Вик Разрушитель 6

Глава 4

1

С легкостью вхожу в вираж, сразу же закладываю кривую петлю, и нос к носу сталкиваюсь с Джоном — своим противником в разукрашенном красно-синими полосами, обозначающими фрагмент британского флага, бронекостюме. Перегрузок никаких не ощущаю, так легко давление в ушах — зато сразу удается разогнать ядро, беспрестанно накачивая в руки Силу. Она позволяет мне атаковать англичанина, вертящегося передо мной как надоедливая муха. Вот же болван! Осыпал меня целых пять минут роем золотисто-огненных лезвий, которые благополучно умирали, даже не долетая до меня. Я обнаружил удивительную вещь: чем сильнее на меня воздействие магии, тем быстрее разгоняется «печка», а она, соответственно, расширяет зону антимагии. Но Джон Калверт, представитель древнего дворянского рода, студент Лондонской Академии, этого не знает, поэтому решил сходу свалить меня, обрушив несколько мощных магоформ с тридцати метров, пока я поднимался в воздух. Увидев, что мне хоть бы хны, немного озадачился, какую защиту использует его противник, и его замешательства хватило, чтобы дважды уронить островитянина вниз, вырубив интегратор.

…Бронекостюм, сделанный Геной Бергом и его замечательными помощниками, оказался просто великолепен в движении, в запасе энергии, в возможности вести переговоры по закрытому каналу и отслеживать бой напарника с помощью камер, которые, к тому же, вели запись и отправляли ее сразу на планшет инженера. Лида просто пищала от восторга, когда обкатывала «скелет» перед отправкой в Венецию. Броня Великой княжны функционировала на интеграторе, что усиливало магические атакующие возможности Пустынного Барса. Вот и сейчас она крутилась как юла, отбивая сухие песчаные вихри, осыпавшиеся вниз после очередного нападения Энтони Вокса — сына пэра.

— Лида, хорош мучать парня, — бросил я в гарнитуру, следя за перемещениями Калверта. — Убей его на радость публики.

— Не хочешь лишать меня права первой победы? — в азарте княжна кричала так звонко, что уши закладывало не хуже, чем от перепадов давления.

— Да надоело уже висеть в воздухе. Нехорошо затягивать бой, когда еще одна пара ждет, — в ответ хохотнул я и рванул вперед, стремительно сближаясь с противником. Слева на экране замелькали цифры, отсчитывающие расстояние до объекта. Как только Калверт оказался в зоне поражения антимагии, тут же ушел в пике. Ударившись всей тушей бронекостюма о землю, он замер, не в силах подняться в третий раз. Я плавно опустился, слегка поджав колени. Приводы мягко амортизировали удар ногами о поверхность арены. Дав еще несколько секунд Калверту очухаться, побежал к нему, накачивая в кулак неизрасходованную энергию Силы. И как только англичанин поспешил приподняться, видя обратный отсчет на табло, неумолимо приближавший его к поражению, я провел мощный кросс в голову, срывая стихийный доспех. Полыхнуло огнем, и Калверт эффектно улетел на несколько метров, вспахивая песок.

— Противный! — завопила Лидия. — Мы так не договаривались!

— Поздно, милая. Слишком долго возишься. Сейчас я тебе помогу, — увидев, как к поверженному противнику подбежал судья, окутанный защитной сферой, и взметнул вверх белый флажок поражения, я поднял руки и оттолкнулся от земли. Приятно было ощущать дрожь линейных движков, помогавших мне подняться в воздух. Как будто невидимый великан играючи подкидывал на своих ладонях маленькую букашку. Каждое мое движение преобразовывалось в энергию. Умный бронекостюм сам распределял излишки по нужным сегментам, подпитывал те цепи, которые потеряли какой-то процент зарядки. Все работало как часы.

В Лидию словно бес вселился. Она обрушила на Вокса всю мощь магического Дара Мстиславских, комбинируя Воздух и Огонь. Сухие потоки пламени, объявшие обалдевшего англичанина, были впечатляющими. Защитные панели гудели от напряжения, гася избыток магии, а я скромно висел позади княжны, не мешая ей расправляться с противником.

На несколько секунд напор спал, Лидия исчерпала оперативный резервуар магии. Чтобы перезарядиться, ей потребуется время. Вокс мгновенно сориентировался и бешеным быком рванул вперед, и самым натуральным образом боднул княжну в грудь. Девушку отбросило назад и завертело в воздухе. Она стала падать вниз, пытаясь выровнять «горизонт».

