактилей. Верёвки обматывали

узкие клювы ящеров и венчались большим узлом, за который удобно

хвататься рукой. Мурена подмигнула Милене. Кажется, теперь девушка

поняла, что Аш имела в виду под словом «связи». Сирена явно

симпатизировала и готова жульничать, чтобы помочь ей выиграть. Милена

улыбнулась в ответ, чувствуя, что обзавелась сильным союзником.

- Залезайте, чего вы ждёте?! И помните: кто быстрее, тот и победил! –

напутствовала Аш, подталкивая Милену к птеродактилю. Он попытался

вырваться, но верёвка оказалась прочной и выдержала натиск. Сирены, тем

временем, уже подхватили в когти огненных ведьмаков и взмыли в небо.

Кристиан ободряюще хлопнул Милену по плечу и помог ей забраться на

птеродактиля. Обхватив одной рукой его короткую шею, а другой – узел

верёвки, она поджала ноги и взвизгнула. Ящер взлетел. Кристиан тоже

вскрикнул – только от удовольствия. Оседлав птеродактиля, он сжал

коленями его бока. Мурена, нёсшая в когтях Факела, поравнялась с

визжащей Миленой.

- Не бойся, я буду жульничать и медленно лететь! – пропела она, игнорируя

ворчание Джея. Аш выпустила в воздух новую искру, показывая, что гонка

началась. Милена так плотно прижалась к телу птеродактиля, что тот чуть не

прогнулся. Мало того, что ящер был вдвое меньше её, так ещё с его клюва

слетела верёвка! А всё из-за буйного ветра, который нещадно бил в лицо!

Птеродактиль летел прямо за своим сородичем – ящером Вогана, который,

судя по внушительным размерам, являлся в их стае вожаком.

- МА-А-А-АМА! – завопила Милена, когда её птеродактиль перевернулся и

широко расправил крылья, прибавляя скорость. Его беззвучный полёт,

прерываемый лишь взмахами крыльев, заставлял Милену пищать от страха и

удовольствия одновременно. «Кажется, моя кожа онемела от холода!» -

подумала она и погладила щёку, о чём сразу пожалела. Ящер хищно

заклекотал и помчался головой вниз. Милена еле успела вцепиться пальцами

в его шею. Стая птеродактилей, которая всё это время спокойно парила в

небе, вдруг решила присоединиться к ним и теперь неслась за Кристианом.

Точнее, за своим вожаком – крупным ящером с откушенным хвостом.

Милена с тоской опустила глаза. Наверное, они сейчас наматывали вокруг

холма уже шестой круг, а ничего даже близко похожего на артефакт ещё не

увидели! Так может, вся эта затея с камстри вообще напрасна?

Печальные размышления Милены прервал ихон, который внезапно

вынырнул из реки. Открыв пасть, он попытался поймать её птеродактиля. Но

ящер ловко увернулся. Однако ихон не успокоился и стал догонять их,

громко клацая челюстями. Уловив встревоженные вопли толпы, Милена

поняла, что чудище уже близко. Птеродактиль тоже это почуял и помчался

быстрее, наклоняясь, то влево, то вправо. Милена опустила голову, боясь

обернуться, и зажмурилась. Холод… Ветер… Скорость… Милена резко

распахнула глаза, когда ощутила, что её ног коснулось что-то мягкое. Вода.

Это была река сирен. Птеродактиль так низко пронёсся над рекой, что

коснулся животом воды. А затем снова вспорхнул, выписывая в воздухе

крутые виражи. Милена уже облетела всех участников камстри, но

испуганный ящер не хотел тормозить. Внезапно налетел мощный порыв

ветра и сбил птеродактиля. Он стал стремительно проваливаться вниз –

прямо в пасть ихона. Милена отпустила его шею и сама начала падать.

Отчаянный крик о помощи на мгновенье заглушил даже свист ветра.

Несмотря на старания, она никак не могла взлететь: вихрь уничтожал

каждую попытку.

Освободившийся птеродактиль радостно защебетал и уклонился от клыков

ихона. Тогда чудище с интересом повернуло морду к Милене. Девушка уже

собралась в последний раз закричать, как её дёрнули за локоть. Это был

Кристиан. Он что-то сказал и улыбнулся, но его слова унёс ветер. Воган

прекратил держаться за своего птеродактиля и обхватил Милену двумя

руками. Понимая, что ящер не выдержит двойной вес, она уже собралась

отстраниться, но тут её подхватила Мурена. Она посмотрела вниз. С такой

высоты был виден не только холм, но и весь город ведьм. Кажется, они уже

пролетали десятый круг.

* * *

- Ну, что – заметили что-нибудь? – обратилась Милена к Кристиану и

Факелу. Парни синхронно покачали головами, продолжая внимательно

вглядываться вниз. Милена последовала их примеру. Они пролетели уже

десять кругов над холмом, тщательно изучая каждую его деталь. Только

сейчас она заметила, что от реки сирен снова исходит таинственный чёрный

туман. И он не просто стелется над водой, а поднялся на насколько метров,

заслоняя землю призрачными пальцами.

- Что происходит? Почему туман клубится так высоко? – удивилась Милена.

Она слизала языком снежинку, приземлившуюся прямо на губы. Снег не

шёл, а буквально валил сугробами.

- Настало время второго испытания. Следуй за мной, - скомандовал

Кристиан. Милена вяло кивнула, наблюдая, как туман поглощает фигуры

закованных ихонов. Она подняла глаза. Небо так сильно потемнело, что

казалось, сейчас не утро, а поздний вечер. Приближалась буря.

