Волчица и Мечник

Глава 2. Обман и бегство

Юки быстрой ланью неслась между деревьями. Она ловко огибала все скалы и перепрыгивала провалы в земле, словно знала каждый сантиметр дремучего леса. Возможно, так оно и было.

Агнар гнался за чертовкой и почти сумел поймать её за руку, но в последний момент Юки сумела ускользнуть, юркнув между двумя огромными корягами.

— Не поймал, — хохотнула она и показала язык.

— Ах ты!

Но вскоре догонялки закончились, Юки резко остановилась возле нагромождения скал, которые являлись входом в тёмную пещеру. На камнях были начертаны странные символы, от которых веяло холодом. Знаки будто шептали: «Уходи, это место проклято».

Агнар запыхался и взмок. Подобная беготня отняла у него слишком много сил. А вот Юки, казалось, только-только согрелась.

— Слабый барашек, — усмехнулась она, глядя на задыхающегося Агнара.

— Я тебя поймал… не убежишь!

— Если бы я хотела сбежать, то ты и хвоста моего не увидел бы.

— Тогда зачем эти догонялки?!

— Ты что, забыл? — почти обиженно спросила Юки. — Я обещала показать своё чудо! Оно в пещере! Считай это логовом Белой Волчицы — моим логовом! Вижу недоверие в глазах, ну да ладно! Иди за мной…

— Стой! — попросил Агнар.

— Что ещё? Уж не боишься ли ты, что я решила в укромном месте тобой перекусить? Ха-ха! Успокойся, я охраняю барашков, а не питаюсь ими! К тому же в тебе слишком много костей…

Агнар воззрился на неё удивлённым и недоверчивым взглядом, но потом помотал головой, словно прогоняя наваждение.

— Знаки на камнях! От них веет злом!

— А, так вот что тебя беспокоит, — кивнула Юки и посмотрела на руны. — Так это я их нарисовала, чтобы отпугивали деревенских. А то ещё решили бы спуститься под землю и заплутали там ненароком.

Юки развернулась, юркнула в пещеру и моментально скрылась в темноте. Через несколько секунд во мраке сверкнули её зелёные глаза, а после у входа показалась ушастая голова.

— Ну, и чего застыл? — недовольно спросила Юки. — Долго там стоять будешь? Скоро дождь пойдёт. Если замёрзнешь, то греть не буду!

— Я туда не полезу! — отрезал Агнар. — За сумасшедшего меня держишь?!

— Ну тогда и оставайся наверху! Упрашивать не стану, вот ещё!

Юки обиженно фыркнула, ударила хвостом и снова скрылась в темноте.

Агнар кусал губы и переминался с ноги на ногу. Меч из чёрного железа перекладывался то в правую руку, то в левую. Идти в пещеру казалось глупым решением, но и вернуться в деревню без добычи было нельзя. В конечном итоге в кошеле осталась всего одна серебряная монета, да и ту дали авансом за поимку одержимой колдуньи.

— Ах, чёрт с ним! — ругнулся Агнар и вошёл в темноту.

Под высокими сводами царил абсолютный мрак, сложно было разглядеть даже собственные вытянутые руки. Всюду пахло сыростью и корнями. Чувство давления быстро росло, а страх начал пробираться в самые глубокие уголки души.

Юки неожиданно появилась за спиной наёмника и воскликнула:

— А, всё-таки решился, барашек!

— Твою ж… — испуганно выпалил Агнар. — Ну настоящая ведьма! А ещё отпирается! Чуть душу из меня не выбила своим криком! Так и портки можно намочить, знаешь ли!

— Эй, барашек! Не годно оскорблять хозяина в его доме, могу и покусать… самую малость.

Будто подтверждая свои слова, Юки ущипнула гостя за бок, а затем весело захихикала и побежала вперёд, словно вокруг было светло как днём. Агнару ничего не оставалось, кроме как подчиниться судьбе и пойти следом. В конечном итоге любопытство действительно стало пересиливать страх.

Ход вёл глубоко под землю. Повсюду встречались торчащие из пола острые шипы сталагмитов, а с потолка падали огромные холодные капли. Несколько раз под ногами что-то дико пискнуло и умчалось в темноту. Агнар искренне надеялся, что это были всего лишь мыши.

В самых сложных местах Юки указывала нужные тропки и велела ступать правее или левее. Она вела своего гостя давно известной ей дорогой, но понимала, что человеческий глаз плохо видит в кромешном мраке.