Взрывная накачка Силы позволила мне совершить портальный прыжок и оказаться рядом с наглым британцем. Со стороны этот финт выглядел, наверное, очень эффектно, и заставил призадуматься будущих соперников, но во мне забушевало желание наказать Вокса. Интегратор его мгновенно отключился, но я не дал противнику рухнуть вниз как мешку с дерьмом. Одной рукой обхватив его за шею, другой нанес удар по грудным пластинам, вминая их внутрь. Стихийный доспех успешно сдох и не мог сопротивляться моей кувалде, которая благодаря движкам, приобрела довольно хорошую пробиваемость.

Нет, во мне не бушевали эмоции, действовал я осознанно, чтобы не убить ненароком незадачливого джентльмена-идиота. Согласен, удар шлемом оказался пусть и коварным, но не входил в перечень запрещенных. Лидия сама зевнула. Просто… она же девушка, да еще напарница. Поэтому Вокс получил хороший урок вежливости на арене — мы же не на войне — и плюсом к этому пошел поврежденный бронекостюм.

Так как линейные движки усиливали физическую мощь, то я просто отшвырнул противника как надоедливую игрушку. Тот перекувыркнулся два раза в воздухе и рухнул с высоты пяти метров, подняв тучу пыли. Правда, в последний момент ему удалось запустить интегратор, что снизило ущерб здоровью и «скелету».

Вокс поднял руку, признавая поражение. Ну, еще бы! С такими повреждениями брони невозможно наложить стихийный доспех на его поверхность. Защитные свойства снижаются в несколько раз.

Когда я приземлился, то сразу попал в объятия Лидии. Ну, как попал? Побились шлемами друг о друга, похлопали по плечам. Когда взметнулся красный флажок, подтверждающий нашу победу, мы щелкнули фиксаторами и скинули свои головные сферы.

И сразу по ушам ударил восторженный рев трибун. Нам рукоплескали, вскочив на ноги, а на большом экране мелькали лучшие кадры. Вытянувшись в струнку, Лидия с улыбкой наблюдала, как я швыряю Вокса. В своем красно-белом новейшем бронекостюме она выглядела шикарно. Обтекаемые формы броневых пластин повторяли изгибы ее тела, а стойкая к внешним воздействиям эмаль сверкала в лучах солнца. Я решил пошутить, и опустившись на одно колено, склонил голову, держа на сгибе левой руки шлем. Получилось неплохо. Зрители, наверное, впали в экстаз.

Лида рассмеялась и царственным жестом повелела мне встать, а потом мы оба, взявшись за руки, взметнули их вверх. Детство в попе, да и только. А вот княжне понравилось.

— Победили боя — Пустынный Барс и Магус! — прогремел голос над ареной.

— Как мило, — улыбнулась Алена Николаевна, когда Андрей Мамонов поблагодарил Лиду за великолепную победу.

Цесаревич Юрий Иванович вместе со своей супругой, приглашенные в ложу почетных гостей, не отрываясь смотрел на перипетии боя, в котором участвовала его дочь и княжич Мамонов. В красно-белых костюмах (условия турнира требовали единообразия в инвентаре) они гляделись невероятно здорово. Даже Алена заметила:

— У них очень необычные костюмы, дорогой. Обрати внимание, насколько они стали компактными. Неужели Андрей сам создал их? Он для этого ложемент просил?

Сидевший рядом дож Мочениго мгновенно навострил уши. Он тоже заметил, насколько интересная конфигурация бронекостюмов, отличавшаяся от большинства, в которых участвовали другие пилоты. Луиджи пристально вглядывался в бинокль, замечая довольно интересные детали, которые издали не рассмотришь. Ему сразу бросился в глаза некоторые несоответствия компонентов. Например, улучшенная аэродинамика костюмов за счет уменьшения площади пластин никак не вязалась с уменьшенным в размерах двигателем. Если инженерная задумка состояла в том, чтобы повысить маневренность, то они явно прогадали. В этом случае пилоту нужно уложиться в десять-пятнадцать минут боя, потом начнутся проблемы с пилотированием, а на одной магии далеко не уедешь. Интегратор перегрузится от интенсивной работы, придется опускаться на землю. А всем известно, что пилоты любят вести бои в воздухе. Большие движки как раз нивелировали эту проблему.

Сервоприводы странные, как будто утопленные в местах сочленений, отчего костюм кажется цельным, нет безобразных наростов на коленях и локтях, что тоже влияет на скоростные качества. Очень спорный, но интересный «скелет»!

— Ну что ты, милая. Вряд ли княжич Мамонов самолично стоял у станков, — усмехнулся цесаревич. — Скорее, он нанял каких-то инженеров для модернизации своего «механика», вот и получилось что-то необычное.

— Простите, Ваше Высочество, — наклонился к нему дож. — Вы упомянули о механическом экзоскелете. Неужели Магус не пользуется костюмом с интегратором?

