Виконт Линейных Войск 4

Глава 18

Тело лежало метрах в ста от блокпоста. Лужа крови под туловищем уже свернулось и напоминало темно-красное желе. Отдельные брызги на камнях издалека казались черными хлопьями.

— Далеко убежал. — Отметил я, вглядываясь вдаль. — Значит, на посту были вы трое?

Солдаты почти синхронно закивали. Двое из них были в крестьянском рванье, третий же щеголял в новом мундире, коричнево-зеленоватого цвета. Черно-белые цвета рода значились лишь на рукавах.

— Да, командир. — Отрапортовал солдат в мундире. — Я, Ной и Пузырь.

Он попеременно указал пальцем на тех, о ком говорил. К счастью, последний отличался не красным носом, как я ожидал, а просто имел глаза навыкате, из-за чего складывалось впечатление, что он их пучил.

— А тебя как зовут? — Поинтересовался я, заметив, что старший себя не назвал.

— Мы уже встречались. Тогда у меня было меньше пальцев. — Солдат помахал правой рукой. Кожа на некоторых пальцах была значительно светлее, чем должна быть.

— Ммм, да... — Почесал подбородок я, так и не вспомнив, кто это и где я его видел. — Так как тебя зовут?

— Курт, сэр.

— Расскажи, что тут произошло, Курт. — Приказал я, чуть смутившись. Я честно старался запомнить всех хотя бы на лицо, но это решительно невозможно когда голова забита чертежами, а число подчиненных переваливает за тысячи. В своё оправдание скажу, что имена всех гвардейцев и офицеров я помнил.

— Он прибыл в полдень. Без телеги, без транспорта. Один. Нес с собой вон тот бочонок. — Курт указал на стоящий поодаль обшарпанный бочонок, который того и гляди развалится на части. — Он подошел к нашему посту и...

Солдат вдруг вздрогнул и резко поднял мушкет, прицелившись куда-то за мою спину. Я обернулся, откидывая кобуру... Но не увидел врага. За мной стояла лишь ненадолго отлучившаяся Эрин и встряхивала капли воды с рук.

— Что ты себе позволяешь? Угрожать мне оружием? — Искренне удивилась она, начиная звереть.

— Она из Клаусов. — Пояснил свои действия солдат, продолжая целиться ей в грудь.

— И наш союзник. Приказываю опустить оружие. — Рявкнул я, и после секундного колебания Курт убрал мушкет.

— Тому, кто попытался поднять руку на аристократа — отрубают их. — скрестила руки на груди Эрин.

— Даже не начинай. — Предупредил я.

— Дисциплина твоих людей ужасна. Ты похож на атамана разбойников, а не лорда. — Фыркнула Эрин.

— В гоблинском лесу ихний белобрысый урод развлекался. Для него убить нас было развлечением. Одного за другим. И тогда я ничего не мог ентому гаду противопоставить... — От волнения речь Курта стала более простецкой. Рука солдата дрожала, того и гляди он попытается вновь вскинуть оружие и выстрелить.

Конечно, это было бы самоубийством. Даже у меня было бы очень мало шансов, учитывая, как близко находилась аристократка.

Я похлопал его по плечу.

Гоблинский лес, Клаус и головы на пиках. По крайней мере я вспомнил, где встречал этого человека — в числе прочих крестьян, сбежавших от Баттори.

Тогда мною овладевал демон и я действовал еще чуть менее адекватно, чем обычно. Неудивительно, что я старался не вспоминать о тех днях...

Тем временем Эрин положила руку на гарду меча.

— Ты спустишь ему и эту дерзость? Это подрывает твой авторитет. Если ты не накажешь его, я сама лишу его рук и языка!

— Да, ты права. Курт! В этом месяце без жалования и помни, что Графиня не несет ответственности за действия других членов рода.

— Ты сказал это так, словно нашему роду есть за что извиняться! — Взорвалась она.

— Есть. В тот день я избил Генри Клауса так, что его пришлось утаскивать на носилках.

— Ты бы не смог победить его честно. Мой троюродный брат владеет мечом несравненно лучше тебя. — Фыркнула девушка.

— Спроси у него, если не веришь. — Пожал плечами я.

