Волчица и Мечник

Глава 25. Тёплый хвост

Белая Волчица быстро неслась через лес. Она ловко перепрыгивала овраги, взбиралась на холмы и спускалась в низины. Увитый плющом домик лесника остался далеко позади, но страх всё равно гнал Юки вперёд.

Агнар сидел на спине у огромной волчицы и крепко держался за жёсткую шерсть. Силы постепенно покидали наёмника, действие снадобья заканчивалось, боль становилась всё сильнее.

— Барашек, ты как?! — рыкнула Юки, в обличье волчицы её голос звучал глухо.

— Терпимо! — сквозь вой ветра прокричал Агнар. — Не останавливайся! Иначе Окума может нас догнать!

Юки вздрогнула и помчалась быстрее.

Вскоре лес закончился. Впереди раскинулось огромное поле, заросшее яркими цветами. Слева виднелись далёкие стены какого-то города, а справа блестели на солнце воды Великой реки Рок.

— Держись, барашек! — воскликнула Юки.

Она заложила крутой вираж, добежала до высокого откоса, прыгнула в реку и поплыла к противоположенному берегу.

Течение быстро сносило Юки, но она уверенно гребла вперёд. Внутри Волчицы бурлили противоречивые чувства: сильный страх, лютая ненависть, дикий гнев, искренняя радость, толика стыда и бесконечная благодарность. Эти эмоции отгоняли усталость и даровали силы.

Спустя половину часа Юки преодолела широкую реку, выбралась на северный берег и быстро побежала дальше.

— Сверни налево, — тихо попросил бледный Агнар.

— Что, барашек? Я тебя не слышу…

— Налево, там…

Договорить Агнар не смог. Силы полностью покинули его. Он пошатнулся, выпустил из рук шерстяные вожжи, соскользнул со спины волчицы и неловко повалился на густой полог из травы и цветов.

— Барашек! — испуганно воскликнула Юки.

Она моментально остановилась, вернула себе человеческий облик и подбежала к Агнару. Тот лежал на спине и бормотал какие-то бессвязные слова. Глаза наёмника были закрыты, шевелились только губы.

— Что? Что ты хочешь сказать? — спросила Юки, наклонившись ниже.

— Только… только… — еле слышно бурчал Агнар.

— Что «только»? Я не понимаю…

— Ни о чём… не жалею… Ты только моя… Никому не отдам…

Агнар облегчённо выдохнул и провалился в глубокий сон. Юки присела рядом, взяла наёмника за руку и счастливо улыбнулась. Услышанные слова были для неё дороже тысячи пирожков.

Юки безмолвно просидела больше часа. Затем она поднялась на ноги, обратилась в волчицу и легла рядом с любимым «барашком». Сейчас даже мысли о проклятом Окуме не могли испортить её настроение.

Благородная Белая Волчица снова хотела жить.

Агнар проспал до следующего утра. Юки всё время была рядом. Её волчье тело согревало наёмника, аура духа зверя залечивала раны, а пушистый хвост укрывал подобно одеялу.

Вдалеке закукарекали петухи. Первые лучи солнца пробрались на бескрайний луг и заставили капли росы блестеть, подобно бриллиантам. Полевые цветы распустились навстречу новому дню, зажужжали пчёлы.

Агнар открыл глаза и на мгновение замер. Прямо перед ним покоилась огромная волчья морда. Мокрый нос Юки почти упирался в лицо наёмника, заставляя его чувствовать тепло могучего дыхания.

Агнар попытался вылезти из-под живого одеяла, но случайно задел рукой шершавый нос Волчицы. Та открыла глаза, приподняла морду и резко чихнула. Наёмника с ног до головы забрызгало прозрачной слюной.

— Доброе утро, — недобрым голосом проговорил Агнар.

— Ой, прости, барашек!

Юки поднялась на лапы, отошла в сторону и превратилась в девушку. После этого она нарвала сухой травы и виновато протянула ароматную охапку Агнару. Тот принял «подарок», вытер лицо и покачал головой.

— Боюсь даже представить, что бывает, когда ты болеешь простудой… — пробурчал он.

— Скверное время, — согласилась Юки и тут же спросила: — Ты как себя чувствуешь?

— На удивление неплохо. Боль ещё осталась, но к ней я уже привык. Твоя лечебная аура — просто чудо какое-то…

— Я рада, — довольно заулыбалась Юки.

— А сама-то как? Ничего не сломано? — спросил Агнар, указывая на покрытое синяками тело спутницы.