— Периодически, — небрежно ответил Мстиславский, не собираясь давать пищу к размышлению этому человеку. Запустивший руку в карман благодетеля будет продолжать воровать. — Он, знаете ли, весьма любопытный юноша, любит экспериментировать. Надевает «механик» сугубо в тех случаях, когда уверен в победе.

— А сейчас на нем….

— Не настолько Магус беспечен, чтобы рисковать, — тут же ответил Юрий Иванович, не дослушав вопрос. И так понятно, о чем поинтересовался дож Мочениго. — Я лично приказал ему не испытывать судьбу, учитывая, что вместе с ним выступает моя дочь.

— Да-да, это логично, — покивал Луиджи и снова приник к биноклю. На арену вышла последняя пара пилотов.

А Юрий Иванович рассеянно поглядывал на огненно-водяное буйство, устроенное французами и греками. Он размышлял об опасностях, которые неминуемо начнут преследовать княжича Мамонова. Бронекостюм и в самом деле получился необычным. Правда, весь стадион или смеялся, или недоумевал, когда русская пара вышла на арену в экипировке, выбивающейся из модельного ряда экзоскелетов. Даже цесаревичу показалось, что ребята натянули на себя мягкие комбинезоны и навесили на спину ранцы от парашютов. Но когда они синхронно поднялись в воздух и начали выписывать невероятные пируэты, не думая о перегрузке, то сразу отбросил все мысли, жадно следя за действиями дочери и Андрея. Они явно использовали связь, совмещая свои действия, не мешали друг другу, четко обозначив сектора боя.

«Внутренняя начинка, — догадался Мстиславский. — Если Андрей не может использовать интегратор, значит, нашел какой-то выход в виде современной авионики. Но кто этот умелец, создавший шедевр?»

Что это шедевр, Юрий Иванович не сомневался. Поэтому и напрягло его излишнее любопытство дожа Мочениго. Того гляди, начнет охоту за броней. Надо будет приставить к мальчишке охрану, а еще лучше, усилить бдительность за кампусом, где живут инженеры и хранятся экзоскелеты.

Между тем французы, наконец, одолели упорно сопротивляющихся греков, по классу явно уступающих первым, и под аплодисменты ушли с ристалища. В это же время диктор по громкоговорителю объявил, что сейчас на экране пройдет жеребьевка одной четвертой финала. Появилось изображение какой-то комнаты, куда один за другим зашли главный судья и его четыре помощника. Они водрузили на стол прозрачную сферу, в которую закинули восемь шаров с именами участников, прошедших дальше.

Один из линейных судей засунул руку в сферу и стал энергично перемешивать шары, после чего вынул один и передал главному. Жеребьевка началась.

Лида и Андрей получили в соперники тех самых французов, выбивших потомков олимпийских богов. Их пара получила четвертый номер. Мстиславский машинально поглядел на часы. Сейчас уже три. Интересно, второй этап успеют сегодня провести или перенесут на завтра? Но организаторам не улыбалось с самого начала создавать путаницу. Ведь как раз завтрашний день отдан соревнованиям одиночников.

— Уважаемые дамы и господа! — снова разнесся зычный голос диктора. — Судьями принято решение провести матчи четвертьфинала сегодня, а полуфиналы и финал перенесем на резервный день. Сейчас же дадим час отдыха нашим пилотам, а ровно в шестнадцать ноль-ноль братья Кавальканти выйдут против невероятно удачливой пары из шотландского клана Мак’Кинли! Пожелаем участникам великолепного боя и удачи!

— Ваше Высочество, не угодно ли будет пройти вниз, под трибуну? — предложил дож Венеции. — Там оборудованы специальные комнаты для отдыха, есть прохладительные напитки.

— Я только «за», — обмахиваясь веером, обрадовалась его жена Аделина, явно скучавшая от происходящего.

— Наверное, не самое лучшее решение провести бои на солнцепеке, — заметила цесаревна.

— Бои длятся не больше пятнадцати минут, — улыбнулся Луиджи. — В самом худшем случае в семь часов все закончится. А потом два дня отдыха для парных участников.

— Ну что ж, придется потерпеть ради очередной победы дочери, — притворно вздохнула Алена Николаевна, что вызвало едва заметную улыбку цесаревича. Свою жену он хорошо знал, и видел, насколько ее захватила атмосфера праздника.

— Я не сомневаюсь, Ваше Высочество, что вам захочется досмотреть турнир до конца, — дож Венеции оживился. — Мы все уверены в финале, где Пустынный Барс и Магус будут противостоять братьям Кавальканти.

— Будет прелюбопытное зрелище, — пробормотал Юрий Иванович.

2

Утренний звонок выдернул Арабеллу из глубокого сна, который успел затянуть ее за те три-четыре часа, которые она могла выделить из плотного графика работы, контролирующих поездок на заводы, бесконечных встреч с клиентами. С трудом разлепив глаза, она непонимающе обвела взглядом спальню, посветлевшую от солнечных лучей. Утро, уже утро!

