Виконт Линейных Войск 4

Глава 2

По темным закоулкам шахт разносились звонкие удары кирок. Седой старик приметился и точным ударом вонзил острие в трещину. Хрустнув, пласт породы обвалился. Мелкие камешки градом засыпали ноги, а забой заполнился коричневой пылью.

— Кхк-кхк! — закашлялся старик, несмотря на промоченную тряпку на лице.

Его грубая, грязная одежда плохо скрывала худобу, в отличие от его привычной рясы. Тряпка заслоняла лицо старика, но будь здесь Виконт — он бы без труда узнал в нем бывшего инквизитора.

Нет, его не схватили при попытке шпионажа, никто даже не подозревал о том, кто он на самом деле. Бросившему свой молот старику не повезло наткнуться на волков во время своего пути. Или не повезло волкам, смотря с какой стороны смотреть. Их обескровленные вниманием бога туши остались лежать у дороги, так и не сумев прикоснуться к бывшему инквизитору, но и старик серьезно ослаб. В тот день холодный мартовский ветер чуть не свел его в могилу. Но Единый уберег.

Окоченевшего, бледного как смерть инквизитора нашла молодая девушка, вышедшая за хворостом. С помощью своего мужа, Марко, они дотащили его до своей покосившейся после землетрясения, избушки. Отогревшись и придя в себя, бывший инквизитор первым же делом тщательно изучил пару на скверну, но ничего не обнаружил. Марко был беглым крестьянином, с земель Баттори, а его жена — дочерью погибшего наемника из отряда Хорнета, что ныне зарабатывала на пропитание изготовлением стрел.

Обычные люди, как и везде. А может и чуть лучше обычных... Старик знал достаточно людей, что просто бы прошли мимо замерзающего тела. Да что уж там! По долгу работы он знал и тех, кто с радостью пустил бы одинокому старику кровь, использовал бы его в своих еретичных ритуалах, а то и вовсе бы съел сам, вместо того, чтобы обогреть и накормить!

Впрочем, инквизитор был уверен, что с поселением что-то явно было не в порядке. Лесопилка стояла не у воды, как во всех нормальных селах — а прямо возле леса. От неё круглые сутки исходили визги пилы, грохот металла, черный дым и белый пар. Едва старик оправился настолько, что смог ходить — он попытался изучить странное место поближе, но не вышло. Местные работники, устав от любопытствующих, миролюбиво, но жестко посоветовали заняться делом, а не мешать им работать.

Спасшая его пара тоже потихоньку намекала, что надо бы чем-то помогать. Они и так спасли ему жизнь, но кормить незнакомого старого человека, отдавая свой кусок хлеба, мало кто может. Жизнь крестьян тяжела, кто не работает — тот не ест.

Жена Марко пыталась научить его делать стрелы, но один лишь вид рыбьего клея и гусиных перьев приводил инквизитора в уныние.

— Попробуй, ты же всё равно не помнишь, чем занимался раньше! — Убеждала она и старик впервые пожалел, что использовал амнезию, как отговорку.

Признаться, ему было чуть-чуть совестно обманывать доверчивых людей, но ради высшего блага ему приходилось совершать и не такие поступки. Однако, работу стоило выбирать с умом. Пойти на лесопилку, чтобы разобраться, какие демонические силы пилят деревья? Вся его суть инквизитора требовала поступить так, но старик решил попытать счастья в шахтах. А всё потому что недалеко от них находилась его цель, цель ради которой он отказался от сана.

Нечестивая Лаборатория. Пробраться внутрь будет проще, если он сможет шнырять поблизости, не вызывая подозрений.

Потратив полдня на уговоры, инквизитор смог убедить Марко порекомендовать его в шахты, где тот работал уже какое-то время.

Лорд хорошо платил, ведь ему требовалось много железной руды, если бы не это обстоятельство — никто бы не стал даже рассматривать кандидатуру тощего старика для столь тяжелой работы. Пусть с сомнением, но бригадир решил-таки его испытать, и уже второй день он колотил руду в соседнем от Марко, забое.

Признаться, старик никогда не спускался в шахты до этого, а руду видел лишь когда ей торговал сам. Но даже так — шахта показалась ему странной. Пусть он не ожидал, что их закуют в кандалы, всё же все работники были вольнонаемными, но отсутствие надсмотрщика, что следил бы за работой — повергло в шок. Бригадир лишь показал, как и что делать, после чего попросту не появлялся.