— Нет! Это сущие мелочи… Всё хорошо…

В этот момент послышался странный звук — это живот Юки громко урчал и требовал еды. Волчица потратила на превращения слишком много энергии и сил, и теперь их нужно было восстановить.

— Кушать хочу, — тихонько шепнула Юки.

— И я бы не отказался перекусить, — заверил Агнар.

Он огляделся и постарался понять, куда их занесли быстрые лапы Волчицы. Вокруг пестрел яркими цветами идеально ровный луг. Всюду порхали огромные бабочки, щебетали птицы и гудели пчёлы.

Агнар прикинул что-то в уме и проговорил:

— Мы двигались на запад, потом переплыли реку и попали на северный берег. Получается, совсем рядом находятся Цветочные деревни. Там мы сможем разжиться свежей едой и чистой одеждой.

— «Цветочные деревни»? — удивлённо спросила Юки, её звериные ушки встали торчком.

— Да, они получили такое название из-за того, что находятся среди цветочных полей. Эти деревни славятся своими пасеками и вкусным мёдом. Именно поэтому вокруг летает так много пчёл.

— Мё-ё-ё-ёд… — протянула Юки, в уголках её губ проступила слюна.

— Ладно-ладно, купим тебе вкусняшку. Я ведь обещал…

— Эй! Ты обещал мне целую телегу пирожков с вареньем! Так что не думай, будто отделаешься одной банкой мёда…

— Конечно, моя избалованная принцесса…

Агнар вдруг замолчал и посмотрел на юго-восток. Где-то там осталась густая дубрава, в которой стоял покосившийся домик лесника. Перед взглядом наёмника возник образ огромного медведя.

— Окума не оставит нас в покое? Ведь так? — хмуро спросил Агнар.

— Нет, не оставит, — честно ответила Юки и понурила плечи. — Он будет идти по следу…

— Так есть ли у нас время на передышку? Может, стоит отправиться дальше прямо сейчас?

— Ох, барашек! У меня не осталось сил, чтобы поддерживать волчий облик. А на человеческих ногах мы далеко не уйдём. К тому же ты ранил Окуму, это задержит его на день или два…

— Звучит как оправдание, — хмыкнул Агнар. — Ты ведь просто не хочешь упустить возможность полакомиться мёдом? Я прав?

— Нет, не прав! Еда тут совершенно ни при чём! Я до дрожи в коленках боюсь проклятого медведя и хочу убежать от него как можно дальше! Но мои силы на исходе… Нужно немного отдохнуть…

Юки говорила искренне и вполне серьёзно. Она отводила взгляд, словно стыдясь своей слабости. Хвост Волчицы печально повис, а в зелёных глазах вдруг снова вспыхнул страх. Она вспомнила все те ужасы, что творил с ней Окума.

Агнар уже пожалел, что завёл этот разговор. Он постарался изобразить на лице беззаботное выражение и весело проговорил:

— Ну раз так, тогда поищем ближайшую деревушку! Не стоит пускаться в путешествие на голодный желудок! Поэтому подготовься как следует, ведь вскоре твой живот так сильно раздуется от сладкого, что мне придётся катить тебя по дороге!

— Вот ещё! — буркнула Юки и постаралась улыбнуться. — Ты не смог меня перепить, не сможешь и переесть!

— Э! Тогда ты не выиграла состязание! У нас просто закончилось вино!

— Ха! Успокаивай себя этим!

Путники улыбнулись друг другу и двинулись на запад. По подсчётам Агнара именно там находилась одна из Цветочных деревень.

Вскоре на полях стали попадаться пасеки, заставленные крохотными домиками для пчёл. Избушки представляли собой пустотелые куски брёвен, сверху которых красовались пышные соломенные шапки.

Любопытная Волчица сунулась к ближайшему улью и заглянула внутрь. Полосатым жителям это не понравилось. Одна из разгневанных пчёл устремилась вперёд и вонзила жало в белую девичью руку.

— Ай, укусила! — обиженно воскликнула Юки. — За что, пчёлка?!

— Она просто знает, сколько мёда ты собираешься съесть…

— Барашек, тебе смешно?! Да?!

Юки хотела ущипнуть наглого спутника, но в этот момент в её волосах запуталась очередная пчела.

— Ты ведь умеешь говорить с животными, — напомнил Агнар. — Попроси их успокоиться…

— Они меня не понимают! Я пыталась!

Юки ловко юркнула за спину Агнара и прикрылась им, словно щитом. Так они и двинулись дальше.

Наконец пасеки остались позади, а впереди показались деревенские дома. Издалека они не сильно отличались от ульев на полях, разве что были многократно больше и имели в стенах широкие окна.

