Волшебство на кончиках пальцев

слой инея! Прикоснувшись к своим губам, Милена поняла, что он тоже

покрыт хрупким кружевом. И хотя иней тут же растаял, во рту осталось

необычное ощущение. Будто она почистила зубы остро-мятной пастой.

Милена выдохнула и увидела, что с губ сорвалась струя пара! Как если бы

она простояла на морозе в течение всего дня!

- Вот, что бывает, если ветряной ведьмак и ведьма будут слишком долго

целоваться! Интересно, а что бы случилось, если бы мы зашли дальше? –

Кристиан хитро ухмыльнулся. – Кстати, вообще-то я пришёл поздравить тебя

с днём рождения. Но ты меня немного отвлекла...

- И как я понимаю, подарок это ты? А где же ленточка? Я подарки без

бантиков не принимаю! – Милена нарочито капризно надула губы и

представила блондина, обмотанного красными шелковыми ленточками. Вот

это был бы идеальный подарок! Кристиан подошёл к письменному столу и

взял с него букет цветов. В лунном свете его глаза казались неоновыми, ещё

более нечеловеческими… и притягательными.

- Эти цветы называются чародейки. Они расцветают только, когда

показывается солнце. И неважно, какое время суток. Стоит лучу скрыться за

облаком, как они сворачиваются в бутоны, - пояснил Воган и протянул ей

букет. Милена бросила взгляд на иссиня-чёрные розы и поняла, что они

полностью оправдывают своё имя. Лепестки были бархатными на ощупь, а

их спелая влажная сердцевина таинственно поблёскивала в полутьме.

- С-спасибо, - поблагодарила Милена, тщетно пытаясь восстановить дыхание.

Она хотела показать Кристиану свой подарок, но решила, что это может и

подождать. Милена аккуратно положила букет на кровать и беззвучно

поманила ведьмака к себе. Когда Воган подошёл, она снова приникла к его

губам. Жадно, буквально давясь ароматом Кристиана, Милена втягивала его,

точно наркотик. Пожалуй, она переборщила, когда сказала, что уже получила

главный подарок. Нет, самый долгожданный подарок Милена Каролл

получала сейчас. В эту секунду.

* * *

- Если она не откроет глаза в течение минуты, я предлагаю, постричь её

налысо. А затем приклеить её волосы к моей бороде и бровям. Как думаешь,

Аш, мне пойдёт рыжий цвет? – прорвался сквозь сон знакомый бас. Милена

недовольно зашевелилась, осознав, что её разбудили.

- Почему же она не просыпается? – раздался ещё один голос.

- Может, перепила гномьего пива? Ведь я подарил ей на день рождения

целых две бутылки! – поняв, что ворчание принадлежит Альпину, Милена

лениво улыбнулась. Конечно, только он мог предложить остричь её волосы,

чтобы приклеить их к своим седеющим бровям и бороде!

- Просыпайся, Ми, иначе мы сейчас скинем тебя в реку! – предупредил гном.

Милена неохотно разлепила глаза. У её кровати стояли Аш и Альпин, на

чьём плече сидел толстый лохматый комок. Судя по торчащему хвосту, это

была Флешка. Гном сейчас так напомнил Милене непутёвого пирата,

который вместо попугая обзавёлся белкой, что она прыснула со смеху. Но

затем хихиканье переросло в хохот. Кристиан прав: у неё определённо

проблемы с нервами. Альпин одарил её озабоченным взглядом и отошёл.

- Что вы здесь делаете? – Милена торопливо прокашлялась: спросонья её

голос звучал жутковато. Но ухмылка тут же слетела с губ. У Аш было такое

встревоженное лицо, что она мигом вскочила с кровати. От частых

недосыпаний щёки ведьмы осунулись, тонкие черты лица заострились, а и

без того большие глаза теперь занимали пол-лица. Милена оглядела Вильтон

с головы до ног и нахмурилась. Шею Аш обнимал красный шарф, а на руках

красовались перчатки. Даже потрёпанную куртку со множеством застёжек

заменила толстая шуба! Это точно дурной знак!

- Что происходит? – поинтересовалась Милена. По Утёсу Дракона даже

шутка пошла, что Вильтон не снимает с себя куртку даже, когда моется.

- Собирайся, наследница, мы отправляемся в долину Сорго, - выдохнула Аш.

Уголки её губы дёрнулись, будто она боролась с улыбкой. – И мой тебе

совет: оденься потеплее. В горах всегда свежо, - Милена плюхнулась на

кровать и надолго задумалась. Наконец, она оторвала взгляд от пола и робко

пролепетала:

- Но ведь со дня моего рождения прошло только четыре дня, а не неделя! А

ты говорила, что … - Милена замолчала, поняв, что в комнате уже никого

нет. Подойдя к дыре, она обнаружила в отверстии сразу две вещи. Записку с

надписью: « Жду тебя через два часа внизу » и недокуренную сигарету, от

которой всё ещё исходил дым.

* * *

Догадываясь, какой холод должен стоять в горах, Милена решила

последовать совету. Поэтому она оделась в самые тёплые вещи и затолкала в

рюкзак шерстяные свитера. Так, на всякий случай. Милена уже собралась

вылететь из комнаты, но тут ей на глаза попался клочок бумаги. Вспомнив,

что это Факел оставил ей записку, она немедленно бросилась к ней.

- Ой, я ведь совсем о ней забыла! - виновато пробормотала Милена. Она

расправила бумагу и увидела фразу, выписанную размашистым почерком.

- Предатель – это Воган, берегись его, - прочитала Милена. Она снова

скомкала бумажку и забросила её в дальний конец комнаты.

- Вот, Джей… Ненавижу… - процедила она. «Зачем Факел подкинул мне эту

записку? Неужели думал, что я поверю ему? А может, Джей хочет, чтобы

подозрения пали на Кристиана, потому что он сам… предатель?» - от этой

мысли Милене сделалось дурно. У неё вдруг возникла мрачная уверенность,

что она права. Для роли кровожадного Ворона, убившего её бабушку,

Альпин и Кристиан никак не подходили. Значит, оставался только Джей!

Милена тряхнула головой – злые слёзы больно жгли глаза. Она закинула на

спину рюкзак и вылетела из дыры. Стараясь успокоиться, Милена прижала

ладони к телу и помчалась вниз. Казалось, что ткань рюкзака вот-вот

разорвется, и оттуда вырастут крылья. Милена расправила руки и

представила, как они обрастают перьями. Вскоре пальцы вконец онемели от

холода. Милене казалось, что она касается не воздуха, а мягкого сладкого

крема, который покрывает торт. Она уже давно не ощущала такой легкости в

теле. Хотелось лететь и не останавливаться! Именно поэтому она сейчас так

мечтала о крыльях. Ведь разве на руках далеко улетишь?..

Милена выбрала место для посадки и плавно приземлилась. Из-за недавнего

Сезона Дождей холм покрылся коркой льда, и теперь все ведьмаки скользили

по нему, словно фигуристы. Милена осмотрелась и различила у обрыва

несколько фигур. Аш, Альпин, Факел и Кристиан стояли друг к другу

спинами, словно вообще не были знакомы. Гном, как обычно, читал

нравоучения белке, которая отвечала ему удручённым писком. Аш нервно

курила сигарету. Факел нетерпеливо топтался на месте, словно пару минут

спокойствия были для него сплошной мукой. А Кристиан наоборот –

скрестил руки на груди и замер, точно статуя.

Аш первой увидела Милену. Она махнула рукой, призывая подойти.

Девушка глубоко вдохнула и направилась к ним. Стараясь отбросить дурные

мысли, она стала рассматривать верденский лес. За эту неделю он сильно

оброс зеленью. И хотя с некоторых веток ещё свисали сосульки, на деревьях

появились первые листики. Утопая в лучах солнца, лес переливался, как

золотой слиток.

Кристиан и Факел одновременно развернулись. Стараясь не встречаться

взглядом с Джеем, Милена подошла к Вогану. Одетый в чёрный гольф,

короткое пальто и обтягивающие джинсы, он выглядел весьма элегантно.

Впрочем, как всегда.

- О, Ми, я не верю своей бороде! Неужели ты проснулась? В это просто не

верится! Ты восьмое чудо света! Знаешь, иногда мне кажется, что если в

твоей комнате группа «Ramstein» устроит концерт, ты даже не откроешь

глаза! – пробурчал Альпин. Милена иронично усмехнулась, понимая, что все

ворчливые реплики гнома будут теперь доставаться ей.

- Нам пора, - подала голос Аш. В её пальцах была зажата сигарета, которую

та скурила, чуть ли не до самого фильтра. Милена отошла от Кристиана и

шагнула к Вильтон. Но в этот момент из воды вынырнул ихон. Он взмахнул

огромным плавником и подплыл ближе. Милена вопросительно взглянула на

Кристиана, а затем на Факела. Что происходит? Но Воган ответил ей лишь

насмешливой ухмылкой. А Джей даже не заметил её взгляда. Он был

слишком занят изучением ихона, который впервые подплыл вплотную к

обрыву. Милене даже отсюда было видно, как блестит на свету шерсть

монстра. Она и в самом деле походила на несформировавшиеся перья!

- Да, вы только посмотрите! Эта самка беременна! Поэтому она так странно

себя ведёт! Ихон боится и предупреждает, что это не наша территория! А

если мы сделаем резкое движение, она нас атакует! – протянул Факел.

- Она боится нас?! Что за чепуха! Боже, как хорошо, что эти монстры

обитают только здесь, а не во всём мире! – пропищала Милена и прижалась к

Кристиану. Альпин благоразумно отступил и фыркнул.

- А Лохнесское чудовище тогда откуда взялось? Или ты наивно полагаешь,

что «Титаник» пошёл ко дну потому, что столкнулся с айсбергом?! –

пробасил гном. Глядя на распахнутую пасть ихона, Милена не рискнула

усомниться в словах Альпина. В конце концов, никакой айсберг не мог

сравниться в размерах с предками лебедей! Ведь они, наверное, были самыми

большими существами в мире! Даже слоны по сравнению с ними казались не

более чем жуками, у которых развита мания величия!

- Правда, ихоны точная копия лебедей? Ну, неужели они тебе никого не

напоминают?– обратился Факел к Милене. Он бросил раздражённый взгляд

на Кристиана, который по-хозяйски положил руку на её плечо.

- Нет, почему же? Ихоны даже очень напоминают мне одну знакомую, -

призналась Милена и невольно вспомнила миссис Шейп. Может,

внешностью завуч и не очень смахивала на доисторического монстра, а вот

характером… Глупая, склочная, любит покричать…Чем не сходство?

- Если мы хотим добраться до гор, пока не стемнеет, нужно вылетать прямо

сейчас, - вмешалась Аш. Милена крепко оплела талию Кристиана руками.

Она еле сдерживалась, чтобы не завыть. Ведь наверняка ей придётся сейчас

расстаться с Воганом! Забыв о том, что за ними наблюдают, Милена нежно

коснулась губами его рта. Но даже от такого лёгкого поцелуя кровь в жилах

вскипела. Она зажмурилась и простояла так около минуты, пытаясь придти в

себя. Когда Милена, наконец, обуздала свои чувства и открыла глаза, то была

уже в воздухе. Возле неё летел Кристиан, Факел и Аш, чьи волосы

развевались на лету, словно блестящая занавесь. Милена оглянулась. Сзади

гордо возвышался холм, где дремал каменный дракон. Глядя на его

распахнутые крылья, Милене показалось, будто он вот-вот взмахнёт ими. И

полетит вслед за ними. Вперёд – где виднелась полоса шипов. Горы.

* * *

Милена посмотрела вниз, любуясь видом. Река сирен с такой высоты

казалась бархатной лентой, а деревья в верденском лесу – рассыпанными

бусинками.

И хотя Милена летела в горы не одна, ей всё равно было немного страшно.

Что произойдёт, когда они найдут новый артефакт? Ведь мир ещё не

опомнился от недавних наводнений! В новостях показывали шокирующие

видео, а газеты пестрили заголовками о бунте воды. Какая же у людей будет

реакция, если следующая стихия выйдет из-под контроля?

Милена постаралась отвлечься и взглянула на далёкие контуры гор. Их

нижние этажи были покрыты хрупкой травой. А вершины – снегом, который

переливался в лучах солнца, словно осколки бриллиантов.

- Почему на этих горах уже появилась зелень? Ведь сейчас только середина

февраля! – удивилась Милена. Она уже давно заметила, что на Утёсе Дракона

царит необычная погода. То Сезон Дождей посреди зимы, то снежные

бури… Лишь верденский лес почти всегда остаётся цветущим.

- Просто в городе ведьм правит не природа. Здесь правит магия, - проронила

Аш. Милена покосилась на Кристиана, ожидая привычной ироничной

реплики. Но он даже не шелохнулся. Воган, как и Джей, всю дорогу молчал.

Только в отличие от Кристиана, Факел каждую минуту бросал на Милену

странные нетерпеливые взгляды.

- Верденские ведьмы делают всё, чтобы сохранить Утёс Дракона зелёным в

любое время года. Правда, им это не всегда удаётся, - продолжила Аш.

Милена кивнула, уже не слушая верховную ведьму. Она переводила взгляд с

Кристиана на Факела и снова стала их неосознанно сравнивать. Воган был

молчалив, обаятелен, но местами жесток и расчётлив. Даже в его голосе

иногда проскальзывали властные нотки. Факел же был настоящим бунтарём.

И хотя глаза у него были оливковые, Милена иногда видела в них блики

пламени. Когда Джей сильно злился или радовался, его зрачки

увеличивались, а алая вспышка разъедала зелень. Всё-таки они с Воганом

были совершенно разными. Как надменный король и наглый шут.

Джей поймал на себе задумчивый взгляд Милены и ухмыльнулся.

- Что-то нежитью запахло, - отозвался Кристиан, вглядываясь в пустоту. Аш

сморщила нос в знак согласия. Милена принюхалась, но ничего не

почувствовала. С тех пор, как они взлетели, прошло уже несколько часов, и

она успела здорово замёрзнуть. И хотя ведьмина кровь согревала тело,

отныне насморк поселился в её носу и ограничивал способности.

- Смотрите! Это же Мурена! – воскликнул Факел и показал на реку. Милена

прищурилась и разглядела сирену в морском обличье. Мурена вынырнула и

помахала ладонью с перепонками. Только сейчас Милена обнаружила, что

глаза у сирены светятся, как у зверя. В сгущающихся сумерках они

отсвечивали голубым и зелёным, как морская волна. Спутанные пряди волос

напоминали длинные водоросли и ярко выделялись на призрачной коже.