Сирены стали спускаться. Кристиан стащил с клюва птеродактиля верёвку и

кинул её вниз, отпуская ящера. Сирены аккуратно поставили Милену, Факела

и его секунданта на край холма, а затем приземлились сами. У Вогана же

возникли проблемы с посадкой, так как его ящер просто полетел дальше,

игнорируя приказы парня. Джей издал мягкий смешок, а его друг уже во весь

голос хохотал. Но оба сразу умолкли, когда недовольный Кристиан

опустился рядом. Как только его ноги коснулись земли, сирены взлетели и

помчались в неизвестном направлении. Милена посмотрела им вслед, но их

силуэты уже затерялись в тумане.

- Идём быстрее, а то наш друг-спичка уже впереди, - процедил Кристиан и

повёл Милену вперёд. Девушка не сопротивлялась: туман так плотно

сгустился, что она почти ничего не видела.

- Ну, что вы нашли это? – раздался сзади низкий голос Аш. Милена

изумленно обернулась. Как ведьма смогла так бесшумно подкрасться, что

даже чуткий Кристиан не услышал её шагов? Она перевела взгляд ниже. В

ладони Вильтон пылал огненный шар, отбрасывая в темноту алые искры.

- Нет, - бросил Воган. По лицу Аш скользнула тень разочарования, которую

она тут же попыталась спрятать под грустной улыбкой:

- Что ж, тогда ищите. Ты знаешь, куда идти, Крис. И будьте осторожны, -

Милена хотела спросить её, кто победил в первом состязании, ведь они

приземлились на холм почти одновременно, но Аш уже удалилась.

Кристиан и Милена продолжили путь. Шли они минут десять, пока Воган не

вывел их на другую сторону холма. Милена угрюмо осмотрелась. Она узнала

это место: именно здесь ей впервые довелось видеть каменную сирену. Но

сейчас, покрытое туманом, оно казалось страшным и заброшенным. Даже

снег хрустел под ногами как-то зловеще. Внезапно сзади раздался треск

ветки. Кто-то следовал за ними.

- А где статуя? – опомнилась Милена, заметив, что камень, где сидела

сирена, пуст. Статуя исчезла. Кристиан насторожено передёрнул плечами и

вдруг резко повернулся. Милена последовала его примеру.

- Верни, верни мне это… - проскрипела статуя, протягивая ладонь. Милена

попятилась. Всё это время за ними, как в её кошмарном сне, ползла статуя!

Она с трудом передвигалась на одном локте и в помощь себе, хваталась за

ветви кустов, а её длинный хвост оставлял в сугробах глубокие вмятины.

- Это сделаешь ты, наследница… Это сделаешь ты, Милена Каролл! –

прошипела она. Кристиан потянул Милену дальше, но она вырвалась и

побежала к статуе. Влажные глаза сирены околдовывали, звали к себе…

- Черт, Ми, она тебя гипнотизирует! Не поддавайся чарам! – Воган устало

закатил глаза, когда Милена направилась к статуе, и молча подхватил её на

руки. – Если б мне давали по фунту за все твои измывательства, я бы уже

подался в миллионеры! – сострил он, когда Милена стала колотить его

кулаками по спине. И только когда удары прекратились, Кристиан поставил

её на ноги. Она помотала головой, постепенно приходя в себя.

- Пошли! Я не удивлюсь, если Факел за это время уже выиграл камстри, спас

мир и перевёл хромую бабушку через дорогу! – протянул Воган и потащил

Милену к каменному дракону. Только в эту минуту она заметила, что под его

лапой прорыта нора. Догадываясь, что там и состоится второе состязание,

Милена зашагала быстрее. Ей было так стыдно за своё поведение, что она

даже боялась взглянуть на Кристиана! Хотя он наоборот сверлил её взглядом.

- Аш запрещает сюда приходить не из-за статуи сирены, а из-за этой норы.

На самом деле это не нора, а гномий туннель. Там они хранят свои бочки с

драгоценностями и запасы земляного пива. Но Вильтон думает, что кроме

пива там можно найти ещё много чего интересного, - пояснил Воган. Они

подошли вплотную к лапе и Кристиан стал первым залезать в дыру. Милена

смиренно последовала за ним. «По-моему, участникам не нужны секунданты

вообще! Тем более, как я могу проверять, не жульничает ли Факел, если мы

находимся в разных местах?!» - мысленно проворчала она. Размышляя над

вопросом, Милена заключила, что это традиции средневековья, которые чтут

до сих пор.

Руки Кристиана легли ей на талию, помогая забраться в нору. Ощутив под

ногами твёрдую почву, Милена удручено поплелась за Воганом. Туннелем

это место сложно было назвать. Узкий проход полностью зарос паутиной и

был таким низким, что приходилось идти, согнувшись пополам. Милена

принюхалась. В норе пахло влажной почвой, а от стен веяло сыростью. По

дороге им всё время встречались бочки с украшениями и ящики пива. Видно

гномы частенько сюда наведывались и втайне попивали напиток, так как

некоторые крышки валялись отдельно от бутылок. Но Милену поразило

другое. Даже здесь: в разгаре зимы и без солнца умудрялись цвести растения

с неестественно яркой окраской. Ролланы. Именно из сока этих растений

гномы изготовляли земляное пиво.

Милена и Кристиан проблуждали так по туннелю около часа. Но тщетно.