Агнар остановился, оглядел спутницу и проговорил:

— Так! Оставайся здесь и жди. Я куплю еду и одежду, а затем вернусь…

— А можно мне с тобой? — заканючила Юки. — Можно-можно-можно? Ну пожалуйста…

— Ну не в таком же виде! Не хочу, чтобы на твою наготу пялились крестьяне. Подумай сама, как это будет выглядеть со стороны.

— Да понимаю я! — зло буркнула Юки и опустила взгляд. — Просто не хочу остаться одна. Мне страшно… тоскливо… грустно…

— Эта уловка не сработает! И вот ещё, держи свой камень души.

Агнар достал из кармана мешочек на шнурке и передал его Юки. После этого наёмник оставил свою ушастую спутницу возле зарослей каких-то кустарников и направился в сторону ближайших домов.

Юки проводила наёмника печальным взглядом, а затем быстро отвернулась и провела руками по спутавшимся волосам.

— Ох! Как всё запущено! — прошипела она. — И вот такой я показалась барашку!

Юки потянулась к ближайшим кустикам, наломала веточек и сплела из них примитивный гребень. Затем она села на землю и стала расчёсывать свои белые локоны и длинный хвост.

Спустя четверть часа Агнар вернулся. Он нёс в руках мешок с простой одеждой и корзину с едой.

Наёмник положил всё добро на землю и виновато проговорил:

— Прости, булочек и пирожков у них не было. Но я купил много свежего хлеба и три горшочка с мёдом.

— Ничего страшного, барашек! — быстро ответила Юки.

Она пританцовывала от нетерпения и сверлила корзину взглядом. Голодной Волчице хотелось как можно скорее приступить к трапезе.

Агнар окинул подругу взглядом и спросил:

— Твои волосы выглядят иначе…

— Ох, ты заметил! — обрадовалась Юки. — Я их немного причесала!

— Стало намного лучше. После завтрака двинемся на север, там будет небольшой ручей. Сможем постирать одежду и помыться. Честно говоря, от нас обоих очень сильно воняет…

— И от меня?! — ужаснулась Юки, украдкой понюхав своё плечо.

— Не принимай это близко к сердцу…

Агнар расстелил на земле принесённое покрывало и жестом предложил Юки сесть. Затем он достал пару деревянных ложек, глиняные горшочки с мёдом и крупно нарезанные буханки белого хлеба.

— Угощайся, — попросил Агнар.

Второй раз просить Юки не пришлось. Она проигнорировала ложки, схватила самый толстый ломоть хлеба и макнула его прямо в банку с мёдом. Затем Волчица ловко сунула лакомство в рот и начала быстро жевать.

За первым куском последовал второй, а потом и третий. Вскоре на покрывале остались только пустые банки и бесполезные ложки.

Юки облизала липкие пальцы, а затем вдруг заплакала.

— Эй, ты чего?! — изумился Агнар. — Не наелась?

— Наелась, — сквозь слёзы пискнула Юки.

— Тогда чего ревёшь?

— Барашек, ты спас меня от Окумы, а я даже не поблагодарила! Дура! Прости! Я думала, что навсегда с тобой попрощалась! Думала, что меня снова прикуют цепями к камню! Думала, что впереди будут только страдания! А-а-а!

Юки разрыдалась в голос. Копившиеся внутри эмоции прорвали невидимую плотину и полились наружу обильным потоком.

Агнар подсел ближе, обнял плаксу и успокоил:

— Тише, всё уже позади! Ты больше не будешь одна! Никто не вернёт тебя в Пастушью деревню!

— Той деревни уже нет! — сильнее заголосила Юки. — Моё бегство разозлило Окуму! Он вырезал всех жителей!

— Это он так сказал?

— Да!

— Окума солгал…

— Нет, я его знаю! Знаю!!!

— Он солгал!!! — с нажимом выпалил Агнар, хотя и не верил собственным словам.

Рыдания продлились ещё какое-то время. Накопившихся эмоций было слишком много, они вырывались наружу в виде плача, всхлипов и стонов.

Наконец Юки взяла себя в руки, утёрла слёзы и проговорила:

— Ох, совсем расклеилась. Это позор для Благородной Белой Волчицы.

— Но ведь полегчало?

— Немножко, — согласилась Юки. — Что будем делать дальше?

— Доберёмся до ручья и помоемся, — проговорил Агнар, поднимаясь на ноги.

Путники оставили место привала и направились на север. Летнее солнце нещадно пекло с небес, лёгкий ветерок гнал по полям пушинки одуванчиков, шумные пчёлы летали от цветка к цветку.

