Волчица и Мечник

Глава 24. Вещие сны

Видение манило, завораживало, ускользало.

Вокруг раскинулся густой лес. Зелёные кроны шумели, листья кружились и падали на землю. Чуть в стороне журчал ручеёк, рядом с ним пролегала еле приметная тропа, которая уходила дальше в чащу.

Меж стволов лиственных исполинов показалась девушка. На её голове красовались волчьи ушки, а за спиной свисал пушистый белый хвост.

— Юки… — прошептал Агнар.

Девушка оглянулась и приложила палец к губам. Затем она развернулась и ловко побежала вдоль ручья.

Наёмник бросился за ней следом.

Мимо проносились деревья, почерневшие пни и странные нагромождения из скал. Под ногами мягко пружинили подушки из мха. На редких опушках росли многочисленные кустики земляники. Пахло влагой и переспелыми ягодами.

— Юки, не убегай! Подожди! — без конца кричал Агнар. — Подожди! Прошу!

Но Волчица в ответ лишь тихонько смеялась и бежала дальше. Время от времени она оборачивалась и манила наёмника пальцем.

Вскоре впереди показался небольшой домик, полностью заросший плющом. В выбитых окнах колыхался тусклый свет нескольких свечей. Рассохшаяся дверь болталась на ржавой петле и тихонько скрипела.

Юки добежала до избушки и просто исчезла.

В лесу мгновенно потемнело, словно наступил вечер. Густой туман заволок землю и потёк в овраги. В чаще за домом послышался треск ломаемых деревьев, а затем в полумраке вспыхнули угольки янтарных глаз.

Огромный бурый медведь пробудился и встал на задние лапы. Он был втрое выше покосившейся избы. Его загнутые когти походили на клинки, шерсть клочками свисала с боков, а в пасти сверкали острые зубы.

Агнар почувствовал сильную злость и прокричал:

— Окума! Она моя! Только моя!!! Я заберу её у тебя! Заберу!!!

— Попробуй, человечек, — громогласно ответил медведь.

Он опустился на четвереньки, медленно развернулся и скрылся в чаще.

Мир вокруг растворился в тумане.

Агнар открыл глаза и облизал пересохшие губы. Лес, тропа, медведь — всё это было простым сном.

Вокруг распростёрлось влажное от росы поле. Слева виднелись домики спящей деревеньки, а справа высились дубы небольшой рощи. Горизонт на востоке полыхал рассветным огнём, разгоралось утро.

— Жив, всё ещё жив… — простонал Агнар.

Он с трудом смог подняться на ноги. Голова кружилась, мышцы сводило судорогами, бок нещадно ныл, каждый вдох отдавался болью. По всей груди растекся огромный синяк, однако рёбра были целы.

Наёмник посмотрел в сторону рощи и покачал головой. Он хотел броситься в погоню, но сейчас это не имело смысла. С момента битвы прошло уже несколько часов, Окума и Юки успели уйти слишком далеко.

Агнар унял гнев и пробурчал в пустоту:

— В прямом бою я проиграю. Окума слишком силён. Нужно придумать план и подготовиться. Нельзя бросаться вперёд сломя голову. У меня будет всего одна попытка, нужно использовать её с толком.

Агнар в последний раз взглянул на рощу, а затем поднял с земли меч и двинулся в сторону деревни. Наёмник хотел как можно скорее добраться до своей телеги, в ней хранился груз, который мог спасти Юки.

Когда солнце показалось из-за горизонта, Агнар добрался до первых домиков небольшого поселения. Крестьяне уже вовсю занимались своими делами: доили коров, кормили свиней, пололи огороды.

Агнар остановил на дороге какого-то паренька и спросил:

— Слушай, ты не видел здесь чужие повозки? Они ехали из города и должны были остановиться у вас на ночёвку.

— А? Так это… посмотрите на выезде. Давеча там слышалось ржание.

— Понял, благодарю.

Агнар кинул парнишке медную монету и побрёл дальше.

В конце деревни высились амбары и многочисленные широкие навесы. Под дальней крышей стояли запряжённые лошадьми телеги, а рядом с ними мирно похрапывал на куче соломы седовласый Бен.

Одна из лошадок заметила Агнара и негромко заржала. Она признала хозяина и обидчиво забила копытом. Кобылка гневно фыркала, оголяла зубы и всячески выказывала своё недовольство.

— Прости, Малютка, — извинился Агнар. — Это расставание было вынужденным.

Кобылка недоверчиво мотнула хвостом и отвернулась. В некоторых чертах характера она была похожа на Юки.

Старый Бен услышал шум и поднялся с подстилки.

— А, это ты, наёмник, — протянул он, внимательно оглядывая Агнара.

— Что, плохо выгляжу?

