Виват, Водный мир!

Глава 1–5

-//-

Естественно, ничего у нас с первого раза не получилось. Я к тому, что та бравая пятёрка лоханок, что испытала «пузырь» на прочность, лишний раз убедившись в незыблемости его границ в пространстве ПВ, даже с обновлённой прошивкой в режиме «мерцания» проникнуть в аномалию не смогла. И это притом, что параметры «просачивания» нам уже были известны из опыта беглого Тэнфэевского воинства. Но вот не срослось. И пришлось бравым экипажам просквозить мимо, волшебным образом описав дугу окружности вокруг объекта «База». Впрочем, их усилия не прошли даром — Лиу Цзяо и Кумо получили новые данные, позволившие слегка скорректировать частоту «нырков» в соответствии с изменением параметров «стенки». И вот тут как раз пригодились уже ждавшие на низком старте «седьмой», «девятый» и «тринадцатый». Ну а поскольку все заинтересованные лица уже были готовы, то повторная попытка штурма «пузыря» случилась уже минут через пять, или даже чуть меньше.

И тоже безрезультатно, если не считать за таковой новый массив данных с курсовых камер и разнообразных датчиков пространства. А ещё Кумо, не будь дурак, посоветовал Алексу задействовать один из кораблей ЧВК «Э(П)РОН», из числа тех, что несли резервную прыжковую систему с гексовскими генераторами. Зачем? Так очень просто — в режиме «мерцания» просветить Границу «зовом». А вдруг что путное получится?

Правда, выслушав Кумо и посоветовавшись с Лиу Цзяо, я внёс небольшое рацпредложение:

— Насчёт «зова» тебе, бро, конечно, виднее… но поверь моему опыту, в «пузырях» и прочих «изнанках» это чревато. Пусть лучше издали «прощупает», когда Тэнфэевы молодцы на следующую попытку зайдут.

— Полагаешь, может ответочка прилететь? — всерьёз задумался главный корп.

— Не исключаю такой возможности. И этого, как по мне, более чем достаточно, чтобы предпринять элементарные меры безопасности.

— Вот ты душнила, Вань! — укоризненно покачал головой Алекс, но голосу разума в моём лице, что характерно, внял. — Ладно, так и сделаем. А вот если не получится, то тогда и будем усиливать воздействие. Как там наши подопечные? Уже готовы?

— «Великолепная пятёрка» на подходе, две минуты до контакта, — сообщил я, сверившись с таймером, услужливо выведенным Лиу Цзяо в «дополненную реальность». — Так что пусть твои поторопятся.

— Так уже, собственно! — развёл руками Заварзин. — Кумо организовал.

— С вами приятно работать, коллега! — ухмыльнулся я, но сразу же стал предельно серьёзным — уж не знаю, с чего бы, но неожиданно навалился мандраж, и довольно сильный.

Честно говоря, нейтральное выражение физиономии с большим трудом сохранил. И руки трясутся, хорошо, их на подлокотники можно положить. А при нужде и под столешницу спрятать. Хотя звоночек тревожный. Что-то мне родной организм силится сообщить. Понять бы ещё, что именно.

Третья попытка, несмотря на мои тревожные предчувствия, тоже обошлась без происшествий, то бишь все пять кораблей в очередной раз просквозили мимо аномалии, сверхъестественным способом обогнув её каждый по своей дуге. Вот только на сей раз мы задали небольшое смещение по времени для каждого генератора, так что выделенный Алексом «зов-детектор», загодя «притопленный» в подпространстве, собрал впятеро больше информации, чем мы рассчитывали. А ещё через несколько минут поступили данные от «святой троицы», тоже, естественно, обломавшейся по всем статьям. И на этом забаву пришлось остановить — в «дополненной реальности» нарисовался Хранитель.

— Остальных звать? — первым делом поинтересовался у него Алекс. — Или смысла нет?

— Улей Хранителей сожалеет об отсутствии результата, — помотал «рощицей» глаз гекс. — Признаки аномалии исключительно внешние, смыслового наполнения почти не несут. Но мы готовы задействовать высвободившиеся вычислительные мощности для обеспечения текущего эксперимента. Он представляется нам довольно перспективным.

