Виконт Линейных Войск 4

Глава 19

— К черту бетон, он не успеет схватиться, закройте насыпь бревнами! — Приказал я солдату, что тащил мешок с бетоном.

Укрепления, что в будущем должны были выглядеть как десяток земляных ступеней — сейчас представляли из себя небольшой земляной вал позади двух рядов окопов.

Первый из которых был глубоким, второй же — не только имел меньшую глубину, но и небольшую бетонную стенку, чтобы можно было вести огонь, не боясь зацепить людей, находящихся в первом окопе. Проще говоря, это был очень длинный редут.

Вокруг царила суета, часть солдат продолжали возводить третий ряд обороны, пока остальные подразделения занимали позиции. Кто-то в спешке заменял кремень, кто-то подтачивал штык. Офицеры кричали на нерасторопных новобранцев.

Караван с магами же ехидно удалился в город. Более того, перед уходом Архимаг намекнул, что устал в пути и заниматься ядром будет только после отдыха. Не знаю, надеялся ли он так нажать на меня или нет — я просто пропустил это мимо ушей. Построить ритуальную комнату не выйдет и за неделю, так что в любом случае мы опоздали и встречать врага будем без магической защиты, независимо от того, сегодня он примется за работу или через пару дней.

— Я могу чем-то помочь? — Влез под руку Штерн.

— Разве ты не должен был уйти с остальными магами? — Спросил я, разворачивая карту. Поднявшийся ветер трепал бумагу, мешая разглядеть отмеченные позиции.

— О, нет. Я бы предпочел держать от них подальше. К тому же честь требует помочь вам. — Маг картинно щелкнул пальцем, и вокруг меня воздух остановился.

Ветер прекратил вырывать из рук карту, что позволило мне еще раз оценить силы. Привезенные сегодня мушкеты были весьма вовремя, вот только куда поставить людей? Хотелось бы усилить резервы, но ставить наименее обученную роту в резерв — глупо.

— Тил!

— Да, командир.

— Отведи первую роту с центра, замени её четвертой, а вместо четвертой поставь новобранцев. Кто командует?

— Я хотел назначить Лани, но вы приказали перевести лучших стрелков на шар. — Тил взмахнул стволом мушкетона в сторону города, над которым висел аэростат.

— Другие кандидаты?

Он замялся.

— Я еще не успел списки новобранцев для новой роты подготовить... Приказ прибыл лишь пару часов назад!

— К черту списки, пусть инструктора выберут наиболее доходчивых и раздадут им оружие... Хотя нет, пусть оружие везут с арсенала прямо сюда, я должен его проверить. Сколько у нас учебных мушкетов на полигоне?

— Сорок!

— Их сразу раздайте. Только замените кремни.

— Есть!

Тил отправился передавать приказы ниже по командной цепи, а я сделал пометку на карте. Место, где должна была располагаться четвертая рота — было зажато между редутами и капонирами и обильно снабжено рогатинами и колючей проволокой. Даже новобранцы не должны оттуда сбежать, особенно учитывая, что со всех сторон их окружали другие подразделения.

Закончив, я заметил что маг всё еще ждет ответа.

— Значит, хочешь помочь?

— Да. Ведь если вы проиграете, боюсь, Винд меня убьет. Так что мы в одной лодке. — Нервно хихикнул Штерн.

— Сможешь наслать ветер в сторону врага?

— Легко, но... Я не смогу поднять бурю, как мой учитель. Да и люди Первого Герцогства очень хорошо противостоят магии. Я сделаю что смогу, но не надейтесь на значительный эффект.

— Не страшно, если ветер будет несильным. Тебе просто нужно будет сдувать дым в сторону врага.

— Дым? Какой дым? — Заозирался он.

— Ты поймешь, когда увидишь.

— Ммм... ладно.

В нескольких сотнях метрах от нас их окопов один за другим поднимались солдаты в мундирах, а с фланга к их позициям маршировали другие.

Со стороны казарм нестройной толпой двигались новобранцы, у большинства вместо мушкетов были деревянные макеты. У тех же, у кого мушкеты были — они выглядели так, словно тем уже десяток лет. Похоже, это судьба любой вещи, ставшей учебной, ха? Пока войска меняли позиции — сзади раздался многочисленный цокот копыт.

Я обернулся, надеясь увидеть фургон из арсенала, но там была Эрин со своими рыцарями.

