Во власти иллюзии 5

Глава 10 Малое пламя Инферно, или мощь самих Богов в руках жалких смертных

Мне было не особенно жалко ни пространственный мешок [1] ранга, ни десяток килограмм еды, которые сейчас в нём лежали, ни артефактный кинжал, что я подарил этому недалёкому, наивному, пытавшемуся меня отравить глупцу. Но мне было почему-то немного жаль этого молодого мага. Не знаю даже почему. Особенно если учесть, как много крови на моих руках. И ведь не всегда эта кровь принадлежала воинам или даже взрослым существам. Война есть война, иногда приходилось вырезать целые деревни с мирным населением, собирая драгоценные Эрги или другие трофеи для нашего Герцога. Но вот так, хитростью или подобным коварством, я ещё никого и никогда на смерть не посылал. Было в этом что-то гадкое, неприятное, подлое, недостойное настоящего воина. Слишком уж всё это походило на интриги ненавистных мне аристократов, с их бесконечными многоходовыми подлостями и подковёрной игрой. Наверное, мне было не столько жаль конкретно Михаила Соятова, сколь неприятен сам по себе способ его казни, и даже то, что этого требовали обстоятельства, совсем не улучшало моего настроения. Но при всём при этом, если бы я просто разорвал его прямо сейчас своими же руками, к примеру, за попытку отравления, хотя там и других поводов было предостаточно, это вообще не вызвало бы во мне никакого сожаления. Старость, наверное, просто пришла в моё усталое сердце, несмотря ни на какие характеристики.

Хотя совсем не факт, что у молодого Соятова получится выполнить мои инструкции полностью. Вполне возможно, его уничтожат ещё на подходе. Но тут мне остаётся уповать только на судьбу, как и всегда, когда сделал свою работу даже больше чем на сто процентов, и дальше на всё воля вездесущей Благодати. Ну и на то, что никакой противник такой тактический манёвр попросту не сможет предвидеть и предвосхитить. Да и мощь применяемого артефактом заклинания всё-таки непомерно избыточна, как ни посмотри, и такого ожидать в принципе невозможно. А вот почему я вообще решил, что у межмировых врат кто-то будет нас ждать? Тут, как мне кажется, всё довольно очевидно. Насколько я знал проклятого Фёдора Овцева и его навыки, шансы поймать этого скользкого продуманного старшего офицера у кого бы то ни было отсутствовали напрочь, будь ты хоть десять раз Рыцарем смерти или даже самим Калахором.

И судя по тому, что чувство тревоги меня одолевает все последние дни всё сильнее, то это может значить лишь одно, что армии нежити из города Халот Джерэм попросту нечем заняться, и они решили год, а может, и два, постоять на страже межмировых врат в мир Ссшорс. И действительно, питаться им не нужно, спать тоже, а само понятие потерянного времени для них недоступно. Потому как шанс хоть и был не велик, что на мой тактический манёвр отреагируют настолько кардинально, но и уничтожение части проданного нежити товара и его охраны повелитель города Халот Джерэм всё равно оставить без ответа не мог. Ведь пусть рядовых солдат, отравленных нежитью, я пощадил, хотя, возможно, и зря, вот только самым главным товаром были, по моему мнению, как раз чародеи, которые впоследствии, пройдя перерождение в немёртвое существо, как бы это странно ни звучало, могли управлять крупными отрядами дикой нежити. И тут важен был не просто изученный магический дар, а его наличие на протяжении десятка лет у человека, а иначе шанс сохранить магический дар после смерти и обретения нежизни был крайне мал. Так что, приказав рядовому солдату выучить свиток малого магического дара, эти проклятые личи ничего бы не добились, ну кроме лишних трат. Во всяком случае, принцип перерождения в лича в бестиарии в крепости Новый Сибирск был мной изучен очень подробно ещё в бытность рыцарем. Так что, думаю, ярости того же Нуйэрия ожидать вполне стоило, потому как в собственную высокую стоимость мне верилось с большим трудом, как минимум в магов было вложено много больше Эргов, чем в меня, официально, конечно. К тому же более логичного появления у меня чувства опасности мне попросту в голову не приходит, и это с очень высоким уровнем интеллекта. Другой причины блокировки врат быть не может и опасность исходит именно от них.

