Виконт Линейных Войск 4

Глава 22

Скрипучие половицы, большая печь посреди комнаты. Хотя крестьянский дом был довольно большим по сравнению с квартирами горожан, он не шел ни какое сравнение с домами знати. А после того как в него набились тридцать человек, облаченных в латы — внутри стало безумно тесно.

— ...в дальней комнате есть кровать, где вы можете отдохнуть, пока не истечет время, отведенное на ответ. Конечно, постель не соответствует дворянским стандартам... — Продолжил Тил.

— Рэндал не присоединится? — Рассеянно произнесла Эрин и тут же выругалась про себя. Слишком двусмысленно прозвучало.

— Командир инспектирует позиции. Не беспокойтесь, он просил передать, что отправит к вам посланника, как только всё начнется.

Эрин продолжала осматривать помещение. Длинная лавка и не менее длинный стол, за которым собиралась многочисленная семья. Несколько рыцарей уже успели за него. Лавка протестующе заскрипела, но выдержала закованных в сталь воинов.

Вся мебель в доме — грубая, самодельная. Неудивительно, ведь у крестьян не было лишних денег, чтобы заказывать её у профессиональных плотников.

— Я могу провести вас в другой дом. Но этот — ближайший к нашим позициям. — Добавил Тил, заметив её сомнения.

— Нет, он подойдет. Можешь идти.

Солдат с поклоном покинул гостиную, с трудом протиснувшись меж рыцарей.

Дождавшись, когда он отойдет подальше, один из рыцарей заметил.

— Видели доспех этого «баронета»? Его можно пальцем проткнуть. Даже тренировочные латы моего сына и то крепче!

Собравшиеся одобрительно закивали. Даже звания рыцаря нельзя раздавать просто так. Оно подразумевает некоторый порог силы. Дарование же титула тем, кто этот порог не достиг — это оскорбление для всех настоящих рыцарей!

Но госпожа никак не отреагировала и не осудила поведение союзника. Она молча приблизилась к лавке и рыцари, успевшие на неё сесть — вскочили так резко, что лавка подпрыгнула на месте. В комнате тут же стало еще более тесно и латы загремели друг о друга.

Девушка невозмутимо села за освободившийся стол. Лишь самым доверенным разрешалось сидеть за одним столом с лордом, но доверенных среди этих рыцарей не было. Эрин расстегнула кобуру и положила на стол причудливое оружие. Если до боя осталось пара часов, лучше потратить их на изучение оружия, а не на сон.

Ни следов от молота, ни заклепок, ни винтов. Всё указывало на то, что оружие было создано магом, а не обычным кузнецом. Тонкая работа. Идеально подогнанные магией детали... но ни капли магии как таковой. Нет ни рун, ни кругов, ни силовых линий. Даже малого ядра, что мог бы выступать источником энергии — тоже не нашлось. Конечно, были методы, чтобы его спрятать, но спустя десять минут вдумчивого изучения оружия, Эрин признала, что ядра попросту нет.

Но что тогда есть?

Потратив еще с десяток минут, она сумела извлечь вращающуюся круглую деталь, в которой чувствовала неметаллические полости. С одной стороны полость блокировалась стенкой детали, но с другой...

Воспользовавшись даром, она вытянула продолговатый кусочек металла. Снаряд. Он походил на тот, что использовался в мушкетах, но был меньше и другой формы. Следом за ним на деревянный стол высыпались черные гранулы. Порошок. Такой же, что она засыпала в мушкет.

Разделив его на несколько равных горок, она принялась тщательно изучать смесь. Черный след на пальцах, что оставался после растирания гранул — походил на уголь. Но это всё, что она смогла понять. Если в порошке и была магия — то она столь незначительна, что ощутить её просто нереально.

Неужели это всё?