— Разве ты не отправилась отдыхать?

— Смеешься? — Зло ответила взъерошенная девушка.

— Нисколько. Враг еще даже не показался на горизонте, у тебя есть несколько часов чтобы вздремнуть.

— Как давно ты смотрел на горизонт, Рэндал?

— Эм... только что? — Я пригляделся и на грани видимости увидел что-то похожее на облако пыли. Похоже враг будет тут быстрее, чем я ожидал. — Ладно, значит у тебя будет лишь час на отдых. Советую начать прямо сейчас.

— Посторонитесь! — Прокричал возница, и рыцари с проклятиями отпрянули в стороны, убирая лошадей с пути разогнавшегося фургона.

Деревянные колеса продавливали землю, намекая на тяжелый груз, а лошади хрипели, роняя пену. Фургон трясло, внутри звенело что-то металлическое. Наконец, он остановился, от инерции чуть не завалившись на бок. Возница в военной форме спрыгнул на землю, чуть не упав и побежал открывать двери фургона. Несколько солдат кинулись ему помогать.

— Эм, господин Кондор, её сиятельство говорила, что вам срочно нужны учителя? Я весьма сведущ в грамоте и готов приступить немедлен... — Внезапно обратился ко мне один из рыцарей. Его лицо показалось мне смутно знакомым.

— Сэр Трей, мы уже обсуждали это! — Устало возмутилась Эрин. — После битвы вы можете...

— После битвы я могу быть мертв! — Чуть истерично заявил он и вновь обратился ко мне. — Подумайте, лорд. Бойцов много, но где вы найдете человека, что будет со всем старанием и почтительностью обучать чернь высоким наукам? Я отлично знаю не только грамоту, но и сведущ в географии, математических науках и классической литературе!

Я задумчиво почесал щетину. Трус, но за классной доской храбрость не нужна. А вдруг в самом деле умрет?

— Принят. Увольнение сразу на гильотину. Контракт на десять лет. Согласен?

— Спасибо! Сейчас же отправляюсь в ратушу — Облегченно рассмеялся Трей и ускакал, пока Эрин возмущенно хватала воздух.

— Рэндал!

— Что? Учитель мне в самом деле нужен больше, чем рыцарь. Кстати, вы куда на конях собрались?

— Это ты мне скажи, какой план на битву? Где твой штаб?

— Перед тобой... А ну стоять! — Крикнул я солдатам, что начали раздавать мушкеты. — Стройся! Теперь подходите ко мне по одному за оружием.

Офицеры принялись наводить порядок, а солдаты — разгружать фургон. Мне в руки передали первый мушкет.

— Ты смеешься? У тебя нет штаба? Погоди, у тебя вообще есть баронеты? Хотя бы рыцари? — Эрин задумалась и тут же закатила глаза — О, Единый, конечно же их у тебя нет.

— Нет большой надобности. Думаю, будете резервом, вместе с первой ротой. Ждите приказы от Тила... Ну или Дорван передаст кого и когда стукать. — Я махнул рукой в сторону колонны солдат, которую возглавлял облаченный в латы здоровяк, с настоящей ручной пушкой в мускулистых руках.

— Какого он ранга? — Чопорно поинтересовался один из рыцарей.

— Никакого. Простой солдат. — Ответил я, проверяя мушкет на качество.

Среди всадников тут же поднялся недовольный гомон.

— Что? Возмутительно, мы не будем подчиняться простолюдинам! — Высказал общее мнение рыцарь.

— Эрин? — Обратился я к Графине, но та пожала плечами, пряча довольную улыбку.

— Их право. Я могу отдать мне приказ выполнять твои приказы, но не приказы простолюдинов.

— Ясно. Дорван!

Здоровяк подбежал к нам, грохоча доспехами на всю округу.

— На колени!

Бах! Груда металла рухнула, подняв пыль. В этот миг всё затихло. Перешептывающиеся новобранцы резко замолчали, да и рыцари притихли, ожидая, что будет дальше. Даже рабочие, что продолжали таскать бревна — старались делать это тише и оглядывались на нас.

Я медленно достаю меч, неестественно белая сталь сияет в лучах солнца. Поочередно касаюсь клинком наплечников Дорвана.

— Нарекаю тебя рыцарем. — Просто сказал я, так как не смог вспомнить точной процедуры. — Можешь встать, сэр Дорван.