По правде говоря, это не совсем моя догадка, просто с десяток лет назад подобная ситуация уже происходила. Врата были «временно заблокированы на небольшой срок», именно так в тот раз выразился представитель нежити. А по факту эти бессмертные твари блокировали торговлю на протяжении целых пяти лет — «небольшой срок», правда же? Нет, конечно, старшим офицерам всё же удавалось производить обмен и при столь сложных обстоятельствах. Но разговоров всё равно было много, даже среди рядовых солдат. И несмотря на это, про такую массовую торговлю людьми для проведения ритуалов нежити я точно никогда не слышал. Ведь одно дело, купить наложницу, ну или слугу, просто чтобы пользоваться их руками, ну или ещё чем-то и даже, возможно, их навыками. И совсем другое дело, если живого человека используют для богомерзких ритуалов. Это противоречит главным постулатам нашего императора Георга Великого. За такое жрецы точно накажут не хуже, чем за кражу священной энергии Благодати. Опять же понять правителей этого мёртвого мира можно, ведь разумной нежити со временем становится всё меньше и меньше, а восставшая в пустоши, пусть и может развиться до небывалой силы, вот только ей будут управлять инстинкты, а не разум. И чем дальше, тем в худшем положении будут находиться оставшиеся в меньшинстве последние настоящие обитатели этой огромной усыпальницы под названием Тесэр.

Был, конечно, ещё шанс, что опасность меня поджидает с другой стороны врат в лице бесчисленных полчищ инсектоидов. Да, вариант такой присутствовал, но в отличие от нежити, жуки бесконечно стоять на страже межмирового портала не смогут, ведь им нужно и есть, и спать. Да и к чему это им? Инсектоиды в принципе не имеют понятных нам чувств или логики, ну кроме насыщения, наверное. Даже их могучие существа [4] ранга обладают поистине странными желаниями и целями. Но это если судить по моим меркам, как человека. Да и в любом случае, если это так, Михаил Соятов не станет использовать алхимическую смесь. И либо вернётся к нам, либо просто дождётся нашего прибытия. И если моё чувство тревоги начнёт разрываться прямо перед зеркальной рябью портала, тогда и буду думать, как поступить дальше. Но в этот вариант событий я, если говорить честно, почему-то не верил совсем.

Как и очень сомневался, что даже такое могучее заклинание, как Малое пламя Инферно, сможет полностью развоплотить военачальника города Халот Джерэм Калахора. Поэтому я очень надеялся, что этого монстра там попросту не будет. Ведь негоже целому военачальнику просто сторожить какие-то врата, ведь вдруг полковник Овцев рванул не в мир Ссшорс? Хотя правители города тоже не глупы и понимают, что иного пути вернуться на Землю у скользкого виконта Овцева нету.

Так что я очень надеялся, что врата охраняют куда более слабые представители Рыцарей смерти и данные чары, сокрытые в кольце, справятся с ними без особого труда. Так как вся мощь заклинания Малое пламя Инферно заключалась не в самом взрыве и его чудовищной силе, а в том факте, что разрушающий всё на своём пути огонь будет бушевать порядка десяти минут. Поэтому, никакие навыки защиты или даже воскрешения после гибели неспособны противостоять этой столь долго действующей, всепоглощающей огненной стихии из самых нижних планов преисподней.

Глава 10.1. Расплата за гордыню. Старший вампир ковена Люпиус

— Прошу вас, Повелитель, простите меня, — упав на колени, умолял Люпиус, — я виноват! Виноват, что не поверил словам Горкха. Но кто же знал, что это настоящий владыка демонов⁈

— «Кто же знал»⁈ — разъярённо выкрикнул молодой воин на троне. — Так Горкх лично тебя и предупреждал. Что, так хотелось занять его место?

— Простите, умоляю вас, простите меня! — скрючившись и дрожа от дикой боли, завывал Люпиус.

— И как я могу простить тебя? — взревел молодой воин. — Ты оскорбил целого владыку демонов, Тёмного карателя, а ведь они известны своей бешеной инфернальной жестокостью и чрезмерно хорошей памятью. Он и через сотню лет не забудет оскорбления. Что ты тогда скажешь, когда он явится сюда с целым легионом?

