Волчица и Мечник

Глава 26. Ночная буря

Стоял приятный летний день. По небу медленно плыли вереницы облаков, ласковый ветерок играл с цветами и кустиками травы, в воздухе витал аромат лёгкого дурмана. Было тепло и спокойно.

Юки сидела на небольшом пригорке и наблюдала за порхающими птичками. С её лица не сходила довольная улыбка. Время от времени счастливая Волчица бросала на спутника шаловливые взгляды и тихонько хихикала.

— Что такое? — спросил Агнар, наспех застёгивая пуговицы своей рубахи.

— Ничего, — ответила Юки, игриво вздёрнув носик.

— Ну говори уже…

— Ты один из лучших самцов, которые у меня были! Вот! Тут есть чем гордиться!

— «Один из»?! — спросил Агнар, невольно чувствуя ревность. — И сколько их у тебя было?!

— Эм… дай подумать…

Юки хитро улыбнулась и стала загибать пальцы. Сначала она использовала для счёта одну руку, затем другую.

С каждым загнутым пальцем Агнар всё больше мрачнел. Наконец он не выдержал и быстро произнёс:

— Хватит-хватит… Всё это глупости и мелочи, я не хочу знать…

— Ох, барашек! Откуда такой хмурый взгляд? Неужели ты думал, что за все эти века у меня никого не было?

— Давай просто сменим тему, — попросил Агнар.

— Хорошо…

Юки сорвала тонкий стебелёк и принялась его усиленно жевать. Она совершенно не торопилась одеваться. Её волчьи ушки время от времени забавно дёргались, отгоняя назойливых мух и мошек.

Агнар накинул на плечи стёганый жилет и попросил:

— Хоть сорочку надень, продует же…

— Зачем? — удивилась Юки, оглядев свою наготу. — Прятать такие красоты — грех!

— Не спорю…

— К тому же я отлично отдохнула, барашек. Пора отправляться в путь. Дальше поедешь на моей спине. В волчьем обличье я за сутки добегу до северных гор. Но тебе придётся указывать мне дорогу…

— Укажу, — кивнул Агнар. — Странно только…

— Что именно? — спросила Юки, поднимаясь на ноги и разминаясь.

— В самом начале нашего пути я предложил тебе обратиться в волчицу и отправиться на север, но ты отказалась. Если ты так сильно желала попасть домой, то зачем тряслась со мной в повозке? Мы могли домчаться до Драконьего хребта за несколько дней…

— Глупый-глупый барашек! Я просто хотела попутешествовать, хотела снова посмотреть на мир, хотела побыть с тобой рядом. Неужели так трудно это понять? Но теперь больше нет времени наслаждаться неспешной прогулкой. Окума идёт по нашему следу…

— Чёртов медведь, — ругнулся Агнар и задумался.

Наёмник вспомнил сон, увиденный в болезненном бреду. Тёмный дубовый лес, наполовину пересохший ручей, заросшая травой тропа, покосившийся домик лесника, манящая за собой Юки.

— Слушай… — протянула Агнар. — А Окума может выследить нас с помощью видений?

— Каких ещё видений? — удивилась Юки.

— Я говорю про сон, в котором ты указала мне дорогу к избушке лесника…

— Барашек, я ничего такого не делала…

— Но как же? Когда я отрубился после боя с Окумой, то мне приснился странный кошмар. Ты бежала по тропе и звала меня за собой. Благодаря этому видению я нашёл домик в лесу! Нашёл тебя!

— Ох, барашек! — растрогалась Юки и прильнула к любимому. — Неужели наша связь настолько сильна, что мы вместе даже во снах?

— Значит, ты не указывала мне дорогу?

— Нет… Но мне тогда было так страшно! Я хотела, чтобы ты нашёл меня! Тайно надеялась на это! Видимо, мои мысли прокрались в твой сон! И ты пришёл! Ты спас меня! Ох, я не ошиблась в выборе! Не ошиблась!

Она крепче обняла Агнара и быстро зарылась носиком в его стёганый жилет. Звериные ушки Волчицы щекотали шею наёмнику, а длинный белый хвост мерно покачивался из стороны в сторону.

Агнар погладил Юки по волосам и спросил:

— Можно задать вопрос про твою Искру?

— Конечно, барашек…

— Окума упомянул про какую-то мечту, связанную с ней? О чём он говорил?

— Ах, ты об этом… — буркнула Юки и прижала ушки к голове.

