Виконт Линейных Войск 4

Глава 15

— Госпожа, похоже, город в порядке. Вражеские войска еще не успели до него добраться. Может стоит поберечь силы? — Со всей почтительностью обратился к ней рыцарь, перебивая ветер, что бил по ушам.

— Нет! Осталось всего несколько километров. Лошади выдержат. — Ответила Эрин, подстегивая коня.

— Возможно и выдержат, но вы действительно хотите войти в город на взмыленных и выбившихся из сил лошадях? Разве такое впечатление вы хотите произвести?

— Бездна. — Чертыхнулась Эрин.

Орлиный утес уже показался на горизонте. Судя по тому, что никаких звуков битвы не было слышно — они успели. Нехотя, Эрин натянула поводья, заставляя усталую лошадь перейти на шаг.

Совсем не потому что она заботилась о впечатлении. Лучше потный и усталый союзник, чем никакой. Однако, раз битва еще не началась, лучше замедлиться и восстановить силы. Вдруг потребуется сразу врубаться во врагов?

Лошади замедлялись, облегчено похрапывая, и хватая ноздрями воздух. Всадники снимали шлемы и прикладывались к фляжкам. Из-за спешки, отряд на несколько дней оторвался от обоза. Три десятка рыцарей и сотня оруженосцев в обозе — не та сила, что могла бы противостоять войскам Шорта, но это всё, что она смогла выделить.

— Благодарю, Госпожа. Люди устали скакать сутки напролет. — Рыцарь, что убедил её замедлиться, тоже снял шлем и прильнул к фляжке.

Эрин оставила эту жалобу без комментария. Сэр Трей был довольно умен, но совершенно ненадежен. Этот рыцарь прибыл в Третье Герцогство несколько месяцев назад и просил взять его на службу. Большинство ветвей Клаусов ему отказали. Не в обычаях аристократов брать на службу тех, кто покинул предыдущего сюзерена. Эрин же не стала воротить нос. Даже неблагонадежный человек может быть использован для пользы дела.

Собственно, отряд по большому счету из таких и состоял. Те, чья преданность начала вызывать сомнения. Те, кто попросту был слишком слаб и недостаточно решителен, чтобы биться с боевыми побратимами, когда начнется борьба за власть. Отправить их к Кондорам — было идеальным политическим решением.

Одновременно показать и преданность союзникам и избавиться от потенциальных предателей.

В условиях, когда ты сомневаешься в своих давних соратниках, что связали себя узами с младшими дочерьми другой ветви — отвергать бывшего рыцаря Алуина казалось глупостью. Напротив, человек с северных земель гарантированно не связан с тесным клубком интриг внутри наследников Третьего Герцога и в каком-то смысле, даже более надежен. Несмотря на свое прошлое предательство.

— Может, мне стоит найти место для удобного спуска к реке? Как лошади остынут, их можно будет напоить. — Предложил Сэр Трей.

— Воспользуемся городскими колодцами. — Отмела идею Эрин.

Как знать, вдруг вражеские войска уже близко? Лучше устроить полноценный привал в городе.

— Что это за... запах? — Вдруг поморщился Трей.

Дунул ветерок и девушку накрыл густой смрад, что мигом перебил вонь лошадиного пота.

За поворотом недалеко от дороги стояли десятки... Нет, сотни грубо сколоченных деревянных ящиков, длиной и высотой в несколько метров. Рядом стояла телега с навозом. Несколько рабочих зачерпывали её содержимое и перекидывали в ящик. Другие рабочие укладывали потроха. Еще один стоял наготове с лопатой, полной чего-то белого. Так же неподалеку лежала тележка с землей.

Но самое странное было не это и даже не ведра, полные чего-то желтого. Странным было то, что среди рабочих стоял человек в цветах Кондоров и кистью рисовал на ящике сегодняшнее число.

Он был грамотным, но зачем-то находился вместе с крестьянами.

— Сэр Трей, выясните, чем они занимаются. — Приказала аристократка, с трудом сдерживаясь, чтобы не ускорить лошадь.

Вскоре, рыцарь нагнал отряд, но выражение на его лице было довольно недоумевающим.

— Он не ответил чего-то определенного. Сказал, что делать это приказал Лорд и даже лично написал инструкции, сколько и в каком порядке закладывать материалы в короба.

— Материалы? Скажи, мне показалась или в ведрах была... моча?

— Была, Госпожа. А еще там была...

— О, нет. Хватит, во имя бездны. Мне отбивай мне аппетит. — Поморщилась Эрин.

Действия Рэндала казались ей странными и даже омерзительными. Даже представить то, как он марает свиток словами «моча» или «дерьмо» ей было тяжело, но она не стала рубить сплеча. Эрин хотелось верить, что для этих странностей была весомая причина.

— Как думаете, Сэр Трей, зачем он приказал этим заниматься?