Вскоре ход расширился ещё больше, туннель привёл в просторную каверну. На неровных каменных стенах торчали угловатые кристаллы, излучающие мягкий белый свет. В центре своеобразного зала стоял каменный столб, покрытый узкими бороздами.

— Вот! — гордо возвестила Юки, указывая на природный обелиск.

— Что? — не понял её Агнар.

— А разве не видишь? Это моё чудо!

— Камень?

— Камень! — утвердительно кивнула Юки и посмотрела на гостя полными гордости изумрудными глазами.

Агнар переводил взгляд с каменного столба на Юки и обратно. Наёмник не мог понять, шутит ли над ним беловолосая девица или нет. По всему выходило, что она на самом деле гордилась камнем.

— Так булыжник и есть твоё чудо? Не вижу в нём ничего особенного. Просто скальный нарост.

— Эй! Не смей так говорить! Извинись! Сейчас же!!!

— Не стану! — нахмурился Агнар. — Это не я поклоняюсь куску гранита…

— Но… но… — шептала Юки, в её глазах плескалась настоящая обида. Казалось, будто оскорбили самое дорогое, что было у Волчицы.

Видя это, Агнар невольно почувствовал угрызение совести. Он тяжело вздохнул, ещё раз посмотрел на камень и спросил:

— Что в нём такого особенного? Может, мои глаза просто не видят его величия и красоты?

— Точно! Ты ведь человек! — выпалила Юки и быстро закивала. — Но разве ты не замечаешь этого замечательного зелёного света, исходящего от камня? Словно раз за разом распускается призрачный цветок, который напевает колыбельную…

— Нет, прости. Для меня это просто мёртвый столб из гранита.

— Ох, — выдохнула Юки, её плечи опали. — Внутри этого камня находится моя душа. Именно поэтому я не могу покинуть окрестные леса и поля. Тело не живёт отдельно от духа.

Агнар по-новому взглянул на испещрённый царапинами обелиск. Казалось, теперь и правда стала слышна тихая песня, льющаяся изнутри. Но, скорее всего, это была просто фантазия, навеянная таинственностью пещеры.

— И как душа попала в камень? Не думаю, что ты поместила её туда добровольно…

— Предательство… — тихонько ответила Юки. — Не хочу говорить об этом…

— И всё же…

— Не хочу! Не хочу!! Не хочу!!! — вдруг взорвалась Юки и затопала ножками, словно маленький ребёнок.

— Ладно-ладно! — успокоил её Агнар. — Дело твоё! А достать не пробовала?

Юки посмотрела на него как на дурачка, а потом показала свои пальцы, ногти на них были неровными и местами сломанными.

— Я постоянно скребу этот гранит. Пробовала камешки и украденные у пастухов ножи, но всё без толку. За сотни лет не смогла даже на толщину пальца внутрь пробиться. Проклятье защищает камень…

— А чего в волка не превратишься? — шутливо спросил Агнар.

— Места здесь мало. Если обращусь в зверя, то шипы на потолке проткнут тело.

Юки вдруг загрустила ещё сильнее, села у стены и обхватила тоненькими ручками свои коленки. Слёзы побежали по бледным щёчкам, а волчьи ушки прижались к голове. Зрелище разрывало душу.

— Столько лет не была дома. Вечно одна, устала…

— А разве деревенские тебя не развлекают? Ты же их Волчица.

— Сдалась я им, — шмыгнула носом Юки. — Только просят, но ничего не дают взамен. Сотни лет я защищала их дома и оберегала скот, а в ответ они ведьмой назвали и наняли человека, чтобы прогнать меня. Неблагодарные!

— По пути сюда я видел ребятишек, на их шеях висели кулоны с волчьей мордой. Не все тебя забыли…

Юки последний раз всхлипнула и тихонько захихикала:

— Надо же, меня пожалели. Позор Белой Волчице.

Затем она снова тяжело вздохнула и зарыла личико в коленках. Отрицать было бессмысленно, постепенно жители деревни забывали свою покровительницу, развернувшись к Истинному богу. Вскоре она останется совсем одна в своей холодной пещере.

Агнар мысленно отругал себя за сочувствие к одержимой, но всё же снова посмотрел на камень в центре залы и подошёл ближе.

— Что ты задумал? — насторожилась Юки.

— Просто хочу попробовать…

Агнар со всей силы замахнулся и ударил чёрным клинком по камню. В стороны полетели искры и острая крошка. Звук удара почти лишил слуха присутствующих, многократно отразившись от стен усиленным эхо.