Она со стоном разочарования протянула руку к тумбочке, на которой звонко выводил рулады входящий звонок.

— Чтоб тебя демоны в аду сожрали, Фрэд! — посмотрев на имя маньяка, разбудившего ее, она прикоснулась к зеленой иконке. — Сто лет тебя не слышала, и столько бы еще хотела! Слушаю внимательно, и не дай бог, разочаруешь меня бестолковым вызовом!

— Госпожа Стингрей, я только что отправил вам два файла с записями боев Венецианского турнира, — раздался возбужденный голос ее комиссара, мотающегося уже три месяца по европейским городам ради контрактов «Мехтроникса» с ведущими предприятиями, которые выпускают бронекостюмы. — Посмотрите внимательно на пилотов, обряженных в красно-белую броню. Я самым тщательным образом снимал их на камеру, не уделяя внимание самим боям. Там ничего интересного, а вот сами бронекостюмы…

— А ты что делаешь в Венеции, Фрэд? — с подозрением спросила Арабелла и мазнула взглядом по зеркалу, в котором отразилось ее помятое лицо и взлохмаченные волосы. Боже, ну и страшилище! — Просаживаешь корпоративные деньги, девочек снимаешь?

— Да боже упаси, госпожа Стингрей! Я из Праги заскочил сюда на пару дней, прослышав про какой-то турнир, организованный дожем Мочениго в честь приезда русского принца-наследника. Захотел посмотреть на новинки техномагических изделий. Вдруг что интересное приглянется.

— Ладно, поверю, — проворчала Арабелла. — Где записи? На личной почте?

— Да, я не стал на корпоративную кидать.

— Угу… — промычала девушка. — Ладно, я перезвоню тебе через… давай через час. Как там с разницей во времени? Еще не будешь спать?

— Я буду ждать вашего звонка в любой момент, — бодро отрапортовал Фрэд. — И поверьте, там есть на что посмотреть.

Арабелла отключилась от излишне эмоционального помощника по коммерческих делам, и пошла в душ, который привел ее тело и мысли в нужный порядок. Сегодня первая встреча с потенциальными заказчиками запланирована после полудня, поэтому можно пока походить по дому в халате, не торопясь напяливать на себя деловой костюм или платье.

Так же неторопливо позавтракала, с аппетитом съев три тоста с сыром и фруктовый салат. Захватив с собой стакан с грейпфрутовым соком, она пошла в свой рабочий кабинет, включила компьютер. Подождала некоторое время, задумчиво глядя на заставку с ныряющими в изумрудно-синей воде беззаботными дельфинами, потом словно спохватилась и ввела пароль входа. Нашла на почте два свежих конверта с входящими сообщениями, открыла первый, запустила проигрывание — и на долгое время выпала из реальности, даже про сок забыла.

Нащупав рядом с собой телефон, она в каком-то сомнамбулическом состоянии нашла нужный номер и нажала вызов.

— Дик, сможешь собрать сегодня директоров всех секторов в штаб-квартире? — услышав мужской голос, тут же спросила она. — Я понимаю, вчера день выдался тяжелый, да и отдохнуть всем хочется. Но появилась очень серьезная информация, которую нужно обдумать. Очень серьезная, Дик. Ты же знаешь, я по пустякам людей не отрываю от семьи. Обзвони их, предупреди. На шесть часов вечера. Раньше не смогу. Сама занята буду.

Дик Трэйси был ее заместителем, большинство важных вопросов решалось им, и если на кого могла положиться Арабелла, то только на него. Работа бок о бок с человеком, знающим ее проблемы как свои, невольно сблизила владелицу «Мехтроника» и главного инженера, сделав их любовниками. Они старались скрывать свои отношения, и чтобы остаться наедине, встречались с конспирологическими уловками в разных отелях Денвера. Но люди не слепы, догадываться умели. Главное, не распускать язык. Арабелла хоть и слыла девушкой сдержанной, могла запросто отдать команду на ликвидацию болтуна. Если уж против кланов шла без страха, что говорить о тех, кто был в ее подчинении.

Мужчина пообещал сделать все возможное, чтобы собрать директорат к указанному времени, и Арабелла, поблагодарив его, снова уткнулась в экран, прокручивая заинтересовавшие ее кадры на медленной скорости. Потом скопировала на носитель оба файла. Такой фильм стоило показать своим людям и задать неудобные для них вопросы.