Эрин вздохнула.

— В любом случае есть большая разница. Ты имеешь право давать оценку действиям Генри по причине благородства, а чернь — нет. Они обязаны лишь принимать свою судьбу. Такие высказывания со стороны холопа о твоем благородном враге — принижают и тебя самого. Неужели ты этого не понимаешь?

— Я полностью согласен с Куртом и считаю, что Генри был сукиным сыном и заслуженно получил по морде. — Подытожил я.

Эрин хлопнула себя по лицу.

— Над твоими принципами придется долго работать, чтобы ты больше походил на благородного.

— А, может, над твоими?

— И не мечтай опустить меня до своего уровня. — Фыркнула она. — Пойду, осмотрю тело, пока ты меня окончательно не довел. Возись и дальше с чернью, если тебе это нравится!

— Кхм. Итак, что было дальше? — Обратился я к Курту, когда девушка отошла от нас.

— В общем, пришел к посту. Нес бочонок. Спросил его — что там? Он сказал, что самогон с яблок. Мол, на продажу несет. И тут же предложил попробовать. Уже подозрительно, согласны?

— Возможно. И как, попробовали?

— Нет, что вы. Мы на посту. Так, нюхнули только... — Пожал плечами Курт.

— Мы нюхнули, а Пузырь за бутылкой сбегал. — Заложил сослуживца Ной.

Солдат с глазами навыкате начал оправдываться.

— Так, я же на вечер. Это на посту пить нельзя, а после-то можно!

— Ладно, я понял. Что было дальше?

— Дальше, Пузырь бутылку немытую прямо в самогон — буль! А «крестьянин» этот не носом не рылом, ни капли возмущения. Думаю — нечисто что-то. Прислушиваюсь, а там царап-царап что-то внутри бочки. Копошится чего-то. Словно крыса в бочку залезла. А этот шпион как услышал тоже шарканья эти — так давай нам язык заговаривать. Тарахтел и тарахтел. Я его заткнуться просил, чтобы послушать нормально, а он крышку у бочки заколотил и внаглую пытался проскочить. Даже деньги предлагал. Ну, приказал я ему на месте стоять, собирался бочку другую прикатить, перелить самогон да посмотреть, что там. А он раз — и деру. Причем так быстро! Миг и уже шагах в десяти от нас. Ноги мелькают, аки крылья у мухи. Но парни не растерялись да пальнули по нему. Кто-то из них попал даже, чудом, не иначе.

— Я попал, командир. — Заявил Ной.

— Нет, ты промазал. Я попал. А ты нет! — Возразил Пузырь.

— Я попал!

— Не ной!

Игнорируя препирающихся солдат, обращаюсь к Курту.

— А ты не стрелял?

— Держал под прицелом бочку. На всякий случай.

— Ясно, тогда ей и займем...

— Рэндал! Будь добр, подойти сюда. — Крикнула Эрин. — Это не человек Шорта.

Над телом кружились мухи. Жирные и зеленые, они радостно ползали по кровяной луже и гудением взлетали, когда Эрин переворачивала мечом тело.

— С чего ты взяла, что он не слуга Шорта? — Засомневался я.

Девушка указала клинком на синюю татуировку на руке трупа.

— Знак Лазурной гильдии.

— Гильдии... Разве не странно для них клеймить своих шпионов?

Эрин пожала плечами.

— Понятия не имею. Но это точно знак Лазурной Гильдии.

— Так. На коне умеет кто ездить?

— Я, командир. — Отозвался Курт.

— Тогда возьми лошадь и привези сюда Тамиллу. Быстро.

— Есть! — Козырнул солдат и побежал в сторону конюшен.

Я же присел на корточки и принялся изучать тело. Абсолютно непримечательный на первый взгляд человек. Мимо такого пройдешь и не заметишь. Самое примечательное в нем — это дыра в груди от попадания крупнокалиберной пули. Что же ты забыл здесь?

Похоже, никаких улик тут больше нет. А значит — пришло время посмотреть, что же у него было в бочке...

Подозвав Эрин, вчетвером мы обступили шпионский груз.

— Снимай крышку. — Приказал я. И Пузырь споро откупорил бочку.