— Не хочешь говорить? — поинтересовался Агнар. — Я не настаиваю…

— Здесь нет ничего секретного. С помощью Искры я могу передать другому существу половину тех лет жизни, что мне осталось прожить. Но есть одна легенда, в которой Искра способна не только на это…

— Расскажешь? — спросил Агнар.

Юки на мгновение затихла, а затем тяжело вздохнула. Она не хотела ворошить прошлое. Тяжёлые воспоминания могли доставить больше боли, чем свежие раны. И всё же промолчать было нельзя.

Собравшись с силами, Волчица медленно произнесла:

— В легенде говорится, что Искра способна вернуть с того света любого умершего, нужны лишь его останки. Понимаешь, давным-давно у меня был друг по имени Хару. Весельчак, балагур и жуткий кусака! Ох!

— Он был духом волка?

— Да! В нём бурлило больше нахальства, чем во всей нашей компании! И всё же он был любвеобильным добряком! Даже подбивал ко мне клинья, хе-хе! Ой, да не смотри так злобно, барашек! Это происходило за века до твоего рождения!

— Что с ним стало? — спросил Агнар, пряча ревность за личиной интереса.

— Хару в одиночку отправился в путешествие по миру и пропал. Скорее всего, он сгинул где-то от рук людей. Уж очень этот забияка любил хвастаться своими силами, красотой и статью…

— Ни один человек не справится с высшим духом зверя.

— В одиночку! — поправила Юки. — Но люди собирают армии, куют мечи и копья, используют арбалеты и баллисты!

— Ты поэтому покинула родные горы? — спросил Агнар. — Хотела найти Хару или его останки?

— Нет, не только! Я была совсем юна, жаждала приключений и свободы. Но в глубине души во мне теплилась надежда, что я смогу вернуть своего взбалмошного друга к жизни. Окума знал о моей мечте, но не разделял её…

— Раз Искра всё ещё с тобой, то…

— Да, барашек. Я не нашла Хару или его костей. А сейчас уже не до поисков, свою бы шкурку сохранить в целости…

— Всё будет хорошо! — успокоил Агнар, прижимая Юки сильнее.

— Ох! Хватит воспоминаний, а то опять разревусь! У-у-у, вредный барашек! Всё из-за тебя! Развёл меня на эмоции!

Юки чуть отодвинулась, а затем вцепилась зубами в плечо наёмника. Укус был несильным, но вполне чувствительным.

Агнар безропотно принял наказание и спросил:

— Ну так что, отправляемся в путь? Или хочешь ещё немного понежиться на солнце?

— Нет, хватит отдыхать…

— Тогда направимся на северо-восток. Там находится огромное озеро. Мы обогнём его, выберемся к Железной реке, затем поднимемся вверх по течению и попадём к подножию Драконьего хребта. А там уже и до Йорва недалеко…

— Йорв? — встрепенулась Юки.

— Это город на берегу Северного моря, — ответил Агнар. — Тебе знакомо название?

— Да! Но в моей памяти оно звучит как Йорвхем…

— Так город именовали когда-то очень давно. Это старое поселение, оно вполне может быть твоим ровесником…

Агнар осёкся, когда заметил на себе гневный взгляд Юки. Она смотрела на наёмника внимательно и зло.

Помедлив секунду, Волчица холодно проговорила:

— Барашек, за такие шуточки самцы могут лишиться головы! Не стоит называть девушку старой!

— Прости, я не это имел в виду… — оправдался Агнар. — Так что там с Йорвом? Чем он тебе запомнился?

— Это город людей, который был ближе всего к моему дому. По вечерам я часто сидела на скале и смотрела за огоньками внизу. Мне нравилось наблюдать, как крохотные человечки ходят по улицам…

— Значит…

— Да, барашек! Если мы доберёмся до Йорва, то дальше я смогу найти дорогу. Ох, скорее бы увидеть свои горы! Хочу встретить друзей, побродить по знакомым скалам, пробежаться по бескрайним еловым лесам!

— Тогда отправляемся в путь! Только вещи подготовлю, чтобы ничего не потерять по дороге…

Агнар отошёл в сторону, сложил ненужную одежду в мешок, осмотрел крепление меча на портупее и проверил содержимое карманов. Через несколько минут всё было готово к дальнейшему путешествию.

— Осталось подать карету, — отшутился наёмник.

Но Юки не ответила. Она стояла на цыпочках и внимательно смотрела куда-то на юг. Её белый хвост сильно распушился, шерсть на нём встала дыбом. И без того светлая кожа Волчицы побледнела ещё больше.

— Что-то случилось? — настороженно спросил Агнар, не ощущая рядом угрозы.

— Окума уже близко! — испуганно зашипела Юки. — Он нашёл нас…

— Ты уверена?