Повертев в руках круглую деталь — она заметила, что не все её части были стальными. Напротив каждой полости краснел медный колпачок. Аккуратно отсоединив его, она поняла — что тот тоже был полый. Девушка попробовала открыть его, но в тот же миг раздался хлопок. Медная деталька разорвалась в её руках, оставив в пальце кусочек медной оболочки и небольшой ожог.

— Хм. — Задумчиво хмыкнула Эрин и выдернула медь из пальца. Капля крови упала на стол, но в тот же миг ранка затянулась, не оставив и следа. Понять, что находилось внутри стаканчика — было невозможно.

Она вновь взяла в руки оружие и подергала туда-сюда рычажки. Судя по всему, верхний бил туда же, где находились медные стаканы.

Вернув круглую деталь на место, Эрин призадумалась.

Всё. Больше ничего необычного не было, без странного порошка — это просто кусок стали вычурной формы.

— Мне нужен огонь. — Приказала она и ближайший рыцарь услужливо протянул огниво.

Высеченный сноп искр упал на маленькую горку порошка, и та вспыхнула, подняв клубы дыма.

— Кхк...кхк... Ясно. Алхимия. — Заключила девушка, прекратив кашлять.

И очень, очень серьезно задумалась.

При дворе ходили слухи, что Рэндал талантливый алхимик. Многие говорили еще и то, что он демонолог, однако никаких следов демонологии она не нашла, а вот алхимия...

Абсолютное большинство алхимиков работали над тем, чтобы усиливать магов и людей. Зелья укрепления костей и плоти, исцеления, усиления дара — временное или постоянное, а также, как вершина — укрепление связей со стихией и поднятие ранга источника. Были у алхимии и свои, еще недостижимые мечты. Зелье бессмертия, а также возможность открывать дары других стихий у магов.

Некоторые работали над ужаснейшими ядами, что способны выкосить целые города, и над противоядиями к ним.

Некоторые, как относительно молодая столичная гильдия Сталеваров — посвятили себя улучшению металлов и изучением их взаимодействия с магическими реагентами.

Но у всех них была одна маленькая ахиллесова пята. Независимо от того, насколько ужасен был яд, насколько хороша магическая сталь, насколько превосходно зелье усиления — все они страдали от недостатка ингредиентов. Мощные результаты требовали мощных магических материалов, что росли сотни, если не тысячи лет. Стоит ли говорить, насколько эти материалы редки?

Рэндал не имел доступа к ним. А значит он пошел другим путем...

Аристократка провела пальцем по пороховой саже. Ни следа магии.

Это было очень, очень тревожно.

Она гнала от себя эти мысли на потом, на момент, когда Шорт потерпит неудачу, а её мать займет место Третьей Герцогини, а сама она станет Маркизой, но...

Сейчас, в спокойной обстановке она не могла прекратить об этом думать. Мир менялся. И она не знала, к лучшему ли.

Такое чувство, что ты садишься за партию в Королевский Пикет, а тебе вместо карт раздают шахматные фигуры...

Девушка задумчиво погладила металлический ствол револьвера.

Как Виконт — Рэндал не соответствует своему титулу. Просто нет ни земель, ни подданных. Даже с отбитым у Шорта родовым гнездом — он находится на уровне Барона.

Однако, если она готова признать, что его ополчение имеет шансы на победу — значит любой барон с помощью этого оружия сможет потягаться с маркизом. Барон. С Маркизом.

Это... Полностью ломает всё. Устройство Королевства зиждется во многом на личной силе. Но если тебя может убить простой крестьянин — как быстро это всё рухнет?

Какой смысл становиться Маркизой, если сам титул перестанет что-то означать?

Несмотря на то что ей нравится Рэндал — она должна решить, насколько им вообще по пути.

В тяжелых раздумьях она потянулась к пуле. Судя по звучанию металла — снаряд не так прост, как казалось на первый взгляд. В нем как минимум находилось два разных металла...

БАБАХ! — Оглушительно прогремел взрыв. Пуля выпала из руки и закатилась под стол. Эрин ринулась на улицу, рыцари поспешили за ней.

