Виконт Линейных Войск 4

Глава 12

— Граф Гастон прибыл, Ваше Сиятельство. — Поклонился адъютант.

— Отлично... Отлично! — Шорт бросился к широкому, витражному окну, из которого была видна улица.

Разодетый франт слез с козлоподобной химеры и промокнул лоб платком. Многочисленные, воздушные кружева мешали понять его телосложение, а кучерявый парик угольного цвета — не давал определить цвет волос. Скрывал ли таким образом Граф что-то или просто был эксцентричным — никто точно не знал.

Слухи ходили разные. Начиная с предположений, что в нем подняла голову примесь харданской крови, заканчивая тем, что такая одежда скрывает неестественные уродства, вызванные демонопоклоничеством.

Впрочем, в последнее верили лишь невежественные крестьяне, ведь мало какой лорд так же тесно сотрудничал с Церковью, как Граф Гастон. Он был набожным настолько, что епископ лично передал на хранение его роду одну из малых реликвий Теократии... Собственно, ради присутствия этой реликвии на поле боя Шорту и пришлось основательно раскошелится.

Не деньгами, нет. Произведениями искусства: картинами, статуями, древними артефактами, из тех, что представляли историческую ценность. И разумеется обещанием, что всё понравившееся Графу из замка Кондоров — достанется именно ему.

Разумеется, Граф прибыл не один. На улице стальным монолитом расположилась его любимая игрушка, Легион. Сотня отборных тяжелых пехотинцев, вооруженных до зубов. Башенные щиты в рост человека, алебарды, увесистые дротики и тяжелые стрелкометы.

Каждый из воинов был как минимум адептом и мог одной рукой управляться с алебардой так, как некоторые не могли и двумя.

Пускай большинство окрестных лордов крутили пальцем у виска, утверждая, что куда рациональней было бы их пересадить на коней — Гастон твердо стоял на своем, раз за разом доказывая в бою, что его подход имеет право на жизнь.

Единственное, что могло остановить медленную поступь стальной лавины — это магия, ведь даже всадники на химерах предпочитали найти цели попроще, а рыцари на конях не могли и надеяться пробить строй тех, кто массой не больно-то им и уступал.

Неудивительно, что Гастон делал щедрые подарки Теократии, надеясь получить то, что сделает его игрушку совершенным оружием войны.

И он добился своего.

Покрытый золотом алтарь тащили слуги, формально не входившие в состав легиона. Облаченные в белые одежды, они следили за полем боя и готовы были в нужный момент открыть шкатулку, внутри которой находилась реликвия.

Открытая миру, она поглощала всю находящуюся вне тел магию, разрушая любые магические конструкты. Огненные шары и штормы рассеивались в воздухе, не долетая до войска Гастона. Ледяные сосульки, промораживающие людей насквозь — обращались легким дождиком и бессильно орошали доспехи Легиона.

Но были и минусы. Доспехи воинов Гастона настолько тяжелы, что двигаться в них без поддержки магии крайне сложно. А реликвия, к сожалению, не видела разницы между колдовством дружественным и враждебным...

Только этот факт, а также немногочисленность войск останавливали Графа от того, чтобы претендовать на титул Маркиза.

— Бонжур, господа. — Произнес Граф, войдя в ратушу.

В нос Маркизам тут же ударил невероятно концентрированный аромат духов. Столь резкий, что невозможно было определить, что это? Лаванда? Гвоздика? Роза? Все сливалось в невыносимую горечь, что оседала на губах.

Шорт закашлялся, а вот Ласло сумел сохранить невозмутимость и тепло поприветствовал гостя.

— Что вы, что вы. Не стоит благодарности... Это я должен благодарить вас за ту коллекцию вина, что вы решили передать. После такого жеста я просто не мог проигнорировать ваше приглашение. — Широко улыбнулся Гастон.

— Вы действительно останетесь тут до самого солнцестояния? — Недоверчиво спросил Шорт. Граф сам по себе был боевой единицей мало чем уступающей своему Легиону. Это невероятная удача, что он решил лично ввести в бой свои войска! Большинство вассалов, чуя слабость Шорта, находили отговорки и извивались, как только могли. Отправляли наследников вместо себя, а то и вовсе младших сыновей...

— Конечно, друг мой. Я всегда лично веду в бой своих мальчиков. Как я мог бы оставить их... учитывая ту неприятность, что произошла с вашими рыцарями. — С намеком произнес Гастон.

Шорт фальшиво улыбнулся, решив игнорировать укол.

— В таком случае я распоряжусь выделить вам наилучшие покои. Свои покои. — Щедро взмахнул рукой Шорт.

— О нет, сударь. Это место походит на хлев, я лучше воспользуюсь походным шатром. — Поморщился Гастон и вытащил платок, зажав им нос.