Рыцари зашумели, один даже снял шлем специально, чтобы сплюнуть.

— Это насмешка над всем обрядом посвящения! — Заявил один из них.

Я скрестил с ним взгляд.

— Возможно. Однако кто ты такой, чтобы мне об этом говорить?

Рыцарь тут же заткнулся и нацепил шлем обратно.

— То-то же. Тил! — Крикнул я.

— Да! — Донеслось со стороны блиндажа.

— Будешь баронетом. Формальности потом уладим, когда время будет.

— Так точно!

— Вот и всё. — Я вложил меч в ножны и махнул рукой новобранцу, чтобы тот подошел. — Теперь проблем с подчинением нет?

Возражений от рыцарей не последовало, и я принялся раздавать мушкеты, лично проверяя каждый и вручая новобранцу. Порой приходилось исправлять небольшой брак, но в целом всё было в порядке. Забавно, хоть этого не подразумевалось, но обстановка почему-то вышла даже более торжественной, чем когда я жаловал рыцарство. Последний солдат получил оружие, поклонился и присоединился к колонне, что направлялась на позиции. Надеюсь, все они выживут...

— Теперь первая рота, также, по одному. Тащите нагрудники. — Приказал я солдатам.

Хорошую броню имели лишь гвардейцы, остальные либо не имели её вовсе — либо перебивались чем придется. Кольчуги, бригантины, панцири. Я не запрещал солдатам облачаться во что захотят. По крайней мере до тех пор, пока не смогу снабдить всех стандартизированным доспехом.

И день, когда я это сделаю — слегка приблизился. Обычные, немного дрянные нагрудники, массово наклепанные горячей штамповкой. Неудобные и одинаковые, но зато лучше кольчуги и намного лучше, чем ничего.

Солдаты один за другим подходили, а я прикладывал броню к груди, подгоняя её по фигуре. Раз, раз, раз. Мне нужны были наиболее боеспособные резервы. Ведь если дойдет до того, чтобы ввести их в бой — значит всё пошло не очень хорошо.

Утерев пот, я сделал небольшую паузу и осмотрел горизонт. Уже видны были многочисленные флаги и знамена врага. Яркие блики на горизонте говорили о том, что враг не пренебрегал доспехами. Что же, ему это вряд ли поможет.

— Ты не уснула? — Спросил я у Эрин, заметив, что она одна осталась в седле, в то время как остальные рыцари спешились.

— Не уверена. Весь этот день — один сплошной кошмар.

— О, довольно драматизировать. Как тебе воздушный шар?

Девушка бросила на меня недовольный взгляд.

— Даже думать не хочу, каким колдовством эта штука держится в воздухе.

— Ну, раз не хочешь, тогда не думай. — Пожал плечами я, подгоняя очередную кирасу. — Кстати, я думал, что ты будешь больше всего возмущаться тем, что я пожаловал в рыцари без нужного церемониала. Почему ты промолчала?

Девушка пожала плечами и зевнула, после чего слезла с коня.

— Мои предки часто получали титулы прямо на поле боя. Церемонии хороши для мирного времени. Меня больше беспокоит то, что ты дал титулы людям без дара. Я могла бы прочесть лекцию, почему ты снова совершил глупую ошибку, но... какой в этом смысл? Пусть будет, что будет.

— Ты права. Будет, что будет. Не хочешь помочь мне? — Я кивнул на горку кирас.

Девушка подняла одну из них и скривилась.

— Работа очень ленивого кузнеца?

— Можно и так сказать. — Фыркнул я. Вдаваться в тонкости горячей штамповки не хотелось. — Так поможешь?

— Скоро битва. Я не имею права терять силы на ерунду. — Она покачала головой.

— Ты успеешь восстановить её, а люди, что не получат её сейчас — рискуют умереть.

— Они рискуют умереть куда больше, если у меня не хватит сил, чтобы справиться с тем врагом, одолеть которого у них нет шансов. — Жестко ответила она и я прикусил губу от странного чувства ностальгии.

— Я дам им силу, чтобы справиться с любым врагом. Таков мой путь. — Оскалился я. Старый спор, старый друг. Именно этот ответ я должен был дать Хорнету.

— Быть может... Быть может. — Глубоко задумалась девушка, подняла нагрудник и прислонила к мундиру солдата. Металл медленно поплыл, охватывая фигуру.