— Ай, да ты чего?! — взвилась Юки, схватившись за уши. — Оглушишь же! Да и бесполезно это, даже я не смогла, только меч свой затупил.

— Ничего ему не будет, — гордо ответил Агнар. — Этот меч мне достался в наследство от ныне покойного отца. Клинок сделан из особого металла, лезвие невозможно сломать или затупить. О, а это что?..

Пыль немного осела и теперь из центра пещеры лился ровный зелёный свет. Каменный столб был расколот на сотни кусков, а среди обломков валялся небольшой искрящийся кристалл.

— А ты говорила, что разбить нельзя, смотри…

Но Юки уже сама узрела чудо. Она быстро вскочила на ноги, бросилась вперёд и схватила зелёный кристалл, прижав его к груди. Глаза Белой Волчицы были полны непонимания, а на лице застыло выражение крайнего удивления.

Юки смотрела на Агнара так, будто увидела его впервые в жизни.

— Что? — спросил он, чувствуя неловкость под пристальным взором зелёных глаз.

— Ты достал душу… — шепнула Юки еле слышно. — Столько веков я пыталась, вгрызалась зубами и когтями, а достал — ты!

— Ну уж прости, — пожал Агнар плечами.

Но Юки даже не думала злиться, она вдруг бросилась вперёд и заключила спасителя в крепкие объятия. При этом пушистый хвост вилял так усиленно, что готов был оторваться.

— Эй… — только и смог промямлить Агнар. — Ты чего?..

Но затем он словно пришёл в себя и вырвался из крепкой хватки, а после сделал шаг назад и снова поднял меч.

— Не думай, что удастся умаслить меня такой мелочью! Я всё ещё считаю тебя одержимой! И во все эти сказки с душой и прочим не поверю! Представление для дурачков!

— Ты врёшь, — ответила Юки, тихонько улыбаясь. — Мои ушки различают ложь. Ты уже давно мне поверил, так чего брыкаешься, барашек? Неужели мои объятия не мягки, как самый лучший мех? Самцы должны радоваться такому…

Юки снова приблизилась и попыталась приластиться к руке спасителя своей бледной, но очень тёплой щёчкой.

— Ты… ты… это… не подходи! Да ну тебя! Щекотно же!

— Эх, как же жаль, что ты не волк. Щеночков бы завели…

У Агнара от такого поворота событий отвисла челюсть. Он не мог придумать, что сказать. Слова просто застревали в горле, словно сухой хлеб.

Увидев смятение в глазах спасителя, Юки тихонько засмеялась и отошла в сторону.

— Какой же ты забавный, барашек. А как мило краснеешь! Но я ведь просто шучу, перестань так тяжело дышать и искать глазами выход.

— Ну и шуточки у тебя! Я уж и сам не знаю, Волчица ты или просто сумасшедшая, но я должен доставить тебя в деревню к старейшине. Без денег за работу я с голода помру. А как получу свои монеты, так можешь бежать куда хочешь…

— Хорошо, — легко согласилась Юки. — Проклятье меня больше не держит.

— Эм… правда пойдёшь со мной в деревню к старейшине?

— Конечно, хочу лично посмотреть ему в глаза. Вот смеху будет, когда он увидит мой хвост! Надеюсь, ему станет стыдно, что предал моё расположение в обмен на покровительство этой вашей Церкви!

Юки насупилась, схватила спасителя за руку и настойчиво потащила к выходу из пещеры. Агнар не стал сопротивляться и покорно пошёл следом, словно собачка на привязи.

Свет на поверхности заставил зажмуриться, но Юки не дала передышки и увлекла «добычу» дальше. Вскоре лес закончился и впереди раскинулись пастушьи поля.

Юки остановилась и последний раз оглянулась, словно прощаясь с дубравой. Белая Волчица посмотрела на деревья, затем провела рукой по огромному камню. По бледной щеке побежала скупая слеза.

— Неужели будешь жалеть, что покинула это место? — удивлённо спросил Агнар.

— Как собака привязывается к конуре и цепи, так и я боюсь оставить свою темницу. Но стоит признать, что иногда здесь тоже было хорошо, хоть и бесконечно одиноко.

Юки вздохнула, а затем медленно поклонилась дубам.

— Я помню вас ещё ростками, — проговорили девичьи губы. — Спасибо, что были со мной всё это время…

Юки наклонилась к земле и подобрала несколько желудей.