— А десяток-другой кораблей «притопить» для усиления «зова» можете? — оживился Заварзин, явно осенённый какой-то идеей.

— Мы получали данные в фоновом режиме, поэтому имеем представление о твоих намерениях, Хранитель Заварзин, — проскрипел гекс. — Ответ положительный, поддержка будет оказана. Нам на подготовку понадобится около семи стандартных минут, после этого можете запускать разведывательную партию.

— Алекс, а это не лишка? — забеспокоился я. — Ладно, один генератор с «зовом»! А два десятка⁈ Ты возьмёшься предсказать результат? Или реакцию творцов Паутины?

— Не-а, — беззаботно мотнул головой корп. — Мне не хватает данных для анализа, как выражается Кумо. Но сейчас как раз и получим. А что, могут быть… э-э-э… последствия?

— Ещё какие! — горячо заверил я. — Угораздило как-то попасть под откат, больше не хочу!

— Поправь меня, если я неправ: это ведь было в «изнанке»? — уточнил Заварзин. — То есть внутри аномалии?

— Не уверен насчёт аномалии, — мотнул головой уже я, — но определённо точно это было внутри.

— Ну вот и ответ на твой вопрос! — довольно осклабился Алекс. — Мы-то снаружи! Так что вряд ли по нам прилетит. Ну и чтобы ты не грузился… «зов» издавать будет только мой борт. А «гексы» послужат усиливающим контуром.

— Думаешь, от этого легче?

— Не, ты опять не о том! — досадливо поморщился корп. — Наши шестиногие друзья не будут усиливать мощность «зова». Они усилят отражённый сигнал. Так скажем, увеличат его разрешение, если воспользоваться аналогией с качеством цифрового изображения.

— Хм… а так ведь может и прокатить! — вынужденно признал я. — Ладно, не проверишь, не узнаешь.

— А я о чём⁈ — хмыкнул Алекс. — Вот это я и называю экспериментальной физикой подпространства! Ну и Границы заодно. Так что не дрейфь, бро, прорвёмся!

Действительно… и чего это я? У меня в напарниках, на минуточку, сам основатель научной дисциплины в современной её ипостаси, специалист, по определению в этом вопросе самый сведущий на всей территории Протектората Человечества. И раз уж он не испытывает никаких сомнений… то мне ли очковать? Хотя, с другой стороны, я данного конкретного корпа уже достаточно хорошо знаю, чтобы утверждать — в некоторых случаях он не чурается знаменитого девиза «Слабоумие и отвага!» и действует в соответствующей манере. Хорошо бы, не сейчас…

— Ну вот, а ты боялся! — ободряюще улыбнулся мне Алекс через пару минут. Естественно, с экрана в «дополненной реальности». — Видишь, нормально всё! Хранитель не даст соврать!

— Подтверждаю, Хранитель Заварзин, — сразу же впрягся за приятеля гекс. — Эхо «зова» несколько сильнее обычного, но укладывается в допуски анализирующей аппаратуры. Пожалуй, мы готовы просчитать корректуру для настройки «мерцания».

— Как быстро? — перешёл на деловой тон Алекс.

— Уже готово, Хранитель Заварзин, — порвал нам шаблоны собеседник. — С учётом расхождения зафиксированных величин рекомендуем три значения.

— Ну у нас как раз «святая троица» свободна, — потёр в предвкушении руки главный корп. — Или ну его? Лучше по очереди?

— Три повторности одного варианта будут более информативными, Хранитель Заварзин.

— Как скажете, Хранитель, — не стал спорить Алекс. — Тогда корректируйте режим «мерцалок», доступ у вас есть.

— Процесс завершён, — сообщил гекс после секундной заминки. — Начинайте.