— Я его не вижу, но чувствую! Нужно бежать! Срочно!

Юки оскалилась, выпустила когти и воззвала к своему истинному обличью. Только с третьей попытки ей удалось превратиться в волчицу. Сильнейший страх перед Окумой сковывал не только тело, но и разум.

— Залезай, барашек! — прогремел голос Юки. — Живее!

Агнар забрался на спину огромной волчицы и крепкой хваткой вцепился в её длинную шерсть. Наёмнику передалась встревоженность спутницы. Его сердце забилось быстрее, а к шекам прилила кровь.

Юки сорвалась с места и понеслась по лугу. Она бежала так быстро, что всё вокруг превратилось в одно большое размытое пятно. Сильный ветер заставил Агнара пригнуться ниже и закрыть глаза.

Солнце медленно клонилось к горизонту, близился вечер. Далеко на востоке показались тёмные тучи, похожие на замысловатые башни древних замков. Ветер стал холоднее, в воздухе повис запах сырости.

За несколько часов Юки преодолела расстояние, на которое телеге потребовалась бы целая неделя. Природа вокруг сильно изменилась. Слева сверкали воды огромного озера, справа скрывались за лёгкой дымкой тумана чащи еловых рощ, а впереди высились горы Драконьего хребта.

— Белые шапки! Белые шапки! — воскликнула Юки, задыхаясь от быстрого бега.

— А?! О чём ты?! — спросил Агнар, перекрикивая ветер.

— Вижу белые шапки гор! Я почти дома! Почти дома!

— Юки! Давай передохнём! Ты не выдержишь такой гонки! Я чувствую, как трясётся твоё тело!

— Нельзя останавливаться, барашек! Окума рядом, наступает на пятки! Нужно добраться до дома, попросить друзей о помощи! Даже проклятый медведь не сможет одолеть шестерых волков!

Юки громко рыкнула и побежала ещё быстрее.

Солнце скрылось за горизонтом, стало быстро темнеть. Грозовые тучи нависли над Драконьим хребтом, засверкали молнии, послышались раскаты громы, на землю упали первые капли дождя.

Озеро осталось где-то позади, теперь слева бурлили воды быстрой реки. Разрозненные еловые рощи превратились в один большой, тёмный, дремучий лес. Пахло перепрелой хвоей и сырыми грибами.

Юки сильно дрожала, но не только от усталости. Волчица чувствовала, что проклятый Окума совсем рядом. Даже Агнар время от времени слышал позади скрип падающих деревьев и громкий треск ломаемых веток.

— Он уже близко! — крикнул наёмник.

— Да! Я чую его вонь!

Юки громко фыркнула, перемахнула через овраг и понеслась вдоль берега бурной реки. Волчица мчалась так быстро, что её лапы почти не касались земли. Мимо мелькали деревья, опушки, заросли кустов.

В этот момент за спинами беглецов раздался ужасающий рёв. В сгущающейся темноте вспыхнули угольки янтарных глаз. В облике огромного медведя Окума нёсся вперёд, не обращая внимания на скалы, коряги и пни.

Юки вздрогнула и тут же споткнулась. Страх почти лишил её сил. Она покачнулась, но удержалась на лапах.

Волчица свернула налево и рыкнула:

— Барашек, приготовься! Сейчас сильно тряхнёт!

Юки выбежала к реке, оттолкнулась от земли и одним большим прыжком перенеслась на противоположенный берег.

Сзади послышался треск ломаемых деревьев. Окума вывалился из леса и на полной скорости плюхнулся в холодные воды. Громадный проклятый медведь был больше и сильнее волчицы, но ему не хватало ловкости.

— Река его надолго не остановит! — воскликнула Юки, задыхаясь от долгого бега.

— Ты как, выдержишь?! — спросил Агнар.

— У меня нет другого выбора… У нас нет другого выбора…

Юки углубилась в чащу и понеслась в сторону гор.

В лесу полностью стемнело. Над окрестными землями разразилась ужасающая буря. Шквалистый ветер валил деревья, сильнейший ливень превращал ручьи в реки, в небе сверкали бесконечные молнии.

Всюду гудело, скрипело, трещало.

Юки бежала из последних сил. Она постоянно спотыкалась, врезалась в деревья, поскальзывалась. Но несмотря ни на что Волчица неслась вперёд. Она не могла сдаться. Не могла проиграть. Не могла отступить.

Лес вдруг закончился. Впереди показались полуголые склоны гор, а слева вспыхнули огни большого города.