В воздухе еще сильнее завоняло духами.

— А еще я бы хотел ознакомиться с картой и отчетами грифоньих всадников, мои мальчики плохо себя чувствуют в заболоченной местности и очень не любят волчьи ямы.

— Я пришлю вам карту, отчетов же не будет. Я запретил грифонам приближаться к городу. — Твердо произнес Ласло.

— Но почему? — Удивился Граф.

Но Первый Маркиз не ответил. В воздухе повисло молчание, которое нарушил Гастон.

— Хорошо... В таком случае я требую, чтобы кто-то шел перед моим отрядом и проверял местность на наличие примитивных, плебейских ловушек. Я не могу рисковать своими мальчиками.

— Конечно-конечно. Не стоит даже беспокоиться. — Закивал Шорт.

— Рад, что...

Дверь в ратушу резко распахнулась. На пороге стоял запыхавшийся адъютант.

— Ваше Сиятельство, к городу приближаются войска!

— Что? Как? — Всполошился Шорт. Кондор решил контратаковать?

— Под чьими знаменами? — Спокойно уточнил Ласло.

— Первого Герцогства, господин. Баронства Драконьего пика, Серых холмов, а также...

— Довольно. — Махнул рукой Первый Маркиз.

Значит его просьба достигла адресата.

На улице поднялся ветер и крики. Легионеры Гастона ощетинились пиками, задирая головы к вверху и спустя миг на площадь спланировал дракон, загораживая своей тушей свет из окна.

В зале тут же стало темно.

Ласло ощутил, как по его шее стекает холодный пот. Похоже адресат не просто выполнил просьбу, но и явился сам.

Громкий звук спустившегося с дракона наездника и тяжелые шаги, которым аккомпанировало стучащее сердце Маркиза. Удар!

Двери разлетелись в стороны, впуская свет.

Все присутствующие тут же глубоко поклонились. Парик Гастона опустился так низко, что буквально подметал пол.

— Итак... — Медленно произнес вошедший. — Кто хочет раскаяться в своих ошибках первый?

Маркиз Шорт, не поднимая головы, робко поднял руку.

— Значит ты, дурень, не озаботился защитой войск от магии и попал прямиком под удар круга магов? — Спустя десять минут переспросил Герцог.

— Да, мой господин. — Склонил голову Маркиз.

Герцог фыркнул и переключился на Ласло.

— А твой рыцарь не проверил целая ли бочка и случайно поджог грифона?

— Да... Отец.

— Разжаловать в солдаты и выпороть всех бондарей! — Рявкнул аристократ.

— Будет сделано, отец. — Облегченно вздохнул Ласло.

Обведя собравшихся гневным взглядом, Герцог подвинул к себе кресло и уселся в него. Резное кресло заскрипело под тяжестью доспеха. Дракон ткнулся мокрым носом в окно, с интересом наблюдая за хозяином с улицы.

Все присутствующие продолжали напряженно стоять, слушая как стекло ходит ходуном от острожного прикосновения драконьей морды.

Герцог взял в руки бокал, наполнил его вином, поднес к носу...

И разочарованно поставил обратно на стол.

— Тьфу, из-за этого смрада даже запах вина не чувствую.

— Покорно прощу прощения, господин. — Смущенно залепетал Гастон.

Первый Герцог скрестил закованные в латы пальцы и тяжелым взглядом вновь обвел присутствующих, заставляя их склониться еще сильнее.

— Значит так... Я прощаю вам ошибки, но не прощу нелояльность. Сейчас вы все внимательно слушаете и делаете в точности то, что я скажу... Король пытается договориться с Клаусами.

Герцог сделал паузу.

— Но отец, разве он уже не...

— Сейчас он пытается договориться со всем разрозненным Третьим Герцогством разом. — Прорычал Герцог. — Если все возможные наследники договорятся и выступят против нас единым фронтом... Это будет не очень хорошо.

— Значит, мы должны искать перемирие? — Вздрогнул Шорт.

— Должны... Но на наших условиях. Сперва нужно вернуть под наш контроль Орлиный утес, в идеале — уничтожить, или хотя бы запереть Кондоров в долине. А после этого можно начинать договариваться.

Маркиз выдохнул. Значит, Герцог поддержит наступление.

— Мы так и планировали, к солнцестоянию наши войска...

— К Солнцестоянию? Слишком поздно. Велика вероятность, что Король сумеет уговорить Клаусов. Если ему удастся уговорить хотя бы нескольких, остальные сами с большой радостью воспользуются возможностью ослабить войска конкурентов, подставив их под наш удар! Загрести жар чужими руками и разжиться трофеями. Против нас выступит очень разнородная, раздираемая распрями, армия... Но не стоит её недооценивать. Кое-кто может решить, что кусок Первого Герцогства ничуть не хуже, чем земли Третьего, которые скоро щедро зальет кровь.