Следов Факела и его секунданта, не считая нескольких окурков, не было.

Вскоре туннель стал совсем низким, и им пришлось ползти на четвереньках.

Но тут случалась новая неприятность: нора разделилась на несколько путей.

- Так, для полного счастья нам не хватает только Факела и его дружка! Даже

хорошо, что они далеко впереди! - Кристиан засмеялся. Но тут из-за тени

стены выползли две фигуры. Разглядев у одной из них на голове спутанный

ежик, Милена смекнула, что это Джей. А рядом с ним был его секундант.

- Вот он я – твоё полное счастье, - отозвался Факел, - Да, белобрысый

поганец, сегодня явно не твой день! – и хотя Милена плохо видела в темноте

его лицо, она готова была поклясться, что он сейчас улыбается.

- Что вы здесь делаете? – разочаровано выдохнул Кристиан.

- Тебя ждали, - съязвил Факел, но спохватился. – Вообще-то мы заблудились

и плутаем здесь уже около получаса. Признаться, у меня уже складывается

впечатление, что нас сюда специально загнали, чтобы мы не выбрались, - его

друг фыркнул, а Джей шутливо добавил. - Как и этот бедолага, - он кинул на

землю предмет, который всё это время сжимал в руке. Слабый луч гномьего

фонаря осветил его. Это был череп маленького зверька.

- Оу, спичка, поздравляю! Наконец, ты нашёл себе друга по разуму! У него

такая же пустая башка, как и у тебя! – огрызнулся Кристиан.

- Я не хочу, чтобы со мной произошло то же, что и с этим несчастным

животным! – жалобно промямлила Милена, разглядывая пожелтевший от

времени череп. Факел хмыкнул и подполз к ней ближе.

- У тебя, в отличие от одного блондина, не настолько маленькая и дырявая

голова! Не будем тыкать в него пальцем: думаю, вы и так поняли, на кого я

скромно намекаю! - взвился Факел, а Кристиан рядом с Миленой напрягся.

- Может, всё-таки прекратим обсуждать этот череп? Ему уже ничего не

поможет! Но если мы не поторопимся, то составим ему компанию! Короче,

давайте выбираться отсюда! – заговорил второй огненный ведьмак. Все

закивали и дружно поползли к дорожке. Первым плёлся Кристиан,

следующим – секундант Факела, потом Милена и последним – сам Джей.

Они проблуждали так в туннеле ещё пару часов. Дорожки иногда настолько

сужались, что им приходилось ползти на животе. Вскоре даже гномьи

фонари куда-то пропали и они, вдобавок ко всему, лишились даже тех

жалких крох света.

- Так это земляной лабиринт… - ошарашено прошептала Милена, глядя, как

впереди путь снова расходится на множество других норок.

* * *

Милена точно не знала, сколько они провели времени в этом клятом

лабиринте, но за последние пять минут они повстречали двух пьяных гномов.

Может, это знак, что они уже близко к выходу?

Наконец, где-то недалеко забрезжил луч света. Кристиан и Факел стали

толкать друг друга, желая первыми выбраться наружу. Милена же наоборот

остановилась, с интересом наблюдая, как парни борются.

- Закончили? – поинтересовалась она. Но они были так сильно увлечены

спором, что даже не услышали её. Воспользовавшись этим, Милена начала

карабкаться наверх. Кто-то снизу подтолкнул её, и она как пробка вылетела

наружу. Даже слабый дневной свет показался ей сейчас ослепительно ярким.

Поднявшись с сугроба, Милена торопливо отряхнулась. Ужас! Её куртка и

штаны напоминали старые потрёпанные мочалки! Джинсы не просто

протерлись в области коленок, а ещё расцарапали кожу до крови.

Постанывая, Милена набрала в ладони снег и положила его на раны. Она

огляделась. Они выползли прямо во двор гномьего домика. Как оказалось,

выход из туннеля был с другой стороны их жилища. Чёрный туман теперь

так высоко кружился в воздухе, что достигал туловища каменного дракона.

- Поздравляю, Крис, сейчас победил ты. Теперь у вас с Факелом ничья. В

первом состязании победил он, так как первым коснулся земли, а сейчас ты, -

раздался рядом голос Аш. Милена подпрыгнула от неожиданности. Как

Вильтон умудряется так бесшумно ходить? Женщина находилась слева от

неё, прислонившись спиной к забору гномов. Рядом с ней стоял Альпин с

белкой Флешкой на плече. Заметив две бутылки пива в руках Джея, которые

он прихватил из норы, гном прекратил улыбаться и возмутился:

- Нет, ну это совсем наглость! Вы только поглядите на них! Я-то думал, что

бедные дети заблудились, а они просто напивались чужим гномьим пивом! –

пропыхтел он. Но Факел даже не обратил внимания на его слова. Джей начал

спорить с Аш, уверяя, что если бы не он, Кристиан бы вообще не выбрался из

норы и поэтому следует разделить победу.

- Интересно, если я сейчас засуну сосульку тебе в ухо, то проткну мозг? Или

он настолько крошечный, что я его даже не найду?! – осклабился Кристиан,

деловито поглядывая на ухо Джея. Секундант Факела вздохнул, уже

привыкнув к подобным перепалкам.

- И часто у них это? – осведомился Альпин, подойдя к Милене. Она кивнула

и, наклонившись, погладила белку. Зверёк довольно махнул хвостом.