— Это ещё слабо сказано, — хмыкнул Бен. — Тебя что, отряд кавалерии переехал?

— Почти…

Агнар рассказал всё, что произошло за последние сутки. Про поход в подземелье и ушастого Кая, про инквизиторов и сражение с храмовниками, про бегство из города и заплыв по реке верхом на волчьем хвосте, про встречу с Окумой и потерю Юки.

Бен слушал и качал головой.

— Это великая беда, наёмник, — протянул старик. — Волчицу жаль, не заслужила она такого…

— Я её спасу! — заверил Агнар.

— Спасёшь?! Да ты на ногах еле стоишь! Той ночью, на дороге в Мастбри, я узрел мощь духа зверя. Если медведь сильнее волчицы, то ты умрёшь прежде, чем сможешь взмахнуть мечом!

— Я не могу бросить Юки…

— Ох, наёмник, — тяжело вздохнул Бен. — Ты хоть знаешь, где её искать?

Агнар задумался и вспомнил недавний сон. Вечерний полумрак, бескрайний лес, заброшенный дом, гигантский медведь. Наёмник хотел верить, что видение не было обычным болезненным бредом.

Агнар секунду помедлил, а затем произнёс:

— После битвы с Окумой я потерял сознание и увидел странный кошмар. Вокруг росли вековые дубы, через них шла извилистая тропа. Юки была в том лесу, она мчалась по дорожке и манила меня за собой…

— Думаешь, сон был вещим? — спросил Бен, поглаживая седую бороду.

— Уверен в этом! Юки хочет, чтобы я нашёл её! Перед тем как уйти с Окумой, она шепнула мне: «Увидимся во снах»!

— Хм… Я хорошо знаю окрестные земли. На западе отсюда есть дубовый лес, но он слишком велик, чтобы прочёсывать его в одиночку. Наёмник, вспомни что-нибудь ещё. Расскажи мне больше деталей, поможет любая мелочь…

— Дай подумать, — протянул Агнар, хмуря брови. — Всюду вокруг росли кусты земляники и торчали нагромождения из скал, а в конце тропы стоял небольшой домик, увитый плющом до самой крыши.

— Хм… а рядом с тропинкой текла речушка? — задумчиво спросил Бен.

— Да, небольшой ручей… — проговорил Агнар, с надеждой посмотрев на старика.

— Ох, наёмник! Я знаю, где искать твою подругу! В полудне пути отсюда есть избушка лесника, что стоит посреди густой дубравы. Давным-давно там жил егерь, с которым я водил дружбу…

Бен по-старчески крякнул и улыбнулся. Он вдруг вспомнил давно прошедшие годы, в которых были гулянки до рассвета, бездонные бочки с вином, всевозможные яства и красивые женщины.

Агнар вырвал старика из задумчивости и нетерпеливо спросил:

— Ты уверен, что это место из моего сна?! Ответь правдиво!

— По описанию подходит. В любом случае стоит глянуть. Я проведу тебя к тропе, а там уж сам решишь…

— Спасибо, Бен!

— Зря благодаришь, наёмник. На смерть тебя веду…

— Это мы ещё посмотрим!

Агнар отправился к своей телеге и стал копаться в ящиках и мешках. Наёмник извлёк на свет пять чёрных мешочков с фитилями, длинные цветастые гирлянды, масляную лампадку, комплект для быстрого разведения огня и стеклянную бутылочку с зелёной жидкостью.

— Что это? — спросил Бен, указывая на вереницу крошечных бумажных цилиндров, связанных между собой жёлтой нитью.

— Подарок от старого знакомого, — пояснил Агнар. — Их называют петардами или шутихами. Они помогают отпугивать хищных зверей…

— Первый раз подобное вижу…

— Это редкие вещицы в нашем королевстве, их привезли из далёких восточных земель.

Агнар не стал вдаваться в подробности и сложил вещи в поясную сумку. После этого он отцепил от телеги Малютку и с трудом взобрался кобылке на спину. Наёмника трясло от слабости и боли, но он не собирался сдаваться.

— Бери одну из лошадей, поедем верхом, — сквозь зубы прошипел Агнар.

Бен в ответ кивнул и выполнил требуемое. Вскоре два всадника покинули деревню и двинулись на запад.

К полудню путники добрались до обширного дубового леса.

Бен вырвался вперёд, свернул вправо и помчался вдоль чащи. Старик искал дорогу, ведущую в глубь густых зарослей.

Наконец он нашёл нужное место и остановил лошадь.

— Здесь! — коротко бросил Бен и указал на землю перед ближайшим деревом.

— Ничего не вижу… — буркнул Агнар, подъезжая ближе.

— Местный лесник давно помер, его хозяйство захирело. Тропа заросла бурьяном, но я узнаю это место. Поезжай за мной…

Бен стегнул взмыленную лошадь и скрылся в дубраве. Агнар последовал за ним.