Воздух тут же заполнился крепким запахом самогона. Белесая, мутноватая жидкость заполняла бочку до краев и не давала увидеть, что под ней.

Я достал меч и помешал жидкость. Вроде — ничего подозрительного.

Прислушался. Что-то скреблось и постукивало внизу бочки.

— А теперь выливаем это в канаву. — Приказал я.

— Да как, добра-то столько! — Заныл Ной.

— Я почти наверняка уверен, что оно всё отравленное. Так что не жалко.

Солдаты вздохнули и вдвоем опрокинули бочку. Бурным потоком потек алкоголь, смешиваясь с землей, а спиртной дух в воздухе стал невыносим. Я принюхался. По правде сказать, ничего подозрительного мой нюх не чуял, но лучше перебдеть, чем недобдеть. Уж что-что, а добрых намерений от шпиона я не ждал.

Бочку вновь поставили и оказалось, что дно выше, чем должно быть. Двойное, собака.

— Переверните и откройте. — Приказал я, на всякий случай достав револьвер. Вдруг там какая-нибудь тварь?

Задняя крышка была заляпана грязью и чем-то похожим на навоз. Отметка для знающего и одновременно отпугивался для тех, кто всё же захочет её откупорить. Ведь мало кто захочет мараться, если можно перевернуть и открыть со сравнительно чистой стороны.

Пузырь подцепил крышку штыком и дело пошло. Несколько ударов по штык-ножу и бочка открылась.

Тотчас в небо взметнулась крылатая тень. Не успел я отреагировать, как уже через миг она оказалась на мече Эрин, словно на шампуре. Голубь. Медленная, зато неприметная птица. В любом городе их сотни.

Аристократка презрительно стряхнула мертвую птицу с меча.

— Как видишь, меч всё равно быстрее.

— Это не соревнование. — Бросил я и заглянул внутрь бочки.

Еще три голубя лежали внутри. На первый взгляд, бездыханные, но подняв первого — я понял, что тот был живым. Просто спал, усыпленный то ли специальным зельем, то ли тем же самогоном.

— Думаю, то, что это был шпион — никаких сомнений не оставляет. Обычные люди не хранят гребаных голубей в потайном отделении бочки. — Подытожил я.

Эрин согласно кивнула, а на дороге раздался цокот копыт.

Прибыла Тамилла.

— Итак, почему меня оторвали от важных дел? — Устало и без огонька возмутилась она.

Я отвел её к трупу.

— Посмотри сюда. Что думаешь?

— Хм.

Тамилла внимательно осмотрела лежачего, не стесняясь пользоваться руками. Наконец, она вытерла руки от крови с помощью его одежды и нахмурилась.

— Рэндал, ты знаешь, что значит татуировка среди агентов гильдии?

— Понятия не имею. — Пожал плечами я.

— Рядовые информаторы зачастую не знают, кому они служат на самом деле. Они не знают друг друга. Лишь своего руководителя, но даже он сам не знает ничего о других руководителях.

— И при чем тут татуировки?

— Погоди. Но как контролировать все ячейки? Кто-то должен знать ВСЕХ руководителей. К кому-то должна стекать вся информация по региону? А значит, нужно обеспечивать верность таких людей. Магическая татуировка — один из вариантов. С её помощью в здании гильдии всегда могут отслеживать где находится обладатель такой татуировки. Убрать её можно лишь вместе с рукой. Кстати, этому повезло, ставить татуировку на руку — это довольно мягкий вариант. В случае предательства он потерял бы лишь руку. Обычно татуировку ставят на шею. Сам понимаешь, отрубить себе голову и сбежать куда сложнее, чем руку!

— Мило. Что он тут забыл?

— Не знаю. Возможно, меня искал. Витор Бул всё еще хочет от меня избавиться, а так как моя должность теперь снова заметная...

Мне стало немного стыдно. Черт, в самом деле я должен был об этом подумать!

— Прости.

— Не переживай, я всё равно бы потребовала её у тебя. — Ободряюще улыбнулась Тамилла, но тут же вновь стала серьезной. — Меня беспокоит лишь то, что у него была татуировка. Такие люди не ходят в разведке сами, они аккумулируют информацию от сети доносчиков! Мне это не нравится.