Над позициями вдалеке поднимались клубы дыма, загораживая наступающие войска Шорта. Бесчестный ублюдок, не прошло и часа из обещанных трех!

Забросив револьвер в кобуру, она ринулась к лошади.

— Седлать лошадей!

Когда Третий Герцог был в более здравом состоянии — он любил по вечерам, покончив с делами — рассказывать потомкам про восстание. Сам он не застал его, так как родился сильно позже, но скрупулезно пересказывал всё то, что слышал в детстве от своего отца, а тот — от своего.

Эти рассказы всегда казались Эрин преувеличенными. В лучшем случае, она считала их старыми легендами, что не имеют к реальности никакого отношения. А то и вовсе — обычными сказками, брюзжанием стариков о том, как раньше трава была зеленей.

Тысячи погибших от одного заклинания? Магические бури, что сдирали с людей плоть вместе с доспехами? Бойня, где каждый шаг дается ценой сотен жертв? Поля, столь заваленные трупами, что их кучи мешали пролететь огненному шару?

Всё это казалось неправдоподобным в мире мелких стычек между баронствами и графствами, где исход боя порой решался и вовсе почти бескровно, личной дуэлью. Могущественные заклинания, что уносят жизни сотен за секунды? Такое возможно лишь если одна из сторон полностью потеряет всю магическую защиту. К тому же, ныне каждый из рыцарей имеет на броне узоры из изолита, что существенно ослабляют вражескую магию. А если магические плети разорвут холопскую пехоту — это не страшно. Прошли времена, когда обычные люди что-то значили в бою.

За сотни лет пограничных стычек поблекли воспоминания, большинство аристократов воевали друг с другом и даже не могли представить, что против них может выставить Содружество или Теократия. Зачем беспокоиться о старых сказках, если перед тобой есть сосед, что захватил принадлежащую пра-пра-прадеду деревеньку? И ведь и ты, и он знаете, что можете против друг друга поставить.

Выхолощенные тактики, предсказуемые потери. Война — рутина для аристократов. Ха, предки бы даже не назвали войной то, что обычно происходит на землях королевства. Так, мелкие стычки. Крупных войн между землевладельцами не было давно.

Впрочем, конфликт между Кондором и Шортом выходил за пределы обычных стычек.

Собранные Шортом силы тянули на самый масштабный бой за последние десять лет. Масштабный, но в остальном обычный, предсказуемый бой. Бой, в котором Шорт наголову должен был разбить противника.

Вот только этого боя не случилось. Случилась бойня, прямиком из рассказов старого Герцога.

Увидев её, Эрин поняла важную вещь — Глава рода не преувеличивал. Не стремился никого впечатлить. Он просто вел хронику, пересказывая слово в слово то, что видели их предки.

И чем ближе она подъезжала — тем больше это понимала.

Железные трубы ревели, как взбешенные демоны, выплевывая во врага тучи раскаленной стали. За каждый пройденный метр враг платил десятками бойцов, каждый удачный залп уносил жизни сотен.

Крупные ядра, разрываясь в строю — убивали латников так же верно, как это сделало бы творимое кругом магов волшебство тактического уровня.

Эрин непроизвольно натянула поводья, замедляя лошадь.

— Плохая им досталась доля, немногие вернулись с поля... — Продекламировала она, жадно наблюдая за побоищем.

Зрелище было восхитительным... и пугающим. Ведь она прекрасно понимала, что на месте Шорта мог быть кто угодно.

Все мысли о том, выгодно ли ей то, что вся выстроенная столетиями система может измениться — исчезли. Их смыли реки крови воинов Шорта. Джина уже не загнать в бутылку, теперь она обязана сделать так, чтобы её род приспособился и выжил даже и в этих условиях. Как ни крути, как не поменяется мир — у благородных всё равно будут преимущества...