Позже, стало ясно — почему тут никого не заставляли работать.

Старик утер пот и дождавшись, когда пыль осядет — подхватил лопату и принялся заполнять тележку, на бортах которой светящейся алхимической краской был нарисован номер 86. Тележку закрепляли за человеком и платили лишь по числу привезенной руды. Поэтому не было нужды следить за каждым. На сколько наработал — столько и получил. А вот тех, кто работал плохо — вполне могли и выгнать. По крайней мере, так уверял бригадир.

Ведь забой должен был приносить руду, а не простаивать.

Инквизитору казалось это странным, но с другой стороны, что тут воровать? Драгоценных камней в шахте не водилось, а железная руда не настолько ценна, чтобы пытаться её вынести.

Деревянная вагонетка была полна, пора увозить. Старик схватился за поручни и прошептал себе под нос короткую молитву. Бог отозвался, и заполненная породой телега стала такой легкой, что можно было толкать её почти без усилий. Он повел её из своего маленького забоя в общий, где находились деревянные рельсы, покрытые железом.

Закатить телегу с первого раза получалось не у каждого, но потом колеса скользили по полированному металлу и тянуть поклажу становилось намного легче.

Это было вторым, что поразило его в шахте. Пусть в Королевстве железо не было столь ценным, как в других странах. Пусть каждый крестьянин мог позволить себе железный инструмент... даже при этом мысль, что кто-то потратил ценные слитки, чтобы облегчить работу шахтерам — казалась странной. Нелогичной. Более того, Марко уверял, что лорд лично спускался в шахты, чтобы покрыть рельсы железом!

В это инквизитор не верил вовсе, ибо с какой стороны ни посмотри — это полный бред. Чтобы аристократ спустился в шахту? Эти чванливые ублюдки лишь подсчитывают барыши, пьют вино, да сношают служанок!

Но, как следуют пощупав рельсы, когда его никто не видел, инквизитор пришел к выводу — что это в самом деле работа мага. Ни один кузнец не мог сделать металл таким гладким и ровным, покрывая им многие метры без единой щели!

Вероятно, Лорд нанял кого-то... Инквизитор не мог поверить в то, что демоническое отродье, притворившееся аристократом, кому-то помогло.

Тележка только встала на рельсы, как сзади его похлопали по плечу.

— Тал, тебе не стоит так перенапрягаться. Ей богу, не слушай жену, мы бы не выгнали тебя, даже если бы тебе понадобилось больше времени на поправку.

Инквизитор внутренне поморщился. Признаться, его решение назвать фальшивое имя было не слишком обдуманным. Какая разница, называть фальшивое или настоящее, если всё равно его никто не знал? Теперь каждый раз, когда Марко к нему обращался, он чувствовал странное ощущение вины. Так глупо...

— Я не перенапрягаюсь. Просто работаю, как могу. А почему ты без телеги?

Марко развел руками.

— Не получается нормально отколоть пласт. Нужно дать отдых рукам и перекусить, время обеда... Я всё удивляюсь, как у тебя так ловко получается видеть трещины под камнем и бить прямо в них? Может, раньше ты был воином?

Старик грустно улыбнулся. Большую часть жизни он был купцом, пока судьба не дала ему дорогу к сану. В каком-то смысле, он всегда видел эти трещины. В поступках людей. В их мыслях. А бить точно — научила работа инквизитором.

— Может. — Только и ответил он.

— Давай, помогу докатить телегу. А потом вместе отправимся на обед!

— Поем чуть позже, у меня в забое еще осталась лежать набитая руда.

— Никто её не украдет, не переживай! — Широко взмахнул руками Марко и тут же стушевался и поник.

Обернувшись, старик моментально понял в чем дело и спрятал взгляд.

По забою деловито семенила низенькая девушка в красном балахоне. Маг огня? За ней следовала группа людей с красными повязками на руках, что тащила ведра с водой. Зачем? Инквизитор напрягся. Бездна, весь инструмент, что мог бы послужить оружием — остался в забое! Всё что у него есть — это телега с рудой. Опытный взгляд тут же выловил подходящий, острый обломок из лежащей в телеге кучки.