— Умоляю, пощадите, Повелитель, — с трудом выговаривая слова, хрипел Люпиус — я всё исправлю, исправлю, только пощадите!

— И как ты собираешься исправить эту ситуацию? — немного ослабив давление на своего подчинённого, спросил молодой воин.

— Я догоню его, он движется в направлении к вратам в мир Ссшорс, — с трудом выговаривая слова, заскулил Люпиус, — я заплачу виру за оскорбление. Его кара не падёт на город!

— У тебя нет таких средств, ничтожество, — раздражённо сказал повелитель, но общий ход мыслей подчинённого ему понравился, — что ты предлагаешь отдать?

— Да хоть всё, что у меня есть, — поспешил сказать Люпиус, — камни мёртвых, оружейные карты, накопители, всё, что есть ценного в моём гнезде.

— Ну, тогда поторопись, — недовольно произнёс повелитель города, — но ещё одного провала тебе не пережить, малыш Люпи.

— Я не подведу, Повелитель, вы не пожалеете, уверяю вас, — причитал Люпиус, униженно выползая задом вперёд из тронного зала повелителя города Назар Эшел.

Спустя пару часов, на просторах серой пустоши. Старший вампир ковена Люпиус

Ну надо же было так вляпаться, думал про себя Люпиус. Как можно было не распознать настолько очевидную ловушку? Ведь слова Горкха точно были абсолютно недвусмысленны — это Тёмный каратель! Это всё хитрый план лича, этого иссохшего трупа! Но как же ловко он меня провёл, как же ловко. Не раз и не два Горкх тогда на совещании акцентировал внимание всех присутствующих, что главный постулат торговых домов был соблюдён — прибыль получена. А я уцепился в ничтожную деталь, что нашего представителя унизили. И действительно, кому какое дело до чувств торговца, да пусть об него хоть ноги вытирают. Но как я мог ошибиться, ведь сопровождать старшего демона не может горстка мелких людишек. А может, этот древний лич Горкх, заранее договорился с владыкой Афетом. Ведь, как и прочие разумные, Тёмные каратели очень падки на ценные дары. Может, весь этот спектакль и был спланирован ради меня одного. О падшие Боги, за что мне всё это?

Взяв с собой чуть ли не всю казну моего гнезда, подчистую выпотрошив главную сокровищницу, я летел и думал, стоит ли попытаться сэкономить? Или не испытывать свою судьбу на прочность и отдать всё что есть, не глядя? И думая об этом, моё сердце сжималось, разрываемое яростью и отчаянием. На какую сумму сейчас в этой бездонной сумке сокровищ, на сто тысяч камней мёртвых [2] ранга, на двести? Или и того больше, а ведь некоторые образцы можно посчитать только в крупных камнях [3] ранга. От этих мыслей становилось только хуже. Но ничто из этого не стоило моей бессмертной жизни. Поэтому я продолжал лететь и сжигать ману из взятых на складе резервных накопителей энергии. Сколько уже пришлось потратить её! Наверное, двадцать тысяч единиц, а я не преодолел ещё и половины пути. А ведь эти артефакты тоже придётся отдать в дар владыке Афету. Потому как накопить ещё вполне удастся, а вот возродиться, будучи упокоенным, уже навряд ли.

Можно, конечно, бросить свой ковен, своих прекрасных детей и рвануть навстречу бескрайним пустошам нашего мира. Знал я одного такого вампира, который рискнул остаться совсем один. Но что-то давно о нём ничего не слышно, лет сорок, кажется, прошло с последнего появления того отступника. Нет, это точно не выход. Ведь не будь у меня своих личных воинов, то это меня упокоил бы владыка Афет, это от моего тела были бы обнаружены только жалкие обгоревшие куски мяса и костей. Нет, так рисковать я точно не хочу. Особенно если учесть, что навык скрытности у моих теней был очень хорошим, как ни посмотри. И это им совершенно не помогло. Да, никакой смертный волшебник на такое не способен. И как я не почувствовал, что это был настоящий владыка демонов, неужели проклятая жадность настолько затмила мой разум?