Рыцарь почесал макушку.

— Это похоже на компостные кучи. Крестьяне часто собирают отходы в кучу и разбрасывают их по полям, чтобы зерно лучше урождалось. Это грубое и плебейское занятие...

— Ах, то есть он просто заботится о том, чтобы поданные не голодали. — С облегчением улыбнулась Эрин.

Вся столица была наслышана о том, что Кондор скупал землю. Учитывая это — было весьма логично, что он озаботился даже такими низшими материями, как экскременты. В конце концов Рэндал лишь отдавал приказы и не занимался этим лично.

Однако, в будущем надо будет намекнуть ему, что уважающий себя лорд не будет влезать в жизнь крестьян.

Дело Лорда — править. Дело крестьян — выращивать урожай и платить подати. Мудрый человек не должен лезть в чужой удел.

У каждого он свой. У кого-то — битва, у кого-то — властвование, а у кого-то чистить конюшни.

Ведь конюх не пытается взять в руки оружие и изображать из себя лорда?

Впрочем, Эрин мгновенно забыла о странном происшествии, когда их отряд приблизился к городу.

Многочисленные рвы. Рогатины. Странные, шипастые кусты из металла. Не менее странные домики, словно созданные магом земли.

У Эрин фон Клаус мгновенно перехватило дух. В этих «укреплениях» было так много проблем, что она даже не знала, за что браться в первую очередь!

Да взять, к примеру, рвы! Они были столь узкими, что любой всадник перескочил бы их на скаку. Так какой толк? Надежда, что пара неудачников сломают ноги лошадям? Там они ведь даже не замаскировали эти рвы, кто в такое попадется?

Более того, судя по головам солдат, внутри этих рвов — они собирались оборонять их, сидя внутри! Это... Это полный бред!

Надо срочно увеличить ширину рва, сделать насыпь на противоположной стороне, где позиции займут копейщики. Так они нивелируют преимущество всадников в высоте. Однако, насыпь и ров — это не самый лучший вариант. Вместо того чтобы пытаться закопаться в землю, нужно было срочно строить земляную стену! Обычные бревна и земля уже серьезно затруднили бы жизнь вражеским всадникам, позволяя чуть выровнять шансы.

— О, Единый... — Хлопнула себя по лицу Эрин. — Какое счастье, что я успела. Рэндал совершенно ничего не смыслит в обороне!

Воздушный шар занял своё место на площади, а дырки от пуль и прорехи, полученные при транспортировке — уже зашили. В целом, первый полет оказался довольно успешным...

По крайней мере, мы не разбились насмерть. Но чтобы полететь вновь — нам нужна нормальная страховка, а не трухлявый канат! Не хочу наблюдать, как моё детище улетит куда-то вдаль, унеся с собой паникующих солдат. Я-то знал, что нужно делать в такой ситуации, но смогут ли они поступить так же? Сомневаюсь.

Поэтому, сидя под навесом прямо на площади города, я превращал металлолом, что мне принесли — в прочнейший, стальной трос. А двое рабочих вручную крутили барабан, наматывая готовый продукт на место.

Не то, чтобы это было самое необходимое занятие. Дел, как всегда, было невпроворот, но простая и монотонная работа позволяла хорошенько прочистить мозги и подумать о текущей ситуации.

Правильно ли я вообще сделал, оставив жизнь Казимиру? Ведь не то, чтобы я всерьез рассчитывал им торговаться. Маркиз Шорт уже показал что ему плевать на всех, кроме себя самого.

И теперь Младший Шорт сбежал.

Искалечил людей, даром что не убил. Руки-то целитель на место вернет, но всё равно...

Неприятно.

Надо было прибить его, и дело с концом.

К тому же, сбежал весьма занятно. Горожане видели, как он с девушкой несся по городу, а потом БАЦ и словно в воду канул. Весь город окружен солдатами и через блокпосты он не проходил. Затаился где-то внутри? А может и вовсе, знал какой-то тайный проход из города?

А ведь этим ходом может воспользоваться и враг.

Осмотрев каждую щель в районе, где в последний раз видели парочку — мы так ничего необычного и не нашли.

Единственное, чем я на это мой ответить — это усилить муштру и завербовать еще солдат.

Пока половина армии дежурила и продолжала закапываться в землю — другая отрабатывала маневры, колола штыками соломенные чучела и стреляла по одиноким деревьям, чьи стволы всё больше и больше походили на мочалку. Уверен, еще пара дней и они и вовсе рухнут, срубленные многочисленными залпами.

В остальном все было не очень хорошо. Штерн приступил к изучению ядра, специалисты из столицы все еще не прибыли, Фалькон тоже пока не вернулся... А враг всё собирал силы.

И мне это чертовски не нравилось. Пусть я готовился как мог — непроизвольно возникали неприятные предчувствия.