- Поговорим с ней, когда долетим до гор. Скоро наступит вечер, и если мы не

хотим стукнуться друг о друга и умереть, то настоятельно советую лететь

дальше, - предложила Аш. Милена со вздохом последовала команде, ощущая

себя вареным, уставшим от жизни овощем. Факел бросил на неё новый

испытывающий взгляд. Но Милена решила игнорировать его весь путь и

демонстративно отвернулась. Вдруг она права и Джей предатель, который

убил её бабушку? В этот миг Милена дико пожалела, что Альпин остался на

Утёсе Дракона, а не летит с ними. Вместо Факела. Как оказалось, Аш решила

взять с собой Джея потому, что он когда-то жил в долине Сорго и мог

показать им дорогу.

- Приготовься, Ми, скоро будем снижаться! – предупредил Кристиан.

Милена нащупала пальцами его ладонь и слабо улыбнулась. Мысль, что

Воган рядом – успокаивала, хоть и мешала сосредоточиться. Она хотела

спросить, куда они собираются спускаться, но не успела. В глазах внезапно

защипало, а всё вокруг окутал грязно-серый туман. Навстречу подул лютый

северный холод. И даже сквозь насморк Милена ощутила удивительный

аромат – дыхание гор. Запах влажной земли, сухого камня, сырости и зимы.

Величественные… Огромные… Дикие… Таинственные… Могучие… Они

раскинулись перед ней, как боги. Горы.

Когда Милена сделала ещё один глубокий вдох, ей показалось, что именно

так и пахнут легенды – многовековой сыростью. Рядом послышался

восхищённый возглас Аш. Даже Факел прекратил насвистывать глупую

мелодию. Милена испуганно сжала руку Кристиана, недоумевая, почему он

молчит. Но различив сквозь вязкий туман его лицо, она успокоилась. Взгляд

Вогана был устремлён вверх. К самым вершинам гор, которые, казалось,

достигали самого неба. Милена еле сдержала хихиканье, которое опять

проснулось в ненужный момент. Девушка уже видела Кристиана

раздражённым и задумчивым, но потрясенным… Это что-то новенькое! Хотя

она сама была поражена не меньше. Наконец, они очутились за вуалью

тумана, который скрывал горы и долину Сорго. Они ступили в обитель

шаманов.

* * *

По приказу Аш они полетели ввысь. К вершине низкой горы, которая была

покрыта чахлыми кустиками. Поверхность пика напоминала поляну, только

не такую гладкую. Деревья в округе были низкие и сгорбленные, что делало

их похожими на стариков. Мелкие листья отбрасывали на землю множество

теней, а стволы были настолько кривыми, словно их специально согнули.

Ветвей у деревьев было так много, что они даже путались между собой.

Приземлившись, Милена сразу осмотрелась. Горная пустыня стелилась так

далеко, что почти сливалась с линией горизонта.

- Эй, Мурена летит к нам! – крикнул Факел и опустился на самый край горы.

В воздухе действительно замаячил силуэт сирены. Джей торопливо щёлкнул

пальцами, и с них слетело несколько искр. Они взлетели и стали парить над

головой ведьмака, даря драгоценные крупицы света. Но затем огоньки

превратились в бабочку. Её крылья так красиво развевались на ветру, что

казалось, будто пламя танцует в воздухе.

Кристиан хмыкнул, смекнув, что это очередная проделка ради хвастовства.

Факел никогда не упускал возможности поработать на публику, если ему

выпадал такой случай. И хотя Милена это понимала, она еле заставила себя

отвести взгляд от волшебной бабочки.

Мурена, тем временем, приземлилась и котячьей походкой направилась к

Аш. Её птичий хвост был полностью распущен, на лбу отчаянно

пульсировала жилка, а крылья заметно вздрагивали… По-видимому, этот

путь дался ей нелегко. Интересно, а зачем она вообще за ними поплыла?

- В горах сейчас неспокойно, поэтому часть сирен последовала за вами. Они

находятся прямо здесь – под водой. Так что если вам понадобится помощь,

зовите. Мы будем всегда рядом, только держитесь поближе к реке, - даже

когда Мурена говорила, Милене казалось, что она поёт. Сейчас сирена была

так близко, что она даже разглядела её густые, необычайно длинные

ресницы. Присмотревшись, она поняла, что это вовсе не ресницы, а

пёрышки. Но они были настолько тонкими, что издали казались простыми

ресницами. Ведь в толщину они были чуть больше нитки!

- И будьте осторожны: река в некоторых местах замёрзла, - шёпотом

проговорила сирена. Милена огляделась, не понимая, от кого она шепчется.

Но их окружали лишь горы и деревья.

- Но если лёд треснет, и я провалюсь в воду, вы с сиренами поможете, да? –

игриво поинтересовался Джей. Аш устало покачала головой, по-видимому,

уже жалея, что разрешила Факелу отправиться с ними.

- Вообще-то, мы поступаем по-другому. Тащим людей на дно, а не

выталкиваем с него наружу, - съязвила Мурена, – Но его бы я вытащила, -

она ткнула пальцем в Вогана. Аш смекнула, что серьёзного разговора не

будет и отошла. Милена же наоборот приблизилась, не понимая, шутка это

или нет. Мурена хрипло захохотала, но смех в мгновенье обернулся в

карканье. Её взгляд метнулся к волосам Кристиана.

- Люблю блондинов, - пояснила Мурена. Она взмахнула крыльями и улетела

прочь. Милена фыркнула и недоверчиво покосилась на прямые светлые

пряди, которые плавно обрамляли лицо Вогана.

- Что ж, давайте устраиваться на ночлег, - в этот раз в голосе Аш прозвучали

нотки мольбы. Видно усталость дала о себе знать. Все согласно закивали и

стали раскладывать вещи. Милена аккуратно расстелила на земле огромный

зелёный свитер, используя его, как простынь и одеяло одновременно. Такие

гигантские свитера ей каждое Рождество присылала бабушка – мать Вэнса.

Наивная старушка почему-то предполагала, что её внучка размером с борца

сумо. Милена уселась на ткань и мысленно поблагодарила Лору. Ведь это

именно она случайно засунула свитер в её рюкзак!

Приняв удобное положение, Милена стала наблюдать, как огненная бабочка

Джея летает по кругу. Кристиан проследил за её взглядом и бросил на землю

свои вещи. Он резко сжал правый кулак. В этот момент сорвался сильный

ветер, принеся с собой тысячи снежинок. Листья деревьев зашелестели, как

фантики от конфет, подпевая вихрю. Снежинки медленно слились и приняли

очертания животного – снежного барса. Кристиан стиснул кулак сильнее.

Так, что его пальцы побелели, а на запястье выступили вены. У зверя

появились усы, клыки, мускулистое тело и даже густой мех, сотканный из

снега! Теперь это был настоящий снежный барс. В прямом смысле. Хищник

оскалился, а затем зарычал, выпуская из пасти снопы снежинок.

- Убери свой сугроб от моей бабочки, иначе… - Факел не договорил. Зверь

подпрыгнул и, дотянувшись когтистой лапой до бабочки, попробовал её

сбить. Но она вовремя упорхнула. Воган скорчил недовольную гримасу, а

Джей послал ему воздушный поцелуй. Снежный барс снова подпрыгнул, но

и эта попытка не увенчалась успехом. Наблюдая за зверем, Милена вдруг

осознала, что между ним и Кристианом есть некоторое сходство. Ловкость,

грациозность и уверенность, с которой хищник двигался, напомнили ей

особую походку парня, а оскал барса – его кривую ухмылку.

Факел стал напротив Вогана и выставил обе руки вперёд. Кристиан разжал

кулак. Зверь развеялся и осыпался на землю снежинками. Факел победно

улыбнулся, думая, что блондин сдался. Но тут Воган снова согнул пальцы в

кулак. В ту же секунду бабочку зажало в кубике льда, который взялся прямо

из воздуха. Ещё с минуту бабочка боролась за жизнь, но затем пламя угасло.

Кристиан раскрыл ладонь: кубик льда упал на землю и развалился.

- Ну, я тебя сейчас, белобрысый… - начал Джей. В его глазах вспыхнул

огонь, а взгляд стал до неузнаваемости жёстким. Он двинулся к Кристиану с

кулаками, но тут вмешалась Аш. Она встала между парнями и приложила

указательный палец к губам.

- Слышите? – прошептала она. Милена насторожилась и действительно

различила странный звук. Это был рёв. Кристиан попытался уложить косую

чёлку, которую всё время ерошил ветер, и спросил:

- Кто это рычит, если здесь вообще нет никого живого, кроме нас? – его

вопрос застал всех врасплох, когда рёв повторился. Милена подошла и

интуитивно прижалась к Вогану, будто преданная кошка к ногам хозяина.

Когда его рука легла на талию, она невольно успокоилась. Словно при

качании часть его хладнокровия передалась ей.

- Интуиция подсказывает мне, что пора нам, ребята, отсюда сваливать, -

отчеканил Джей. Вечер окончательно опустился на землю, но звёзд на небе

не было. Да и луна светила очень тускло, словно перегоревшая лампочка. А

поскольку нормального освещения не было, лететь в такой темноте было

рискованно.

Аш метнулась к раскиданным вещам и стала торопливо заталкивать их по

сумкам. Кристиан и Джей молча последовали её примеру. Милена кинула

последний взгляд на вершины гор, чьи вершины были усыпаны крупицами

сахара – снегом, и отошла. Рёв повторился. Он был похож на сиплый лай

собаки и рычание льва одновременно. Милене вдруг показалось, что она его

уже где-то слышала. Определённо слышала… Причём, совсем недавно…

- Бери свой мохнатый зелёный клубок и взлетай! – голос Кристиана вернул

Милену в реальность. Она схватила свитер с рюкзаком и вспорхнула. Вязкий

зимний воздух мгновенно ударил в нос, будто кулак. Впереди всех летела

Аш, следом Кристиан, а за ним – Джей. Последней, конечно же, плелась

Милена. Она и в самом деле ползла. Руки и ноги, работавшие весь день,

сделались неподъемными.

- Ну что, Факел? Куда нам лететь дальше? В какой стороне долина Сорго? –

спросила Аш, судорожно вглядываясь в горную цепь. Джей тихо произнёс

«Упс!». Кристиан смачно выругался, сообразив, что Факел даже

приблизительно не знает, где они сейчас находятся.

- Извини, Аш, я не знаю… Мне, правда, очень стыдно… - виновато

прощебетал он. Вильтон нервным движением убрала кудри со лба.

- Когда Факел делает что-то не так, меня это окрыляет! – заключил Воган.

- Но я же извинился, - обижено заметил Джей. Милена настолько поразилась

наглости ведьмака, что чуть не врезалась в спину Кристиана. И как Факелу

ещё хватало наглости обижаться?!

- Знаешь, Джей, в некоторых случаях простых извинений мало! Вот

например, если в здание врываются террористы и требуют один миллиард

фунтов стерлингов или резиновую курицу… А у тебя в сумке как раз лежит

эта курица, но тебе её жалко отдавать, - страдальчески проговорила Аш. - И

потом, когда террористам отдали миллиард и они уходят, отправив на тот

свет пару заложников, люди узнают, что чёртова курица всё это время

лежала в твоей сумке… И вот тогда… Когда толпа разъярённых людей

направляется к тебе с ружьями в руках… Простых извинений действительно

маловато! – невесело заключила ведьма. Милена искоса взглянула на

Вильтон. Пожалуй, она была единственным человеком в мире, который так

беззаботно относился к серьёзным вещам.

- Я всё понял! – просиял Факел, – Теперь, куда бы я ни пошёл, буду брать с

собой резиновую курицу! – он сделал серьезное лицо, а затем боязливо

покосился на Аш. Но ведьма пропустила его слова мимо ушей. Милена же

задумалась о резиновой курице. Почему их так часто продают в

зоомагазинах? По её мнению, это была на редкость бесполезная вещь.

- Следуйте за мной, - скомандовала Аш и помчалась вниз. Милена понеслась

за ней, разгребая на пути жирные сгустки тумана. Кристиан опустил глаза и

присвистнул. Река не просто замёрзла! Между рядами скал теснилась узкая

полоса воды, которая полностью заледенела! Река казалась такой маленькой

по сравнению с горами, что терялась на их фоне.

- Я, конечно, не помню точной дороги в долину Сорго… Но я просто уверен,

что сейчас мы летим в противоположном направлении! – вмешался Факел.

Но ведьма проигнорировала его. Как видно, на сегодня Джей потерял право

голоса. Вильтон прибавила скорости и бросилась прямо к замёрзшей реке.

- Аш, остановись! Мне кажется, Джей прав! Горы тянутся гораздо дальше и

долина, скорее всего, находится именно там. А ночевать на заледеневшей

реке опасно! – отозвался Кристиан. И хоть вой ветра частично заглушил

слова, Вильтон кивнула, показывая, что услышала. Но спорить было поздно.

Ноги Аш коснулись льда. Сначала она ступила на реку робко, а затем

постучала каблуком по льду, проверяя его на прочность. Когда треска не

последовало, приземлились остальные.

- Отлично! Теперь мы окончательно заблудились среди чёртовых гор! Радует

одно: наш смазливый блондин впервые в жизни со мной согласился! Я так

умилён! – Факел сделал вид, что прослезился, но когда Кристиан толкнул

его, «слёзы умиления» мгновенно высохли.– Но если честно, нужно

радоваться тому, что у нас есть! То есть – ничему! А если учесть, что сейчас

поздний вечер, мы заблудились и рядом бродит чудище… Что ж, пожалуй,

повода для счастья нет! Хуже быть просто не может! – Милена уже

собралась закрыть Факелу рот, но рука безвольно обвисла. Впереди появился

источник рёва. Это был белый медведь. Только сейчас до Милены дошло, где

она уже слышала эти звуки – на Совете Теней. Когда приехала шаманка, у

которой в колеснице были запряжены два белых медведя.

- Говоришь, хуже быть просто не может? – уточнил Кристиан, спокойно

наблюдая, как медведь с рычанием приближается.

- Э-э-э… Возможно, я немножечко поторопился… - потрясение сгладилось,

и теперь в голосе Джея заиграла привычная дерзость. – И вообще, кажется,

кто-то очень любит со мной спорить! Да, Господи? – возопил он,

укоризненно глядя на небо. Милена скептически помотала головой.

- Стой, Урсус! – обратилась Аш к медведю. Как ни странно, зверь

действительно замер. Вильтон вытащила из кармана сигарету и закурила.