Глаза слепит яркая вспышка, противник не собирался умирать без боя.

Аристократа в тот же миг поднимает сигнальный рожок и в воздухе раздается сигнал. Рыцарский клин на полном скаку разворачивается и разрывает дистанцию. Воины мотают головами, высматривая место, куда обрушится божественный удар.

Удар, от которого не защитит никакой магический щит.

Вибрирует воздух, облака пыли поднимаются с правого фланга.

Туда!

Эрин подносит к губам рожок и издает сигнал. Рыцари прямо на скаку собираются клином. Не так быстро и ровно, как она привыкла — но пойдет.

К месту прорыва уже спешит пехота, во главе с лордом. В таком случае нет смысла нестись под дружеский огонь. Кавалерия маневрирует, отходит назад, чтобы взять место для разгона, а заодно подождать момент, пока люди Кондора разрядят ружья.

Ряды заволакивает дымом. Пора или еще рано?

С некоторым беспокойством она наблюдает за дуэлью Кондора с рыцарем Гастона, но похоже всё в порядке. Сигнал!

Пехота расступается в стороны, освобождая место для кавалерийского клина. В лицо дует холодный ветер, лошади переходят на галоп. Всадники, выставив копья, несутся на отступающих противников.

Удар!

Копья прошивают людей насквозь. Теперь у них не будет шанса перегруппироваться. Копыта скользят по мокрой от крови, земле. От разгоряченных лошадей идет пар. Враги разбегаются в стороны, как и всегда при виде рыцарской кавалерии.

Воины отбрасывают сломанные копья и достают мечи, чтобы рубить бегущих. Эрин высматривает противника посерьезней и находит его.

Один из пеших тяжелобронированных бойцов Гастона спешно заряжает стрелкомет, даже не думая о бегстве. Подойдет!

Звонко ударяет пружина, отправляя в полет всё больше и больше болтов. Эрин наставляет на стрелка руку и тут же понимает, что у болтов — обсидиановые наконечники. Похоже, боец действительно подготовился.

Но это ему не поможет.

В мгновение ока она вынимает меч и отбивает всё, что летит в её сторону. Легкие болты летят существенно быстрее стальных... Но несоизмеримо медленнее пули.

Понимая, что выстрелы ни к чему не приводят, латник отбрасывает стрелкомет и выхватывает меч. Тяжелый полуторник качественной работы. Он вытягивает его в блоке перед собой, надеясь успеть отвести удар.

Сшибка!

Засветивший тонкий клинок Эрин без труда разрубает и меч и защищенную шлемом голову.

— Ясно. Гастон надеялся на групповую защиту, поэтому сэкономил на личной... — Бормочет Аристократка и ищет новую жертву. Удивительно, но достойных противников не было видно. Ни одного аристократа на химере в пределах видимости. Зато какая-то кучка оборванцев пытается перекрыть направление к шатрам Маркиза, что виднелись вдали.

Глупо. Кавалерия легко могла бы обогнуть этих недоумков, но зачем?

Сигнал рога и рассыпавшиеся рыцари вновь собираются в один кулак. Их мечи покрыты кровью, как и подковы лошадей.

Из ощетинившихся копьями рядов к ним летят немногочисленные стрелы. Они бессильно врезаются в латы и падают на землю.

Этот обстрел раздражал даже меньше, чем комары в летний вечер.

— Вперед! — Приказывает она и клин неумолимо набирает скорость.

Те из врагов, кто поумнее, просто бросают оружие и бегут, лишь завидя наступающую армаду стали. Другие держат копья, в надежде на чудо. Чуда не происходит.

За секунды перед сшибкой их нелепые копья поднимаются вверх сами собой. Неважно, как сильно воины пытались упирать их в землю — оружие предало их. Возможно, не будь у копий железных наконечников или будь среди них хоть один инквизитор... Но что толку мечтать о несбыточном?