С каждой секундой вокруг становилось всё темнее. Деревья тесно жались друг к другу, скальные наросты нависали над землёй, наполовину сгнившие пни пугали торчащими корнями.

Впереди показался небольшой овраг, в котором журчал ручей.

— П-р-р-р! — Бен остановил лошадей. — Ну что, наёмник, узнаешь место?

Агнар спрыгнул со своей кобылки и огляделся. По мшистой земле бежала еле приметная тропа, всюду росли кустики земляники. В воздухе витал насыщенный ягодный аромат.

— Это оно… — прошептал Агнар, не веря своим глазам. — То самое место из сна…

— Домик лесника находится чуть дальше. Если не станешь сворачивать с дорожки, то не заблудишься.

— Спасибо, Бен! Тысячу раз спасибо!

— Что будешь делать дальше, наёмник? — угрюмо спросил старик, косясь в тёмную чащу.

— Пойду спасать свою избалованную принцессу. А ты забирай лошадей и возвращайся в деревню.

— Я могу помочь…

— Нет! Это не твоя битва! Но у меня есть последняя просьба…

— Всё что угодно, наёмник! Я по гроб жизни обязан тебе и волчице.

— Бери мою телегу и отправляйся в Орборн. Там найди постоялый двор «Три пегаса». Хозяин гостиницы — мой старый знакомый. Оставь ему повозку и лошадь, а затем отправляйся к своей семье…

— Орборн? Городок на северо-западе?

— Именно так.

— Хорошо, наёмник! Всё сделаю! Да хранит тебя Истинный бог…

— Прощай, Бен.

Агнар передал поводья старику и медленно направился вверх по тропе. Позади послышался топот копыт, который быстро затих вдали. Бен покинул лес и отправился обратно в деревню. Наёмник остался один.

— Это только наша битва, Окума… Только наша… — зло прошептал Агнар.

Он остановился возле поваленного дерева и достал из сумки светильник и кресало. Дрожащие руки не сразу высекли искры, но вскоре промасленный фитиль фонаря ярко вспыхнул и разгорелся.

Агнар отставил лампадку в сторону, а затем извлёк на свет стеклянную бутылочку. Внутри флакона плескалась настойка из множества трав. Это снадобье на короткое время снимало любую боль.

— Потом будет жуткое «похмелье», — вздохнул Агнар, откупоривая зелье.

Наёмник выпил горькую жидкость и зажал себе рот рукой. В животе забурлило, к горлу подкатила тошнота, боль усилилась. Агнару захотелось упасть на землю, свернуться калачиком и громко закричать.

Спустя несколько мгновений боль отступила. По телу расползлось приятное тепло, в голове зашумело, а дрожь в руках и ногах пропала.

— У меня есть час, — шепнул Агнар.

Он поднял с земли горящую лампадку и двинулся по тропе.

Всё вокруг казалось знакомым. Каждое дерево, каждая скала, каждый пень. Сходство с видением было настолько точным, что по коже невольно побежал холодок, а сердце застучало быстрее.

Из полумрака показался маленький домик. Он был увит плющом, в окнах горел тусклый свет, а над печной трубой поднимался сизый дымок. Единственная дверь была плотно закрыта, перекошенная створка опиралась на рассохшийся порог.

Агнар остановился неподалёку от избушки и крикнул:

— Эй, Окума, дух медведя! Я пришёл договориться…

В окне дома мелькнула тень. Дверь со скрипом отворилась и на пороге показался двухметровый мужчина с длинными бурыми волосами и янтарными глазами. На его шее болтался мешочек с камнем души Белой Волчицы.

— Человечек, ты пришёл! — искренне удивился Окума. — Я давно учуял твой запах, но не поверил собственному носу!

Дух медведя расправил плечи, медленно спустился по ступенькам крыльца и вышел на площадку перед избушкой. Он остановился напротив Агнара и оценивающе осмотрел его с головы до ног.

— Зачем тебе днём фонарь? — спросил Окума.

— Отпугивать злых духов, — ответил Агнар и криво усмехнулся.

В этот момент на пороге дома показалась испуганная Юки, завёрнутая в грязное одеяло. Её белые волосы скатались от грязи, под правым глазом набух огромный синяк, а кожу на руках и ногах покрывали многочисленные ссадины.

Похоже, Окума успел дать волю своим рукам.

Агнар мельком посмотрел на Юки и быстро отвёл взгляд. Вид побитой Волчицы разозлил наёмника. Гнев вскипал у него внутри и путал мысли. Нужно было побороть эмоции и действовать строго по плану.

— Так что ты хотел, человечек? — спросил Окума, сложив руки на могучей груди.