- Вот летун моего огня, дыхание ручья! Он не слушается! – рассеянно

пробормотала она. Хищник снова шагнул вперёд, медленно переставляя

мощные лапы. Милена глубоко вдохнула, чувствуя, как от страха прирастает

ногами ко льду. Она постаралась успокоиться. В конце концов, медведем

могло двигать любопытство. Не только голод и кровожадность. Но всё же

громадный зверь, который на вид, весел около тонны, внушал ужас. Его

плотная шерсть напоминала броню. Уши едва выглядывали из-под толстого

покрова, а чёрные глаза напоминали две впадины. Где-то недалеко прогремел

похожий дикий рёв.

- Кажется, мишка хочет познакомить нас со своей семьёй, - пропищала

Милена и выдохнула ледяной воздух сквозь зубы.

- Нет, Ми, кажется, нам сейчас будет карачун! – констатировала Вильтон.

Дистанция между ними и зверем быстро сокращалась. Милена, уже не раз

слышавшая эту фразу от Аш в минуту опасности, грустно кивнула.

- Если этот медведь фантом или нечисть, это его остановит, - ведьма в

спешке докурила сигарету. Она села на корточки и начертила горящим

окурком вокруг них большой круг. К счастью, лёд не треснул. Зато линия

круга почернела, словно её вывели сажей.

- Я давно говорила, что сигарета – универсальная вещь! Прямо чудо-штука! –

довольно протараторила Аш. Милена вспомнила, что Факел нарисовал

похожий круг в верденском лесу, и попятилась. Но он не загорелся.

- Аш, а если это обычный медведь? Круг его останов… - Милена не успела

закончить вопрос. Медведь с лёгкостью переступил линию круга и так

громко заревел, что она взвизгнула от испуга.

- Может, стоит притвориться мёртвым? – с надеждой спросил Факел.

- Боюсь, через минуту уже не придётся притворяться, - вставил Кристиан.

Все, включая Аш, ещё мгновенье изумлённо таращились на медведя. Воган

опомнился первым. Взяв Милену за руку, он побежал. Пыхтение сзади

подсказало, что зверь увязался за ними. Несмотря на свой размер, он обогнал

их всего через пару секунд и преградил дорогу.

- Взлетим? – предложила Милена. Её ноги вконец онемели от холода и так

гудели, что долго бежать она бы в любом случае не смогла.

- Не выйдет. На это уйдёт слишком много времени. А медведь без раздумья

набросится, стоит нам только пошевелиться, - задыхаясь от бешеного бега,

прохрипел Факел. Словно в подтверждение, зверь зарычал, когда Аш

попыталась выставить руку для колдовства. Хищник задрал морду и

принюхался, по-видимому, почуяв запах человечины и её страха.

- Тогда остаётся только один выход, - почти не шевеля губами, процедил

Кристиан. Милена предупреждающе вцепилась в его руку. Но никаких

действий с его стороны не последовало. Он просто рассматривал медведя.

Внезапно сорвался вихрь. Он поднял со льда примёрзшие снежинки и подул

прямо на зверя. Лёгкие кружева припорошили ему крошками нос и пасть.

Теперь хищник напомнил Милене плюшевого медвежонка, которого Вэнс

подарил ей на день рождения. Казалось, что мишка выпачкался не в снегу, а

сахарной пудре.

- Приготовься, - шепнул Кристиан ей на ухо. «Так это он направил ветер на

медведя? Но как Воган умудрился это сделать, не выбросив руку для

колдовства? И сколько он потратил фейр, чтобы проделать такой трюк?» -

задумалась Милена. А Кристиан, тем временем, отдёрнул от неё руку.

Пользуясь тем, что медведь отвлёкся на снежинки, Воган сделал шаг вперёд.

- МОЛНИЯ ВЕТРА! – прокричал он. По небу пронеслось копьё молнии.

Заклятье пронёслось всего в сантиметре от носа Милены и с грохотом

приземлилось в реку. Оковы льда разбились. Из воды тут же донеслось

ворчание сирен. Но все возгласы сразу стихли. Лёд стал раскалываться, а из

воды пробилось яркое сияние. Милена заметила, что льдина, на которой

стоял медведь, уплыла, и от радости топнула ногой. Но тут же пожалела об

этом. По их льдине пробежались трещины, сделав её похожей на

потрескавшуюся пятку старика. Милена ловко перепрыгнула на другой кусок

льда. Но ожившая река подхватила льдину и понесла за собой. Милена

попробовала взлететь, но поскользнулась и ударилась спиной о лёд. Она

растерянно огляделась, не соображая от боли, что дальше делать.

По всей реке были раскиданы осколки льдин, которое сильное течение

уносило и переворачивало. Поняв, что её льдину ожидает та же участь,

Милена попыталась встать. Но поверхность была слишком скользкой, и она

снова завалилась на спину. Льдина не выдержала такого удара и с лёгкостью,

будто вафля, разломалась надвое.

- Да уж… Что тут говорить? Координация движений папы даёт о себе знать!

– буркнула Милена. Ледяная вода обняла щиколотки. Только сейчас она

осознала, что её ноги барахтаются в реке. Вцепившись пальцами в края

льдины, Милена попробовала взобраться. Но от обжигающего холода тело

вконец обессилело. Сознание помутилось. Пальцы разжались, голова

погрузилась в мутную воду. Сначала тело ещё дёргалось, сопротивляясь, а

затем прекратило попытки. Милена начала захлёбываться. Вода была

повсюду. Она буквально разъедала кожу, заставляя её гореть, точно в

лихорадке. Когда в глазах уже потемнело, Милена ощутила, как чья-то рука

тащит её за ворот куртки вверх. Тяжёлый горный воздух больно опалил

лёгкие, но она всё равно жадно его глотала – почти грызла.

- С-с-паси-и-б-о-о, - заикаясь, поблагодарила Милена. Она хотела посмотреть

на спасителя, но увидела, чья рука сжимает её талию и передумала. Его

запястье обвивал серебряная браслет, который она подарила Кристиану.

Даже сейчас, в полумёртвом состоянии, Милена смогла оценить, как красиво

смотрится тонкая цепочка на его коже.

- Где-е ме-е-двед-д-дь? – выдавила она и выплюнула изо рта остатки воды.

Они с Воганом находились уже не в реке, а на вершине горы.

- Он уплыл. Сам. Когда услышал эти звуки, - полушёпотом произнёс

Кристиан. Милена нерешительно подняла глаза. Воган снял с глаз мокрую

прядь и внимательно прислушался. Но как бы Милена ни старалась, она

различила лишь плач ветра. Хотя скоро свист вихря перекрыл звон

колокольчиков.

- Не знаю, как у вас, а у меня больше не осталось сомнений. Эти

колокольчики отозвали медведя, - отчеканила Аш, стоящая рядом. Факел

лениво махнул рукой в знак согласия. - А ещё… ещё мне кажется, что эти

колокольчики зовут нас… - слова Вильтон прозвучали так убедительно, что

Милена не посмела ей возразить. Тем более что перезвоны колокольчиков

становились всё громче, будто приближались к ним.

* * *

Милена сняла с себя промокшую насквозь куртку и осмотрелась. Несмотря

на то, что вокруг никого не было, отовсюду раздавались звуки: рычание

медведей, перезвон колокольчиков и протяжной вой ветра.

- Нужно смываться отсюда, - голос Джея от волнения сильно сел, так что ему

пришлось не говорить, а рубить слова, чтобы его услышали. – Я чувствую,

что к нам кто-то приближается, - разъяснил он, подтверждая общие опасения.

- И тот, кто заставил белого медведя отказаться от своей добычи… явно нам

не друг, - загробным голосом добавил Факел. Кристиан и Аш переглянулись,

мысленно спрашивая, что делать. Милена настолько устала, что готова была

заночевать прямо здесь – на горе. Она высказала предложение вслух, и все

дружно согласились. Но стоило им начать раскладывать вещи, как раздался

ещё один необычный звук. Будто кто-то трубил в рог.

- Я голоден и зол… А это страшное сочетание! Так что, будь то медведь в

балетном платье или заблудившийся Санта-Клаус, я лично скину его с горы,

если он сюда сунется! – обречённо завопил Джей. Милена сразу представила

возмущённого Санту, которого Факел пинает под зад, и засмеялась. Кажется,

горный воздух пагубно на неё влияет…

- Ты смеёшься, а он скоро плакать начнёт! – кивая в сторону Джея, сострил

Кристиан. Факел сжал кулаки, но промолчал. У него сейчас и при всём

желании не было сил, чтобы драться. Милена прочитала заклятье для сушки

одежды и, вытащив из рюкзака зелёный свитер, плюхнулась на него.

- Кристиан Воган и Джей Винс! Сколько можно препираться? Вы у меня уже

в печёнках сидите! Если это ещё раз повторится, то… - Аш вдруг оборвалась.

Милена недоумённо покосилась на ведьму. Но вместо Вильтон на неё

смотрел смуглый мужчина лет пятидесяти. Милена вскочила на ноги и

пробежалась взглядом по горе. Их окружили со всех сторон.

- Кто вы, чужаки? – немного растягивая слова, спросил незнакомец. Милена

кинула вопросительный взгляд на Аш, которая отошла в сторону. Но та лишь

помотала головой, призывая сохранять молчание. Факел, стоявший к Милене

спиной, придвинулся вплотную. Теперь его спина упиралась прямо в её.

Милене снова вспомнилась их совместная ночь в верденском лесу. Тогда они

с Джеем стали в такую же позицию, чтобы прикрыть друг друга. Кристиан

догадливо хмыкнул, словно поняв, о чём она думает, и втиснулся между ней

и Факелом. Аш присоединилась к ним, завершая «квадрат». Теперь они были

защищены со всех сторон: справа, слева, спереди и сзади. Так что если бы на

них вздумали напасть, сделать это тайно не получилось бы.

Ощутив себя в безопасности, Милена принялась разглядывать незнакомцев.

Они явно были коренным горным народом. И хотя большинство из них

принадлежали мужскому полу, женщины здесь тоже присутствовали.

Низкие, с грубоватыми чертами лица и ясными голубыми глазами – они были

настоящие дети гор. Внимание Милены привлёкла старая женщина,

облачённая во множество шкур и накидок. Её сморщенное лицо напоминало

скомканную записку, и было разукрашено сотнями броских узоров, что

делало его похожим на маску. А из седых спутанных волос торчали перья.

Именно одно из таких перьев Агнесса приклеила к бумажке, как подсказку,

где искать следующий артефакт.

- Я повторяю свой вопрос: кто вы, чужаки, и что вам нужно в горах? – в этот

раз голос мужчины прозвучал угрожающе. Только сейчас Милена заметила,

что в одной руке у него зажат гномий фонарь, а в другой – опущенное копьё.

Только это было не обычное оружие. Оно венчалось хрустальным

наконечником, сделанным изо льда. Глядя на это копьё, у Милены сразу

созрел в голове вопрос. Если это настоящий лёд, почему он не тает?

- Эй, смотрите, Варраван едет! Он услышал, как мы трубим! – воскликнул

другой незнакомец. Он ласково провёл пальцами по рогу в виде волчьей

морды. Рядом послышался медвежий рёв. Только в этот раз он был не один.

Звери рычали целым хором. Милена нащупала руку Кристиана и так сильно

её сжала, что он скривился от боли. Она ослабила хватку, но пальцы не

убрала. От страха по коже весело запрыгали мурашки. А крики зверей

участились… Только к ним ещё добавился звон колокольчиков.

Не выдержав ожидания, Милена кинулась к обрыву и посмотрела вниз.

От восхищения она на миг даже перестала дышать. Навстречу их горе

мчалась огромная колесница, запряжённая аж двенадцатью белыми

медведями! А управлял ею всего один человек! Внезапно колесница взмыла.

Но звери продолжили бежать. Только уже по воздуху. Милена еле успела

пригнуться. Все двенадцать медведей пролетели над ней и помчались

дальше, будто были не животными-тяжеловесами, а мотыльками. Теперь она

поняла, откуда раздавался перезвон колокольчиков! Сотни этих маленьких

погремушек были подвешены к краям колесницы! Которая, вдобавок ко

всему, была ещё украшена драгоценными камнями и рунами! Наверное, если

бы ювелир увидел такую богатую работу, то получил бы сердечный приступ

от зависти.

Человек, управлявший колесницей, спрыгнул на землю. В ту же минуту

горцы синхронно встали на одно колено и поклонились. И только старуха с

разукрашенным лицом даже не шевельнулась. Аш же наоборот – гордо

расправила плечи и подставила лицо жёсткой плётке ветра.

- Господин Варраван, мы поймали чужаков. Но они безобидны. Среди них

лишь одна мощная ведьма, а остальные только обычные подростки, - сказал

один из мужчин. Милена, сгорая от любопытства, открыто взглянула на

Варравана. Это был мужчина лет тридцати – ещё совсем молодой. Судя по

цвету кожи, он был настоящим альбиносом. Высокий, худощавый, с

изящными чертами лицам – полная противоположность собратьям. Но

больше всего Милену поразила его кожа. Та была настолько бледной, что

сияла в темноте как фосфор. Даже брови и ресницы у Варравана были

белыми, а губы какими-то серебристыми. Длинные волосы струились по

плащу и обладали таким светлым оттенком, что отсвечивали серебром. Лоб

незнакомца венчал золотой обруч с треугольным алмазом посередине.

- Боюсь, вы ошиблись. Эти трое – вовсе не обычные подростки. Этот парень

один из самых искусных огненных ведьмаков, которых я когда-либо

встречал, - серые глаза Варравана устремились к Джею. - А этот

«подросток», - он показал на Кристиана, - только что разрубил лёд на реке за

одну минуту. Правда, проделал он это с помощью чёрной магии, - все лица

одновременно повернулись к Вогану. И если Факел сразу отвёл глаза, то

Кристиан – нет. Он выдержал взгляд Варравана совершенно спокойно.

- А в этой девушке течет стигская кровь, - отчеканил незнакомец. Милена

почувствовала, как его глаза впились в её тёмно-рыжие волосы.

- И насколько я понимаю, это и есть наследница. Что ж, приятно

познакомиться, Милена Каролл, - услышав своё имя, она рассеяно почесала

затылок. Милена готова была поклясться, что её происхождение выдали

именно рыжие волосы. Фамильный признак семейства Каролл.

- Зачем вы пришли? – сухо осведомился Варраван. В этот раз он обратился к

Аш. Милена покачала головой. Вильтон воспользовалась общей суматохой и

закурила. К счастью, ветер сразу унёс едкий запах дыма. Лишь конец

сигареты красной искрой мерцал в темноте.