Через час неспешной прогулки Юки и Агнар наткнулись на небольшой ручей. Он был недостаточно глубок для купания, но для мытья и стирки вполне годился. Холодные воды журчали по камням, мелкие рыбки резвились у поверхности.

После водных процедур и переодевания путешественники снова отправились в дорогу. Теперь на Юки красовались кожаные сапожки, белая сорочка, приталенная курточка и узкие штанишки. Агнар же оставил себе старую одежду, но сменил броню на стёганый жилет.

— Эй, барашек… — проговорила Юки, с удовольствием осматривая свои обновки.

— Что такое?

— А чего ты свой доспех оставил возле ручья?

— Он слишком много весит. Раньше я надевал его только перед выполнением опасных заказов, а потом снимал и хранил в телеге. Но сейчас наша повозка далеко, а тащить на себе лишний груз мне совершенно не хочется.

— Понятно, — протянула Юки. — Ох! Как же там без нас Малютка?

— Я оставил её на попечение Бена. Он переправит телегу и кобылку в Орборн…

Агнар замолчал, поднял голову и посмотрел на север. Где-то там высились заснеженные горы Драконьего хребта. Они скрывались за туманной дымкой и ожидали возвращения своей заблудшей дочери.

— Юки, ты всё ещё хочешь вернуться домой? — спросил наёмник.

— Да, барашек…

— Окума будет искать тебя там…

— Знаю! — ответила Юки. — Он пойдёт за мной даже на край света! И за тобой тоже! Ты оскорбил его, унизил, ранил! Он такое никогда не простит…

— Мы можем покинуть королевство, — предложил Агнар. — Отправимся на мою родину.

— Нет, барашек! Вечно прятаться не выйдет! Я вернусь домой и заручусь поддержкой своих друзей! Вместе с ними мы одолеем Окуму раз и навсегда, и тогда этот кошмар наконец-то закончится!

— Твои друзья — духи волков? Как и ты?

— Да, барашек. Их было пятеро, когда я ушла. Надеюсь, что хоть кто-то остался дома…

Юки замолчала. С того момента, как она покинула северные горы, прошло уже много веков. Всё вокруг изменилось до неузнаваемости. Возможно, друзья давно разбрелись по миру или сгинули в водовороте времени.

И всё же Юки надеялась снова увидеться с дорогими товарищами. Она мечтала хотя бы на миг вернуться в прошлое.

— А если твоих друзей больше нет на горе? — спросил Агнар, словно прочитав мысли спутницы.

— Тогда мы последуем твоему плану и убежим далеко-далеко! Переберёмся через хребет, преодолеем Северную пустошь, найдём себе новый дом! Ты ведь не оставишь меня, правда?! Пообещай, что мы всегда будем вместе!

Юки развернулась и посмотрела на Агнара беззащитным взглядом. Сейчас она не была вредной принцессой, богиней пастухов, Белой Волчицей. Перед наёмником стояла испуганная девушка, которая больше всего на свете боялась остаться одна.

— Барашек, не молчи, прошу! Я хочу знать! Хочу быть уверена!

— Обещаю, — просто ответил Агнар.

Лицо Юки покрылось ярким румянцем. Она дёрнулась вперёд, но затем взяла себя в руки и поспешно отвернулась. Однако белый хвост рьяно бил по сторонам, выдавая бушующие в хозяйке эмоции.

— Ты вытащил счастливый билет, барашек, — наигранно высокомерно проговорила Юки, всё ещё пряча пылающие щёки.

— М? Почему это?

— Не каждому человеку так везёт в жизни! Сегодня у тебя появилась самочка, о которой мечтают все мужчины!

— Да неужели? — удивился Агнар. — И как её зовут? Мы с ней раньше встречались?

— Ах ты наглец! — зашипела Юки.

Она оскалилась и бросилась вперёд. Однако вместо укуса Агнар ощутил на своих губах сладкий поцелуй.

— Всё ещё пахнешь мёдом, — заметил наёмник, начиная чаще дышать.

— И такая же сладкая! — заверила Юки, запуская руки под его рубашку.

— Постой… — Агнар тяжело сглотнул. — У нас нет времени на такие глупости…

— Я устала бояться, барашек! Устала ждать! Мне нужно это! Нужно! А если будешь сопротивляться, то превращусь в волчицу!

— Это будет уже слишком… — нервно хохотнул Агнар.

— Тогда не брыкайся, барашек! Кусаться не буду… наверное…

— Ах! К чёрту все сомнения!

Они крепко обнялись и повалились на мягкий полог травы. В разные стороны полетела одежда, послышалось громкое сопение.

В этот миг даже солнце стыдливо спряталось за облака.