Когда ровно в шесть часов она распахнула дверь кабинета, семь человек из директората вместе с Диком Трэйси сидели за длинным столом, ожидая своего босса. Нарочито громко постукивая каблуками туфель, Арабелла прошла к огромному плоскому визору, висевшему на стене за ее спиной. Достала из сумочки накопитель, воткнула его в один из разъемов, и дождавшись, когда белесые полосы на экране исчезнут, уступив место черному квадрату с датой записи в нижнем правом углу, поставила на паузу. Обвела взглядом замерших заместителей.

— Господа, не буду отнимать у вас время, — сказала девушка. — Лучше один раз самим увидеть и сформировать личное мнение, поэтому прошу очень внимательно просмотреть фильм, который прислал сегодня наш европейский комиссар.

С этими словами она убрала паузу и отошла в сторону. Скрестив руки на груди, Арабелла не стала садиться, а так и простояло все время, пока затаившие дыхание мужчины смотрели на мечущиеся по арене фигуры в бронекостюмах. Звук она специально заглушила, чтобы интершум стадиона не отвлекал помощников от оценки ситуации. Когда короткие фильмы закончились, она выключила визор и села в свое кресло.

— Есть соображения, почему я срочно прервала ваш выходной? — спросила Арабелла, снова внимательно глянув на собравшихся.

— Если я правильно понял, кому-то пришла в голову преступная идея слить наши концепции какой-то европейской компании, разрабатывающей бронекостюмы, — осторожно произнес худощавый, небритый и всклокоченный мужчина лет тридцати в очках с толстыми линзами. — Очень уж красно-белые экзоскелеты похожи на макет, который мы только доводим до ума.

— Правильно понимаешь, Алекс, — вперив в него ярко-синие глаза, медленно произнесла Арабелла. — Я сразу обратила внимание на концептуальное решение бронекостюмов. И не могу понять, как разрабатываемый макет, еще даже толком не доведенный до полевых испытаний, уже вовсю используется русскими.

— Русскими? — прошелестели голоса над столом. Все стали переглядываться друг с другом, ошеломленные услышанным. — Но как такое могло произойти?

— Случайное совпадение, — бросил мужчина в безукоризненном сером костюме, как будто только что приехал с деловой встречи. — Думаете, у русских нет головастых инженеров и дизайнеров? Да и не похожи эта броня на наш «Aрморекс». Слишком утолщены обводы ног, на спине ранец непонятный.

— Аэродинамические свойства этих «скелетов» наталкивают на мысль, что используются линейные двигатели, — Дик Трэйси кашлянул в кулак и запил водичкой из стакана. — Такие совпадения маловероятны. Или у нас завелась крыса, слившая всю документацию по «Арморексу», или нужно признать гениальность русских разработчиков.

— Линейные двигатели в Россию не поставляются, — заметил шеф по продажам, подвижный как ртуть толстячок. Его белая рубашка была перетянута старомодными подтяжками. — Мы строго следим за контрактными обязательствами партнеров. — Смею предположить, что их тайно выкупили через подставных лиц. Иных вариантов нет.

— Почему костюмы похожи на «Арморекс»? — Арабелла простучала накрашенными ноготками по крышке стола. — Я не верю в гениальность инженеров, находящихся за тысячи миль от Денвера, да еще никогда не видевших наших разработок. У нас произошел слив. Энди, ты как руководитель службы безопасности, обязан найти крысу. Даю тебе неделю. Переверни все наше хозяйство, промети каждый угол.

— Понял, босс, — кивнул меланхоличного вида громила в такой же белой рубашке, как у толстяка, только с короткими рукавами, из-под которых бугрились внушительного размера бицепсы.

— Что мы имеем, господа? — девушка на мгновение прикрыла глаза, ресницы ее едва уловимо затрепетали. — Некое лицо через подставную фирму выкупило партию линейных двигателей и переправило в Россию вместе с чертежами «Арморекса». Так как все компоненты узлов не прошли общих испытаний, я все же склоняюсь к мысли о гении русской мысли. Кому-то удалось собрать воедино все наши наработки, отбросить ненужное и сделать бронекостюм… нет, два бронекостюма, в которых сейчас красуются молодые русские пилоты. Энди…

— Да, босс, — откликнулся громила. — Слушаю внимательно.

— У тебя есть пара-тройка гангстеров, не боящихся законов чужих стран и любящих действовать жестко? Главное, они не должны быть связаны с нашей корпорацией.

— Найду. Легко.

— Отлично. Срок тебе два дня. Как соберешь команду, дай мне знать.

— Слушаюсь, босс, — Энди, что всегда нравилось Арабелле, был немногословен в любой ситуации, не задавал лишних вопросов, потому что хозяйка сама все распишет досконально рано или поздно. И незачем дергаться.