- Мы пришли за этим. За артефактом, - простодушно уронила Аш.

- Они хотят найти артефакт… Хотят увидеть стража… Стража…

Стража… - пронёсся по толпе шёпот. Варраван обвёл глазами их четвёрку и

задержался взглядом на медных волосах Милены. В этот момент она впервые

ощутила дикое желание стать лысой как колено...

- Хорошо. Я отведу вас к стражу, который охраняет артефакт. Но я не уверен,

что после этой встречи он вам ещё понадобится, - мужчин запахнулся в плащ

с нашитыми белыми перьями. В тот же миг он превратился в сову. Птица

заклекотала и упорхнула прочь. Вскоре её силуэт поглотила мгла. Больше

никто не проронил ни слова. Милена в надежде взглянула на спутников, но и

они молчали. Хотя какой смысл сейчас говорить? Выражения лиц

собравшихся были красноречивее любых слов.

* * *

Поскольку было слишком поздно, заночевать решили прямо на горе.

Несмотря на тревогу, усталость быстро взяла своё. И хотя Милена

волновалась, что рядом находятся вооружённые люди, она тут же уснула.

Факел вместе с Аш развели магический костёр, который не гас даже при

сильном ветре. Так что ночь выдалась не только короткой, но и тёплой.

Правда, проснулась Милена почему-то в объятьях Кристиана. Воган спал на

животе, уткнувшись лицом в руку, используя её в качестве подушки. Милена

пошевелила затёкшей ногой и только тогда осознала, что она находится под

коленом самого парня. Она хотела высвободиться, но побоялась, что

разбудит Кристиана. Вместо этого Милена придвинулась к нему вплотную.

Желание дотронуться до него было почти непреодолимым! Ведь он лежал

так близко… Не выдержав, Милена легонько коснулась его волос и

заправила прядь за ухо. Воган поднял голову и с любопытством взглянул на

неё, давая понять, что уже давно не спит. Милена отдёрнула руку и

зажмурилась. Боже, не дай ей сгореть со стыда! Наконец, она собралась с

духом и разлепила ресницы. Ярко-голубые глаза, похожие на два одиноких

айсберга посреди океана, смотрели на неё с лёгкой насмешкой. Впрочем, как

обычно. Воган рывком поднялся и помог встать Милене. Все мышцы ныли от

переутомления, так что она качалась, словно пьяный грузчик.

- Ну, раз уж все встали, предлагаю начать путь, - раздался высокий мужской

голос. «Неужели все ждали, пока я проснусь?» - смекнула Милена и виновато

огляделась. Как она и ожидала, все горцы уже были готовы. Девушка

торопливо собрала вещи и присоединилась к Аш, Факелу и Кристиану.

Милена мельком взглянула на Вильтон. Длинные кудри облепили лицо со

всех сторон, как лепестки сердцевину цветка. Сегодня Аш выглядела ещё

более измученной. Её веки были наполовину прикрыты, будто она дремала в

эту минуту. Видно ведьма всю ночь караулила, чтобы на них не напали.

Милена перевела взгляд на Джея. У него наоборот был весьма довольный

вид. Как у кота, который объелся сливок. Зелёные глаза хитро блестели, а на

голове таинственным образом появился ёжик. Единственное, что говорило о

вчерашних трудностях, была его примявшаяся одежда.

- Извините, а куда мы собираемся? В долину Сорго? А долго туда идти? Или

мы полетим? – стала допытываться Милена. Но ответом ей послужили лишь

удивлённые взгляды незнакомцев. Один из горцев начал что-то взахлёб

говорить. Но Милена разобрала лишь пару отрывков: «Нет», «Варраван

приказал» и «колесница». При последнем слове она обомлела. Милена

сообразила, что Варраван велел своим людям провести их к колеснице, на

которой они поедут в долину Сорго. Догадку Милены подтвердил рёв

медведей. Не спрашивая ни у кого разрешения, Факел метнулся к обрыву и

спрыгнул вниз. Кристиан обменялся с Миленой долгим взглядом. Она

кивнула, понимая, что он собирается сделать. Взявшись за руки, они

последовали примеру Джея.

- Милена! Кристиан! Факел! - крикнула трижды Аш, с каждым разом

повышая голос так, что в нём проиграла вся гамма интонаций. От злобной до

очень злобной, а затем до повелительной. – Ох, эти подростки… - проворчала

она. Аш бросилась к краю горы. Услышав возмущённые возгласы горцев,

ведьма обернулась. Толпа людей, среди которых особенно ярко выделялась

старуха с перьями в волосах, смотрела на Вильтон как на дикарку.

- Вот летун моего огня, дыхание ручья! И зачем ты, Господи, создал

подростков? Ведь от них сплошные проблемы! Лучше бы ты сотворил

зелёных хомяков! Жить стало бы и веселее, и легче!– пробурчала Аш и

нырнула в поток ветра. Когда она приземлилась, вся троица уже сидела в

колеснице. На морде каждого зверя красовался намордник, а на шее – толстая

цепь. Аш скользнула взглядом по колеснице. В ней были, как стоячие места,

так и сидячие. Это были кресла с изящными ножками, которые сливались с

железным дном колесницы. На одном из таких «тронов» восседал тот самый

альбинос по имени Варраван. Даже Факел, который не говорил лишь, когда

его рот был забит едой, молчал в его присутствии.

- Прошу, Аш, - пригласил Варраван и указал на кресло возле себя. Верховная

ведьма с опаской покосилась на медведей и уселась на предложенное место.

- И пожалуйста, считайте меня отныне своим другом, - обратился альбинос

ко всей четвёрке. С этими словами колесница тронулась, и медведи с

рычанием понеслись вперёд, постепенно взлетая вверх.

- О, это без проблем, - лениво отозвался Кристиан, - Тот, кто смог заставить

Факела замолчать, мой лучший друг навеки! – он рассмеялся, а Джей закатил

глаза. Но Милене было не до смеха. Всё это время она задавалась лишь

одним вопросом – что их ждёт впереди?

- Эй, Ми, не кисни! Наслаждайся моментом. Разве ты ещё когда-нибудь

полетаешь на колеснице, которая запряжена медведями? – стараясь ободрить

Милену, прошептал Кристиан. Он положил руку ей на колено, и сердце снова

бешено заколотилось. Только в этот раз не от страха. А от другого чувства…

* * *

Когда колесница приземлилась, Милену уже вовсю лихорадило от волнения.

Страх, надежда, предвкушение… Они сменяли друг друга, как порывы

прихотливого ветра.

И хотя они летели не меньше двух часов, пейзаж вокруг особо не изменился.

Горы были раскиданы повсюду, точно египетские пирамиды. Только вместо

песка везде лежал снег. Поэтому стоило Милене спрыгнуть с колесницы, как

она сразу упала в сугроб. Факел забыл на минуту о Варраване и «залепил»

снежком в Кристиана. Аш неодобрительно покачала головой, глядя на

парней, словно няня на шкодливых детей.

Повсюду раздавались голоса, детский смех и шум будничной суеты. Милена

повернулась лицом к северу и окаменела. Перед ней находилась долина

Сорго. Долиной её явно прозвали за размер, потому что она и в самом деле

была огромна. Она простилалась во множество километров и напоминала

снежное царство. Всё вокруг было застроено необычными деревянными

строениями. Это были хижины с крышами изо льда. Но больше всего

Милену впечатлила хрустальная башня в форме сосульки. Сотни крохотных

зажженных свечей были подвешены к ней, освещая её изнутри и снаружи.

- С этой башни лучше всего видно, что творится за пределами гор, - бросил

Варраван, проходя мимо. Милена посмотрела ему вслед. Его волосы и плащ

были такого чисто-белого цвета, что почти сливались со снегом.

- Когда отдохнёшь, зайди в мою хижину, - добавил он. Милена захлопала

ресницами, недоумевая, зачем понадобилась альбиносу. Она хотела спросить

об этом Аш, но в этот момент кто-то сбил её с ног. Милена поднялась и

помогла встать женщине, которая на неё налетела.

- ДЖЕЙ, СЫНОК! – прокричала она. Это была низкая пышногрудая

женщина с длинной каштановой косой. Милена сразу поняла, что это мать

Факела. Она бросилась к Джею и сжала его в объятьях анаконды. Спустя

минуту, появился мистер Винс – высокий мужчина с ярко- зелёными

глазами. Он сухо приобнял Факела. Милене хватило только одного взгляда,

чтобы прощупать его характер. В этом человеке чувствовалась удивительная

сдержанность, что, в принципе, было не свойственно огненным ведьмакам.

Кристиан подошёл к Милене и подтолкнул локтём.

- Кажется, я знаю, в кого он такой болтливый, - усмехнулся Воган, глядя, как

без умолку тараторит мать Джея. И хотя свист ветра уносил её слова, до

Милены доносились некоторые отрывки. Факел за этот год ещё ни разу не

навещал родителей, так что они очень обрадовались этому приезду.

- Извини, что сбила тебя, - мать Факела подошла к Милене и дружелюбно

улыбнулась. Джей заметил, что затевается новый разговор и подбежал к ним.

- Просто я так удивилась, когда увидела Факела! Представляешь, этот

сорванец не навещал нас аж с декабря! – Джей многозначительно кашлянул,

но женщина не обратила на это внимания. - Ну, в общем, с того момента, как

внучка Агнессы появилась на Утёсе Дракона, - Факел разразился новым

приступом кашля. Милена от такого намёка зарделась. Мистер Винс

приблизился к ним и смерил её оценивающим взглядом. Когда Факел выдал

очередную серию кашля, он захохотал.

- Сынок, ты болен? – его слова прозвучали скорее, как констатация факта,

чем вопрос. Кристиан оценил шутку и хмыкнул. Он закинул руку Милене за

плечо и, наклонив голову к её уху, прошептал:

- А отец кактуса мне нравится! Думаю, мы с ним подружимся! – Воган

протянул свободную руку для приветствия. – Кристиан Воган, - миссис Винс

снова ласково улыбнулась, а отец Джея пожал его ладонь. Милена решила

промолчать – похожи все в округе знали её имя.

- Ой, ребятки, пошли в дом! Зачем торчать на морозе? Вильтон, иди к нам! –

мать Факела приветливо кивнула Аш. - Вы ж, наверное, ещё не привыкли к

такой погоде! А в нашей хижине можно отогреться и нормально поесть! А то

посмотрите на себя: сплошные кости, да кожа! – женщина по-дружески

потрепала Кристиана по щеке, который вздрогнул от такой вольности.

Милена уже давно заметила, что он избегает чужих прикосновений.

- Так о чём ты говорил, сынок? – миссис Винс направилась к хижинам, по

пути разговаривая с Факелом. – Неужели тебя совсем никто не узнал? Даже

Ханна? – она начала расспрашивать Джея о толпе горцев и по порядку

перечислять их имена. – И неудивительно, что тебя не узнали! Ты сильно

подрос! И к тому же… стал похожим на глиста! – заключила, пощупав его

мышцы на руках. Милена снова смущённо покраснела. Только в этот раз из-

за собственных мыслей. На самом деле она находила тела Кристиана и

Факела даже очень привлекательными. От ежедневных полётов руки и ноги

парней здорово окрепли, а живот покрылся кубиками пресса. Милена так

отвлёклась фантазиями, что даже не заметила, как они подошли к хижине.

- Ну, что ж – входите, - пригласил мистер Винс и широко открыл дверь.

* * *

Умывшись и хорошенько наевшись, Милена отправилась к Варравану.

Дорогу ей указали местные, так что она нашла его хижину весьма быстро.

Милена постучала в дверь, но так и не услышав «войдите», нагло юркнула

внутрь. Варраван сидел посреди комнаты прямо на полу. Его глаза были

плотно закрыты, а на лице застыла неподвижная маска. Милена плюхнулась

возле него и принялась осматривать хижину. Всего в ней было три комнаты.

Хоть и невероятно просторные. Все их стены были завешаны шкурами

зверей, начиная от волчьей и заканчивая тигриной. Так что, зайдя в хижину,

могло показаться, что она принадлежит охотнику, а не шаману. О том, что

Варраван – главный шаман в долине Сорго, Милене рассказала мать Факела.

Она также упомянула, что старуха с разукрашенным лицом – его главная

помощница. Несмотря на свой возраст, Варраван оказался самым

талантливым шаманом. Даже старуха признала это и уступила ему своё

место. О том, какой силой обладает альбинос, указывала вся долина. Ведь

башня в форме сосульки, полёт белых медведей, наконечники у копий и

ледяные крыши хижин были его творениями! Это он так заговорил лёд, что

тот никогда не таял и был крепче любого камня! А его магия была настолько

искусной, что даже звери слушались шамана и выполняли все его команды.

- Закрой глаза, наследница, - подал, наконец, голос Варраван. Милена

послушно смежила веки, хотя и недоумевала, зачем это нужно делать.

- А теперь – встань, - напутствовал Варраван. Милена хотела возразить, но

интуиция подсказывала ей, что благоразумнее будет послушаться. Она

упёрлась ладонями о пол и неуверенно поднялась.

- Только, если я врежусь в стенку, предупредите, - промямлила она.

- Зачем? – Варраван хмыкнул, - Ты это сама почувствуешь! – после этой

фразы он снова погрузился в свои мысли. Милена простояла так с минуту, а

затем нарочито громко зевнула, напоминая о своём присутствии.

- А ты знаешь, чем сны отличаются от реальности? – отозвался шаман.

- Когда мы закрываем глаза и засыпаем, то к нам приходят сны, - робко

протянула Милена. И хотя она не видела лицо Варравана, ей показалось, что

он при её словах уклончиво помотал головой. Милена нетерпеливо

прикусила губу. От беспрерывной темноты у неё уже защипало в глазах.

- В кое-чём ты, конечно, права. Но сон от реальности отличается лишь тем,

что в нём мы иногда видим сумасшедшие вещи! Просто, закрыв глаза, мы

видим всё по-другому. Мир наизнанку. Это называется третий глаз или глаз

циклопа. Именно поэтому шаманы большую часть своей жизни проводят с

закрытыми глазами, - перед Миленой возник образ шаманки с Совета Теней.

Ведь она тогда всю ночь просидела с прикрытыми веками! Неужели это было

то, о чём говорил Варраван? Неужели шаманы видят мир своим третьим

глазом лучше, чем двумя обычными? Но как?