— Я пришёл забрать с собой Юки, — уверенно ответил Агнар.

— Вот как?! Неужели ты надеешься победить?!

— Нет, я хочу предложить сделку!

— Сделку?! — изумился Окума. — У тебя нет ничего, что может меня заинтересовать…

— Разве?!

Агнар достал из кармана чёрный мешочек, наполненный странным порошком.

Окума удивлённо приподнял бровь, понюхал воздух и тут же отдёрнулся. В его чуткий нос ударил неприятный запах.

— Что за вонь?! — спросил Окума.

— Это мой подарок благородному духу медведя…

Агнар неуловимым движением открыл дверцу лампадки и поднёс мешочек к пляшущему огоньку. Послышалось шипение, ярко вспыхнул фитиль. Искры побежали по пропитанной селитрой нити и скрылись под чёрной материей.

Агнар широко размахнулся и бросил чёрный мешочек к ногам Окумы. Шипение усилилось, а затем над землёй заклубились облака едкого дыма. Воздух заполнился отвратительным смрадом.

Агнар достал ещё четыре мешочка, поджёг фитили и разбросал дымовые снаряды вокруг духа медведя. Затем настал черёд гирлянд из петард. Наёмник извлёк их из сумки, запалил жёлтые нити и швырнул шутихи к ногам Окумы.

На все действия ушло не больше нескольких секунд.

Поляна перед домиком превратилась в подобие Ада. Едкий дым мешал видеть, отвратительный запах забивался в нос, взрывы петард заглушали все прочие звуки. Окума лишился своих звериных чувств и стал уязвим.

Агнар достал меч, задержал дыхание и метнулся вперёд. Он зашёл врагу за спину и произвёл сильнейший удар.

Окума сумел уклониться и саданул когтями наотмашь.

Агнар отступил, но тут же снова бросился в атаку. В этот раз наёмник зашёл спереди. Он произвёл быстрый выпад, затем использовал энергию движения, крутанул меч и рубанул снизу.

Сбитый с толку Окума смог отпрыгнуть, но чёрный клинок успел срезать с его шеи мешочек с камнем души.

Агнар в подкате подобрал упавшее украшение и тут же ткнул в пустоту остриём меча. Судя по дикому рыку, клинок попал в цель.

Окума взревел и обратился в огромного медведя. Он был втрое выше избушки лесника, длинная шерсть клочками свисла с боков, янтарные глаза пылали ярким огнём, а из пасти вырывались клубы пара.

Окума попытался встать на задние лапы, но тут же грузно повалился на землю. На правом бедре гигантского медведя кровоточила глубокая рана. Она была намного больше, чем мог нанести чёрный меч.

Агнар не стал геройствовать и ланью метнулся к дому. Наёмник схватил ошарашенную Юки за руку и потащил в лес.

— Барашек… Барашек… — без конца пищала Волчица. — Ты пришёл за мной…

— Не время для истерик! — рявкнул Агнар, утаскивая «добычу» глубже в чащу.

— Барашек…

— Прекрати, прошу! Окума скоро придёт в себя и бросится в погоню! Стонать и плакать будем позже! Твои лапы быстрее человеческих ног! Обратись волчицей и унеси нас как можно дальше!

— Я не могу… боюсь…

— Соберись! От этого зависит наше выживание! Или ты хочешь, чтобы мне откусили голову?! Я смог ранить Окуму, когда он был в облике человека, но медведь разорвёт меня на тысячу кусков!

Сзади послышался треск деревьев. Что-то выворачивало вековые дубы вместе с корнем.

Агнар остановился, тряхнул Юки за худенькие плечи и воскликнул:

— Давай же! Ради меня! Ради нас! Если мы выберемся отсюда живыми, то я обещаю купить тебе целую телегу свежей выпечки!

— И пирожки с вареньем? — несмело спросила Волчица.

— Да! Целую кучу пирожков с вареньем и мёдом!

— Я это запомню…

Юки постаралась изобразить на лице улыбку, но получилась гримаса боли. И всё же Волчица смогла взять себя в руки. Она скинула грязное одеяло, растрепала волосы, мотнула хвостом и припала к земле.

Агнар отступил на несколько шагов. Это было очень вовремя.

Падшую листву разметало по сторонам. На месте Юки появилась красивейшая волчица, которая носом могла достать до верхушек деревьев. Её изумрудные глаза сверкали, белая шерсть стояла дыбом, а когти рыли землю.

— Скорее! — прогремел могучий голос. — Забирайся на спину!

Агнара не нужно было просить дважды. Он бесцеремонно вцепился в белую шерсть и вскарабкался волчице на холку.

— Держись крепче, барашек!

Юки развернулась на месте и помчалась на запад. Деревья вокруг мелькали так быстро, что Агнара начало мутить.