Чёрт! Ещё хуже стало. Уже не просто адреналин по венам, уже натурально всего трясёт. Еле за кресло удерживаюсь. И, такое ощущение, что ледяным по́том покрылся. Лоб так уж точно. Ну вот с чего бы, а? Что за предчувствие? О чём интуиция вопит? И почему я до сих пор в «псевдосамадхи» не провалился?.. Точно! Вот оно! Надо через «слезу» понаблюдать! Конус-то никуда из «изнанки» не делся, и в моём артефакте-навигаторе вполне себе отображается! Ну-ка, иди сюда, моя прелесть…

Я ещё успел подумать, что зря мы с Алексом пошли на поводу у Хранителя, лучше бы по очереди проверяли, так хотя бы одним кораблем за раз рисковали, а тут сразу тремя… и «нырнул» в «слезу», успев аккурат к тому моменту, как «святая троица» попыталась «просочиться» в «пузырь». И, надо сказать, не прогадал: пусть я и не увидел, как корабли соприкоснулись со стенкой «пузыря» в реальности, но зато во всех подробностях рассмотрел колебания «паучьей сети», которой вдруг украсился конус в «хабе»-тройке. И не просто украсился. Такое ощущение, что изнутри аномалии проступила сетка кровеносных сосудов. Правда, ощущение это быстро развеялось, но осадочек, что называется, остался. А сразу после этого меня вернул в суровую реальность конкретно прифигевший Алекс:

— Нихрена себе!..

Хм… это что же получается, мой партнёр по опасному бизнесу не просто поражён, а поражён неприятно? Это что же такое он увидел? Лоханки взорвались, что ли? Понятное дело, что с любопытством я не совладал, и «вынырнул» из нутра «слезы», вновь уставившись на обзорный экран в «дополненной реальности». И — хотите, верьте, хотите, нет — офигел не меньше Заварзина:

— М-мать!..

Так вот откуда у меня ассоциация с паучьей сетью! Просто периферийным зрением уловил, и мозг моментально преобразовал полученный сигнал в удобоваримую форму. Натурально ведь увязшие в паутине мухи! Или какие-нибудь другие насекомые.

Это я, если что, про «святую троицу». Ведь, если верить картинке на экране, все три корабля… самым натуральным образом увязли в стенке «пузыря», деформировав и растянув, но не пробив её. Ну, это я так для себя визуализировал смутные ощущения. Так-то, на взгляд со стороны, все три лоханки попросту зависли посреди ничего. Ещё не абсолютная неподвижность — и Иддия, и привязанная к её гравитационному полю аномалия движутся, как и любая другая система, что в пределах галактического рукава, что в большем масштабе, но… с позиции наблюдателя, сиречь курсовой камеры какого-то эпроновца, создаётся впечатление, что движется как раз камера. А разведчики-мухи замерли. Ну и до кучи связь со всеми тремя пропала.

— Господа, может, потрудитесь объяснить, что тут творится? — посчитал нужным прояснить ситуацию Кессель.

Про которого мы, если честно, уже успели забыть. Равно как и про его коллегу-вайгожэнь.

— А сами-то как думаете, Пётр Фёдорович? — попытался съехать с темы Алекс, но неудачно.

По той простой причине, что кап-1 не повёлся, хоть и задумчиво выдал в пространство:

— На столкновение с чем-то материальным не похоже… иначе бы от них пыль осталась. Но и на резкий сброс скорости до нуля тоже не тянет… боюсь, в этом случае мы бы зафиксировали внутри корпусов кровавый хаос. Так что давайте, признавайтесь, Заварзин!

— Да, вы правы, Пётр Фёдорович, — ничуть не смутился Алекс. — Мы наблюдаем новый физический эффект, в пространстве ПВ ранее не проявлявшийся. Поздравляю, господа! Похоже, наша аномалия, она же «пузырь», перешла в иное качественное состояние, преобразовав полевую составляющую в соответствии с физикой континуума ВП. И то, что мы сейчас видим — визуализация одной из временны́х координат. Какой конкретно, пока сказать не могу. Но у меня есть предположение, что мы имеем дело с новым типом взаимодействия времени и пространства, отличного от континуумов ВП и ПВ. Скажем так, это переходная структура, с двумя пространственными и двумя временны́ми координатами. Она не укладывается ни в схему П-П-П-В, характерную для нашей вселенной, ни в схему В-В-В-П из подпространства. Это либо схема В-В-П-П, либо схема П-П-В-В.

