Волчица и Мечник

Глава 4. Невидимая цепь

На следующее утро Агнар и Юки отправились в путь. На улице стоял погожий летний день, лёгкий ветерок приносил запахи цветов и травы. Грязь на дороге успела подсохнуть, телега легко катилась вперёд.

— Ой!

В накрытой повозке что-то зашевелилось, из-под куска белой материи показалась ушастая голова Юки.

— Доброе утро, проснулась? — спросил Агнар, сам ещё зевая.

— Поспишь тут! Так трясёт на кочках, что все бока в синяках! Ну и слабое же тело у людей! И чего ты путешествуешь на такой скрипучей телеге, а не просто верхом на лошади?

— Кто-то живёт в деревнях, кто-то в городах. А мой дом — это повозка. Я постоянно в пути, вот и приходится возить скарб с собой. Но это даже удобно. Если поставить дуги и растянуть ткань, то получится палатка на колёсах. Она спасёт от дождя и сырости.

— Хм, в этом что-то есть…

Юки понимающе фыркнула и полностью выбралась из-под тяжёлого покрывала. На Волчице были надеты тёмные коричневые штаны, светлая рубашка и слегка потёртая куртка. На ногах сверкали короткие сапожки на толстой подошве. Пышный белый хвост свободно свисал позади и медленно покачивался.

— Ну, как я тебе? — довольно спросила Юки. — Нашла обноски в мешках.

— Эй! Это моя одежда!

— И что с того? На мне она лучше смотрится! А в платье холодновато, да и снизу поддувает!

— А чего тогда носила?

— Что смогла стащить у пастухов, то и носила! Платье я умыкнула у деревенских влюблённых, которые развлекались в полях. Пока они миловались у копён сена, я тихонько сарафан и утянула…

— Получается, украла! Как и мои вещички…

— Эй, барашек! Как не стыдно такое говорить?!

Юки обиженно упёрла кулачки в бока и поджала губки. Взгляд её зелёных глаз смотрел на Агнара с гневом. Казалось, она сейчас оскалит клыки и вцепится в попутчика своими зубами. Но обошлось.

— Ничего я не крала! Просто это небольшая плата за то, что я деревню оберегала. Да и тебе я заплачу. Вот, держи…

Юки опустила руку в декольте и извлекла на свет пять серебряных монет. Кругляшки озорно поблёскивали на солнце, притягивая взгляд. От кусков металла словно исходила какая-то магия, пленяющая людей.

— Тебе ведь столько обещали за мою поимку? — спросила Юки и хитро прищурилась.

— Да, но…

— Бери-бери! Монетки я забрала у старейшины, пока он не видел. В конечном итоге работу ты выполнил, а потому оплата вполне заслужена.

Агнар не стал сопротивляться и убрал деньги в свой пустой кошель. Настроение немного улучшилось. Возможно, этому способствовал погожий день. Или присутствие рядом странной спутницы скрашивало пустую дорогу.

На минуту повисла тишина. Лишь колёса тихонько поскрипывали на каждой кочке.

Агнар посмотрел на свою кобылу и тихонько заметил:

— Странно, сегодня она ведёт себя спокойно. А вчера чуть вожжи не порвала, пытаясь от тебя убежать.

— Мы с ней просто договорились, — ответила Юки и озорно сверкнула глазами.

— О чём?

— Если она будет хорошо себя вести, то я не стану её есть! Тебя это тоже касается, барашек!

Юки рассмеялась собственной шутке и дёрнула хвостом. Из-под ярких губ показались два белых клыка.

Агнар неуверенно поёрзал на скамейке и украдкой вздохнул. Белая Волчица странным образом очаровывала, но в то же время немного пугала. Наёмник отлично помнил вчерашнее перевоплощение.

— Ох, кушать хочется! — запричитала Юки и схватилась за живот.

— Ты можешь испытывать голод?

— Я ведь не камень! Вообще, я могу не есть целыми годами, но разве это жизнь?!

— Да уж, я и сам не отказался бы перекусить. Уже двое суток ничего во рту не было. Но возвращаться в Пастушью деревню нельзя, а до ближайшего посёлка ещё день пути. Придётся потерпеть.

Услышав это, Юки недовольно поморщила носик, но быстро смирилась. Она понимала, что Агнар всего лишь человек, а потому его возможности ограничены. Из воздуха он мясо не достанет.

— А куда мы направимся? — наконец произнесла Юки, отгоняя навязчивое желание попробовать на вкус лошадиное мясо. В конечном итоге Волчица дала слово, а свои обещания она всегда держала.