— Может, их нанял Шорт? — Предложил.

Тамилла покачала головой.

— Нет, знак гильдии точно указывает на Лазурных. Они бы точно не дали такому важному члену в иерархии работать на сторону.

Эрин протяжно зевнула, аристократически скрывая рот ладонью.

— Ладно, мы узнали, что ничего не узнали. Потрясена твоей мудростью, харданка. А теперь я отправлюсь спать, не делала этого уже несколько суток.

— Приятно отдохнуть. Не упади с лошади по дороге. — Пожелал я.

Эрин в прыжке запрыгнула на коня и во весь опор поскакала в город, распугивая прохожих.

— Хм, чем это пахнет? — Принюхалась Тамилла и вскоре нашла самогонные лужи.

— Ты опять разбазаривал ресурсы? — Недовольно произнесла она.

Я отмахнулся, смотря в ту сторону, в которую ускакала Эрин. Что-то вызывало у меня беспокойство. Что-то было не так... Внимательно осматриваю крыши города. Вот оно!

Аэростат, что должен был запуститься лишь через пару часов — висел в воздухе. Причем на большой высоте.

Почему? Они должны были исполнить испытательный полет. Немного подняться вверх, всего на пару десятков метров и опуститься. Однако, они уже очень высоко над городом. Что происходит? Отказала паровая машина?

Приглядевшись, я заметил что с аэростата машут красным флажком. Знак паровой машине приземлить аппарат. Всё страньше и страньше.

Я хотел было понаблюдать еще, но меня отвлек посыльный.

— Ваша милость, к восточным воротам приближается караван магов.

— Уже иду. Тами, ты со мной?

— Откажусь, мне нужно возвращаться к работе. К тому же, меня бы жаба задушила, если бы я там присутствовала. Работа магов стоит очень дорого, мне даже думать больно о том, во сколько это обошлось королю.

— Как хочешь. — Произнес я и отряхнул мундир.

При встрече с высокими гостями лучше выглядеть хорошо.

Сказать, что караван был пышным — значило ничего не сказать. Кем бы ни были эти маги — ехали они с полными удобствами. Никаких задрипанных фургонов, несколько химер тащили огромную площадку с шикарным шатром.

Штерн беспокойно подпрыгивал на месте. В нервно дрожащих руках он держал кипу свитков и блокнот в кожаной обложке.

— Нервничаешь? — Спросил я, наблюдая как медленно и величественно приближается передвижной шатер.

— Конечно! Я никогда не работал со столь крупными ядрами... Полагаю, мало кто в этом мире, работал! Надеюсь, я не наделал ошибок. Это задание — мой шанс показать Королю свою полезность. Я просто не могу позволить себя облажаться. — Произнес маг и открыл блокнот, в очередной раз проверяя цифры.

— Надеюсь. Иначе мы все взлетим на воздух.

— О, нет. Для этого король и заказал услуги магов из Содружества. Они проверят мои записи перед постройкой ритуального зала, так что всё в порядке. Просто если они будут неудовлетворительны и магам придется тратить время, переделывая мою работу — Король может и лишить меня звания рыцаря. Возможно даже отправить обратно в Содружество. — Штерна всего передернуло от этой перспективы. — Не хотелось бы, честно признаюсь.

— Тогда тебе стоило работать усерднее, а не гоняться за горожанками. — Резко произнес я. Город уже полнился слухами о похождениях этого мага-Казановы.

— Мой крест. — Признал юный маг. — В защиту свою молвлю — они сами...

Шатер открылся и к нам по воздуху начал свой полет моложавый маг с сединой в висках. Он плыл по небесной тверди медленно и величественно, так же как и его караван. Роскошная мантия небесно-голубого цвета развеивалась по воздуху. Довольно симпатичное лицо мага было преисполнено отрешенным чувством собственного достоинства и самолюбованием. Но вдруг на полпути он споткнулся в воздухе, нахмурился и резко ускорил свой полет в нашу со Штерном сторону.

— Ой-ой! — Пискнул вдруг молодой рыцарь-маг и спрятался мне за спину.