— Фух. — Вздохнула она, когда закончила. — Ну уж нет! Мне легче было рассказать металл голыми руками.

— Ладно. В блиндаже есть кровать, можешь отдохнуть. — Пожал плечами я, продолжая работать. Я никогда особо не задумывался, насколько другим сложнее делать то же, что и мне.

Один за другим подходили солдаты, но девушка не спешила уходить.

— Знаешь... Это напоминает мне времена Империи...

— Не знал, что тебе уже несколько тысяч лет. — Пошутил я и тут же получил болезненный тычок под бок.

— Не придирайся к словам! Я имею в виду восстание магов металла. Сил наших предков не хватало, чтобы противостоять магам других стихий и тогда они вооружили простых людей. Быть может, когда-то маги стояли так же и заковали в броню из изолита примкнувшим к ним воинов.

— Ммм... — Неопределенно промычал я, приступая к последнему десятку солдат.

— Хроники описывают те времена как битву за свободу, но... я всегда считала, что это была простая война за власть. Маги металла были недовольны своим положением в Империи и хотели больше власти, при чем тут свобода? — Задала она риторический вопрос в небо.

Я пожал плечами, мотивация парней, живущих сотни и сотни лет назад — меня не интересовала.

Она сделала глубокий вдох и потянулась.

— Но быть может, хроники не врали? Что-то в этом есть, тебе не кажется? Мы захирели, потеряли былую славу, и год за годом становимся всё более похожи на тех, с кем боролись. Раньше никто бы не подумал продавать одаренных для переработки в эликсиры, но сейчас многие этим промышляют. Как получилось, что те, кто когда-то вели людей — стали такими же, как и те, против кого восстали?

— Я думаю, что тебе в самом деле стоит отдохнуть. Когда ты спала в последний раз?

— Дня два назад или три. Но не переживай, воины крепче обычных людей. — Махнула рукой она.

Я подогнал последний доспех и отряхнул руки. Готово!

Однако, поведение Эрин меня беспокоило. В таком состоянии начинать бой? Я отвязал ремень с кобурой и подошел к девушке.

— Эй, что ты делаешь? — Попыталась увернуться она, когда я обхватил её талию.

— Не дергайся... Готово. Шесть выстрелов. Пусть будет у тебя, себе я еще сделаю.

— Мне не нужно. Мой удар сильнее, чем твои выстрелы. — Она попыталась отцепить пояс, но я остановил её руку.

— Пусть будет. Вернешь после боя. А теперь ты идешь отдыхать!

— Ни за что! Посмотри, враг будет тут меньше чем через час!

— Поэтому ты должна отдохнуть. Не волнуйся, я разбужу тебя, как начнется веселье.

— Оно уже началось. — Возразила девушка. — Взгляни, к нам скачет всадник.

Я пригляделся. Вдали, намного опережая свои войска, скакал посыльный. В руках он держал кожаный тубус и белый флаг.

— Открыть огонь? Он увидит наши укрепления. — Предложил Тил.

— Нет, откройте ему дорогу. Послушаем, что скажет.

Спустя пять минут посланник передал мне свиток. Ультиматум от Шорта, кто бы сомневался... На раздумья он давал три часа.

Если опустить многочисленные красивости и завитушки, предложение было простым. В каком-то смысле даже щедрым.

Шорт предлагал убираться мне и деду из города и даже из замка. Взамен он обещал не мстить и оставить нас в покое.

А вот большую часть свитка была занята тем, что будет, если я этого НЕ сделаю.

«...если же я возьму город — я казню тебя на площади, как вора! Твой замок и даже скала буду стерты с лица земли! Каждый человек, что хоть как-то служил Кондорам, будет запытан до смерти... А все остальные будут казнены за предательство! Я сожгу каждую частицу этого города, сломаю каждый кирпичик и залью кровью улицы! Я...»И так далее и тому подобное. Скучные, пустые угрозы.

Хмыкнув, я перевернул свиток и достал из кармана ручку.

— Что мы ответим? — Возбужденно спросила Эрин, раздувая ноздри. Всю сонливость с неё мигом сняло.

Если возьмешь город, говоришь...

Я широкими линиями, не жалея чернил, написал на обороте свитка лишь одно слово.

ЕСЛИ.