Арабелла предпочла пока не раскрывать свои планы перед директоратом. Она доверяла своим людям, которые вместе с ней многие годы, начиная со студенчества, шли к одной цели. Но сейчас требовалась осторожность. Верность верностью, но в последнее время участились случаи подкупа. Влиятельные аристократические семьи очень уж возбудились, глядя на то, как «Мехтроник» возносится на вершину успеха. А ее хозяйка упорно не хочет продаваться сильным мира сего. Значит ли это, что кто-то решил действовать иными методами, разваливая компанию изнутри? Ничего нельзя отрицать, к сожалению.

— Нет, все же внешняя оболочка выглядит немного странновато для «Арморекса», — заметил Эсскот, который и разрабатывал броню новейшего поколения. — Она не комбинированная, а как будто состоит из цельного куска композита. Первые наши изделия, вспомните, собирались с помощью отлитых ложементов. Слишком хорошо облегает женскую фигуру. «Арморекс» более… пышный, что ли, не узнаешь, кто прячется за его броней: красотка или брутальный мужик. Но поддерживаю мнение об использовании линейных двигателей. Хорошо бы добыть этот образец.

Все посмотрели на Энди, так же меланхолично пожавшего плечами. Дескать, как скажет хозяйка, то и выполню.

— На службу безопасности сейчас выпадет большая нагрузка, — Арабелла несколько успокоилась. Тем и хороши мозговые штурмы, что позволяют выявить проблемы и найти истину. В Венеции комиссар просто случайно наткнулся на пилотов в броне, похожей на «Арморекс», только-только подготовленный к испытаниям. Но проблема оставалась. Линейные движки не должны вот так просто расходиться по миру. Рано или поздно их начнут копировать, принося убытки «Мехтронику» и всем, кто с ним связан. — Вас я, друзья, попрошу с завтрашнего утра начать проверку сотрудников. Не надо задавать вопросы в лоб. Смотрите проектные документы, интересуйтесь ходом работ, найдите тех, кто проявляет повышенный интерес к проекту не по своему статусу. Николас…

Толстячок встрепенулся.

— Проверь все накладные по продажам движков за последние полгода. Кто покупатель, кто заказывал крупные партии, куда уходил товар. Я предупрежу изготовителей, что ты приедешь с проверкой. В общем, придется побегать.

— Хотя бы жирок стрясу, — не унывая, ответил Николас и постучал себя по животу.

Директора засмеялись, кто-то уже лихорадочно писал в блокнот наброски будущих мероприятий. Арабелла верила, что никто из присутствующих не станет топить компанию, ради процветания которой угробил лучшие молодые годы. Крыса бегает на нижнем уровне, вот там ее и нужно ловить.

Сразу после срочного совещания она не поехала домой. В отеле «Blizzard Resort» ее ждал номер с роскошным ужином и огромной ванной. Вернее, не сами эти предметы и мероприятия, а Дик Трэйси, покинувший кабинет чуть раньше. Телохранители, посланные Энди вслед за боссом, убедились, что Арабелла без приключений доехала до места, и проследив за тем, как она спокойно заходит в холл отеля, припарковались на небольшой ночной стоянке за пять долларов. Самое лучшее, если госпожа Стингрей не останется здесь на всю ночь, а поедет домой. Но опытные бодигарды, сопровождающие ее в сугубо личных поездках, знали, что она не встречалась с Диком Трэйси уже три недели. Значит, придется дежурить до самого утра, сменяя друг друга.

— Что ты задумала? — поглаживая шелковистое бедро Арабеллы, поинтересовался Дик, когда они оба успокоились после бурной и эмоциональной любви. — Зачем тебе головорезы Энди?

— Мне нужен образец бронекостюма, — убирая с лица прилипшую влажную челку, ответила девушка. — Я не успокоюсь, пока не увижу в нем принципиальных отличий от нашего «Арморекса».

— В любом случае, русские стали на шаг ближе к созданию подобной брони, — возразил Дик. — Скоро они препарируют наши линейные движки и сами начнут их изготавливать. Второй костюм нужно уничтожить. А еще лучше, захватить инженера, который обслуживает эти изделия. Насколько мне известно, в подобных турнирах пилотов сопровождает целая команда техников.

— Правильная мысль, — промурлыкала Арабелла. — Броня, пилот, инженер… Да тут целая войсковая операция понадобится. Мне нужны все они. Я вытрясу из их них каждую мелочь, чтобы не смели меня обкрадывать.

— Не любишь конкурентов? — усмехнулся Трэйси, прижимая к себе горячую девицу.

— Если смотреть, как из твоего рта нагло вытаскивают жирный кусок, то скоро сдохнешь. А я не хочу жить на помойке. Хотя бы ради памяти отца должна удержать в руках «Мехтроник».

— Тебе это удается, — польстил Дик, но ведь так и было на самом деле.

— Мне нужны еще бойцы, — приподнялась на локте Арабелла, засверкав синевой глаз. — Много бойцов. Можно, например, ту парочку русских. Видел, как они разделали под орех своих соперников? А у парня очень хороший потенциал, великолепная защита от магоформ, а какой удар!