Бронированные всадники прошли через ряды пехоты, как нож через масло, ломая кости и сокрушая черепа. Пережившие натиск — кинулись врассыпную. Вряд ли они встанут у них на пути снова.

Но Эрин терзало чувство неудовлетворения, на поле боя просто не оказалось достойных врагов. Те, с кем было не стыдно скрестить клинки — либо сбежали, либо погибли. Победа же над тем сбродом, что собрал Шорт со всех уголков своих владений... Это недостойно.

Где вражеские рыцари?

Даже тел не видно... Хотя в этой разорванной мешанине было сложно отличить одно тело от другого. Однако, она знала, где найти достойного соперника. Если, он конечно не сбежал.

— К вражеской ставке, вперед! Пленим вражеского командующего!

Разбив по пути еще пару отступающих групп пехоты, они пробились к шатрам. Охраны не было видно, зато прямо возле входа сидел грифон, поджав задние лапы, словно собака. Завидев приближающихся всадников, он поднялся на дыбы и заклокотал.

Странное дело, гузно Грифона было бронировано, задние лапы тоже закованы в броню и усилены длинными, стальными когтями. Лишний груз, если Грифон совершает разведку. Для воздушного боя тоже бесполезно защищать нижнюю часть тела. Этого грифона снарядили для того, чтобы атаковать наземные войска. Весьма и весьма редко Грифонов облачали в такой комплект доспеха.

— Окружаем его! — Приказывает Эрин.

Где бы ни был наездник, нужно воспользоваться шансом и убить скакуна, пока они разлучены. В противном случае это будет сложнее.

Рыцари перестраиваются полукругом, но животное верно оценивает свои шансы и яростно клекоча, мчится к одному с флангов. Рыцари пытаются остановить монстра, но ударом лапы грифон выбивает одного из седла, а лошадь под другим умерщвляет точным выпадом клюва, попросту сломав той шею.

Рыцарь вылетает из седла и катится кубарем, но перед этим успевает протянуть клинком по плечу Грифона. Меж перьев струится кровь. Вряд ли удар опасен для жизни летучей твари, но грифон резко передумывает сражаться. Пробив себе дорогу меж рыцарей, гремя доспехами и цепляясь стальными когтями за землю, чудовище припрыжками разгоняется, и тяжело взмахнув крыльями, взмывает в небо.

— Бездна! — Ругается Эрин, бессильно взмахнув клинком. Стоп, а может?

Она достает из кобуры револьвер, прицеливается... и опускает его.

Летучая тварь поднялась слишком высоко, шансы попасть в неё невелики. Положив револьвер обратно, она спешивается и направляется к командирским шатрам.

— Ждите здесь. — Приказывает она рыцарям и входит внутрь.

Шорт не экономил, вместо одного большого шатра — он поставил сразу несколько, что плавно переходили друг в друга.

Внутри было подозрительно тихо. Лишь факел потрескивал где-то впереди и слышался странный звук, словно что-то палят. Аромат по шатру тоже стоял соответствующий. Жженый запах волос, кожи и жира.

Выставив перед собой светящийся клинок, она медленно продвигалась всё глубже внутрь, пока не достигла центрального шатра.

За пологом кто-то был. Она видела как гуляют тени по ткани, отбрасываемые светом факела. Странный запах тоже шел оттуда.

Взмахом меча отрезав полог, она рванула внутрь... и увидела Шорта.

Кровь стекала по его лбу, струилась по шее и тихо капала на землю. В его голове блестел металлический шарик, глубоко утопленный в череп. На одутловатом лице застыло удивленная гримаса.

Над телом Маркиза стоял наследник Первого Герцога с факелом в руках и зачем-то пытался прижечь края раны на лбу Шорта.

— Вы не могли бы стучаться? — Раздраженно поинтересовался Ласло у Графини, отбросив факел в сторону.

Взметнувшееся вверх пламя озарило шатер, не оставляя никаких сомнений.

Маркиз Шорт был мертв.