- Я чувствую себя зрячим в мире слепых, - произнёс Варраван, подтверждая

её догадку. - Потому что я вижу лишь с закрытыми глазами, - Милена

подняла веки и с подозрением покосилась на альбиноса.

- И неужели вы сейчас тоже меня видите? – недоверчиво уточнила она.

- Ты хоть и наполовину стиг, но черпаешь фейры из природы. А шаманы всю

силу берут у духов. Мы видим их третьим глазом. Это наши предки и

заблудшие души. Они подсказывают нам, что делать, помогают исцелять

раны и болезни… Но заметь: в отличие от ведьмаков с пустыря, мы

общаемся с духами, а не с недавно умершими телами. Дух свободен от

оболочки. Свободен и вечен… - Варраван замолчал, не желая продолжать

рассказ. Но глаза Милены так настойчиво впились в него, что он сдался.

- Нет, я сейчас не вижу тебя. Не вижу твою внешнюю оболочку. Зато я вижу

то, что у тебя внутри: все эмоции, чувства и даже фейры… Я вижу твою

сущность, - закончил говорить он, объединив все определения в одном слове.

- Когда вернёшься на Утёс Дракона, прочитай дневник Агнессы. В нём

найдутся ответы на твои вопросы, - посоветовал Варраван с лукавым

смешком, который придал невинным словам двусмысленный оттенок.

«Откуда этот шаман мог узнать о дневнике моей бабушки? Или… или он

общался с её духом?» - Милена поразилась собственной догадливости.

- Я думаю, Агнесса знала, где хранятся все артефакты. Она просто не успела

об этом сказать, - с горечью сообщил Варраван. Милена вскочила на ноги,

злясь на себя. Ведь она так и не притронулась к дневнику! Она с почтением

взглянула на Варравана, ожидая дальнейших разъяснений. Но когда их не

последовало, поняла, что это конец разговора.

- Интересно, а я когда-то смогу видеть третьим глазом? – она подошла к

входной двери. Милена уже потянула на себя ручку, как Варраван распахнул

глаза.

- Милена, ты всё умеешь, – он улыбнулся, обнажив идеально белые зубы.

- Стоит только научиться, – альбинос снова прикрыл глаза, точно ящерица,

которая греется в лучах солнца. Милена вышла из хижины и направилась к

домику Винсов, по пути обдумывая слова шамана. Теперь она поняла, зачем

шаман попросил её зайти. Варраван дал ей намёк, где нужно искать

следующую подсказку Агнессы. Подойдя к хижине, Милена остановилась.

Возле домика столпилось множество парней и девушек. Судя по возрасту,

они только обучались шаманству. В самом центре толпы стоял Факел. По-

видимому, это были его друзья, так как они весело болтали и корчили друг

другу смешные рожицы. А девушки кокетливо хихикали и шептались между

собой, с интересом поглядывая на Джея. Но тут Милена расслышала куски

их разговора. Они спорили, кто симпатичнее из парней: чужак-незнакомец по

имени Кристиан или их старый знакомый Джей Винс.

- О, Боже мой… - бессильно выдохнула Милена. Она уже собралась

протиснуться сквозь толпу к хижине, но тут её заметил Факел. Он

самодовольно улыбнулся и взмахом руки подозвал к себе. Милена фыркнула

и зашагала в противоположном направлении. Её вдруг охватила дикая злость.

Всё это время Милена игнорировала Джея. Так почему ведьмак думал, что

она сейчас подбежит к нему, как собачка по команде?

- Эй, Ми! Куда ты бежишь? – раздался сзади голос Факела. Милена пошла

быстрее. Шаг постепенно превратился в бег. Она сама не знала, куда бежит.

Но видеть Джея у неё не было никакого желания.

- Ты можешь ответить, куда так бежишь? – повторил вопрос Джей, бросаясь

ей вдогонку. Внутри Милены всё забурлило от гнева, и она резко застыла.

Сердце так бешено стучало, что казалось, будто оно вот-вот разорвёт грудь.

- Ты это из-за моей записки? Из-за Вогана? – Факел встал напротив Милены,

оттесняя её к дереву. Он опёрся руками о ствол и расставил их по обе

стороны от её головы. Милены молча кивнула.

- Я понимаю, ты не хочешь мне верить… Ведь обиднее предательства может

быть только предательство близкого человека! Но он – гнилая личность, а я

твой друг! – воскликнул Джей. Милена зарычала от обиды.

- Друг?! А, по-моему, друзья не убивают бабушек! Не делают кукол-вуду,

чтобы подчинить тебя своей воле! Не крадут артефакты, важные для всего

мира! Или я ошибаюсь? Может, это просто обязанность каждого друга? –

Факел сообразил, куда Милена клонит и презрительно скривил губы.

- С тобой трудно спорить. Друзья так не делают. Только сначала научись

выбирать себе друзей, чтобы потом не обнаружить их врагами! - Джей не

сказал, а буквально выплюнул последнюю фразу. Милена попыталась

нырнуть под его руку и уйти, но тщетно. Он прижал её к дереву.

- Просто вспомни, что он появился в твоей жизни специально! А я – нет!

Вспомни все подозрительные моменты! Когда он неожиданно исчезал без

объяснений! Вспомни, как Воган умело пользуется чёрной магией! Вспомни,

что Ворон всегда был рядом с тобой! КАК И КРИСТИАН! – Факел почти

кричал, не в состоянии сдержать ярость.

- Знаешь, Джей, эту вещь ты подарил своему другу. А его у тебя больше

нет… Так что держи! - Милена сняла с пальца кольцо, которое он ей

подарил, но Джей надел его обратно. Милена не успела возразить. В этот

момент руки парня легли ей на талию и притянули к себе. Его губы,

непривычно мягкие и тёплые, нежно коснулись её щеки и дотянулись до

уголка рта. Но Милена вовремя увернулась. Она хотела высвободиться, но

поняла, что не может и не хочет этого делать. И хотя Факел скоро выпустил

её, она ещё долго чувствовала, как жжёт поцелуй щёку. Как клеймо.

* * *

Милена вернулась в хижину только ночью, когда толпа друзей Джея уже

рассосалась. Всё это время она бродила в окрестностях гор, размышляя о

разговоре с Факелом. Наконец, Милена проскочила в комнату для гостей,

которую ей предоставила миссис Винс. Аш спала на кровати Факела, а сам

Джей и Кристиан – в гостиной на раскладном диване. И судя по тишине,

которая там царила, они либо уже поубивали друг друга, либо мирно спали.

Первый вариант казался Милене более правдоподобным. Уж слишком

подозрительной была та тишина…

Милена наступила в темноте на рюкзак и громко ругнулась, забыв, что все

уже спят. И хотя хижина была большой, стены в ней были очень ветхие. Так

что спустя секунду, послышался смешок чутко спящей Аш и шиканье

мистера Винса. Но Милена не придала этому значения. Скинув с себя сапоги

и куртку, она взобралась на край кровати. В тот же миг послышался

странный хруст.

- Кажется, это была моя нога, - раздался голос Кристиана.

- Воган? – Милена чуть не свалилась с постели от неожиданности.

- Нет, Санта-Клаус решил на старости лет пошалить! – съязвил Воган. Он

положил руки себе под затылок и рассматривал потолок. Судя по

безразличному лицу, хрустнувшая нога его нисколько не интересовала.

Милена нагло улеглась возле него и прижала бедолагу к самой стенке.

- Что-то случилось? – надменно поинтересовался он, заметив, какое у

Милены мрачное настроение.

- Беру с тебя пример, - пробурчала она, намекая на резкие перепады в его

настроении. Как ни странно, Воган спокойно отреагировал на обвинение.

- Надо копировать только хорошие качества… - шутливо-нравоучительным

голосом отчеканил Кристиан.

- А они у тебя есть? – съехидничала Милена. Хотя сказав это, она пожалела.

Как бы Милена не пыталась расшевелить Кристиана, он больше не проронил

ни слова. - Что-то холодно в комнате стало… - пробормотала она, стараясь

отвлечь Вогана. Эти слова действительно ободрили парня, так как по его

губам скользнула усмешка.

- Я знаю один отличный способ согреться, - загадочно прошептал Кристиан.

Думая, что он намекает на поцелуй, Милена вытянула губы и зажмурилась.

Но когда его так и не последовало, раздражённо распахнула глаза.

- Может, позовём Факела? Я просто уверен, что твой друг с радостью

разожжет костёр прямо в хижине, - Воган выделил слова « твой друг» особым

тоном. Милена застонала, догадавшись, куда он клонит.

- Если ты слышала наш разговор, то почему не вмешался? Ведь он тебя

обвинял, собирался меня поцеловать и…- Милена не смогла договорить.

Кристиан впился ей в губы. От этого прикосновения кожа вспыхнула, а по

телу пробежались электрические импульсы. Сквозь поцелуй она лишь

смутно ощущала, что рядом бродит клочок воздуха, не давая ей задохнуться.

- Он собирался тебя поцеловать, а я уже это сделал! – он хищно улыбнулся и

провёл пальцем по губам Милены. - Признаюсь, я был рядом и всё слышал.

Но это был не мой разговор. К тому же, мне было интересно, что ты ему

ответишь, - добавил он. «Так это была проверка?» - задумалась Милена.

- Да, ты всегда рядом… - пролепетала она и невольно вспомнила слова Джея.

Эффектным завершением этого разговора, послужили их губы, которые

снова слились вместе.

* * *

Когда Милена проснулась, утро уже расцвело яркими красками. Нащупав

возле себя пустое место, она поняла, что Кристиан уже отправился к себе.

- Пора, - Милена сонно потянулась и огляделась в поисках заговорившего.

Это был Варраван. Альбинос устроился на стуле в самом углу комнаты.

Вместо плаща с перьями на нём красовалась волчья шкура. Сам он сидел с

закрытыми глазами. Его белые ресницы на миг дрогнули, а губы беззвучно

пошевелились, будто он говорил с кем-то невидимым.

- Нам пора, - повторил Варраван и раскрыл глаза. Милена сразу отвернулась.

Когда шаман смотрел на неё, ей казалось, что это два острых ножа впиваются

в тело. – Страж ждёт нас. Я ещё должен принести ему жертву, - при этих

словах ноги Милены стали такими мягкими, словно их вылепили из

пластилина. Но всё же она наклонила голову в знак повиновения, показывая,

что готова отправиться в путь.

- Когда соберёшься, приходи к моей хижине. Только учти: место, куда мы

собираемся – очень холодное. Так что оденься, как снеговик, - шаман отвесил

шутливый поклон и удалился. Милена дождалась, пока за ним захлопнется

дверь и ринулась в ванную. Расправив спутанное каре, она умылась и

вернулась в комнату, чтобы переодеться.

- Думаю, настал час выпустить монстра. Всё-таки экстренный случай

заставляет идти на крайние меры! - проворчала Милена и натянула свитер

бабушки. Хотя разве это одежда? Нет, это огромное зелёное чудище!

Закончив одеваться, она попрощалась с Винсами и помчалась к Варравану.

Возле хижины её уже ждали Аш, Факел, Кристиан и сам альбинос.

Окурки валялись под ногами Вильтон, точно сражённые бойцы. Джей, как

видно, оставил свою гитару дома. Но даже сейчас его пальцы еле заметно

шевелились и пытались по привычке нащупать струны. Единственное, что

выдавало тревогу Вогана, была игра желваков на скулах. Милена заметно

напряглась. Что же их ждёт, раз волнуется даже Кристиан?

Она скользнула блондину за спину и бросила взгляд на Варравана. Альбинос

попрощался с другими шаманами и перекинул через плечо тушу оленя.

- Это и есть жертва стражу? – спросила она, не скрывая отвращения.

Варраван не ответил. Просто зашагал прочь. Милена, Кристиан, Аш и Джей

кинулись догонять его. Шаман шёл очень быстро – почти бежал.

- Этого оленя убила старость, а не я, - бросил альбинос. Наступило молчание.

Все были настолько поглощены своими мыслями, что даже не заметили, как

на горы опустился вечер. В такой тишине прошло около двух часов. Как бы

Милена ни старалась выкинуть из головы разговор с Факелом, ничего не

выходило. Она недовольно покосилась на Джея. Он перехватил взгляд и,

оценив это, как попытку примириться, дерзко улыбнулся.

- Ты никогда не замечала, что когда ведьмаки колдуют, у них увеличиваются

зрачки? – протянул Факел, но Милена проигнорировала вопрос.

- Ага, как у наркомана, - подтвердила Аш и «добила» затяжкой очередную

сигарету. Милена прибавила шагу и поравнялась с Кристианом. И только

избавившись от назойливых мыслей, она поняла, как далеко они ушли от

долины Сорго. Пейзаж за это время заметно изменился. Появились

необычные деревья с лысыми, похожими на обглоданные кости, ветвями.

Снега стало гораздо меньше. А горы постепенно исчезали из вида, так что

впереди теперь маячила лишь одна вершина.

- Можно тебя на минутку, Ми? – в голосе Факела переплелись раздражение и

недоумение одновременно. Милена даже не обернулась. Тогда Джей обогнал

её и перекрыл дорогу.

- Прошу тебя, мой милый друг, дай ей пройти, - вмешался Кристиан. Слова

« мой милый друг » он промурлыкал таким сахарным голосом, что у Милены

чуть зубы не слиплись. Аш почувствовала, что запахло потасовкой, и на

всякий случай встала между парнями. Это становится опасной тенденцией!

- Мой милый друг?! – машинально повторил Факел. – Эй, белобрысый

поганец, а ты часом горного воздуха не передышался? – произнёс он

нарочито обеспокоенным тоном. Джей явно не понимал намёки Кристиана.

- Просто помни, друг, у меня отличный слух, прекрасное зрение и длинные

руки. Так что в следующий раз говори потише. И кстати, если ты ещё раз

попробуешь поцеловать Милену, на твоём лице появятся таинственные

узоры. Синяки и ссадины, - посоветовал Кристиан. При этом у него был

такой спокойный голос, словно он приглашал Факела на прогулку в парке.

Лицо Джея перекосилось, и он двинулся прямо на Вогана. Но тут тишину

пронзил голос Варравана. Всё это время он терпеливо ждал в сторонке. Тело

оленя безвольно свисало с плеча. Альбинос сурово сдвинул брови, давая

понять, что перепалка окончена. Аш с облегчением отступила.