— Успокойся, милая, — улыбнулся мужчина. — Эти пилоты — непростые детишки. Я уже поинтересовался, что за турнир устроил венецианский дож. Оказывается, туда пригласили отпрысков богатейших родов Европы. А русская девушка — дочь цесаревича, наследника русского престола.

— О! — только и смогла вымолвить Арабелла, после чего глубоко задумалась, не обращая внимания на ласки своего любовника. Потом вывернулась и спросила: — А ее напарник, он кто?

— Какой-то княжич Мамонов, — пожал плечами Дик. — Но явно тоже с золотой ложкой во рту родился. Не лезь туда, милая.

— Я подумаю, — рассеянно ответила девушка. — В любом случае бронекостюмы должны быть у меня. Пусть головорезы прощупают и загадочного господина Мамонова. Кто он такой, что делает рядом с внучкой императора. Не марьяж ли там намечается?

— Поэтому и предупреждаю тебя, Арабелла, сто раз подумать, прежде чем лезть в дела европейских монархов.

— Не будь таким занудливым, малыш, — Арабелла сбросила с себя маску озабоченности и навалилась на Дика. — Лучше займемся приятным делом. Мы и так давно не виделись.

3

Когда восторги от пребывания в Венеции улеглись, я стал раздумывать, почему нас поселили на уходящих под воду островах, а не на материке. В отель приходилось ходить пешком или заказывать для этого перевозчиков-гондольеров или специальные юркие катерки на три-четыре человека. В студенческий кампус, где обосновался инженерный состав, попасть можно было точно таким же способом. И только потом мне пришла в голову мысль, что так проще следить за гостями. Молодежь — она же шебутная, на месте не сидит, ей подавай развлечений. А на материке попробуй угонись за ними! Там места для маневра куда больше, чем на Канараджо или других островках. Плюсом к этому шла удобная логистика для доставки тяжелой экипировки на арену. Да и кампус охранялся серьезно. Два десятка местных карабинеров разместили свои посты в разных точках университета и кампуса — мышь не проскочит. Прибавьте к этому пятерку русских гвардейцев, по приказу цесаревича приставленных к охране нашей с Лидией боевой амуниции. Чтобы не распыляться по мелочам, они присматривали и за броней русских студентов.

Французов мы победили, но с таким трудом, что я поразился, когда посмотрел на время боя, светящееся на табло. Пришлось потратить двадцать минут, чтобы сломить сопротивление соперников. Очень сильные одаренные и искусные пилоты. Я не мог подобраться к своему визави, осыпавшему меня разными водяными магоформами, превращавшимися то в ледяные копья, то в тонкие режущие фрезы, а то и в град величиной с мужской кулак. Хорошо, хоть ледяные глыбы с неба не падали. Видать, у Жана — так звали моего соперника — не хватило сил для создания чудовищного магического плетения. Как пить дать, прихлопнул бы, глазом не моргнув. А я оглох от беспрестанного хрустального перезвона в ушах. Антимагия трудилась вовсю, ограждая своего носителя от поражения.

Но в один из моментов, когда Жан перезагружал резервуар магического наполнения, я провел комбинированную атаку. «Воздушный кулак» смял его стихийный водяной доспех — красивый лазорево-изумрудный щит, переливающийся волнами на вечернем солнце — а потом открытой ладонью, накачав немерено энергии, применил «Таран», от которого француз кувыркался по воздуху. Я дал ему приземлиться и навязал рукопашный бой, в котором тот мало что смыслил. Но сопротивлялся достойно, пока не пал от моего сокрушающего «огненного вала». Мираж, который я создал, сбил с толку Жана, после чего мне оставалось лишь добить его.

Лида словно в мясорубку попала. Ее противник лупил нещадно, и вот тут проявились лучшие качества княжны. Защищаться она, оказывается, умела довольно грамотно, выставив перед собой рассекающие магоформы, вроде волноломов. Эмаль на ее броне потрескалась от огненных языков, левое предплечье оказалось смято после удара о землю, но мое желание помочь встретило яростное сопротивление. Она шипела в динамик как рассерженная кошка, требуя от меня только поддержки, а не полного вмешательства в бой.

И ведь победила, зараза такая! Благодаря маневренности бронекостюма, Лидия взмыла вверх на десяток с лишним метров, откуда ястребом ринулась на озирающегося противника, и мощными ударами кулаков просто смела доспех, а потом и вовсе уронила на землю. Еще бы не вогнала! Силовые волокна линейных двигателей создали в ее перчатках давление в несколько килоджоулей, от которых даже машину можно смять в лепешку. Хорошо, парня не убила. Но «скелет» его придется сдавать в металлолом.