Я летел, сжигая огромное количество маны, совершенно не экономя магическую энергию. Нужно было обязательно успеть. Успеть, пока владыка Афет не покинул наш мир. Успеть задобрить старшего демона, получить от него слово, что он принял извинения города Назар Эшел. Ведь для владыки демонов сказанное им слово — не пустой звук, оно будет означать нашу безопасность в будущем. Не стоило мне наживать такого врага. А ведь он может вообще разорвать меня прямо там, даже не выслушав. Конечно, я в любом случае смогу сбежать. Но вот только куда, ведь повелитель в случае моего провала поступит со мной не менее жестоко, чем разъярённый старший демон.

И всё же хоть что-то отвлекало меня от неприятных и даже пугающих мыслей, ведь мне нравилось летать. Полёт давал чувство свободы в этом обречённом всеми богами мире. Благодаря ему удалось даже немного отвлечься от тревожных мыслей на какое-то время. Но стоило увидеть вдалеке очертания межмировых врат, как странное чувство тревоги снова возникло у меня где-то глубоко внутри. И чем ближе я приближался к своей цели, тем тревожней становилось у меня на душе. Я не стал экономить энергию, поэтому активировал не только невидимость, но и все имеющиеся личные защитные заклинания. Да и скорость стоило снизить и рассмотреть происходящее у межмировых врат с доминирующей высоты более тщательно и внимательно.

А происходило действительно что-то странное. Целый легион мёртвых рыцарей разбил лагерь вокруг врат, ведущих в мир Ссшорс, полностью блокируя возможность воспользоваться порталом. Маги поддерживали формации истинного света по всему периметру лагеря нежити, блокируя тем самым большинство навыков, связанных с невидимостью. Одного этого было достаточно, чтобы не дать мне возможности приблизиться к межмировым вратам. Но самым для меня пугающим было совсем не это. Я завис в небе, на расстоянии порядка трёх тысяч метров от лагеря мёртвых рыцарей. И с этого расстояния, будучи полностью уверенным в своей безопасности, я смог узнать одного из десятков Рыцарей смерти, которые сейчас разговаривали между собой. И действительно, такого огромного воина было сложно не узнать. Он возвышался над рядовыми мёртвыми рыцарями, словно настоящая башня среди пустыни. И даже его старшие подчинённые Рыцари смерти почти вдвое уступали ему своим ростом. Ведь это был Калахор, верховный воитель города Халот Джерэм, вместе со своим легионом. Кажется, повелитель как-то упоминал, что его рост составляет около шести метров, и глядя на него сейчас, на эту башню из костей, в это вполне себе верилось, и возможно, он был даже выше. Но не в его росте заключалась сила, просто он был лучшим воином, которого знал этот мир. Ну может быть, одним из лучших. Его навыки, боевой опыт, всё было на недостижимом уровне, когда вопрос касался сражений. И приближаться к такому чудовищу абсолютно не хотелось. Даже предстоящий разговор с владыкой Афетом на его фоне был сродни дружеской беседе. Настолько пугающая слава ходила об Калахоре. Насколько я знал, ещё никому не удалось сравниться с ним в прямом боестолкновении. Да, были лишь те, кому удача позволила сбежать, но и только.

Что же они тут забыли? И ведь не спросишь, Калахор был широко известен своей нетерпимостью не только к вампирам, но и вообще ко всем существам, что способны «поделиться» с ним энергией Благодати. Поэтому оставалось только наблюдать в ожидании появления владыки Афета. И постараться успеть принести свои извинения раньше, чем он покинет этот мир. Но по прошествии нескольких часов безделья в мою голову начала закрадываться мысль: а не тёмного ли карателя ждёт Калахор? Не по его ли душу они заблокировали все подходы к порталу? А ведь разрешить свою проблему чужими руками, что может быть прекрасней? И казну моего ковена удастся сохранить, да и сами итоги боя можно будет слегка приукрасить и превознести мой вклад в это дело. А словно бы уже после мой мести этому лжевладыке Афету подоспел Калахор и не дал мне забрать его голову в качестве трофея. Как бы это было прекрасно!