- Мы побывали в каждом закоулке этого лабиринта, но ничего, кроме двух

пьяных гномов, не нашли, - ответила она на вопросительный взгляд Аш.

Альпин, услышав про двух гномов, схватился за сердце.

- Интуиция подсказывает мне, что это те самые гномы, которые пропали два

дня назад! – Альпин икнул от переполнявшегося его смятения. – Надо их

найти! Немедленно! – протараторил он, залезая вместе с белкой в нору.

- Ты так сильно беспокоишься о них, Альп? – скептически спросила Милена.

- Нет, просто я боюсь, как бы эти расхитители не выпили весь запас пива! –

послышался его бас из дыры. Милена усмехнулась. Но вместо улыбки её

пересохшие губы искривились в измученном оскале. Боже, ведь ещё

оставались два стихийных испытания – огненное и водяное!

- Хватит спорить! Толпа уже ждёт вас! Приступайте к следующему

состязанию! – голос Аш дрогнул. Уже прошло два соревнования, а камстри

так и не принесло результатов!

- Ладно, идём, - согласился Кристиан. Он положил руки в карманы штанов и

засеменил к хвосту дракона. Милена, Факел и его секундант побежали

догонять его. Где-то рядом доносились крики толпы, хохот гномов, клекот

птеродактилей и беспокойное ржание сихорсов… Но Милена видела лишь

чёрный туман. Она хотела спросить, почему он никак не развеется, но в

этот момент всё в округе поглотило сине-зелёное пламя. И хотя оно не

причиняло вреда, Милена машинально пискнула. Кажется, она ещё никогда

столько не кричала, как сегодня. Струи достигали в высоту нескольких

метров и отливали всеми цветами радуги. Краски так часто менялись, что у

Милены зарябило в глазах.

Кристиан и Факел достали маленькие мешочки с пеплом и принялись

вытрушивать его. В этот момент холм ослепила красная вспышка. Порошок

закружился в воздухе и приобрёл форму странного существа, отдалённо

похожего на дракона. Только размером существо едва достигало двух

метров, а вместо глаз имело щёлки, в которых горит пламя.

- Что это? – опешила Милена. Пепельное существо разинуло пасть, и из него

вырвалась целая струя огня.

- Не что, а кто. Это проводники. Они помогут нам в поисках артефакта, -

ответил Кристиан. Милена взглянула в его сторону и отпрянула. Возле

Вогана, взмахивая сотканными из пламени крыльями, замерло такое же

существо. Кристиан и Джей вскочили на «проводников» и вспорхнули.

- Если у меня когда-нибудь случится сердечный приступ, то это будет на их

совести! – воскликнул секундант Факела. Похоже, он, как и Милена, не

ожидал такого… эффектного зрелища. Парни кружили в воздухе ещё около

часа, соревнуясь уже не в скорости, а внимательности. В отличие от первого

состязания, они сейчас могли медленно прочёсывать Утёс и заглядывать в

каждую его пещерку. Хотя именно это соревнование показалось Милене

самым бесполезным. Скорее всего, его проводили, как отвлекающий манёвр.

Для зрелища. Для публики. Для колдунов. Милена вздохнула. Как всё в этом

мире сложно…

* * *

Милена ещё раз взглянула на ихона и покачала головой, отказываясь верить в

услышанное. Кристиан настойчиво подтолкнул её к краю холма, но Милена

юркнула ему за спину. Воган взвыл и повернулся к ней лицом. Он смерил её

взглядом, которым обычно придирчивая домохозяйка окидывает букашку,

ползущую по недавно вымытому полу.

- Повторяю ещё раз: я ни за что не сяду на эту зубастую тварь! – отрезала

Милена, когда Аш начала уговаривать её забраться на закованного ихона.

День уже близился к концу. Настало время следующего соревнования –

водяного. Вильтон уже вконец потеряла надежду на то, что они найдут хоть

какой-то артефакт, и теперь ходила мрачнее тучи. Милена уже давно

заметила, что Аш, как и другие огненные ведьмаки, чересчур эмоциональна.

По её лицу всегда понятно, расстроена она или нет. Если Аш была грустной –

возле уголков её глаз и краешков рта собирались едва заметные морщинки.

Вот и сейчас, лицо женщины украсили такие тонкие линии.

- Да, я тоже отказываюсь оседлать этого лебедя-переростка! – отозвался

Факел в поддержку Милены. Заскучавшая толпа недовольно зашумела.

- А за бочку гномьего пива? – уточнил Альпин. Поскольку он прекрасно знал

строения туннеля, то вернулся из него буквально через пару минут.

- За бочку? Прости, Ми, но когда сам гном предлагает тебе бочку земляного

пива, грех отказаться! – спохватился Факел. Альпин поморщился. Видно он

просто-напросто пошутил и не думал, что Джей согласился.

- Боже, ты видишь, на какие ужасные жертвы я иду ради клятого артефакта?!

– Альпин воздел руки к небу, словно ожидая, что Господь ему ответит.

- Ладно, к чёрту камстри! Зря мы это затеяли! – вскипела Аш. Она

отмахнулась от протестов Вогана и хотела развернуться, но Милена ухватила

её за запястье.

- Ладно, я сяду на этого ихона! Только обещай, что будешь приходить ко мне

на могилу и класть цветочки! Желательно мои любимые – подснежники, -

сдалась Милена, и Аш впервые за день искренне улыбнулась. Тем временем

гномы потянули на себя цепи, которыми были обмотаны шеи ихонов, и

приблизили их к холму. Одно из чудищ разорвало намордник и заревело,

обнажая ряд гнилых клыков. Неужели она сейчас сядет на этого монстра?