— А почему, например, не В-П-П-В? — возразил я. — Или В-П-В-П?

— Или, на крайняк, П-В-В-П, — ухмыльнулся Алекс. — Или П-В-П-В. Ты, бро, забегаешь вперёд. Сам-то хоть понял, что сейчас ляпнул?

— Кажется… — задумался я. — Две временны́х и две пространственных… да ещё и в различных комбинациях… сдаётся мне, джентльмены, что в потенциале у нас целых шесть вариантов новых типов аномалий.

— Угу, — угрюмо кивнул Заварзин. — И сейчас основная задача — установить, какой именно тип аномалии перед нами. И уже исходя из этого думать, что дальше. Пока же могу поделиться первыми впечатлениями.

— Сделайте одолжение! — желчно хмыкнул Кессель.

— В общем, по совокупности признаков я могу предположить, что «пузырь» так и остался «пузырём», то есть двумерным объектом с длиной и шириной, но замкнутым в сферическую форму. А пространственная координата, ранее характеризовавшая толщину в трёхмерности, преобразовалась в дополнительную временну́ю. В которую наши корабли и «влипли», — со вздохом завершил Алекс мысль.

— То есть мы наблюдаем лаг во времени, как с некоторыми из спасённых с «затонувших» судов? — проявил недюжинную смекалку Кессель.

— Да, что-то типа, — кивнул Заварзин.

— То есть рано или поздно суда преодолеют эту зону и вернутся в нормальный ритм? — педантично уточнил кап-1.

— Только в том случае, если я не ошибся в классификации объекта, — покачал головой Алекс. — Ну а если ошибся… может оказаться так, что замедление действует не только в бесконечно тонкой «стенке», но и во всём внутреннем объёме «пузыря». Кстати, что одна версия, что другая объясняют, почему мы не фиксируем активности объекта «База»! Что там, что там мы имеем дело с замедлением скорости света. Либо во всём объёме, либо в преломляющем слое «стенки».

— Что за бредятина! — схватился за голову Кессель.

И даже Вэнь Дэмин, до того сохранявший бесстрастность, недоверчиво скривился.

— Отнюдь, разумные! — вступился за Алекса Хранитель. — Наши расчёты подтверждают выводы Хранителя Заварзина. Похоже, нам придётся смириться с ситуацией. Если наши прогнозы верны, коммуникация с сущностями, обитающими внутри объекта «База», может занять годы или десятилетия. Но это в том случае, если мы не придумаем какого-то другого способа.

— Спасибо, Хранитель, вы нам очень помогли! — с сарказмом хмыкнул Кессель. — Ну и что же теперь делать? Я не могу торчать здесь годами, по крайней мере, пока не получу дополнительных указаний от командования. И коллега, я полагаю, тоже? — с надеждой уставился он на Вэня.

— Да, мне необходимо проконсультироваться с руководством, — поддержал собрата по несчастью Дэмин. — Но и убраться отсюда мы не можем. Кто знает, чем вы, гексы, тут займётесь? Может, бойню устроите⁈

— На взгляд Улья Хранителей, такая возможность себя исчерпала, — сохранил беспристрастность гекс. — Доступ к спорному объекту в настоящее время отсутствует, поэтому приоритет изменился. Сначала нужно придумать, как до него добраться. И только потом выяснять, кто именно должен это сделать.

— Иными словами, Хранитель, у нас есть временная передышка? — уточнил Алекс. — Единственное, не ясно, как долго она продлится?

— Именно так, Хранитель Заварзин. Полагаю, вопрос прав собственности на объект утратил актуальность на срок от нескольких месяцев до нескольких лет.

— Хм… может, тогда есть смысл слегка разрядить обстановку? — предложил я. — Скажем, ограничить контингенты всех заинтересованных сторон на территории системы Иддия? Если честно, такая прорва кораблей, особенно инопланетных, нас нешуточно напрягает. Я имею в виду, клан Елагиных.

— Справедливо, — признал Хранитель. — Предлагаю обсудить этот вопрос незамедлительно.