С другой стороны, а если они знакомы и Калахор просто беспрепятственно пропустит старшего демона сквозь врата? Что тогда мне делать? Ведь это будет мой конец. Но слишком этот древний Рыцарь смерти непреклонен в своём желании уничтожать всех, кто проник в наш мир, вне зависимости от их статуса, в разумных пределах, конечно. Но шанс очень велик, что Калахор атакует, ведь он всего лишь воитель и просто выполняет приказ. С другой стороны, совсем не факт, что этот владыка Афет не сможет выкинуть ещё какой-нибудь фокус и сам не уничтожит этот легион вместе с древним Рыцарем смерти. А там можно и извинения принести будет или, что куда лучше, добить ослабленного демона.

Но время шло, а ничего не менялось. Мне даже пришлось развеять несколько специализированных магических щитов, чтобы снизить потребление маны. В накопителях, конечно, ещё было достаточно энергии на поддержание левитации и невидимости, но неизвестно, сколько придётся ждать этого мерзавца Афета. Проклятые демоны Ада, за что мне выпали все эти страдания!

Контролируя округу с большой высоты, я проверял содержимое своего пространственного мешка. С огромным сожалением глядя на крайне редкие, а иногда и уникальные образцы оружия и артефактов с искрами Благодати. Как же чудовищно жалко будет расставаться с ними. Сколько пришлось потратить времени и сил, чтобы собрать эту коллекцию. Конечно, подавляющая часть этого оружия уже давно просто пылилась без дела и не использовалась в бою. Но каждый из этих экземпляров был одновременно памятью и драгоценным воспоминанием моей очень длинной нежизни. Из моей долгой меланхолии меня наконец-то вывел небольшой силуэт на горизонте. И вот уже спустя полчаса можно было с уверенностью сказать, что это всего лишь мелкий глупый человечишка. Весело и беззаботно семеня пухлыми ножками, он почему-то бесстрашно спешил в лагерь кровожадной нежити. Поначалу я был обескуражен происходящим и даже сперва захотел рвануть навстречу мелкому человеку. Ведь это однозначно был один из подчинённых владыки Афета. Больше здесь такому существу взяться неоткуда. И судя по тому, что он движется в одиночку, старший демон полностью контролирует ситуацию и доподлинно знает о стоящем здесь лагерем легионе мёртвых рыцарей Калахора. И этот коротышка — всего лишь парламентёр. В принципе, теперь направление, где находится старший демон, мне уже было понятно, и можно прямо сейчас лететь к владыке Афету. Но сделать этого не давало два противоположных чувства. С одной стороны, было очень интересно узнать, чем закончится попытка мелкого тупого куска живого и аппетитного мяса пообщаться с целым легионом немёртвых. А с другой стороны, у меня почему-то всё сильнее нарастало чувство тревоги. Абсолютно непонятно откуда исходящее. Поначалу мне даже показалось, что опасность исходит от этого мелкого незначительного человечка. Но этого попросту не могло быть, только если это очень качественный и сильный морок. Но даже так меня в текущей ситуации невозможно было обнаружить, ведь всё-таки сам Калахор не смог этого сделать. На всякий случай я снова активировал все имеющиеся защитные заклинания и даже поднялся ещё выше на пятьсот метров.

А мелкий воин всё бежал, весело, я бы даже сказал, беззаботно глядя по сторонам. А ведь между ним и лагерем немёртвых расстояние было от силы в пять километров. И они наверняка уже прекрасно видят друг друга. Вот внезапно со стороны лагеря Калахора пронеслась волна чар, рассеивающих иллюзии. Ни один морок не смог бы устоять под напором заклинания [3] ранга, это я могу сказать однозначно. Очень похожий навык имел на своём вооружении мой повелитель. Но мелкий глупый человек словно бы даже не почувствовал прошедшей волны энергии. Да и, судя по всему, никакой иллюзии здесь не было. Так как парламентёр продолжал бежать лёгкой трусцой по серому песку пустоши.