- Учти, Альп, я помню о бочке! – проронил Факел и расслабленной походкой

двинулся к обрыву. Похоже, его нисколько не беспокоило то, что ихон,

которого он собирался оседлать, порвал намордник. Воган уже ловко

взобрался на ихона и, обвив руками его шею, с интересом покосился на

Милену. Она долго думала, как бы ей усесться на ихона, и тут её осенило.

Милена взмыла и приземлилась прямо на его туловище. Аш не стала ждать,

пока она доберется до его шеи, и выпустила в небо контрольную искру.

Гномы бросили цепи воду и ихоны, почуяв свободу, помчались вперёд. В

последнем состязании участники должны оплыть вокруг всего холма. Это

был их последний шанс найти это – артефакт.

Милена ахнула, почувствовав, как её печень и сердце поменялись от встряски

местами. Ихоны, наконец, ощутили на себе лишний груз и теперь пытались

от него избавиться. Чтобы не упасть, Милена схватилась за короткую шерсть

чудища и начала медленно ползти к его шее. Она скользила по телу ихона,

как масло на сковородке, так как его туловище кое-где заросло слоём слизкой

тины. Но тут произошло непредвиденное: монстр нырнул. Милена хотела

позвать на помощь, но вода тут же проникла ей рот. Когда ихон выплыл

обратно, Милена начала жадно глотать ртом воздух. Она откинула со лба

слипшиеся пряди волос, и осмотрелась. Чёрный туман расползся, точно

клякса, и не давал увидеть других участников камстри. А может, Кристиан и

Факел уже уплыли? Просто забыли о ней?

Её мысли прервал ихон, который вдруг попробовал скинуть девушку. Её рука

потянулась к ошейнику чудища, но наткнулась на пустоту. Цепь с

намордником размоталась и утонула. Ихон так быстро несся по реке, что

Милене захотелось доплыть до берега самой. Вдобавок ко всему, мокрая

одежда неприятно леденила кожу. При очередном резком повороте, Милена

не выдержала и скатилась вниз – на его огромный передний плавник. «А он и

вправду похож на сложенное крыло лебедя!» - пронеслось в голове.

Ощутив на плавнике тяжесть, ихон изогнул шею и потрясённо уставился на

Милену. Внезапно чудище остановилось посреди реки. Поняв, что монстр

задумал, она взвизгнула. Ихон резко вытянул морду вперёд и приготовился

атаковать. Но его челюсти почти не задели Милену. Только один клык

проткнул рукав свитера и нечаянно зацепил кожу. Чудище промахнулось и

вцепилось не в Милену, а собственный плавник, откусив от него кусочек.

Река мгновенно наполнилась кровью, образуя в воде вязкие пятна.

Милена спрыгнула с ихона и поплыла в сторону берега. Но силы быстро

покинули тело. Она начала тонуть, захлёбываясь ледяной водой. Теперь на

поверхности осталась только её рука. Последнее, что Милена увидела, был

чей-то серебристый хвост. Потом всё поглотила тьма.

* * *

Милена очнулась, почувствовав, что её тело находится уже не в воде. Она

лежала на спине сихорса – вожака морского табуна, которого видела на днях.

Покрытая тонкими чешуйками, кожа под Миленой была тёплой и

шероховатой. Заключив, что сихорс подобрал её в воде, Милена ласково

погладила его шею. Мощный хвост позволял коню развивать большую

скорость, а передние лапы с ластами – контролировать баланс тела. В

отличие от ихона, сихорс плавал очень плавно.

Они уже подплывали к берегу, и Милена сквозь туман смогла разглядеть

камни, на которых вспыхнули руны. В этот момент из воды взлетело

несколько струй. Сихорс испуганно заржал и остановился. Струи, описав в

воздухе дугу, слились в ряд рун. Вся вода в реке стала внезапно подниматься,

выходя из берегов. Милена услышала далёкие крики толпы. Значит, с той

стороны холма вода тоже поднялась! Сихорс вильнул хвостом и ушёл под

воду. Милена ощутила, как у неё кончается дыхание и торопливо слезла с

коня. Но заметив на дне что-то блестящее, подплыла к предмету ближе . Это

было маленькое зеркальце, в котором не хватало одного осколка. И, кажется,

Милена знала, где этот недостающий осколок можно достать. В пещере

Мурены.

Милена выдавила из себя вымученную улыбку от мысли, которая пришла ей

в голову. Перед ней сейчас находилось Зеркало. Зеркало Плачущей Сирены.

Глава девятнадцатая: Сон в зимнюю ночь.

Глазами вечности бесконечность

Кажется вечной… -

Народная ведьмина мудрость.

Когда Милена вылезла на берег, Зеркало выпало из её дрожащих пальцев,

и она свалилась на землю. Девушка пролежала так несколько минут, пытаясь

прийти в себя. Голова кружилась, тело горело, точно в лихорадке, перед

глазами плясали пятна… Но Милена нашла в себе силы посмотреть на

артефакт. Покрытое чёрными жемчужинами, Зеркало Плачущей Сирены

обросло тиной и имело длинную изящную ручку. Но Милену поразила не

красота украшения, а его мощь. Даже с такого расстояния она ощущала ауру

артефакта: она витала в воздухе, подобно густым духам и неприятно

щекотала кожу. По сравнению с этой вещью, Милена чувствовала себя

слабой и жалкой, жуком, которого безжалостно придавили сапогом к полу.