Если эта тварь нападет — он дорого продаст свою жизнь!

Но магичка просто прошла мимо, не обратив никакого внимания на старика.

— Что маг огня делает в шахте? — Шепотом спросил инквизитор у Марко.

— Ах да. Ты же только второй день. Госпожа Аша порой приходит помочь с главным забоем. Пойдем, скоро тут будет жарковато.

— Жарковато? — Инквизитор нахмурился. Неужели маг в назидание сожжет заживо какого-нибудь работника? От этих богохульных тварей всё можно ожидать.

Пронзительный свисток донесся в глубине шахты и из боковых забоев начали выходить люди. Грязные, уставшие, но ни у одного не было страха. Не похоже, чтобы кто-то опасался за свою жизнь.

— Ну да. И довольно душно. Так что предлагаю всё-таки пообедать, пока пар не рассеется.

Все страньше и страньше. Старик оставил телегу и направился вслед за магом, навстречу потоку людей. Через несколько поворотов он увидел странную картину.

Магичка, пассами рук разогревала конец забоя до такой температуры, что порода покраснела от жара. Наконец, она отходит и взмахивает рукой. Рабочие дружно выплескивают воду.

Шипение, хруст, треск!

Пар заполняет всё вокруг и несется к инквизитору. Он поднимает руки, закрывая глаза, но... Пар не обжигающий, просто теплый.

Тут же становится душно, словно в бане.

— Говорил же, надо уходить. Черт, теперь одежда сырая будет. — Жалуется Марко.

— Зачем она это делает? — Странным тоном спрашивает старик.

— Ну, если греешь камень, потом резко охлаждаешь — он трескается. Теперь проходчикам будет легче прорубаться дальше. Видел красные повязки? Это знак Бригады, лишь самые лучшие могут присоединиться к ним...

По полу шахты стелился туман. Вдруг из его глубины показывается красный балахон. Марко тут же затыкается и склоняется в поклоне, Инквизитор же с достоинством провожает магичку взглядом. Из забоя доносятся удары кирок — Бригада приступила к работе.

— Нет, ты не понял. — Дождавшись, когда магичка ушла, покачал головой инквизитор. — Зачем она вообще этим занимается?

— Ммм... наверное ей лорд приказал помогать?

Инквизитор задумался. Прежде он не встречал ни одного аристократа, что послал бы своего придворного мага в шахты. Но, быть может, демон хотел так унизить своего слугу? Кто знает, какими нечестивыми ритуалами он сковал своих миньонов. От обитателя бездны всё можно ожидать.

— Может и приказал. — Неуверенно согласился старик.

— Да какая нам разница? Пойдем уже, поедим. — Улыбнулся Марко и уперся плечом в вагонетку. — Давай, ты спереди тяни — я сзади буду толкать!

До выхода из шахты они добрались довольно быстро, но просто сдать руду у них не вышло. Выезд загородила железная махина, которую с большим трудом пара волов пыталась затащить внутрь шахты.

— Ого! Такая же на лесопилке стоит. Интересно, для чего она тут? — Воскликнул Марко.

— Будет помогать вам, дурням, вагоны тащить. Лорду нужно еще больше руды. — Ответил бригадир, что подгонял быков.

Из-за животных на площадке перед выходом стало совсем уж тесно.

— А мы...

— Отгоните телегу назад, не видите что ли? Пока не затащим — всё равно не проедете. Давайте, я вам её отмечу.

Бригадир подошел к небольшому столику, что стоял в углу пещеры и взял с него деревянную табличку.

— Так, восемьдесят шестой, восемьдесят шестой... Тал... Ого, уже седьмая телега за сегодня? Марко, а ты не врал, когда говорил, что он крепче, чем кажется!

Марко смущенно пожал плечами. Он-то как раз врал... просто не знал, что вранье окажется правдой!

Канаты трещали от напряжения, но железная конструкция не двигалась.

— Может, мы тогда просто пройдем? — Спросил Марко, указывая на узкую щель между паровой машиной и стеной, в которую можно было попробовать протиснуться.

— Ага, щас. А если волы таки сдернут и тебя размажет? Оно тебе надо? Стойте, ждите. — Фыркнул бригадир и продолжил понукать животных.

Марко вздохнул и обратился к бывшему инквизитору.