— Йорв! Это Йорв! — воскликнул Агнар. — Мы почти у цели!

— Знаю, барашек! Знаю!

Вид родных земель придал Юки сил. Она ускорилась и стала ловко взбираться по крутым скалам. Её когти служили крюками, длинный хвост балансировал вес, а зелёные глаза замечали нужные уступы.

Позади снова послышался дикий рёв. Окума выбежал из леса и бросился к горе. Медведь был до крайности взбешён. В каждом его движении ощущалась ужасающая мощь, а в пылающем взоре светилась неутолимая жажда крови.

Юки сделала три прыжка, выбралась на ровный гребень и помчалась в сторону следующего подъёма.

Окума не отставал. Отсутствие ловкости он компенсировал силой и прочностью своих когтей. Обычные камни под его лапами превращались в крошку, а на прочном граните оставались глубокие борозды.

Юки ощутила близость Окумы и услышала его дыхание. От этого её мокрая шерсть встала дыбом, а лапы налились свинцом.

— Друзья, помогите! — взмолилась Волчица, а затем громко завыла.

В этот момент Окума догнал беглецов, замахнулся широкой лапой и резко ударил. В свете молний сверкнули загнутые когти.

Юки успела отпрыгнуть, но потеряла равновесие. Она упала на бок, скользнула по острым камням и врезалась в скалу. Послышался визг боли, который подхватили порывы бушующего ветра.

На поддержание волчьего облика не осталось сил. Юки превратилась в худенькую девушку со звериными ушками и длинным хвостом. Среди воющего безумия бури она казалась хрупким цветком.

Агнар чудом остался невредим. Он подполз к Юки и прошипел:

— Нужно бежать, вставай! Прошу! Мы почти добрались до вершины! Твои друзья уже рядом! Не смей сдаваться!

— Барашек… мне больно… больно…

Агнар только сейчас заметил, что на её затылке набухла большая шишка, а весь левый бок разодран до крови.

— Это заживёт! Всё будет хорошо! — заверил наёмник, помогая Юки подняться на ноги.

Впереди послышались хлопки в ладоши и громкий смех. Вернув себе человеческий облик, Окума с любопытством наблюдал за разыгравшейся сценой. Он был уверен, что добыче некуда бежать, а потому собирался развлечься.

— Ох, какая трогательная картина, — протянул Окума и мерзко улыбнулся.

— Проваливай к чёрту! — рявкнул Агнар. — Иначе я проделаю в тебе ещё одну дырку!

— Какие громкие слова, человечек…

— Я не смеюсь, медведь! Теперь я знаю, что ты уязвим! Что ты смертен!

— Смертен, да! — недобро хмыкнул Окума. — Но это только пока что!

Он снова рассмеялся и высоко поднял руки. Этот жест был призван показать могучее тело и устрашить противника. Посреди ужасающего урагана Окума казался живым воплощением силы.

Буря усилилась, она бесновалась и грозила снести даже горы. Молнии сверкали без перерыва, освещая округу. Трескучие разряды ударяли совсем близко, разбивая скалы на мелкие куски. Ливень мешал дышать и видеть.

Агнар отринул страх и громко выкрикнул:

— Что значит «пока что», Окума?! Все подвластны смерти, даже духи зверей! Тебе не уйти от печального финала!

— Неужели, человечек?! Узнай же, что я заключил договор с могущественной сущностью! Вскоре мне хватит сил, чтобы уничтожить людей и обрести полное бессмертие! Тогда даже Искры потеряют свою ценность!

— Договор?! — удивился Агнар. — Ты спелся с какими-то ведьмами или демонами?!

— Как же мелко ты мыслишь, человечек! Я обрёл покровительство древнего божества! С его помощью весь мир падёт к моим ногам! А те людишки, которым посчастливится выжить, станут бесправными рабами!

— У подобных контрактов есть цена! — заметил Агнар.

— Ты прав, человечек! Раз в десять лет я приношу в жертву сотню людей! Их души становятся пищей для божества, оно постепенно просыпается и дарует мне новые силы! До полного пробуждения осталось ещё несколько веков, но я умею терпеливо ждать!

— Ты просто сумасшедший убийца, жаждущий власти! — зло крикнул Агнар.

— Так и есть! — согласился Окума и пожал плечами. — Но хватит уже разговоров, пришло время расплаты!

Окума выпустил когти, оскалил клыки и медленно пошёл вперёд. Он собирался поквитаться с Агнаром и унизить его на глазах у Юки. Ради этого проклятый медведь готов был сражаться в человеческом обличье.

В этот момент неподалёку послышался многоголосый волчий вой.