- Ты в порядке? – послышался рядом голос Аш. Милена попробовала

подняться, но ноги подкосились. Её окружила целая толпа ведьмаков, в

центре которой стояла Вильтон. Заметив, что рука Милены поранена, она

бросилась к ней.

- Нет, ихон лишь слегка задел кожу клыком, - выдавила Милена и

прислушалась. Где-то недалеко продолжали раздаваться вопли.

- Что происходит? Кто это кричит? – просипела она, но Аш не ответила.

- ЧТО У ТЕБЯ В РУКАХ?! – и без того бледное лицо Вильтон стало такого

оттенка, что даже Белоснежка на её фоне выглядела бы, как мулатка. В этот

момент все ведьмаки вдруг попятились и с визгом разбежались, кто куда.

- Всё сходится! Когда огонь заплачет, и ветер заревёт, земля застонет

глухо - вода вдруг оживёт! - прошептала Аш и потрясла Милену за плечи.

Она сейчас походила на сумасшедшего химика после неудачного

эксперимента. Волосы всклокочены, глаза лихорадочно блестят, губы что-то

бессвязно бормочут… Внезапно земля задрожала, и из неё раздался

сдавленный звук, похожий на хриплый крик. Милена с опаской взглянула на

каменного дракона, но он от встряски даже не сдвинулся с места. Только

магическая лава стала стекать с его хвоста быстрее и спускаться прямо вниз –

к ревущей от ужаса толпе.

- ПРОРОЧЕСТВО СБЫЛОСЬ! – прокричала Аш. По холму пробежалась

зигзагообразная трещина, напомнившая Милене морщину на лице старухи.

Все четыре стихии словно сошли с ума. Ветер ревел как раненный зверь.

Река вышла из берегов и поднялась так высоко, что Милена ощущала, как

вода колыхается у ног. Струи парили в воздухе и сливались в разные руны.

Туман смешался с чернотой неба, смахивая на огромный пиратский парус,

который развевается на ветру. Вот буря и началась.

- А-А-Аш! – завопила Милена, увидев, как порыв ветра отбросил верховную

ведьму. Снежинки, подхваченные вихрем, превратились во вьюгу.

- Де-е-е-ержись! – прогремел знакомый мужской голос. Но занавесь снега

мешала Милене разглядеть трёх человек, которые выбежали к берегу реки.

Только один силуэт она сразу узнала по его крошечному росту. Альпин.

Песня ветра, свист вьюги и жуткий крик земли слились в многоголосое эхо.

Милена неохотно подняла веки, когда почувствовала, что её взяли на руки.

Она подняла глаза и наткнулась взглядом на два серебряных колечка в ухе.

Факел бережно обвил руками её тело, а сама она зарылась лицом в его плечо.

- Что случилось? – промямлила Милена. Тепло, исходившее от Джея,

медленно её согревало. Она прижалась плотнее и обняла руками его шею,

чтобы не свалиться. Факел вздрогнул от прикосновения, но промолчал.

- Артефакт даёт о себе знать. Зеркало Плачущей Сирены лежало под водой

более пятисот лет и, наконец, оказалось на поверхности, - ему пришлось

наклониться к самому её уху, чтобы перекрыть гул. Милена кивнула и

уставилась на распростёртое тело Аш. Над ней склонились три наставника,

Кристиан и Альпин. Приглядевшись к лицу ведьмы, Милена всерьез

испугалась. Глаза Вильтон были закрыты, а по виску стекала тягучая

багровая струя – кровь. В её голове пронеслось предсказание шаманки с

Совета Теней. Так может, она имела в виду не смерть Агнессы, а гибель Аш?

Она стала вырываться из объятий Факела, желая подбежать к Аш, но Джей

даже не сбавил шаг. Повсюду раздавались крики, плач маленьких детей,

шипение встревоженных сирен… Перед глазами мелькало сотни человек, но

она видела всё, как в замедленной съёмке. Милена кинула последний взгляд

на Аш: ведьма распахнула глаза, и Гуг помог ей подняться. Девушка

выдохнула от облегчения. Видно Вильтон неудачно приземлилась и

ударилась головой, а затем отключилась.

Это была последняя мысль Милены Каролл перед тем, как она обмякла и

потеряла сознание.

* * *

Милена очнулась в своей «норке». Она не знала, сколько пролежала, но

солнце уже садилось. Вечер как сахар таял в позолоте сумерек, окрашивая

небо в нежный персиковый цвет. Солнце казалось смуглой сочной вишенкой,

которая опускается в бокал горизонта. На небе больше не было ни единой

тучи: лишь розоватые полосы облаков. Даже от реки сирен не исходил

чёрный туман! Зато струи воды продолжали танцевать в воздухе, сливаясь в

разные надписи и руны.

Тишину комнаты нарушил шорох. Милена резко повернула голову в сторону

шума. На стуле-калеке сидела сгорбившаяся старуха, укутанная в синий

плащ. Сорша. Её невыразительные жёлтые глаза судорожно метались по

«норке», словно искали что-то. Возле водяной наставницы стояла Аш

Вильтон. На фоне сметанной кожи её чёрные глаза смотрелись неестественно

и казались двумя большими камнями-агатами.

- Сколько я пробыла в отключке? – осведомилась Милена, ощущая, что на

ней сухая одежда, а раненная рука – перевязана.