— Ты раньше жила на севере, так? — задумчиво осведомился Агнар.

— Да, там всюду были горы и снег. Лето в моём краю скоротечно, а зимы суровы.

— Горы… На севере есть Драконий хребет, но мы не сможем прочесать его весь. Вспомнишь что-то ещё?

— Хм…

Юки устремила взгляд вперёд, её ушки подрагивали, а хвост метался из стороны в сторону. Но вот он резко остановился…

— Помню! Когда я покидала пещеру, то любила взбираться на самый высокий пик и смотреть оттуда на окружающие красоты. Справа и слева от гор было море, словно они росли прямо из воды…

— Уже что-то… — закивал Агнар. — На западе Драконий хребет выступает в Северное море. Думаю, твой дом где-то в тех местах. Да уж, дорога неблизкая. Такое путешествие займёт несколько месяцев, но если…

Увидев гневный взгляд спутницы, Агнар осёкся.

— Хотел сказать, что я могу обратиться волчицей? — осведомилась Юки и нахмурилась сильнее.

— Ну… да. Но я ведь не собирался указать тебе путь и оставить одну. Просто на твоих лапах мы доберёмся до гор за неделю, а на телеге будем трястись несколько месяцев.

— Я тебе не лошадь!

Юки склонилась к Агнару и больно ущипнула его за плечо. Пожалуй, это было самое меньшее, что она могла сделать, чтобы побороть свой гнев.

Но настроение Волчицы было переменчивым, как весенняя погода, а потому она тут же сменила гнев на милость и томно проговорила:

— Уж лучше трясись в повозке. Я столько лет была привязана к одному месту, что будет приятно развеяться. К тому же рядом со мной такой милый и приятный спутник. Грех жаловаться.

Юки перебралась на скамейку, села рядом с Агнаром и прижалась к нему всем своим горячим тельцем.

Наёмник невольно покраснел.

— Ну… я не против такого путешествия. Если тебе нравится…

— Ох, барашек! Ты снова купился! Впрочем, что с самцов взять. Все вы одинаковые.

Юки тоненько захихикала, но не стала отодвигаться. Агнар лишь тяжело вздохнул и стегнул лошадь вожжами. Кобылка побежала чуть бодрее. Кусты и деревья мелькали вокруг, гипнотизируя однообразием.

Телега скрежетала, дёргаясь на камнях и кочках. Монотонная дорога навевала дремоту. Юки всё чаще зевала, а после и вовсе уснула, положив голову на колени наёмнику. Агнар остался наедине со своими мыслями.

Так время прошло почти до вечера.

— Проснись, — попросил Агнар, когда солнце стало клониться к горизонту.

— А? Что такое, барашек? Не стоит будить хищного зверя, пока он спит. Запомни это раз и навсегда! Но сегодня я в хорошем настроении. Так уж и быть, прощу тебя. Но в следующий раз обязательно укушу…

— Впереди кто-то едет, спрячь свои уши и хвост.

— М?

Юки блаженно потянулась, посмотрела на дорогу впереди и медленно проговорила:

— Скрывать свои волчьи прелести не так уж просто. На это уходит много сил, а я голодна…

— Тогда возьми в телеге плащ с капюшоном.

Юки нехотя перелезла в повозку, покопалась в вещах и извлекла на свет длинную накидку. Она пахла сыростью, но выглядела вполне неплохо. Вот только застёжка слегка заржавела и требовала чистки.

— Как я тебе? — спросила Юки, возвращаясь на скамейку впереди телеги.

— Выглядишь как монахиня, — позволил себе усмехнуться Агнар.

— А тебе нравятся скромные монашки, барашек? Смотри, как бы этот ваш Истинный бог не покарал тебя за такие мысли. Но я не против послушать твои исповеди, только будь поласковей.

— Ох! Не скажи подобного при людях, а то нас обоих сожгут на костре!

Впереди уже показалась другая телега. Её тащила рыжая лошадь, а на скамейке извозчика сидел беловолосый тридцатилетний мужчина. Похоже, это был странствующий торговец.

Повозки поравнялись и остановились.

— Приветствую, — первым заговорил Агнар.

— И вам вечер добрый. Не подскажите, дорога впереди не размыта?

— Сухо, но колеи глубокие, нужно следить, чтобы колёса в них не попали. Но проехать можно. А вы в Пастушью деревню направляетесь?

— Нет, я сверну раньше, — ответил торговец и дружелюбно улыбнулся. — Везу партию шкурок на продажу в город к западу отсюда, затем хочу заглянуть в одно поселение и узнать про пшеницу.