— И ещё создать рабочую группу по исследованию аномалии нового типа, — дополнил моё предложение Алекс. — Не очень большую, но с доступом ко всем необходимым ресурсам. И чтобы она работала прямо здесь, в системе.

— Да, было бы неплохо, — поддержал я соратника.

— Тогда с этого вопроса и нужно начать, это явно будет быстрее, — подсказал весьма опытный в бюрократических заморочках Кессель. — Только верните, пожалуйста, Илью Фаддеевича и представителей Ульев Открывателей и Блюстителей.

Поскольку возражений не последовало, Лиу Цзяо незамедлительно вызвал батюшку и старика Байху, а Хранитель организовал явление народу ещё двух кошмарных для непривычного взгляда соплеменников, так что времени особо не потеряли. Разве что Банда-сяньшэну пришлось вкратце обрисовать обстановку, поскольку мой родитель и без того уже был в курсе — благодаря Периклу, включённому в «единение» с Ли. Старый же пройдоха Банда, к моему удивлению, всё ловил буквально на лету. Он же и предложил перейти к конкретике, не откладывая дело в долгий ящик. И начал с весьма разумного предложения:

— Думаю, господа, в рабочую группу должны войти представители всех фракций. Так будет справедливо.

— Балласт, — недовольно поморщился на это заявление Алекс.

— А ты что предлагаешь, юный Заварзин? — с интересом покосился на него старик. — Как у вас, лаоваев, говорится? Критикуешь — предлагай?

— Поменьше бюрократии, побольше эффективности, — не остался в долгу Алекс. — Вот принцип, который отличает прогрессивное общество от традиционного.

— Слова, — иронично усмехнулся старик Байху. — И пока что никакой мудрости.

— В общем, я предлагаю не превращать рабочую группу в очередное бюрократическое болото! — рубанул Алекс воздух рукой. — У нас есть конкретная прикладная задача. Её и нужно решать. А значит, нам необходимы ресурсы двух типов: интеллектуальные и материальные. За материальные должен отвечать кто-то, облечённый властью в системе Иддии. Илью Фаддеевича не предлагаю, он, как глава клана, изрядно занят в режиме… сколько там у вас? Двадцать семь на семь? Вот-вот. Поэтому наиболее подходящей кандидатурой на пост интенданта мне видится Иван Елагин. Тем более, он ещё и соответствующей теоретической и практической подготовкой обладает, и обузой для научников точно не станет. Скорее, подспорьем выступит.

— Разумно, — кивнул Банда, как-то незаметно взявший на себя роль въедливой оппозиции. — У альянса кланов возражений нет.

— Улей Блюстителей подтверждает, — скрипнул союзник вайгожэнь.

— Подтверждаем, — качнул глазами на стебельках Хранитель. — А что скажет сам кандидат?

— А куда ж я денусь?.. — развёл я руками и перевёл вопросительный взгляд на Открывателя — мол, а вы чего скажете?

— Подтверждаем, — не разочаровал гекс.

— Пока остаётся открытым вопрос научного обеспечения, — напомнил я.

— А тут и думать нечего! — ухмыльнулся Алекс. — Сам и займусь.

— Уверен? — удивлённо вздёрнул я бровь. — Мне почему-то казалось, что у главы Корпорации дел и забот ничуть не меньше, чем у главы клана. Или даже больше. Разумно ли бросать своё детище на произвол судьбы?

— Сам-то понял, что сказал? — смерил меня насмешливым взглядом Заварзин. — Чтоб ты знал, бро, Корпорация «Э(П)РОН» уже пару лет как перешла в состояние хорошо отлаженного механизма, и в ручном управлении уже не нуждается. Да и есть кому о ней позаботиться, совет директоров свой хлеб не зря ест. Так что… откровенно говоря, могу себе позволить.

— И только⁈ — поразился я. — Такая, значит, у тебя мотивация? Хочу — и баста?

— Отнюдь, — мотнул головой главный корп. — Ты, Вань, постоянно упускаешь из вида одну ма-а-а-аленькую деталь. А именно, то, что я являюсь человеком, по сути, создавшим в Протекторате Человечества физику подпространства и ещё немного Границы.