— Семь штук до обеда — это очень много. Мне кажется, что ты попал в типичную ловушку новичков.

— Что? — Встрепенулся он. По правде сказать, инквизитор так увлекся разглядыванием машины, что пропустил всё мимо ушей. Лишь слово «ловушка» заставило отвлечься.

— Я про переработку. Многие, получив первые деньги, начинают загонять себя. Ведь если платят за число тележек, то от денег тебя отделяет лишь собственная слабость. Они работают всё больше и больше, пока не срывают спину. Я думал, что возраст убережет тебя от этого...

— Я работаю так, как нужно. — Отрезал старик. Если бы у него была кирка потяжелее, он мог бы еще быстрее! Всё же на добычу руды уходило куда больше времени, чем на её перевозку, поэтому его точные и сильные удары давали преимущество перед остальными.

— Вот-вот! — Поддакивает бригадир. — Марко, бери пример со старика. На вид старая кляча, а работает как вол... может присоединишься к этим двум ребятам и поможешь нам затащить эту железную парилку внутрь?

Бригадир ухмыляется во все зубы, похоже это просто безобидная шутка.

Вот только для инквизитора не было бы никаких проблем с тем, чтобы затащить конструкцию внутрь. Одна короткая молитва...

— В самом деле давай поможем. — Старик подтолкнул Марко. Это шанс как следует разобраться, есть ли в этой штуке скверна! Сам Единый ведет его путь, иначе как объяснить то, что он свел его с демонической штуковиной, что так заинтересовала его еще на лесопилке? Это божье провидение!

Инквизитор ухватился за выпирающую деталь и сделал вид, что тянет на себя, сам тем временем изучая странную железку.

Ничего.

Просто железо.

Ни демонов, ни даже капельки магии.

Проверив и перепроверив раз десять, старик смирился. Может, его веры недостаточно, чтобы ощутить скрытого в железе демона? Он шепчет молитву и тяжеловесная махина трогается с места.

— Вот те раз, в самом деле вышло! — Довольно восклицает бригадир. — Спасибо, можете проходить. А вашу тележку я сам докачу.

Наконец-то свежий, горный воздух!

Старик с наслаждением вдохнул полной грудью. К тому же нос щекотал аромат каши. Внизу стояли палатки и кухня. Всех, кто работал — кормили бесплатно. Причем не жидкой похлебкой, а густой кашей, в которой порой попадались маленькие кусочки сала. Марко рассказывал, что те, кто работают в ночную смену — получают даже немного мяса!

Инквизитор не мог расценивать все эти махинации иначе, чем попытку демона подлизаться к работягам. Что, впрочем, не мешало ему за обе щеки уплетать свою порцию. По крайней мере до того момента, как не раздался громкий хлопок, эхом прокатившийся по горам. Старик завертел головой. Похоже, источник звука был где-то за деревней.

— Это войска тренируются, не обращай внимания. — Посоветовал Марко.

Хлопки раздались вновь. Если хорошенько прислушаться, можно было заметить, что это не один большой хлопок, а десятки и десятки маленьких, сливающихся в унисон. Инквизитор никогда не слышал об оружии, способном издавать такие звуки. Самое похожее, что он слышал — это взрыв огненного шара. Вот только было невозможно представить, что где-то рядом сотни магов практикуют огненные шары. Даже для Содружества собрать такое войско будет непростой задачей...

Но зачем гадать, если можно просто спросить?

— Оружие? Ну, я лично не видел, но слышал, что такой грохот издают мушкеты.

— Мушкеты? — Переспросил старик. — Что еще за мушкеты?

— Это такие палки, что стреляют огнем.

— Огнем? Это артефакты?

— Ну, можно и так сказать. У моего друга есть знакомый, у которого есть друг, что служит в армии Виконта. Он рассказывал, что эти штуки мощнее стрелкометов, а во время стрельбы пинаются так, что могут и плечо сломать.

Инквизитор нахмурился. Оружие, которое пинается и причиняет вред владельцу? Да еще и стреляет огнем? Очень уж это походило на демонические штучки! Впрочем, этим он займется позже. Сперва нужно попытаться проникнуть в лабораторию. Такой стратегический объект наверняка хорошо охраняется, нельзя быть беспечным и надеяться на удачу. Завтра нужно будет задержаться на смене и под покровом ночи провести разведку...