— Ясно, а мы с… супругой в сторону Синего озера едем.

— О! А я как раз оттуда! Можете не переживать, неприятностей по пути не было. Меня, кстати, Кроуленс зовут.

— А я Агнар.

— Рад знакомству! Дорога выдалась весьма скучной, приятно поболтать с кем-то. Вам повезло, господин Агнар. С женой путешествуете, есть с кем словечком перекинуться, а я всё один.

Торговец тяжело и искренне вздохнул. Казалось, скука и одиночество почти сломили его. Жизнь странствующих торговцев была не лучше, чем у наёмников-одиночек. Всегда в пути.

Кроуленс помотал головой, встрепенулся и наигранно весело произнёс:

— Ну, если стоять на месте, то не заработаешь и гроша. Поеду дальше, удачи вам в путешествии!

— Удачи!

В этот момент Юки резко ткнула «супруга» локтем в бок. Наёмник непонимающе покосился на неё и увидел голодные зелёные глаза.

— Постойте, господин Кроуленс! — тут же опомнился Агнар.

— Да, что такое?

— Мы с женой не рассчитали припасы и лишились всей еды на середине пути. Не могли бы вы продать нам какой-нибудь провизии?

— Провизии?..

Торговец на мгновение замолчал, словно что-то вспоминая, а потом помотал головой и ответил:

— Прошу меня простить. У самого осталось не больше двух булок хлеба. Этого может не хватить до города, а на моём пути не будет деревень.

— Понимаю…

В этот момент Юки закашлялась, а затем поежилась. Через секунду кашель повторился.

— Ваша жена больна? — спросил Кроуленс.

— Эм…

Юки снова зашлась в кашле и схватилась за плечи, словно сильно замёрзла. Выглядело представление очень убедительно. Агнар быстро понял, к чему этот спектакль, и поддержал «актрису»:

— Да, она простудилась после вчерашней грозы. Весь день сегодня не спадает жар. Бедняжка сильно ослабла. Вот если бы у нас была еда, то она пошла бы на поправку. Молодое тело быстро лечится, если сыто…

Кроуленс тяжело вздохнул, но спрыгнул с телеги и полез копаться в своём грузе. После этого торговец подошёл к новым знакомым и протянул круглую буханку слегка чёрствого хлеба.

Юки приняла подарок, подняла свои огромные зелёные глаза и тихонько произнесла:

— Спасибо, вы так добры…

Её голос звучал подобно ангельскому, а выражение на лице могло очаровать любого. Казалось, словно сейчас Юки была самой доброй, искренней и наивной девушкой на свете. Даже Агнар немного опешил от такой резкой перемены.

Кроуленс невольно кашлянул, а затем вернулся к своей телеге и достал оттуда свёрток, от которого пахло сыром.

— Берёг его на чёрный день, но вам сейчас нужнее. Поправляйтесь.

— Спасибо, я так счастлива…

Юки прижала буханку хлеба и сыр к груди, словно это было самое дороге в жизни. На глазах Волчицы показались слёзы, а на щеках заиграл румянец. Пожалуй, на такое мог купиться не только «наивный барашек», но и любой мужчина.

— Эх! Господин Агнар, как же вам повезло с женой, берегите её! — искренне произнёс Кроуленс.

Юки хитро улыбнулась и проговорила:

— Я уверена, что вы встретите на пути свою половинку. Но ваш совместный путь не будет лёгким. Волчицу любить непросто. Мы только с виду милые и пушистые, но внутри нас бушует пламя.

Торговец внимательнее посмотрел на Юки, улыбнулся и потрепал свои белые волосы. Похоже, он начинал понимать, что его немножко провели. Впрочем, он всё равно был рад, что смог помочь.

Вскоре две телеги разъехались в разные стороны. Дорога снова стала унылой и однообразной. Разбавляло скуку только громкое чавканье. Юки без зазрения совести уплетала за обе щеки хлеб с сыром.

— Эй, мне-то оставь! — попросил Агнар и протянул руку.

— Нет, моё!

Юки по-звериному рыкнула и щёлкнула зубами прямо возле руки наёмника. Такое предупреждение нельзя было игнорировать. Пришлось смириться.

— Вот ведь жадина! Помогай тебе после этого! — пробурчал Агнар.

— В стае первым должен есть вожак! — отрезала Юки, отрывая зубами новый кусок хлеба и сыра.

— И кто тебя назначил главной?!