— Воссоздавшим, ты хочешь сказать? — позанудствовал я.

— Это уже детали! — барственно отмахнулся Алекс. — Суть в том, что кризис, который у нас на руках, самый серьёзный из всех текущих. Насколько мне на данный момент известно. В других местах максимум, что грозит, это привычная свара между кланами. А у нас здесь, на минуточку, потенциальный конфликт между двумя континуумами! Вы только вдумайтесь! Все вдумайтесь!

Н-да… а ведь он прав. Я только сейчас начал по-настоящему осознавать масштаб событий. С одной стороны, кризис локальный, затрагивает исключительно систему Иддии. А с другой… ведь и впрямь могут две вселенные схлестнуться! Ситуация…

— Поэтому даже сомнений быть не может, где именно я должен приложить свои знания и способности, — окончательно и бесповоротно добил присутствующих Алекс. — Вопрос на голосование не выносится. Я вхожу в рабочую группу по определению. Потому что если мы не разрешим текущую проблему, очень может быть, что и с Корпорацией проблем не останется ввиду отсутствия таковой. Как, впрочем, и остальных кланов вкупе с Протекторатами.

— Ладно, с представительством фракции корпов и Хранителей определились, — вздохнул я, смирившись с неизбежным. — А кто пойдёт от альянса и Блюстителей?

Банда, Блюститель и даже Вэнь Дэмин переглянулись между собой, но почему-то промолчали. Даже странно. Хотя… а кого они могли предложить? Не вояку же? Ну а гекс по определению отпадает, потому что тогда ещё и Хранителя с Блюстителем придётся подтягивать… ну, или кого-то из их соплеменников.

— Что ж, в таком случае, предлагаю вам, Банда-сяньшэн, — озвучил я наиболее логичный вариант. И, что характерно, Алекс меня поддержал, пусть и всего лишь сдержанным кивком. — Будете выступать пессимистично настроенным реалистом, чтобы хоть как-то сдерживать наш с Алексом полёт фантазии.

— Разве что только в этом качестве, — спрятав довольную улыбку под ладонью, помявшей подбородок, согласился со мной старик Байху.

Ну вот и хорошо, вот и славно. От Заварзина, понятно, никуда не денешься — он реально лучший специалист в физике подпространства и смежных дисциплинах. А ещё у него обширнейший опыт учёного-исследователя, чего не скажешь обо мне или Банда-сяньшэне. А вот ни Вэня Дэмина, ни Блюстителя мне в составе рабочей группы видеть бы не хотелось. Откровенно говоря, нафиг они не сдались. Что же касается Байху… мы с ним старые «заклятые» друзья — раз, и чисто технически он всё ещё пленник клана Елагиных — два. И очень хорошо, что последнее обстоятельство не всплыло при обсуждении. И впредь не должно, так что нужно сменить тему. Как говорится, от греха.

— Осталось только определиться с базой, — тем не менее, поднял я ещё один важный вопрос. — У меня на Гессионе есть пара подходящих мест…

— Не грузись, бро, — прервал меня Алекс. — Будем базироваться у меня на «Спруте». Заодно со старыми знакомыми пообщаешься. Рин… извините, капитан Рин! — часто о тебе вспоминает. Да и Борисыч нередко интересуется.

— Пожалуй, это будет оптимально, юный Заварзин, — одобрил предложение корпа Цзян Банда. — Мне так даже проще вас… э-э-э… не то, чтобы ограничивать, а…

— Направлять нашу энергию в мирных целях, — пришёл старику на помощь Алекс. — Вань?

— Согласен, — даже не задумавшись, поддержал я идею Заварзина.

Ну а чего? Лично я в пределах системы Иддии в перемещениях не ограничен, мне что «Спрут», что «заброшка»… что любое другое место. А Алексу со старым Цзянем, и впрямь, на заварзинском корыте будет удобнее всего.

— В таком случае, судари мои, предлагаю перейти к обсуждению условий пребывания на территории клана Елагиных ограниченных контингентов всех заинтересованных сторон! — привлёк к себе внимание присутствующих Илья Фаддеевич. — Лично мне ситуация видится следующим образом…