— Но Кондор отбудет лишь во время Солнцестояния. — Пролепетал Шорт.

— И что с того? Он всего лишь младший маг. Любой из присутствующих тут, сильнее его! — Нахмурился Герцог.

— Мы еще не готовы... Войска пока только прибывают. — Осторожно напомнил Ласло.

— Вам что, нужны они все, чтобы сокрушить Кондорский сброд? — Рявкнул Герцог.

— Его оружие... — Начал было Шорт, но его тут же перебил Ласло.

— Маркиз имеет в виду, что Кондор во всеоружии. На его стороне маги Содружества! — Спешно произнес он.

— Содружества? — Нахмурился Герцог. — Так и знал, что столичные слухи про свиток — просто брехня. В таком случае мы должны подготовиться лучше... Я свяжусь с его Преосвященством. А вы — собирайте войска и ждите моего сигнала. А чтобы вы не наделали глупостей... Алуин!

В зал медленно зашел барон. Обломки двери трещали под его сабатонами, а паркет проваливался, не выдерживая веса доспехов.

— О, боже, этот человек должен вести мой легион! — Взвизгнул Гастон, пожирая глазами воплощение идеального легионера.

— Он и будет. — Припечатал Герцог. — Я назначаю Алуина командовать войсками.

В зале поднялся шум.

— Что? Нет!

— Отец!

— Я не отдам своих мальчиков!

— ТИХО! — Рявкнул Герцог и все мгновенно заткнулись.

— Ты! — Он указал на Шорта. — Ты потерял армию. Я не доверю тебе вторую.

— Ты! — Он перевел взгляд на Ласло. — Ты потерял моего Грифона.

— А ты... — Герцог на секунду замялся, думая, в чем бы обвинить Гастона. — Ты выглядишь как баба.

— А если я надену... — Попытался торговаться Гастон.

— Нет! Алуин будет командовать и точка.

— Господин... Я недостоин такой чести. — Попытался соскочить барон. В его голосе можно было найти что угодно, но только не радость от повышения до командующего.

— Хватит мне перечить! Ждите приказ наступать. Точка! — Рявкнул Герцог и покинул зал.

Через несколько минут дракон поднялся в воздух, и в ратушу вновь вернулся солнечный свет.

— Даже не надейся, мужлан, что я передам тебе командование над моими мальчиками. — Первым нарушил тишину Гастон.

Алуин лишь махнул рукой в латной перчатке. Интуиция не зря вопила с тех пор, как к нему пришел приказ собрать остатки войск и выдвинуться в Огневку. Понять бы теперь, как из этой задницы выбраться...

— Аналогично. Управлять войсками буду я, что бы там не решил отец. Но так и быть... Я щедр и ты получишь свою незаслуженную славу победителя. — Благодушно произнес Ласло.

— Спасибо, господин. — Промямлил в ответ Алуин без всякого воодушевления.

Вдруг его взгляд встретился со взглядом Шорта. В глазах Маркиза сияла смесь надежды и... страха. Барон приободрился. Возможно, до этого человека он сумеет достучаться и донести простую мысль.

С Кондорами лучше не связываться.

Я спрыгнул с грифона и поймал на руки Миру.

Фалькон похлопал по ящикам, притороченным к грифону. В них находились первые четыре магомушкета.

— Я вернусь дня через четыре. Король прислушался к вашему деду и разрешил мне находиться с вами, на случай того, что понадобится эвакуация.

— Жаль, что покидаешь нас так быстро, совсем скоро я планирую кое-что интересное.

Баронет засмеялся.

— О нет, хватит с меня интересного... Берегите себя.

Лаура, взяв небольшую разбежку, поднялась в воздух.

А я, отправив Миру в Ратушу, принялся искать специалиста, которого из столицы привез Фалькон.

Почтенный эксперт барьеров должен был осмотреть ядро и отправить в столицу послание с перечнем необходимых компонентов для построения магической защиты вокруг города. Специально для этого он вез с собой клетку с почтовой химерой. Крайне мутировавшим гибридом орла и летучей мыши, что летала даже быстрее драконов.

Клетка с шипящей тварью нашлась быстро, возле таверны. А вот самого эксперта видно не было. Расспросив первого попавшегося прохожего, я тут же ринулся в сторону окопов. Больно уж неприятные новости мне сообщил горожанин.

— Тил, черт тебя дери! — Крикнул я, добравшись до расположения войск.

Строительные бригады разошлись не на шутку, вдоль дороги заливали фундамент для дота, а перед окопами растягивали колючую проволоку.

— Да, командир? — Вынырнул он из блиндажа.

— Что еще за история с избитым шпионом? — Рявкнул я.

— А... Да какой он избитый, так, в нос дали. — Пожал плечами Тил.