- Один день, - проронила Аш. Милена вскочила с кровати и кинулась к дыре.

Разве за один день стихии могли так успокоиться? Несмотря на то, что река

сирен утихла, лава продолжала стекать с хвоста на землю. Алая жидкость

наступала как армия, однако ничего на своём пути не разрушала.

Милена отвернулась от дыры, когда ощутила на себе пристальный взгляд

Сорши. Старуха подняла морщинистую руку в знак прощания и поднялась со

стула. Она прикрыла глаза, и её тело вдруг превратилось в струи воды,

которые мгновенно испарились в воздухе. «Телепортация водяных ведьм!» -

смекнула Милена. Она решилась заговорить лишь спустя спустя минуту,

когда убедилась, что они с Аш остались одни. Вопросов у неё было примерно

столько же, сколько денег у Билла Гейтса!

- А тот странный стишок про то, как огонь заплачет… Что это такое? -

Милена пытливо взглянула на Аш. И поскольку выражение её лица не

изменилось, решила воспользоваться этим:

- И что вообще вчера произошло? Почему река сирен вдруг вышла из

берегов, а сегодня такая спокойная? Что случилось с ихоном, который на

меня напал? И как там Кристиан, Факел и Альпин? Как прошло последнее

стихийное соревнование? Они нашли ещё что-нибудь? И где Зеркало

Плачущей Сирены? – протараторила Милена. Аш откинула голову назад и

засмеялась. Кажется, она и половины не поняла из сказанного.

- Знаешь, иногда ты хуже пулемёта! Слова вылетают из твоего рта быстрее

пули! - Аш с усталым видом уселась на трёхногий стул-инвалид.

- Когда огонь заплачет, и ветер заревёт, земля застонет глухо – вода вдруг

оживёт…Это пророчество, Каролл. Когда ты нашла один из пяти

артефактов, стихии ожили. Огонь заплакал – лава потекла на землю. Ветер

заревел – сорвался сильный вихрь. Земля застонала. В прямом смысле этого

слова. А вода ожила. И не только река сирен. Почитай это, - она подняла с

пола газету и бросила ей. Пытаясь поймать газету, Милена чуть не упала с

дыры, но удержала равновесие и ловко забралась обратно . Это была не

газета, а множество вырезок. На каждой странице красовались фотографии

рек, которые вышли из берегов; океанов с громадными волнами и улицы,

затопленные водой. Милена попыталась прочитать комментарии под

картинками, но все они были написаны на разных языках. Милена отложила

вырезки и уставилась на Аш, ожидая объяснений.

- Это сегодняшние выпуски газет. Точнее, вырезки из них… Как видишь, это

произошло во всём мире. Вода ожила. И это только начало. Зеркало

Плачущей Сирены – мощнейший артефакт и то, что случилось на камстри,

лишь нежный цветок на поляне сорняков. Представляешь, что будет, когда

бурьяны взрастут? – Аш запустила пальцы в пышную корону волос, а

Милена задумалась. Что же будет дальше? Остаётся ещё четыре артефакта,

которые могут храниться, где угодно. И за ними охотятся самые

таинственные и опасные члены Ордена Посвящения – стигские колдуны.

- А по поводу того ихона, который откусил себе кусок плавника… Не

волнуйся. Предки лебедей – очень глупые и драчливые существа. И они, в

отличие от сихорсов, обладают ужасной памятью. Они дерутся по сотни раз

на дню, так что это всего лишь новый боевой шрам в их коллекции. Я

уверена: бедолага уже всё забыл! - продолжила Аш. - А что могло случиться

с этой троицей: Воганом, Факелом и Альпином? Они больше ничего не

нашли, зато успели подраться. Хорошо, что Альпин и Гуг успели их вовремя

разнять! Иначе они бы просто поубивали друг друга! Сегодня Кристиан и

этот нахальный сорванец будут отрабатывать наказание, - таким же

невозмутимым голосом проговорила ведьма. Догадавшись, что «нахальный

сорванец» – это Факел, Милена слабо улыбнулась.

- Зеркало сейчас у Сорши – водяной наставницы. Она отнесёт его статуе

Сирены, - ответила Аш на последний вопрос. Перед глазами Милены

предстала раскрытая ладонь с перепонками. Ладонь Плачущей Сирены. Вот

чего там не хватало! Она сжимала Зеркало! Милена не могла понять только

одного. Почему статуя решила, что девушка отыщет несколько артефактов?

Ведь она нашла только Зеркало Плачущей Сирены!

- Не знаю, Аш, правильно ли ты сделала… Эта Сорша какая-то странная! Она

ни слова не сказала с тех пор, как я её увидела! Да и этот огненный наставник

подозрительный… Я так и не поняла, Гуг – это имя, фамилия или кличка? И

почему его называют мавром? – выпалила Милена, радуясь возможности

задать вопросы, которые уже много дней не давали ей покоя.

- Сорша – давняя подруга твоей бабушки. Хотя в последнее время они

перестали общаться. И как бы это тебе сказать… Сорша – немая. Её нашли

пару лет назад в верденском лесу вместе с огненным наставником, хотя тогда

он ещё таковым не являлся. Гуг – это было единственное слово, которое он

смог выговорить. В верденском лесу на них кто-то напал. Сорша и Гуг

отбивались, как могли, но битву проиграли. Гуг пострадал больше, чем

Сорша. Те нападавшие лишили её навсегда дара речи, а Гуга – памяти. Он не

помнил ничего. Даже своего имени. Его пришлось заново учить алфавиту,

чтению и письму… Вскоре он выучил язык глухонемых и смог таким

образом выпытать у Сорши, что случилось в день нападения. Но старуха

сама встретила его тогда впервые. Он даже не успел ей представиться...