— АЛЬБЕРТ ШТЕРН! СМАЗЛИВЫЙ УБЛЮДОК! — В буквальном смысле прогрохотал глава каравана, ибо с каждым его словом в воздухе разносился гром.

— Ты его знаешь? — Спросил я у Штерна, что прятался за мной от неотвратимо приближающейся бури.

— Мой учитель. Из-за него я и покинул академию. Он... немного зол на меня.

— Ну это-то я вижу.

— Штерн, не прячься за чужие спины, выйди и подохни как мужчина!

Маг попытался зайти мне за спину, но я сделал шаг, преграждая ему дорогу.

— Виконт Кондор. С кем имею честь?

— Глава кафедры воздуха Академии Содружество, Винд О’Конол. Старший Архимаг стихии воздуха.

Я сощурил глаза. Если перевести на наши ранги, по силе он примерно равен Герцогу. Сильный.

— У вас какие-то проблемы с этим рыцарем Королевства? — На всякий случай напомнил статус Штерна, я.

— Проблемы? ПРОБЛЕМЫ? Эта вшивая гнида испортила мою дочь! — Архимаг гневно ткнул пальцем мне за спину.

— Я не вшивый, а дочь была не против. К тому же, я даже не был у неё первым. — Пропищал позади рыцарь-маг. Очень неразумно с его стороны накалять ситуацию.

— Выйди и посмотри мне в глаза, трус! Иначе я вытащу тебя силой! — Рявкнул Винд.

— Давайте успокоимся. — Я раздвинул руки. — Вы оба прибыли сюда по заказу Короля, сделайте дело, а потом убивайте друг друга сколько хотите.

— Жалкий маг смеет мне указывать? — Прошипел Архимаг и посмотрел на меня сверху вниз, словно на букашку.

Оооо, это чувство. Давно его не было. Во мне начала закипать кровь.

— Поверь, ты не хочешь лично оценить мою «жалкость» на своей шкуре. — Прошипел я не хуже Архимага.

Строй солдат, во главе с Тилом, что вышли приветствовать караван, правильно расценил мой тон и глава каравана тут же оказался под прицелом десятков ружей.

Архимаг скосил взгляд на солдат. Он напряженно думал. А я желал, чтобы он пришел к неправильному решению. Пусть мне это было невыгодно, но срать. Я хотел разорвать его на части. Слишком долго я был вдалеке от схватки, слишком редко я давал выход темной части себя.

Я бы хотел все списать на влияния демона, но... Я знал правду. Это был всего лишь обычный я.

— Кхм. Наглость потомков предателей Империи сравнима лишь с их жадностью. — Архимаг снял перстень с руки и протянул его мне. — Артефакт, какие вы так любите. Охлаждает летом, греет зимой. Если нажать на камень — защитит от стрел и от некоторых болтов. Забирай и отдай мне этого подлеца.

— Я не продаю людей. — Отверг перстень я.

— Хочешь больше? — Удивился Архимаг.

— Вопрос не в цене.

— У всего на свете своя цена. Назови её.

— Честь не продается. — Припечатал я.

— Хм. Я слышал, у вас проблемы с вражеской армией. Я не могу прямо вмешиваться, но, может, вам нужен попутный ветер, что будет придавать скорость вашим стрелам и мешать врагам? Может, и по рядам противника пройдет буря. Случайно. — Искушающее произнес Винд.

— Пока ритуальный зал не готов — он под моей защитой. Точка.

Архимаг замолчал, сделал несколько глубоких вдохов и надел перстень.

— Что же... Выходи Штерн. Я тебя не трону. Пока что. Лорд подарил тебе несколько месяцев жизни. Празднуй. Спи с девушками, пока есть чем это делать. А потом... Хочешь услышать, что я сделаю потом?

— Потом я превзойду тебя и надеру твой зад! — Голос Штерна дал петуха.

Винд О’Конол рассмеялся.

— Тебе не хватит и всей жизни.

Над городом раздался утробный звук горна.

Потом еще один. И еще.

Солдаты начали оглядываться по сторонам.

Спустя пару минут прибыли новости.

Вражеское войско на горизонте.