Всё же они не идиоты и вряд ли снова попрутся прямо в лоб?

Налет лишь нескольких грифонов уже оказался крайне неприятным, а что, если прилетит пара десятков? Нужно больше шаров, больше оружия, лучше пво...

Я с трудом усидел на месте, хотелось вновь взяться за модель турбины. Однако, трос тоже важен. Если наш аэростат улетит черт-те куда — обороне это не поможет.

Искореженный нагрудник под моей рукой плавно вытягивался в стальные нити. Метр за метром. Но мысли были неспокойны.

Как быстро увеличить огневую мощь аэростатов?

В среднесрочной перспективе у меня есть решение, но что если налет будет уже завтра? Насколько помогут барабанные винтовки, если после выстрела из всех камор — не будет видно ни зги? Для кинжального удара по близко подобравшемуся врагу — они идеальны. Но если враг чуть дальше сразу возникает вопрос — выстрелить и лишить себя обзора? Либо ждать, пока враг подберется совсем близко?

Нужно что-то еще.

Вооружить людей обычными арбалетами? Болт летит слишком медленно, попасть во врага будет очень сложно. Да и много ли урона нанесет болт столь крупной твари? Скорее разозлит только.

Забрать из замка стрелкометы? Вот только по-настоящему эффективно их могут использовать только маги. Для простого человека арбалет будет даже предпочтительнее...

— О чем задумался? — Вывел меня из размышления женский голос.

Подняв голову, я увидел Миру. Девушка старательно прятала хвост за длинным подолом, а уши — за платком. Удивительное дело, но она была не одна. Чуть поодаль стояла Тамилла и держала в руках туго скрученный свиток.

— У нас проблемы, верно? — Предположил я.

— Как ты догадался? — Улыбнулась Мира.

— Потому что вы сразу вдвоем пришли. И так... в чем проблема на этот раз?

— А попробуй угадать! — Игривым тоном начала Мира, но её тут же перебил раздраженный голос Тамилы.

— У меня нет времени ждать, когда вы наиграетесь. Не сотрясайте воздух зря. Вот список. — Она протянула мне толстенный, не побоюсь этого слова, рулон.

Я отложил трос, отряхнул руки от железной пыли и вдруг замер.

— Погоди, что ты сказала?

— Список. Вот. — Она вновь попыталась мне всунуть бумаги.

Но мои мысли были далеко.

— До этого!

— Не сотрясать... воздух? — Неуверенно произнесла Тамилла. — А что?

— Воздух... — Задумчиво проговорил я.

Пусть пневматическое оружие не такое мощное, как пороховое, но... оно может быть мощнее арбалета и к тому же, скорострельнее. А главное — никакой кучи порохового дыма, мешающей стрелять другим. Надо будет как собрать пару прототипов и испытать.

Учитывая, что исторически егеря с духовыми ружьями соседствовали с обычными дульнозарядными мушкетами — это может оказать весьма неплохой идеей. Не зря же Наполеон приказал вешать всех солдат, что пользовались этим оружием! Значит, оно вполне себе могло конкурировать с порохом...

В руку вновь ткнулся свиток, вернув меня в реальный мир. Тамилла недовольно постукивала сапожком по брусчатке и явно теряла терпение.

Вздохнул, я развернул его и принялся читать.

Внутри оказались имена. Очень много имен.

Некоторые из них скорее походят на клички, например, Дохлый Пес, Зубоскал, Ник-Дырявый-Башмак...

Я раскрутил свиток, а имена всё не кончались. Заботливо отмеченные номерами, они быстро перевалили за сотню.

— Что это?

— Один из пяти свитков с теми, кто записались в школу. — Фыркнула Тамилла.

— Ого! Так много! — Радостно воскликнул я.

Честно говоря, я боялся, что народ не захочет учиться и пообещал не только бесплатный обед для всех, кто придет на занятия, но даже немного медяков тем, кто будет хорошо проходить тесты.

— Именно, много! И в этом ничего хорошего! — Возмутилась Тамилла.

— Ммм... я обещал совсем мало денег, разве это проблема для бюджета?

— Сейчас всё — это проблема для бюджета. Почему ты не посоветовался со мной? Мало того что мы даем им бесплатно знания, так еще и кормим! А платить деньги тому, кого ты учишь — это... это... — От возмущения у неё перехватило дыхание.

— Обычная стипендия, Тами. — Развел руками я.

— Стип... Неважно. Если у них нет денег платить за обучение сейчас — мы можем обучать их в долг! Так мы бы не только сократили свои расходы, но еще бы извлекли прибыль! — Её грудь возмущенно всколыхнулась.

— Кредит на учебу. — Степенно кивнул я. — После того как дефицит кадров станет не таким серьезным — так и поступим. Но сейчас люди нужны больше, чем деньги.

Девушка зависла, размышляя над странным для неё концептом.