- Вообще-то мы уже пришли, - сообщил шаман и указал на ту одинокую

гору. - Но дальше с вами я не могу пойти. Я должен оставить жертву, чтобы

задобрить стража, - он положил тушу оленя на землю. - До свиданья, Милена

Каролл. Мы с тобой ещё обязательно увидимся, - прошептал Варраван и

бросил на Милену беглый взгляд. И хотя его слова прозвучали, как угроза, а

не тёплое прощание, она всё равно улыбнулась. Милена была уверена, что

альбинос прав. Они ещё обязательно встретятся!

- А вы, парни, попробуйте не убить друг друга по пути, - шаман по очереди

взглянул на Кристиана и Джея. А после этого он сделал то, чего от него

никто не ожидал. Варраван поцеловал руку Аш. Ведьма чуть не выронила

изо рта сигарету. А шаман запахнулся в волчью шкуру и плюхнулся на

колени. В тот же миг он обратился в серого волка. Зверь вцепился клыками

в тушу старого оленя и уволок его прочь.

- Волчья шкура! Так вот в чём дело! Варраван всегда превращается в зверей,

чьи шкуры оденет! То же самое произошло вчера с белым плащом! К нему

были пришиты перья совы! – осенило Милену, - Вот почему он умеет

превращаться в разных животных! Варраван общается с их духами с

помощью шкур и перьев! Это же гениально! – восхищённо воскликнула она.

Аш прекратила курить и кивнула, догадавшись, что Милена имеет в виду.

- Скоро стемнеет, а я намерен заночевать на Утёсе Дракона, так что нам надо

поторапливаться, - подал голос Кристиан. Никто не стал возражать или

соглашаться. Все молча взлетели и устремились к горе, на которую им указал

Варраван. Милена восторженно вздохнула, разглядывая громадину. Она

была такой высокой, что казалось, её вершина вот-вот проткнёт планету в

космосе. Они летели до горы около получаса. И тут начались их первые

проблемы. Вершина венчалась острыми зубцами, так что приземлиться на

неё можно было только с разных сторон. Милена осторожно опустилась на

снежную глыбу. Дышать здесь было невероятно больно. Воздуха было очень

мало, а его жалкие вздохи мгновенно уносились ветром. Ледяные струи

обжигали ноздри и горло.

- Эта гора называется Объятья Пустоты. Ей дали отдельное имя за её высоту,

- прокричал Факел с противоположной стороны вершины. Милена насильно

втянула через рот глоток воздуха. Она понимала, почему этой горе дали

такое красивое название. Вокруг не было слышно ни единого звука, кроме

воя ветра. Пустота простилалась так далеко, что казалось, будто она

обнимает тебя. Даже вихрь был здесь чересчур жестким. Пролетая мимо, он

хлестал Милену по щекам, словно давая пощёчины.

- Эй, а это ещё что такое? – Аш ткнула пальцем, указывая на небо. Милена

стёрла слёзы, которые навернулись от ветра, и проследила за её жестом.

Прямо в воздухе застыли громадные камни. Вильтон подлетела ближе, чтобы

рассмотреть их. Но в этот момент «камни» ожили. Это оказался огромный,

просто с целую гору человек. Великан. Он отмахнулся от ведьмы как от

мошки и отбросил её ладонью в сторону. Факел успел подхватить Аш и

аккуратно уложил на ледяной выступ. Милена и Кристиан переглянулись.

Вильтон была без сознания. Такого поворота они не ожидали.

- Кто ты? – прокричала Милена. От любопытства она забыла об

осторожности. Гигант рассмеялся, и от этого громоподобного хохота

затряслась вся долина. Милена судорожно прижалась к камню, чтобы не

упасть. Перед ней находился настоящий великан! Мужчина был полностью

обнажён, не считая набедренной повязки. Тёмные волнистые волосы, густая

борода, нечеловеческие мускулы… Гигант выглядел как Атлант – бог-титан,

который, по легендам, держал на плечах небесный свод.

- КТО Я? Я – ТИТАН. СЫН УРАНА-НЕБА И ГЕИ-ЗЕМЛИ. Я – ОКЕАН,

ПОСЛЕДНИЙ ИЗ ТИТАНОВ, ВЫЖИВШИЙ ПРИ ВОЙНЕ С ЗЕВСОМ. ВСЕ

МОИ БРАТЬЯ: КОЙ, КРИЙ, ГИПЕРИОН, КРОНОС И ИАПЕТ БЫЛИ

СОСЛАНЫ В ТАРТАР – ЦАРСТВО АИДА, - прогремел незнакомец. Милена

испуганно зажала уши, предчувствуя, что с таким темпом у них скоро лопнут

барабанные перепонки.

- Но как такое возможно? Зевс – древнегреческий олимпийский бог, а титаны

его предшественники! Это же вообще… всего лишь мифы! – простонала

Милена и схватилась за голову. Она с надеждой посмотрела на Кристиана.

Он стоял уже рядом с Факелом и пытался привести Аш в чувство.

- КОГДА ТИТАНЫ ВОССТАЛИ ПРОТИВ НОВЫХ БОГОВ – ЗЕВСА И

ДРУГИХ ОЛИМПИЙЦЕВ, НАЧАЛАСЬ ВОЙНА. НЕКОТОРЫЕ МОИ

БРАТЬЯ ПЕРЕШЛИ НА СТОРОНУ ГРОМОВЕРЖЦА, НО Я ВООБЩЕ

ОТКАЗАЛСЯ УЧАВСТВОВАТЬ В БИТВЕ. А ОНА ДЛИЛАСЬ ЦЕЛЫХ

ДЕСЯТЬ ЛЕТ! – проревел великан и потрепал спутанную бороду. Милена,

обожавшая в детстве мифы Древней Греции, слушала его с разинутым ртом.

- ДЛЯ РЕШАЮЩЕЙ БИТВЫ ТИТАНЫ ВЫСТУПИЛИ С ОФРИЙСКОЙ

ГОРЫ, А ЗЕВС И ЕГО СОРАТНИКИ – С ГОРЫ ОЛИМП. СНАЧАЛО БОЙ

ШЁЛ РОВНО. ЕГО ИСХОД БЫЛ НЕЯСЕН. НО ЗАТЕМ НА ПОМОЩЬ

ЗЕВСУ ПРИШЛИ ЦИКЛОПЫ. ВСЕ ПРОТИВНИКИ БЫЛИ ПОВЕРЖЕНЫ И

ОТПРАВЛЕНЫ В ТАРТАР, ГДЕ ИХ СТРАЖАМИ СТАЛИ СТОРУКИЕ, -

каждое слово так чётко впечатывалось в сознание Милены, что она могла

процитировать весь рассказ. Из мифов она помнила, что титаны – это боги,

которые олицетворяли стихии и природные катастрофы. Они не обладали

особым умом, и их главным оружием была грубая сила.

- Я ЕДИНСТВЕННЫЙ ИЗ БРАТЬЕВ, КТО ОСТАЛСЯ В ЖИВЫХ. Я

ПОШЁЛ НА ДОГОВОР С ЗЕВСОМ, И ОН СОСЛАЛ МЕНЯ СЮДА, ЧТОБЫ

Я ОХРАНЯЛ… - титан прервался, и его глаза подозрительно сузились. - А

ЗАЧЕМ ТЫ СЮДА ЯВИЛАСЬ, ДОЧЬ ВЕТРА? – обратился он к Милене.

Сначала она хотела соврать, но не нашла приличных отговорок и собралась

говорить правду. Но её опередил Кристиан. Он подлетел к лицу титана и

заглянул ему прямо в глаза.

- За артефактом, - отчеканил он. Сердце Милены сжалось от страха. Только

не за себя, а за одного самоуверенного блондина.

- Я ОТДАМ ВАМ ЭТО, ЕСЛИ ВЫ ОТВЕТИТЕ НА МОЙ ВОПРОС, -

простодушно бросил титан. Милена бросила на него настороженный взгляд.

Она попробовала привлечь внимание Вогана и нарочито громко кашлянула,

но он даже не обернулся. А великан, тем временем, продолжал:

- ОТВЕТЬ МНЕ НА ВОПРОС, СЫН ВЕТРА: ЧТО Я ОХРАНЯЮ? –

Кристиан, удивлённый простотой вопроса, фыркнул. Он уже начал говорить,

но Милена заметила на лице титана лукавую ухмылку и оборвала его:

- Вход на небо! Тебя сюда поставил Зевс, чтобы ты охранял вход на небо! –

вскричала она и взмыла. Только сейчас Милена поняла, что титан Океан не

препятствует им пройти. Зато он преграждает собой дорогу к небу. А когда

Аш помчалась к нему, гигант подумал, что она хочет проскользнуть в небо.

- ЧТО Ж, ТЫ УГАДАЛА. МОЖЕШЬ ЗАБРАТЬ ЭТО, - разрешил великан, но

Милена засомневалась. Несмотря на то, сколько прошло веков, титан

продолжал охранять небо. Но ведь Зевса и других богов уже нет! Тогда

оставался вопрос: почему гигант всё ещё выполнял уговор?

- Ты страж неба, но бывший… Теперь ты охраняешь артефакт. И остаёшься

здесь только потому, что не можешь двигаться. Ты не можешь уйти с этого

места из-за уговора с Зевсом. Шаманы нашли тебя, когда поселились в горах.

Они оставили тебе это, зная, что только ты сможешь сохранить его в

целости на многие годы. Ты не отдашь нам артефакт! Ты лжешь! Просто

хочешь подманить к себе! Уговор нужно выполнять даже с мертвым богом,

верно? - титан вспыхнул от слов Милены. Его кулаки мелко задрожали от

гнева. А это означало одно – она сказала правду!

Но Милена не успела насладиться своим звёздным часом. Великан заревел и

ударил её ладонью. Порыв ветра подхватил девушку и выкинул на острый

горный шип. Игнорируя боль в спине, Милена обхватила зубец руками,

чтобы не свалиться. Но это лишь взбесило титана. Он так громко закричал,

что с горы откололись куски камней. Кристиан выбросил руку вперёд. Но он

не успел прочитать заклятье. Великан зажал его в кулак и ударил этой рукой

по горе. Удар был настолько мощный, что по вершине пробежались

трещины. Милена завизжала, вспомнив, что произошло со льдом на реке.

Рядом раздались проклятья Факела, который уже отчаялся вернуть Аш в

сознание.

- КРИСТИАН! КРИ-И-ИСТИА-А-АН! – завопила Милена, когда увидела, что

Воган до сих пор находится в кулаке у гиганта, а из его носа течёт кровь.

«Великан пытается таким образом задушить Криса!» - сообразила она.

Милена отцепилась от шипа и помчалась к титану. Ярость медленно

растворяла рассудок. Фейры просочились в кровь и забурлили в жилах как

зелье. Всё тело заполнил такой звериный гнев, что из горла Милены

вырвалось рычание.

- ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ, ДОЧЬ ВЕТРА? – безучастно, почти безмятежно

проговорил титан. Он разжал кулак, давая Кристиану отдышаться. Как

видно, гигант ещё хотел с ним поиграть. Зрачки Милены расширились, лицо

исказилось, а из разбитой губы хлынула кровь. Страх перед великаном исчез.

Вместо него появилось новое желание. Ей хотелось убить титана! Вырвать

его бороду и развеять её на ветру… Милена зашипела, когда фейры

вырвались на свободу. Татуировка на ключице загорелась, а кончики пальцев

наоборот – покрылись изморозью. Она ощущала себя так, будто кожу

вывернули наизнанку, а затем натянули на тело внутренней стороной. И хоть

от злости мысли путались, она всё же смогла сформулировать в одну фразу.

«ПОДЧИНИСЬ МОЕЙ ВОЛЕ!» - мысленно воскликнула Милена, обращаясь

к ветру. В то же миг вихрь послушно закружил её в воздухе и слился с ней.

- ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ? – заорал титан, когда вместо девушки на него

понеслось торнадо. Но Милена уже не смогла ему ответить. Все чувства и

эмоции исчезли, будто надпись на песке, которую смыло волной. Разум

подчинялся лишь ветру. Когда она пыталась заговорить, с губ срывались

лишь свист и жуткий крик. Крик Ведьмы. Торнадо налетел на гиганта и со

всей силы – словно сжатый кулак, ударил его в грудь. Так повторилось

несколько раз, пока титан не пришёл в себя. Он оттолкнул вихрь и, разжав

ладонь с Кристианом, во всю глотку прогрохотал:

- ПРОСНИТЕСЬ, ДУХИ ЗЕМЛИ! – при этих словах пики дальних гор

зашевелились. У камней стали вырисовываться лица. Они застонали,

открывая глубокие впадины – свои беззубые рты. У вершин появились глаза,

носы, брови и даже губы… Горы ожили.

Титан воспользовался растерянностью Милены и замахнулся на неё кулаком.

Но она вовремя увернулась и, окутав лицо гиганта облаком снега,

приземлилась ему плечо. Сознание постепенно брало верх. Магическая сила

отступала. Даже ветер перестал виться вокруг неё и улетел прочь. Так что

Милена сразу приступила к поискам артефакта. Титан снова попытался сбить

её рукой, но она перекарабкалась с плеча по бороде вверх. Взобравшись на

кончик носа, Милена прижала к нему пальцы и прошептала:

- Ледяная маска! – лицо великана покрылось слоём льда, разукрашенным

словно маска, морозными узорами. Поскольку лёд таял весьма быстро, у

Милены было в запасе всего пару минут, чтобы найти это.

- Раз артефакт связан с духами земли, то это не Посох Колдуна, Мемуары

Ветра и Клык Дракона. Это Топор Гнома. И титан должен хранить его в

самом надёжном месте, - рассудила вслух Милена. Она аккуратно спустилась

с носа в колючую бороду. Та была настолько спутанной, что Милена

невольно сравнила её с комом морских водорослей. Но тут же выбросила из

головы лишние мысли и принялась раздвигать её, словно ветви кустов.

Титан заскулил от боли. А Милена уже вконец потеряла надежду выбраться

из бороды. Её руки и ноги так сильно запутались в волосах, что она даже не

могла ими пошевелить. «Отлично. Я сама загнала себя в ловушку!» -

мелькнула паническая мысль. Милена ощущала себя заботливой мухой-

мазохистом. Мало того, что она прилетела к пауку, так ещё специально

запуталась в паутине, чтобы облегчить ему задачу прикончить её!

Но в густой бороде великана было так жарко, что Милена, вдобавок ко

всему, начала задыхаться. Но тут пальцы нащупали среди жёстких волос

продолговатый предмет. «Да это же рукоятка!» - смекнула Милена. Эта

мысль придала ей сил, и она потянула топор на себя. Титан завыл и вцепился

руками в бороду, желая прихлопнуть Милену. Но она только

воспользовалась этим и переползла на его ладонь. Набрав в лёгкие побольше

воздуха, Милена взлетела. Несмотря на то, что топор был очень тяжёлым и

тянул вниз, она смогла добраться до горы. Там Милену ожидала уже вся

троица. Очнувшаяся Аш, измученный Джей и бледный как смерть Кристиан.