Из пещеры вдруг послышался стук, после чего оттуда повалил густой, черный дым.

— Кажись и у нас машину запустили. Пойдем, посмотрим?

— Пойдем. — Инквизитор быстро закинул в себя остатки каши и поднялся из-за стола.

Если эта груда железа ожила, то может демон наконец показал себя? Проверить еще раз будет не лишним. Да и в любом случае — пора возвращаться к работе.

Бригадира не было видно, похоже куда-то отошел. Железное чудовище в самом деле шевелилось. Лениво крутился барабан, намотанный на него трос бесконечно елозил по полу. Внутри желудка стального монстра горели яркие угли, а сверху из трубы валил черный дым. За свою жизнь инквизитор редко встречал что-нибудь более демоническое!

Обратившись к богу, старик вновь изучил железное существо.

Удивительно, но даже сейчас в нем не было ни капли жизни или магии. Оно шевелилось, но это шевеление было сродни водяному колесу, погруженному в ручей. Похоже, тайны этого устройства были слишком глубоки для него...

— Нравится? Такая штука может распилить бревно за пару секунд. Сам видел! — Похвастался довольный Марко и похлопал паровую машину по корпусу.

— Кретин, тебе жить надоело? Убирайся оттуда, живо! — Закричал вернувшийся бригадир и одна из труб вдруг пыхнула раскаленным паром, окатив парня с головы до ног.

Марко коротко вскрикнул и бросился бежать, прикрываясь руками от обжигающего облака. Рубаха не могла уберечь от всепроникающего пара. Марко повалился на землю, не пройдя и десяток шагов. Болевой шок.

Инквизитор вскочил, готовый бороться с выдавшим себя демоном, но... Всё так же — ничего. Пущенная молитва не смогла ни за что зацепиться. Железо оставалось безмолвным, несмотря на то, что только что убило человека.

— Вот срань! — Выругался бригадир, оттаскивая Марко от трубы. — Зачем он вообще туда полез, мы же еще недоделали отводы...

Старик вздохнул и помог вытащить тело на открытое место. За время работы инквизитором он наблюдал и более жестокие смерти, хотя... было неприятно. Марко ему нравился. Наивный парень, но добряк.

Обваренное паром тело выглядело ужасно. Вздувшиеся и лопнувшие волдыри, запеченная кровавая корка на спине. Пусть Марко еще дышал, с такими увечьями не живут.

Старик опустился на колени и начал молиться за упокой души парня.

— Какого демона ты делаешь? Помоги погрузить его в вагонетку! — Закричал бригадир, что подкатил пустую тележку к телу.

— Зачем? Он уже мертв. Аминь. — Грустно вздохнул инквизитор.

— Ничего он не мертв, еще дышит, не видишь что ли?

— Он не выживет. Лучше добить его, чтобы он не испытывал лишних мук.

Бригадир опешил.

— Ты что, сбрендил, старик? Нам надо немедленно везти его к целителям! Помоги или я твою постную морду раскрашу синяками!

— Прости, Марко. Придется тебе помучаться. — Шепнул инквизитор и подтянул тело, обхватив его за подмышки.

Волдыри лопнули, заливая сукровицей одежду старика. Парню повезло, что он потерял сознание, боль должна была быть адская.

— Да шевелись же ты! Тащи, тащи! Вперед! — Лихорадочно орал бригадир.

Старик не понимал его волнения. Трагедия уже произошла. Может он боится, что его накажут за потерю рабочего? Ну так это произошло не по его вине. Никто не заставлял Марко лезть к железному демону...

Вагонетка прыгала по камням, они отдалялись всё дальше от шахт, и старик никак не мог понять, куда так гонит бригадир, пока вход в лабораторию не встал прямо перед его глазами.

— Целителей, быстро! — Крикнул бригадир стоящему на карауле солдату. Тот отпрянул в сторону, пропуская разогнавшуюся вагонетку.

Шаг за шагом, они проникали всё глубже в секретные помещения еретиков.

Инквизитор едва сдерживал улыбку. Ему было жаль Марко, но смерть парня приблизила его к цели. Он проник в Лабораторию даже раньше, чем планировал! Уникальный шанс оценить охрану изнутри и без всяких подозрений!

Воистину, божье провидение управляет его судьбой!