Когда мы нашли раненую Соршу и будущего огненного наставника, то всё

время спрашивали их о том, что случилось. Спрашивали, кто на них напал и

как они оказались в верденском лесу… Но если Сорша не могла ничего

объяснить из-за немоты, то огненный ведьмак всё время произносил лишь

одно слово. Гуг. Так мы его и прозвали – Гуг. Можешь расценивать это

слово, как хочешь: как кличку, имя, фамилию… А можешь, как и другие –

называть его мавром. Ведьмаки прозвали его так за то, что он похож на

Отелло. Ну, так им показалось по крайней мере… Так что – это тоже кличка,

- закончила Аш. Милена вспомнила огненного наставника: высокого,

мускулистого мужчину с чёткими, словно вырезанными из тёмного дерева,

чертами лица. Кличка «мавр» подходила ему идеально. Милена долго

просидела так, задумавшись, и даже не заметила, как её комната опустела.

Милена долго просматривала вырезки газет с затопленными улицами… И

думала о стихийном бедствии. О воде, которая ожила.

* * *

Милена и сама не заметила, как вечер окрасил небо в лиловый цвет. До

запретного часа оставалось ещё около двух часов. Не желая это время

бездарно просидеть в комнате, она спрыгнула с дыры и стремительно

помчалась к обрыву. Ведьмаков на холме почти не было. Все ещё боялись

вылезать из «норок» после камстри. Даже сирены не пели, а попрятались в

своей часовне. Милена чувствовала себя сейчас, как в яйце: мучительная

тишина давила на неё, как на птенца – скорлупа.

Она приземлилась и удручённо поплелась к обрыву. Но не успела дойти до

края холма, как в неё «залепили» сзади снежком. Она хотела повернуться, но

тут чьи-то руки оплели её талию. Милена шумно вдохнула: язык незнакомца

медленно коснулся пульсирующей жилки у основания горла.

- Кристиан… - простонала она и обернулась. На неё смотрели зелёные глаза

такого богатого оттенка, точно в них вплавили изумрудные осколки.

- ВИНС! – прокричала Милена, даже не зная, смеяться ей или плакать от

потрясения. Она отпрянула от Факела и гневно топнула, то нога застряла в

сугробе. Не удержав равновесия, она свалилась на землю. Джей со смехом

провёл рукой по взъерошенному ёжику и помог ей подняться. Милена

отряхнулась и стыдливо потрусила прочь. Но Факел без труда догнал её. Он

попытался взять её за руку, но Милена отдёрнулась, как от пчелиного жала.

- Ты что обиделась? – игривым голосом поинтересовался Джей. Милена

застыла, поражённая такой сногсшибательной наглостью.

- Нет, но ты иногда бываешь таким «джейнутым»! – выпалила Милена.

Факел что-то ворчливо промямлил в знак примирения и стал с ней

наматывать круги вокруг холма.

- Расскажи о долине Сорго, - попросила Милена, глядя вперёд. На фоне

хрупких снежинок далёкие очертания гор казались кусочком сказки. Она

слышала много легенд по поводу гор, но не верила в них. Уж слишком они

неправдоподобно звучали! Но сейчас, в этой странной, несвойственной для

города ведьм тишине, Милена начала верить в эти рассказы.

- Правда, что эти горы то исчезают, то появляются? И почему у тебя сначала

наставником был шаман? Чего ты вообще решил учиться на Утесе Дракона, а

не в долине Сорго, раз там жил? – спросила Милена. Она чувствовала, как

щупальца любопытства плотно обвили её мысли, не давая ясно думать.

- Ну, я… - Факел замешкался. По его лицу Милена догадалась, что он

сомневается, рассказывать ей правду или нет. Она нетерпеливо кашлянула,

поторапливая его с ответом.

- Дело в том, что моя мать из рода шаманов, а отец огненный ведьмак. Так

что можно сказать, я – гибрид… - Джей присел на край холма. Милена

последовала его примеру и плюхнулась на землю. Не обращая внимания на

сугробы, она задумчиво сложила ноги по-турецки.

- Родители долго думали, какой магией я обладаю. И решили, что всё-таки

мне суждено стать шаманом. Но на самом деле я был типичным огненным

ведьмаком. Я с детства мог управлять пламенем. Первый раз мои

способности проявились, когда мне исполнилось семь лет. Я случайно зажёг

факел, который мама держала в руках. Отсюда и пошла кличка – Факел, -

Джей замолчал и настороженно взглянул на Милену, наблюдая за её

реакцией. Она пугливо отвела взгляд и стала рисовать пальцем на снегу.

- Я ушёл из долины Сорго в тринадцать лет и отправился учиться на Утёс

Дракона. Наставники долго спорили, брать меня или нет. Ведь я –

единственный такой «гибрид». Обычно члены Ордена Посвящения чётко

распределены: кто ведьмак, кто некромант, кто шаман… А я – гремучая

смесь! Но поскольку последнее слово оставалось за верховной ведьмой, меня

взяли. Это Аш настояла на том, чтобы меня приняли. И с тех пор я начал

здесь жить и учиться… Вскоре после этого организовалась наша огненная