Не говоря ни слова, Вильтон забрала у Милены топор, а Факел подхватил её

на руки. Но она так устала, что даже не возразила. Кристиан скорчил

раздраженную гримасу, но промолчал.

К тому времени, как с лица титана слезло заклятье, они уже были довольно

далеко. Милена почувствовала, что засыпает в тёплых объятьях Факела и

мельком глянула на топор. Вот он – один из пяти великих артефактов, за

которыми охотятся стиги. Заросший кое-где мхом, с серебристым острием

и длинной рукояткой, в которую вмонтированы изумруды… Боевой топор

внушал уважение и страх одновременно. Милена пригляделась к его

рукоятке и только сейчас заметила, что на ней выгравирована надпись.

« Sine pugna – non victoria» - гласила она, что в переводе с латыни означало:

без сражения не бывает победы.

Глава двадцать вторая: Кровь рассвета.

Проиграть войну – это не грех.

Выиграть войну – это не грех.

Начать войну – значит согрешить.

– старинная гномья пословица.

В эту ночь Милена никак не могла уснуть. И хотя тело ломило от

усталости, она заставила себя подняться с кровати. Милена вскарабкалась в

дыру и задумчиво из неё выглянула. Они прилетели на Утёс Дракона ещё

пару часов назад, но перед глазами до сих пор стояла эта картина. Полуживая

Аш. Кристиан, у которого под носом красуется спёкшаяся кровь.

Изнурённый Факел. Бедняга весь путь нёс её на руках!

Милена прикоснулась к разбитой губе и застонала. За этот вечер её тело

превратилось в настоящее поле боя! Покрытое ссадинами, синяками и

ушибами, оно напоминало живое пособие для патологоанатома.

- Когда огонь заплачет, и ветер заревёт, земля застонет глухо - вода вдруг

оживёт… - задумчиво повторила Милена. Только сейчас, в спокойной

обстановке, Милена поняла истинный смысл пророчества. В голове всплыли

горы со стонущими лицами. Пророчество сбывалось. Ей до сих пор не

верилось, что она сражалась с титаном! Хотя подумав немного, Милена

заключила, что в этом нет ничего удивительного. Сирены и сихорсы тоже

были героями мифов! Так что ей надо просто свыкнуться с мыслью, что

город ведьм – это место, где легенды оживают. И ты сам становишься их

героем.

Воспоминание о приключении навели на мысли о Варраване. Во время их

разговора он намекнул пролистать дневник бабушки. Жалуясь на

прогрессирующий склероз, Милена подбежала к столу. На нём возле

гномьего фонаря лежала книга с инициалами А.К. Милена погладила

шершавую обложку дневника и открыла его. Первое, что бросилось ей в

глаза, был странный цвет бумаги. Грязно-жёлтый окрас придавал ему вид

пергамента. Но и страницы были не лучше. Хрустящие, разорванные по

краям – они напоминали высушенные листья. Листы были такими старыми,

что когда Милена провела по бумаге, то выпачкала пальцы в пыли. Но она

даже не обратила на это внимания. Её увлекло содержимое страниц. Там

оказались не записи, а приклеенные газетные вырезки.

- Пятнадцатого апреля в Лондоне на Трафальгарской площади полицией был

задержан некий Бен Айон. Он публично утверждал, что является членом

Ордена Посвящения. Напомним, что это могущественное братство

существует ещё со времён средневековья. И хотя упоминание имени Ордена

Посвящения не преследуется законом, его произнесение на людях всё же

нежелательно. Однако задержанного Айона это не остановило. По словам

очевидцев, он взмыл прямо в небо! И пролетая над площадью, агитировал

прохожих присоединиться к нему. Как позже выяснилось, Айон хотел

отправиться к премьер-министру, чтобы потребовать от него отмены

тайного закона, который призывал всех членов Ордена Посвящения пройти

полный курс обследования в лабораториях и лечения в больницах… - Милена

не стала перечислять названия клиник, тем более что вырезка на этом

заканчивалась. – Что-то я ничего не понимаю, - прошептала она и

перевернула страницу. Милена была уверена, что остальные вырезки

касаются Агнессы лично, но пробежалась по ним глазами и поняла, что снова

ошиблась. – В 1911 году в США был выпущен указ, который обнародован

только сегодня. В этом указе говорится, что всем членам Ордена

Посвящения разрешается выходить на улицы только с часа ночи. А в

остальное время суток им запрещено гулять по городу. Нарушитель будет

наказан по всей строгости закона, - дочитала она следующий отрывок. У

Милены голова пошла кругом. Тайные указы, законы, аресты… Какое это

имеет отношение к бабушке? Но всё же она принялась читать дальше:

- На днях в Марселе была задержана группа бунтарей-подростков. Они

бастовали с требованием отменить указы, которые препятствуют жить

членам Ордена Посвящения, как обычным гражданам. «Мы такие же люди,

как и вы! Просто мы родились с необычными талантами! И обвинять нас в

этом – то же самое, что обвинить Паганини, что он играл на скрипке!

Это – немыслимо!» - прокомментировал ситуацию лидер группы

бастующих, - дочитала Милена. «Смысл называть это дневником, если там

нет ни одной записи! Лишь странные вырезки! Зачем Агнесса их сюда

вообще вклеила? И почему Аш подарила мне эту книгу на день рождения?

Ведь тут нет даже слова о жизни бабушки!» - возмутилась она. Милена со

злостью захлопнула дневник, но из него вдруг вылетел конверт. Письмо

покружилось в воздухе и плавно упало на пол. Милена недолго размышляла,

открывать его или нет. Руки сами потянулись к нему. Она высунула из

конверта сложенный лист и раскрыла его.

- Дорогой Уильям, я всё знаю: и о случившемся, и о твоём аресте.

Постарайся освободиться поскорее. Я хочу, чтобы ты знал… Несмотря на

то, что ты сделал, я всё равно тебя люблю. Р.S. У нас будет девочка. Твоя

А., - Милена выронила записку. Она сразу узнала почерк бабушки. Девушка

перечитала эти строчки ещё раз и пришла к неожиданному выводу. Это

письмо Агнесса написала её деду. И ещё до того, как родилась Лора.

- Но что Уильям такого сделал, раз его арестовали? – Милена засунула

конверт обратно и стала просматривать дневник в поисках ответа.

Но не нашла даже намёка на письмо. Однако на последней странице

красовалась интересная запись. Она была явно начёркана в спешке. Об этом

говорили скачущие буквы и закорлючки вместо запятых.

- Гигант хранит большой секрет, но вслух сказать его не может. Уста его

ведь – камень, склеп, где тайна ещё много лет прожить, не оживая,

сможет… Так это и есть следующая подсказка! – догадалась Милена. Она

захлопнула дневник и подбежала к дыре: снаружи раздавалось громкое

карканье. Но всё опасения мигом развеялись. Это были не ведьмаки с

пустыря, а всего лишь сирены. Они возвращались на Утёс Дракона. И судя по

разгневанному клекоту, они пребывали не в самом лучшем настроении.

Милена поспешно пригнулась, чтобы её не заметили. Кажется, она знала

причину бешенства сирен.

- Чёрт, мы забыли предупредить их, что улетаем из долины Сорго! И как

видно, сирены прождали в горах всё это время! Как говорит Аш: чую, нам

будет карачун! – пискнула Милена. Будто в подтверждение, послышался

новый птичий крик. Не желая стать первой жертвой отмщения, Милена

поползла на четвереньках к столу и потушила гномий фонарь. Когда комнату

окутали тени, она с облегчением запрыгнула на кровать, которая привычно

отозвалась ворчливым скрипом.

* * *

Как только город ведьм осветили первые лучи солнца, Милена выпрыгнула

из дыры. И, несмотря на то, что она проспала лишь пару часов, силы

полностью восстановились. Милена приземлилась и стала нетерпеливо

ходить кругами. Ей очень хотелось увидеться с Аш и рассказать о

следующей подсказке. Но, по-видимому, Вильтон не собиралась вставать в

такую рань. А поскольку Милена не знала, где она живёт, ей оставалось

только ждать.

- Вот это да! – воскликнула Милена, бросив взгляд на верденский лес.

Природа окончательно оттаяла. Всего за несколько дней лес расцвёл как

цветок и обрёл свой первоначальный вид. Дикий и дремучий. Ветви деревьев

заросли яркой листвой, а кора снова стала вкусного шоколадного цвета.

Земля покрылась жёсткой травой, что делало её похожей на подбородок,

который зарос толстым слоем щетины.

Но тут взгляд Милены наткнулся на знакомую фигуру. Она подкралась к ней

и спряталась за кустами. Девушка не ошиблась – это был Альпин. А возле

него, прислонившись спиной к дереву, стоял Кристиан. Не в силах

сдержаться, Милена жадно пожирала его глазами. На Вогане была

просторная лиловая сорочка с подкатанными рукавами, узкий чёрный

галстук и строгие брюки, которые подчёркивали его твёрдые мускулы на

ногах. Этот «наряд» завершали слипы. Как ни странно, они весьма

сочетались с остальными вещами. У Кристиана был свой особый стиль,

который заключал в себе классику и элегантную развязность одновременно.

Милена пригляделась к Вогану внимательнее. За это время он даже не

шевельнулся. Кристиан просто глядел на Альпина таким туманным взглядом,

что казалось, будто он смотрит сквозь него.

- Эй, можешь не прятаться! Я и так вижу твою наглую морду! Идём отсюда,

пока нас никто не застукал! Слышишь, что я говорю? А ну, живо делай свои

дела и тащи мохнатый зад вниз! – приказал Альпин. Догадавшись, что

обращение «мохнатый зад» адресовано не Кристиану, Милена привстала.

Наконец, она разглядела того, к кому обратился гном. На ветке дерева

прыгало толстое рыжее пятно. Флешка. Белка перестала метаться и

выжидающе покосилась на Альпина, будто это она ждала, пока тот сходит в

туалет. Кристиан тоже заметил это и сложил губы в ироничной ухмылке.

- Знаешь, у меня такое впечатление, будто это она вывела нас на прогулку, а

наоборот, - весело констатировал он, – И вообще, Альп, зачем ты гуляешь с

ней на природе, как с собакой? Почему не оставляешь… – Воган резко

оборвался. В это мгновенье ему на голову спрыгнула белка. Она вцепилась

лапками в его волосы и радостно запищала.

- А что мне остаётся делать?! С такими темпами я ей скоро намордник и

ошейник с шипами куплю! Представляешь, в прошлый раз этот мешочек

жира прокрался на кухню и сходил в туалет прямо там! В суп, в общем…

После этого случая остальные гномы почему-то запретили мне выгуливать

её дома, так что… - Милена забыла об осторожности и выглянула из-за

кустов. Кристиан взял белку на руки и окинул подозрительным взглядом.

- А почему от неё пахнет сардинами и бананами? – Воган на всякий случай

отодвинул Флешку подальше от себя. Альпина передёрнуло. Он возмущённо

схватился за бороду и начал её теребить, будто желая вырвать с корнем.

- Сардинами и бананами, говоришь?! Я бы тоже хотел это знать… -

проговорил он и повернулся в сторону, где пряталась Милена. Она ойкнула,

сообразив, что забыла спрятаться обратно в кусты. Все лица, включая

мордочку белки, обратились к ней. Милена покраснела и начала

оправдываться, но сиплый голос заглушил эти невнятные звуки.

- Ох, вот летун моего огня, дыхание ручья! Да как я посмотрю, тут уже

собрались все ранние пташки! – возопила Аш и подошла к ним. Она

уставилась на белку, которая зависла в вытянутых руках Кристиана, точно

парашютист-неудачник в воздухе. – Пожалуй, я даже не буду спрашивать,

что вы тут делали, - с улыбкой добавила она, – Но раз все в сборе, я хотела

бы сказать… - начала Аш. Но Милена жестом остановила её.

- Я нашла следующую подсказку, - отчеканила она и вышла из-за кустов.

- Гигант хранит большой секрет, но вслух сказать его не может. Уста его

ведь – камень, склеп, где тайна ещё много лет прожить, не оживая,

сможет, - выпалила Милена. Аш распустила волосы, которые тщетно

пыталась собрать в хвост и сочувствующе хлопнула её по плечу.

- Остановись, мой юный друг. Сейчас у нас есть проблема посерьёзнее, -

пряди Вильтон при порыве ветра зашевелились, словно живые. - И эту

проблему зовут Лора Каролл. В общем, у меня есть для тебя две новости.

Одна очень плохая, а вторая не очень хорошая. С какой начать? С той,

которая заставит тебя помучиться перед смертью или мгновенно убьет? – Аш

невинно захлопала ресницами, словно ребёнок, который хочет избежать

наказания. Милена решила не отвечать на этот вопрос.

- Звучит оптимистично, - вставил Альпин. Но спохватился, что эти слова ещё

больше подавят Милену и принялся заранее её успокаивать. – Помни, Ми: в

жизни, кроме белого и чёрного существуют ещё другие цвета! – Кристиан

передал гному Флешку и приблизился к Милене.

- Ага, только, если ты не дальтоник, - прошептал он. Альпин хотел пихнуть

его в живот, но не дотянулся и случайно попал в бедро.

- О, Боже, до чего оно у тебя костлявое! – завопил он. Гном жалостливо

покосился на свой маленький кулак, который пал «жертвой» бедра.

- Ты только не удивляйся, Ми, но… Я недавно разговаривала с Лорой. Она

пожаловалась мне, что ты совсем забросила школу! И что у тебя даже двойка

по химии! - продолжила Аш. Милена недовольно фыркнула. Она уже сто раз

прокляла себя за то, что случайно проболталась матери об оценке.

- Поэтому Лора попросила меня срочно отправить тебя домой, - Милена

ожидала такого продолжения, поэтому лишь с горечью вздохнула. Но Аш не

остановилась на достигнутом:

- И поскольку я боюсь новых проделок Ворона, тебя будет сопровождать

Джей Винс, - эта новость сокрушила Милену гораздо больше предыдущей.

- Извини, но Кристиан должен остаться на Утёсе Дракона. Он и так из-за тебя

пропустил слишком много занятий, - прибавила она. Милена стала

упрашивать её передумать. Но Вильтон была непоколебима. Если она

принимала решение, то уже не меняла его – каким бы оно ни было.