В лагере Калахора внезапно начались какие-то приготовления, словно бы они что-то знали. Множество защитных куполов накрыло лагерь немёртвых. От обилия магических барьеров происходящие под ними передвижения перестали быть различимы, даже для моих вампирских глаз. Они словно ожидали удара с минуту на минуту. Но откуда Калахор ожидал получить неожиданную атаку? А ведь мелкий воин тем временем продолжал приближаться, и между ними оставалось уже от силы пара километров. И парламентёр весело поднял руку в приветственном жесте. Ещё примерно через тысячу метров маленький воин постепенно перешёл на шаг, наконец рассмотрев, насколько велик легион немёртвых перед его глазами. Видимо, этот безмозглый слепец до последнего не понимал масштабов своих будущих проблем. В этот момент пятёрка мёртвых рыцарей рванула навстречу парламентёру. Не знаю, почему именно сейчас Калахор отдал этот приказ, как по мне, стоило проверить этот сочный кусок мяса ещё на дальних подступах. Но, видимо, изначально этому заурядному событию не придали большого значения. Всё же цель была одиночной. А тревога тем временем только усиливалась в моём сердце. При этом стандартный способ определить её источник, переместившись на несколько сотен метров в сторону, вообще не возымел никакого эффекта, и понять, откуда исходит опасность, никак не получалось. Впрочем, несколько специализированных защитных барьеров, а также продвинутый навык воскрешения позволяли отодвинуть все эти мысли на задний план, сконцентрировавшись на происходящем. Всё же от того, что за сообщение хочет передать владыка Афет через этого парламентёра, будет зависеть мои дальнейшие действия, ведь не мал тот шанс, что Калахор лично рванёт с минуту на минуту в сторону владыки Афета и уничтожит его, а это для меня крайне важно и выгодно.

Но пять Мёртвых рыцарей не успели добежать до наивного парламентёра каких-то сотню метров. В руках мелкого человека мелькнула какая-то странная сфера, и он её словно бы раздавил о свою нагрудную пластину. Яркая вспышка в одно краткое мгновение испепелила посланца владыки Афета. Понять, что именно случилось, с такого расстояния не представлялось возможным. И я, подогреваемый нестерпимым желанием разобраться в произошедшем, спустился пониже, на высоту в один километр. Мёртвые рыцари уже стояли вокруг оплавленной воронки. Серый песок пустошей запёкся в однородную массу. Но ни тела, ни вещей мелкого воина не было и в помине. Начали звучать команды в лагере немёртвых, пару магов вышли из-под защиты барьеров и направились к воронке. И, судя по всему, их усилий или знаний было тоже недостаточно, чтобы понять, что же всё-таки произошло.

Но лично мне всё было теперь кристально ясно. План владыки Афета полностью провалился, не знаю уж по какой причине, но это очевидный факт. Его посланник полностью сгорел в высокотемпературном пламени всего лишь за один удар сердца. И теперь мне нужно отправляться прямиком к этому старшему демону. Что-то нет у меня желания выяснять, кто из этих воинов одержит верх. К тому же, возможно, владыка Афет примет эти разведданные, как часть виры за оскорбление или же…

Яркая внезапная вспышка затмила всё перед глазами. Магические щиты схлопнулись в один миг, не выдержав запредельного уровня повреждений. Моё тело, в этот момент находящееся в форме кровавого тумана, тоже испарилось практически мгновенно. Нет, так просто древнего осторожного вампира не возьмёшь, подумал я. Через пять ударов сердца я смог возродиться вновь, абсолютно целый. А также моё тело было перенесено навыком на сотню метров в сторону наиболее безопасной зоны, исключая возможность повторно попасть под воздействие предыдущего вражеского заклинания. Недолгое, но очень томительное ожидание, находясь в абсолютном ничто, наконец-то закончились. И в этот раз я снова был испепелён мгновенно, даже несмотря на то, что теперь находился в своей основой форме и моё тело могло похвастаться высокой степенью защиты от большинства видов негативных энергий, как и высоким уровнем регенерации. Но и это пока ещё не убило меня, древнего вампира, существо [3] ранга. Я возродился вновь уже через пять ударов сердца, ещё на сотню метров ближе к безопасной зоне, где бы она не находилась, но, как и в прошлый раз, тело превратилось в пепел в одно лишь мгновение. В следующие пять ударов сердца моей нежизни я пытался отчаянно кричать, находясь в абсолютном ничто, звать на помощь всех, кого только возможно, повелителя, мёртвых богов этого мира и даже владыку Афета, ведь для него была приготовлен полный пространственный мешок сокровищ!