— Я же предупреждал, что из Столицы пришлют специалистов!

— Дык, каравана не было. Старцев тоже никаких. Сидели, работали спокойно, вдруг какой-то шкет прибегает и начинает орать, да лопаты из рук вырывать пробует. Вот по носу и получил, да в казематы.

— Ко мне его привели, быстро! — Рявкнул я.

Конечно, я тоже думал, что они прибудут иначе, сразу с материалами. И о том, что первый из них уже тут — узнал постфактум, когда крепил ящики с магомушкетами к грифону. Но всё же... Неприятный случай.

Когда привели мага, с опухшим носом, я быстро понял, почему Тил обознался. Никакого балахона — узкие, в обтяжку, штаны и расшитая куртка из кожи. А самое главное — это был не почтенный старец, а парень лет семнадцати, не больше.

— Приятно познакомиться, Рэндал Кондор. — Протянул руку я.

Тот с сомнением на неё посмотрел.

— Штерн. — Произнес он. — И я требую, чтобы тех, кто испортил мое лицо — немедленно выпороли.

— Мои люди приносят свои извинения. — Дипломатично начал я. — Верно, Тил?

— Да, прости, пацан. Случайно вышло. — Хмыкнул он.

— Не прощу, я требую десять ударов кнута для этого негодяя и целителя для себя! Если мой нос потеряет свою идеальную форм...

— Так. — Перебил я его. — Во-первых, это мои люди и я решаю, как их наказывать. Во-вторых, мне обещали специалиста по барьерам, а кого я вижу перед собой? Этому искусству обучаются десятилетиями и вряд ли ты начал обучение в яслях.

— Возмутительно! Я лучший ученик главы Академии...

— Так почему ты тут, а не доучиваешься? — Вновь перебил я его.

Штерн замолчал.

— Значит инцидент исчерпан. Целителя пришлю, как будет свободен. — Подытожил я, но парень вспылил.

— Ничего не исчерпан! Я требую дуэли!

— Вы оба не аристократы, как я понимаю. Какая может быть дуэль?

— Король даровал мне титул рыцаря, когда я переехал в вашу убогую страну! Моя честь требует отмщения!

— Командир, давайте я его... — Хрустнул костяшками пальцев Тил.

Я вздохнул.

— Ладно, черт с вами. Но только без оружия.

Вокруг уже собралась толпа зевак.

Я протянул руку в сторону Тила, и тот начал разоружаться. Раз пистоль, два пистоль, три пистоль, четыре пистоль, короткая картечница...

— А где мушкет, Тил? — Усмехнулся я.

— В блиндаже остался. — Пожал плечами тот. — Доспех снять?

— Можешь оставить, так у тебя хоть ребра целыми останутся. — Соблаговолил Штерн самодовольным тоном.

Он и вовсе был без оружия. Даже традиционного для магов металла меча не было. Учитывая то, что против солдата он смотрелся как такса против овчарки, было непонятно — на что он вообще надеялся?

— Только кулаки. — Напомнил я на всякий случай, когда бойцы заняли позиции друг против друга.

— Хорошо, тогда... Воздушный кулак! — Крикнул маг и выставил тощую ручонку вперед.

Разумеется, заклинание не сработало. Я воспользовался случаем и подкормил демона.

— Эм? — Он недоуменно опустил взгляд на свою руку.

Зря.

Тил просто сделал шаг вперед и ударом самого обычного кулака опрокинул мага на землю.

В толпе солдат и рабочих раздались аплодисменты.

— Это было быстро. — Похвалил я, передавая обратно арсенал.

— Кажется, он не шевелится. — Заметил Тил, распихивая пистоли.

— Черт с ним. Пускай полежит, наберется от земли ума-разума. — Фыркнул я. В конце концов я же хотел все решить мирно, недоучка сам нарвался. Даже страшно такому ядро доверять...

Ведь чем оно крупнее — тем опаснее и сложнее с ним работать. Если с маленьким можно попросту забить болт на утечки, то с таким большим... Это будет фатально.

Пока делали мушкет, мы и так чуть не взорвали малое ядро. Только вот оно взорвалось бы как очень сильная граната, в худшем случае. А от взрыва ядра Матриарха — мало того что от города ничего не останется, так еще и местность вокруг на десятилетия будет заражена магическими эманациями.

После того как прекратят бушевать магические бури — единственные существа, что смогут тут жить — это гоблины. Эти твари будут счастливы, а вот все остальные в лучшем случае подохнут. В худшем — обратятся в неразумных химер.

В общем, использование ядра такой мощи — это не та вещь, которую можно доверять кому попало.

Я внимательно посмотрел на валяющееся на земле тело. Не нравится мне этот шкет. Больно уж наглый.

— И да, Тил! Пока я не разрешу — к ядру его даже не подпускайте.