— Посажу дома, — пояснила Волчица. — Там холодно, но бывает и лето. А с моим уходом они не захиреют. Ладно уж, идём дальше, пока меня опять на слёзы не пробило, не хочу снова позориться перед молодым барашком.

— Прекрати меня так называть, это унизительно! Зови Агнаром или просто наёмником.

Услышав имя спасителя, Юки снова тихонько захихикала, а после этого смело ступила на поле и пошла в сторону деревни.

Пастушья пастбища раскинулись как на ровных лугах, так и на небольших холмах. Взобравшись на одну из возвышенностей, путники увидели впереди поселение, которое так долго оберегала Белая Волчица.

Деревня действительно сильно разрослась и вряд ли уже могла так называться. Улочки больше не вились зигзагами, а превратились в прямые линии. Деревянные избы уступили место каменным домам, на дальних подступах возводилась стена, а за её пределами строились новые загоны, склады и амбары.

— Когда я пришла сюда, в деревне было всего с десяток домов, — с тоской проговорила Юки. — А сейчас это место больше походит на город. Наверное, я и правда больше им не нужна…

— Да, местная шерсть и мясо славятся во всём королевстве. А сейчас сюда пришла Церковь, установив новую веру и принеся порядок. Вот и потянулись торговцы в такую глушь, а вместе с ними пришли и большие деньги. Все хотят урвать кусок от будущей прибыли, пока налоги невелики.

Увидев печаль на лице Юки, Агнар осёкся.

— Знаешь… — протянул он. — Деревня процветает только благодаря твоим усилиям. Овец разводят во множестве мест, но именно здесь мясо самое сочное, а шерсть и руно получаются наиболее качественными.

— Думаешь? — с надеждой спросила Юки.

— Уверен! Ты ведь слышишь своими ушками, что я не лгу…

Юки быстро кивнула, обхватила руку Агнара и прижалась к нему щекой. На мгновение время вокруг будто остановилось, только колыхающаяся трава у ног да ветер на лице говорили о том, что мир ещё движется.

— Послушай… — вдруг несмело проговорил Агнар и вздохнул.

— М? Что такое?

— Тебе не стоит идти в деревню.

— Но ведь твоя работа…

— К чёрту работу, проживу и охотой. Но если тебя передадут церковникам, то они признают в тебе ведьму и могут сжечь. Никакие серебряные монеты того не стоят. Я не смогу спать, если из-за меня ты пострадаешь.

— Ой, ты за меня переживаешь? Как мило!

Юки с довольным лицом потёрла носик о куртку Агнара, тихонько хихикнула и отстранилась. Волчица посмотрела на спасителя своими огромными зелёными глазами, в которых соперничали почти детское озорство и многовековая мудрость.

— Какой же ты наивный, барашек. Всего пара улыбок, объятие и слезливая история, а ты уже готов обнажить клыки и сражаться за меня. И как тебя раньше не поймали на такой слабости?!

— Так ты со мной всё время играла?! — насупился Агнар, действительно чувствуя себя юнцом, побежавшим за первой юбкой.

— Нет, — помотала головой Юки. — Я тебе очень благодарна! Ты вернул мне душу и разрубил цепи! Но… тебе стоит меньше доверять всем вокруг. Иначе однажды это закончится очень плохо.

— Большинство знакомых не считает меня дружелюбным, — признался Агнар. — Я забочусь только о себе и своей прибыли.

— И искренне веришь в то, что сейчас говоришь. Но я вижу тебя насквозь! Ты слишком добрый, барашек! А суровость и эгоизм — лишь броня напоказ. Шипы не жалят, если сделаны из птичьего пуха.

— Ну, знаешь ли…

— Не злись, я искренне считаю тебя милым. И я благодарна, что ты хочешь защитить меня от обвинений в одержимости. Но я пойду в деревню и встречусь со старейшиной. Таково моё желание.

Юки показала язык, заложила руки за спину и быстро развернулась. Синее платье колыхнулось, юбка надулась колокольчиком, показались бледные коленки. Пышный белый хвост резко метнулся в сторону и поднял с земли облачко пыли.

— Идём быстрее, барашек. Я ведь говорила, что скоро может пойти дождь, не хочу мокнуть на улице.

У горизонта действительно появились тучи. Судя по их черноте и скорости, приближалась сильная гроза. Вдалеке уже слышались приглушённые раскаты грома и сверкали первые молнии.