— Мои силы, ум и красота! К тому же барашки не могут быть вожаками в волчьей стае.

Юки захихикала и тут же подавилась. В этот раз она закашлялась по-настоящему. Хлеб комом встал поперёк горла, отказываясь продвигаться вперёд или выходить назад.

Агнар быстро достал из телеги фляжку и протянул посиневшей Юки. Та жадно приложилась к горловине, опустошив половину ёмкости.

— Уф, чуть не померла!

— Есть надо аккуратнее, а ты не жуёшь почти!

— Не учи волчицу, барашек. Ладно, держи вот, заслужил!

Юки разделила оставшуюся еду и протянула Агнару. Он принял подарок и блаженно вонзил зубы в чёрствый хлеб. Двухдневное голодание и вид чавкающей спутницы превратили посредственную пищу в божественно вкусное лакомство.

Дорога вела на север, слева в низине показалась широкая река. Тёмные воды бурлили на камнях, напоминая недавний случай в дубовом лесу. Солнце уже почти закатилось за горизонт, но вокруг всё ещё было очень тепло.

— Когда стемнеет, остановимся на ночлег, — проговорил Агнар и посмотрел на закат.

— А? Зачем это? — не поняла Юки.

— Ночью ехать опасно. К тому же нужно отдохнуть и поспать.

— Вот ещё! Если будем ехать круглые сутки, то быстрее доберёмся до города! Страсть как хочется побывать там! Побродить по улочкам, поглазеть на людей, поесть вкусной еды и поспать на мягких кроватях! Ох! Хочу-хочу-хочу!!!

— Не забывай, что мы не только ищем твой дом. Нужно думать и о работе. Чтобы иметь деньги на еду и кров, мне придётся брать заказы. Я всё же наёмник, а не сын аристократа.

— И я буду полезной! Не думай, что стану обузой! Еду ведь помогла достать!

Юки блаженно прижалась к Агнару головой. Её острые ушки щекотали шею наёмнику. Озорница делала это намеренно, чтобы в очередной раз смутить «барашка». Сытый желудок поднял ей настроение и пробудил игривый нрав.

Затем Юки вдруг резко отстранилась, весело вскочила на скамье и поднялась в полный рост. Белая Волчица широко раскинула руки, подставляя ветру своё лицо. Хвост распушился настолько, что стал подобен парусу.

— Свобода! Свобода! — кричала Юки во всё горло. — Как же здорово снова путешествовать! Я словно проснулась после вековой спячки! Услышьте все! Волчица вернулась! Волчица снова жива!!!

Агнар покачал головой и невольно улыбнулся. Иногда Юки казалась вредной и язвительной, но в такие моменты, как сейчас, она была чрезвычайно обаятельной. Хотелось даже встать рядом и кричать вместе с ней.

Эхо отражалось от редких скал и лиственных рощ, возвращаясь обратно забавными звуками. Девичьи вопли распугали всех птиц и зверей вокруг. Казалось, даже рыба выглянула из реки, чтобы посмотреть на представление.

— Так счастлива! — продолжила кричать Юки. — Так счастлива!!!

И вдруг улыбка на её лице померкла, а кожа стала похожа на мелованную бумагу. Зелёные глаза закрылись сами собой, руки безвольно повисли. Юки пошатнулась и упала с телеги, словно сломанная кукла.

— Эй, что с тобой! — испуганно воскликнул Агнар.

Он остановил телегу, спрыгнул со скамьи и подбежал к безвольно валяющейся на обочине Юки. Та выглядела паршиво: и без того белая кожа стала ещё бледнее, биение сердца не ощущалось, дыхание отсутствовало, а на щеке и руках появились свежие ссадины.

— Да что с тобой?! Очнись, ну!

Агнар отбросил страх и несильно хлестанул ладонью по щеке Юки, затем проделал это ещё раз и ещё. Ответа не последовало, Волчица казалась мёртвой. Её губы посинели, сквозь них не прорывалось даже малейшее движение воздуха.

— Что же произошло? Что?! Что?!!

Мгновения утекали, время шло. Агнар понимал, что нужно срочно сделать хоть что-то. Но мысли путались, а идеи растворились в воздухе. Остались только страх, непонимание и паника.

Агнар и Юки познакомились всего два дня назад, но между ними уже появилась тонкая ниточка, которую можно было назвать дружбой.

Пусть Белая Волчица бывала резкой и вредной, но Агнар почему-то всей душой не хотел потерять спутницу, словно она заполнила ту пустоту, которая была в жизни странствующего наёмника.