- Ты отправляешься домой прямо сейчас. После завтрака, - строго объявила

ведьма, давая понять, что спор окончен. Но Милена не смирилась и снова

запротестовала. В этот раз её остановил сам Кристиан. Он бросил ледяной

взгляд на Аш и произнёс со свойственным ему хладнокровием:

- Ми, неужели ты не понимаешь, что Вильтон просто не доверяет мне? Она

думает, что предатель это – я, - он круто развернулся и пошёл прочь. Милена

шагнула к нему, но Альпин ухватил её за рукав кофты.

- Хочешь выгулять со мной Флешку? А то она так и не доделала свои дела…

- растерянно предложил он. Милена кивнула и пошла вслед за Альпином.

Слова Вогана больно отозвались в сердце, но заставили призадуматься.

Верить ли ей ведьмаку, если сама Аш его заподозрила? Но как Кристиан мог

быть предателем? Ведь Ворон несколько раз пытался её убить! А Воган

наоборот – спасал ей жизнь! Милену в эту минуту сейчас утешала только

одна мысль. Даже если Кристиан предатель, то она хотя бы умрёт от руки

чертовски обаятельного злодея!

* * *

- Нет, нет и ещё раз нет! Я не знаю, сколько этот бардак будет длиться, но ты

со мной в школу ходить не будешь! – в десятый раз возразила Милена. Джей

сжал кулаки и сделал шаг навстречу. Она думала, что Факел сейчас закричит,

но его губы наоборот плотно сжались. Видно он держался из последних сил.

Милена, которая только и хотела вывести его из себя, улыбнулась. Победа

была близка!

- А я тебе говорю – да! Да и ещё раз да! Аш послала меня охранять тебя, и я

буду это делать! Хочешь ты этого или нет! – вскричал Факел. Его терпение

иссякало на глазах. Он уже не говорил, а буквально рычал. Все соседские

ребятишки перестали бегать по детской площадке и дружно заревели.

Милена бросила на Джея укоризненный взгляд, но он лениво отмахнулся.

Они стояли возле её дома уже полчаса и спорили, будет Факел ходить с ней в

школу или нет. Но после новой пятиминутной перепалки Милена сдалась. В

конце концов, её безопасность важнее глупой ссоры.

- Ох, представляю реакцию мамы, когда она снова тебя увидит! – Милена

злорадно потёрла руки и зашла в парадное. Факел представил эту картину и

присвистнул. Когда двери лифта распахнулись, Милена пулей влетела в

кабину и нажала кнопку «восемь». Как она и предполагала, Джей даже не

понял, что случилось. А лифт, тем временем, послушно умчался на

последний этаж. Но Милена не успела насладиться своей маленькой местью.

Лифт остановился. Она кинулась к своей квартире и принялась судорожно

барабанить по двери. Послышалось знакомое ворчание.

- Ну, если это опять тот продавец, я его печенье засуну ему в… - Лора

распахнула дверь и замолкла. Увидев Милену, она подскочила от радости и

затащила её внутрь. – Ой, милая, ты как раз вовремя! Все гости уже пришли!

- прощебетала она. Милена кинула свой дорожный рюкзак на пол и

недоумённо уставилась на мать. Вместо домашнего халата на ней

красовалось шифоновое розовое платье. Лора надевала его лишь, когда у них

собирались гости. С медными кудряшками, румяными щеками и маленьким,

чуть вздёрнутым носиком, она походила на изящную куклу.

- Мам, о чём ты говоришь? Какие гости? – Милена насторожилась,

прислушиваясь к шагам, которые доносились из парадного. Кажется, Джей

уже поднимался на седьмой этаж. Через минуту он будет здесь.

- Добрый день, мисс Каролл, - раздался из кухни приторный голос. Затем

показался и сам обладатель этой «сладости». Милена бессильно выдохнула.

Она ожидала увидеть кого угодно, даже восставшего Элвиса Пресли. Но

только не этого человека. Миссис Шейп. Учительница, как всегда, была в

своём репертуаре. Пожалуй, если бы она участвовала в конкурсе самых

нелепых нарядов, у других участниц просто не было бы шанса на победу.

Едко-малиновая юбка была такой яркой, что от неё слезились глаза. А синий

свитер плотно облегал пышные формы завуча и был настолько мохнатым,

что напоминал овечку, которую приклеили скотчем к телу. А завершали всё

безобразие сапоги. Несмотря на тонкие шпильки, Шейп стояла на ногах

очень уверенно. Наверное, её ступни уже давно срослись с каблуком.

- Оу, Ми, а разве я не говорила тебе, что сегодня утром звонила миссис

Шейп? – удивилась Лора. Милена со страдальческим видом покачала

головой. - Так вот, она спросила, когда ты придёшь в школу, чтобы

исправить оценки. Я ответила, что сама жду тебя с минуты на минуту, и

пригласила её к нам на обед. Так что я как раз готовила баранину с

подливкой, когда ты позвонила в дверь, - пояснила Лора. Она увидела, что

Милена оглядывается в поисках отца и обиженно выпятила губу:

- Вэнса ещё нет. Его вызвали по работе. Ты же знаешь, как мистер Бриар его

эксплуатирует! Он не босс, а просто изверг! - Лора еле успела отскочить в

сторону. Из кухни, словно ураган, вылетела Лиза Сковойн. Толстушка

нарочно наступила миссис Шейп на ногу и стиснула Милену в объятьях.

- Я звонила тебе час назад, но трубку подняла миссис Каролл. Она сказала,

что ты скоро будешь. И я сразу примчалась сюда! Сегодня всё равно суббота,

так что я в полном твоём распоряжении! – пропищала она. Завуч начала

возмущаться, что Лиза специально наступила ей на ногу, но её злобный

клекот заглушил звонок в дверь. Судя по сопровождению из брани, это был

Факел, а не настойчивый продавец печенья.

- Милена Каролл, я предупреждаю, что если ты сейчас не откроешь мне

дверь, я расплавлю замок! – хрипло прорычал Джея. Лора и миссис Шейп

обменялись недоверчивыми взглядами и возобновили разговор. Лиза же

наоборот – прислушалась. Она явно узнала этот голос. Милена смиренно

направилась к двери, боясь, что Джей воплотит угрозу. Но она опоздала...

Ручка и замок стали таять, будто зажатая в руке плитка шоколада. Лора

попятилась, но наткнулась на миссис Шейп и завизжала. Завуч спряталась за

шкафом, но он был слишком узким. И поскольку оттуда выглядывала

большая часть её тела, ей пришлось выйти.

- НУ И ЧТО ЭТО БЫЛО?! Почему ты не дождалась меня в лифте и сбежала?

– Факел распахнул покалеченную дверь. - Я не буду ждать, пока тебя

похитит Ворон! Лучше я сам тебя задушу! – с этими словами он устремился к

Милене. Таким разгневанным она ещё никогда его не видела. Зеленые глаза

Джея так потемнели от злости, что приобрели мутно-болотный оттенок.

Он угрожающе ухмыльнулся и прижал Милену к стене.

- Молодой человек, что вы себе позволяете? – вмешалась Лора, которой

сейчас владел не столько испуг, сколько возмущение. – Что вы сделали с

дверью? – она взглянула на стекающий металл и завопила.

- Да уж… Факел у нас горячий парень! В прямом смысле этого слова! -

отозвалась Лиза, пытаясь привлечь внимание Джея. Но тщетно. Он даже не

повернул голову в её сторону. Сверля Милену взбешенным взглядом, он

нежно провёл ладонью по её щеке. Она растерялась от неожиданности.

- А ты случайно не из тех маньяков, которые перед тем, как расправиться с

жертвой, ласкают её? - прошептала Милена, глядя, как он подушечками

пальцев выводит на её коже круги. Факел хмыкнул и убрал ладонь.

- С тобой, Каролл, я и в самом деле… скоро… чокнусь, - прерывисто

выдохнул он. Милена положила голову ему на плечо и рассмеялась.

- Мам, можно Джей поживёт у нас некоторое время? – осведомилась Милена.

Лицо её матери стало такого же цвета, как и юбка миссис Шейп.

- Конечно, милая… Только скажи ему, чтоб он больше не плавил чужие

дверные ручки! А то… это как-то нехорошо! - пролепетала Лора, - Миссис

Шейп, присмотрите за бараниной. А мне надо позвонить в страховую

компанию по поводу двери. Правда, я не думаю, что там мне поверят, когда я

сообщу, что дверную ручку расплавил разъяренный шестнадцатилетний

подросток! - Лора взяла с тумбочки телефон. Джей фыркнул и поправил

кольца в ухе, которые от суматохи спутались.

- Миссис Каролл, мне скоро будет семнадцать. Скажите им это, а то

разъяренный семнадцатилетний подросток звучит более убедительно, -

добродушно посоветовал Факел. Милена решила воспользоваться тем, что он

отвлёкся и ускользнуть от него. Но стоило ей отойти, как Джей обвил сзади

её талию и притянул к себе. Она перестала сопротивляться, хотя касание

тёплых губ возле своего уха смутило её.

- Мисс Каролл, я хотела сказать эту новость, когда приедет ваш отец, но

боюсь, что не дождусь его. Поэтому я скажу сейчас, - миссис Шейп

хихикнула. Лиза наклонилась к Милене и прощебетала:

- Интересно, а если я залезу на её парик и спрыгну с него, то далеко улечу? –

голос Сквойн прозвучал так серьёзно, будто она была учёным и говорила о

размещении планет в космосе. Милена заметила, что у Шейп новый парик: в

два раза выше предыдущего, и издала ехидный смешок.

- Да, и ещё уснёшь в полёте, - шутливо подтвердила она.

- Так вот, мисс Каролл, у вас по химии в году выйдет двойка, потому что

вы… - миссис Шейп не договорила. В этот момент стены затряслись, а пол

задрожал, словно пугливая собака. Телефон, по которому говорила Лора,

упал вместе с тумбочкой вниз. Милена даже не возразила, когда Факел

навалился на неё сверху, ограждая от падающих вещей. Лиза, спасаясь,

побежала к кухне и встала под её сводом. На минуту весь дом заполнился

визгом людей, которых стихийное бедствие застало врасплох.

С потолка посыпалась штукатурка, а лампочки истошно заморгали и

разбились. Послышался вопль миссис Шейп, которой осколки вонзились в

парик. Кажется, она не столько переживала за себя, сколько за новую

«причёску». Милена перевела взгляд на люстру. Лампа так сильно

раскачивалась, что если бы не удерживающий крюк, она бы точно свалилась.

Пол затрясся с новой силой. Это был последний толчок. По стенам поползли

трещины, а шкаф с грохотом повалился на пол. Но тут всё закончилось так

же резко, как и началось. Около минуты все не двигались, ожидая

следующих толчков. Но когда их так и не последовало, осторожно встали.

- Что… что это было? – Лиза слегка заикалась от пережитого страха. Факел

помог подняться Милене и отряхнулся. С джинсов посыпалась штукатурка.

- Это было землетрясение, - Джей осмотрелся, проверяя все ли целы. – Топор

Гнома даёт о себе знать, - добавил он с мрачной улыбкой, значение которой

было понятно только двоим из собравшихся. Ему и Милене.

* * *

Школьные сплетни – страшная и могущественная вещь. Милена поняла это

еще, когда впервые ступила на порог этого жуткого места. Сплетни

расходились по школе так же быстро, как круги от камня, брошенного в

воду. Поэтому Милена нисколько не удивилась, когда узнала, что

землетрясение было не только в Англии, но и во всём мире. Школьники так

часто спорили, доказывая, что на самом деле произошло, что Милена всерьёз

испугалась. Ведь так они могут и до истины докопаться! Мнения «ученых»

разошлись: версий было много. Но ей больше всего понравилась теория, что

это миссис Шейп захватила мир и теперь хочет поработить всех детей.

- Эй, Ми! Ау! Земляне вызывают! – ворвался в мысли голос Лизы. Сейчас

был только четвёртый урок – алгебра. Но ей казалось, что прошли уже целые

сутки. Милена испустила долгий скучающий вздох и обернулась. Лиза

сидела сзади. Со своим новым соседом Марком Фелтоном. К счастью,

Сквойн посадили к нему лишь на время. Пока место возле Милены будет

занято Факелом. Они с Джеем несколько часов совещались, как сделать так,

чтобы его приняли в школу на пару недель. И тут ведьмака осенило. Он

решил, что будет разыгрывать новенького. Как ни странно, идея удалась. И

даже миссис Шейп, чуявшая подвох, согласилась принять его в школу. Но

только с одной поправкой. Все документы и тесты он должен сдать в течение

оставшегося месяца. Джей на эти условия сразу согласился. Он прекрасно

понимал, что в последних числах февраля его уже здесь не будет.

- Готовься, Ми, следующий урок – химия, - Факел легонько толкнул Милену

в бок. Она кивнула и встретилась взглядом с Глэн. За это время её отношения

с Хэнкс только ухудшились. А всё дело было в том, что Джоан, лучшая

подруга Глэн, явно симпатизировала «новенькому». И чувства эти были

определённо не дружескими…

- Я просто не перенесу урока химии… - застонала Милена и положила голову

на парту. Факел похлопал её по плечу и тут же поймал ревнивый взгляд

Джоан. Милена уже собралась отпроситься у мистера Боунса выйти, как в

кабинет ввалилась миссис Шейп. Она принялась судорожно втягивать

воздух. Вид у неё был крайне запыхавшийся. Тени размазались по толстым

векам, лоб вспотел. Ученики, наконец, заметили учительницу. Они перестали

делать вид, будто пишут самостоятельную, и вытаращились на миссис Шейп.

Даже Лиза, которая всё это время рисовала в конспекте, с недоумением

подняла глаза.

- Срочно… Срочно к директору… - обратилась завуч к мистеру Боунсу.

Учитель поскрёб лысину, а затем вскочил, будто подброшенный пружиной.

Он ринулся за миссис Шейп, но та уже выбежала из кабинета, придерживая

рукой парик. Так, на всякий случай. Чтоб не слетел от скорости на пути.

Милена, чьё любопытство возрастало, заговорщицки взглянула на Факела.

Он понял намёк и кивнул. Они с Джеем одновременно повернулись к Лизе.

Толстушка уже вернулась к прерванному занятию. Милена пригляделась к её

рисунку и усмехнулась. На нём была изображена пятнистая толстая свинья.

- Правда, эта свинья похожа на миссис Шейп? – поинтересовалась Лиза.

- Любая свинья похожа на миссис Шейп, - весело заключил Факел. Милена