— Ну-у... — Протянула она, явно собираясь доказывать, что деньги нужнее.

— В любом случае, это всего лишь обед, чтобы они не умерли с голоду и пара медяков, на которые они смогут купить еще еды, если будут старательными. Не будь такой жадной! — Перебил я.

— Я не жадная, а бережливая! Просто это... Ладно, всё. Только пообещай, что в следующий раз посоветуешься со мной, прежде чем раздавать людям деньги!

— Обещаю.

— Правда? — Покраснела она и отвела взгляд.

— КХМ-КХМ! — Нарочито громко прокашлялась Мира. — Вообще-то, деньги — это ерунда, главная проблема совсем не в этом.

— А в чем? — Нахмурился я.

— В том, что их уже записалось больше пятисот! Дом бургомистра, что мы подготовили — всех не вместит. Да, даже если бы вместил, у нас нет столько учителей!

Я почесал щетину на подбородке. Учителей, значит.

Черт, она права. Тех, кто может обучать — по пальцам пересчитать.

— Мы что-нибудь придумаем... А пока объявите, что набор окончен. — Преувеличенно жизнерадостно произнес я, ломая голову. Твою ж мать, как будто мне и так проблем не хватало, теперь еще и это...

Тамилла тут же подалась назад.

— Я не могу преподавать, у меня и так дел невпроворот!

— Тебе и не предлагал, у тебя своя работа... — Сказал я и скрестил взгляд на Мире.

— Мя? — Непроизвольно вырвалось у нее.

— Ти. — Я дружелюбно ткнул ей пальцем в бочок.

— Но...

— У тебя всё получится. — Ободряюще хлопаю её по плечу. — Возьмешь на себя, скажем, человек пятьдесят?

— Я не смогу! А вдруг они хвост увидят?

— Если кто-то тебя обидит, я ему голову оторву. — Пообещал я.

— Ладно... Только нам всё равно нужно еще минимум десять человек. И еще помещение.

— Найдем. — Отмахнулся я. Уж чего-чего, а зданий в городе полно.

— А людей?

— Ну... — Я принялся загибать пальцы. — Лен обещал помочь, Аду подключим, а также в замке есть еще пара слуг, плюс есть двое сотрудников ратуши, забракованных тобой, Тами.

— Они были слишком тупыми. Мало того что воровали, так даже не пытались это скрыть! — Фыркнула девушка.

— Ну, научить людей считать они же смогут?

— Нет-нет-нет! — Возмутилась она. — Эти из породы тех, кто считает два плюс два равно три плюс один в карман! Я против!

В ответ я показал ей кулак с пятью загнутыми пальцами.

— У нас и половины учителей не набирается. Выбирать не из чего! Ну, мы можем поискать грамотных среди горожан, может, кто отзовется?

— Отличная мысль, так и поступим! А этих дятлов на должности серьезнее золотаря я видеть не желаю! — Скрестила руки на груди Тамилла.

— Госпожа Тамилла, Госпожа Мира, Милорд. — Прервал нас голос мальчика в одежде прислуги Кондоров.

— Привет, парень. Как жизнь? — Обрадовался я знакомому лицу и потрепал его за волосы.

— Эм... Нормально, милорд. — Смутился пацан, что когда-то помог мне добраться до замка деда.

Обе девушки подозрительно на меня посмотрели.

— Кхм. — Кашлянул я, испытав неловкость. — Так, с чем пришел?

— Вот. Бумаги для госпожи Тамиллы. — Парнишка протянул ей еще два свитка.

Протягивая управляющей, он случайно выронил один из них, и свиток раскрылся. Это был ещё один список имен. О, черт...

— Ско... лько? — Сглотнул я, спрашивая у Тамилы, что изучала второй свиток.

— Уже почти восемьсот. — Сокрушенно произнесла та.

Похоже я и правда дал лишку, предложив слишком хорошие условия. Конечно, далеко не все, кто записались — реально будут учиться, но всё равно это слишком большая цифра для первого потока. Надо же постепенно всё делать, технологию отработать. Определиться, как вообще их учить!

Но кто же знал, что так много людей кинется за знаниями (и бесплатной похлебкой)? И ведь на улицах бездомных не видать... Значит это горожане? У них что, совсем работы нет, раз они так накинулись на моё предложение?

— Командир! — По площади раздался громкий голос солдата. — К городу приближаются всадники!

— Враг? — Напрягся я.

— Нет! Рыцари Клаусов во главе с Графиней!

— В кои-то веки подмога подошла до начала боя. — Проворчал я, но довольно улыбнулся. Лишних войск не бывает...

Кстати!

Меня вдруг озарило. Вот же оно, решение нашей проблемы!

— Тами, как думаешь, а фон Клаусы поощряют грамотность среди своих рыцарей? — Заговорщически спросил я у торговки.