Зато трибуны были в восторге. Я снова скинул шлем и повторил ритуал поклонения. Пусть народ потешится, зато каков результат! За нас стали болеть чуть ли не во всей Венеции. Слухи-то быстро расползаются. Да и зрелищность парные бои дали такую, что к четвертьфинальным боям пришлось выставлять дополнительные трансляционные квоты. Надеюсь, в России тоже увидят, что прибавит Великой княжне популярности, а мне — заказы на изготовление экзоскелетов. Гена Берг с ребятами создали потрясающее оружие. Я говорил уже? Ничего, повторять незазорно. Надо потом отблагодарить их материально.

Влад Ягеллон и Януш тоже пробились в следующий этап, как и братья Кавальканти. Вот уж кто пользовался популярностью! Черноволосые красавцы стали завсегдатаями молодежных тусовок, телевизионных студий и героями многочисленных интервью. Я поражался, как им хватает времени на все эти мероприятия.

Жеребьевка дала нам следующих соперников из суровой Скандии. Дагбьярт-Шершень и Мар-Гадюка, как они себя называли на манер древних викингов. Оказывается, под прозвищем Мар-Гадюка скрывалась девушка, чему Лидия невероятно обрадовалась. Все-таки куда интереснее померяться силами с тем, кто по природе равен тебе. Да и подустала, княжна, как мне показалось, от боев с молодыми парнями. Приходилось прикладывать неимоверно много усилий, чтобы пробить не только магическую, но и физическую защиту соперника. Впрочем, не факт, что Гадюка окажется слабее мужчин.

Но самая интрига предстоящих боев оказалась в том, что слепой выбор Фортуны свел братьев Кавальканти с поляками. Вот это, понимаю, печаль для гурманов! Арина Голицына прислала мне котировки, где Ягеллон с Янушом шли сразу за итальянцами, и многие всерьез ожидали финала именно с их участием. Даже разговоры шли, как бы развести их, чтобы не было встречи на ранней стадии. Теперь все убедились, что жеребьевка не подстроена, организаторы стараются по-честному провести соревнования.

Коэффициенты на нашу пару тоже немного упали, но Арина таинственно намекнула, что «немножко стала богаче». Ну да, я же не понял, откуда на мой счет упала сумма в двести пятьдесят тысяч! Банк любезно сообщил об их приходе приватным сообщением.

— Нужно чинить плечевой сегмент, — сразу сказал Берг, когда Лида, чуть не плача, смотрела на помятую броню. — Завтра выходной, успеем сделать.

— А как? — шмыгнув носом, печально спросила Великая княжна, сидя на ящике.

— Заменим две-три пластины. Главное, волокна не пострадали, — Гена умел быть убедительным.

— Можно будет завтра в кампус приехать?

— Если ваш батюшка не против, — переглянувшись со мной, ответил Берг.

— Я с ним поговорю, — Лида решительно поднялась и застегнула ворот мягкого комбинезона, сменившего бронекостюм.

Цесаревич, как ни странно, разрешил. Но для этого пришлось согласовывать с охраной, чтобы меня, Лидию и чертова Пьетро пропустили на территорию кампуса. Больше всего я не хотел, чтобы принц совал нос в наши дела. Разумом понимаю, что он не ради Великой княжны потащится за нею, а посмотреть на бронекостюмы. Меня озадачивало молчание Юрия Ивановича, до сих пор не закатившего скандал по поводу Пьетро, застуканного в обществе своей любовницы. Неужели фотографии не дошли?

Вернувшись в отель, мы с Куаном решили после ужина покататься на гондоле по каналам. Если уж приехали в Венецию, надо вкусить все прелести туристической жизни. Одними боями сыт не будешь, нужно и другое блюдо попробовать.

Время провели славно. Гондольер молча греб своим большим веслом, а мы наслаждались видами залитых электрическими огнями многочисленных соборов, ярких венецианских лавок и магазинчиков; я махал рукой красоткам, разгуливающим по набережной, фотографировал их на телефон. Те нисколько не смущались, даже старательно позировали. Хороши, чертовки! Даже Куан слегка ожил, а то строил из себя каменную глыбу.

По возвращению в номер нас ждал сюрприз. В кресле развалился цесаревич, а возле него торчали Индус и Баюн. А он-то откуда взялся? Главный личник Великой княжны остался в Москве, и позже о его приезде Лида не говорила.

— Не будете нас ругать за самовольное проникновение? — улыбнулся Юрий Иванович.

Куан изобразил глубокий поклон и скромно отошел в сторону, быстро перекинувшись взглядом с телохранителями. Я уже привык к подобным трюкам со стороны Мстиславских, и тщательно скрывая недовольство, учтиво ответил:

— Нисколько, Ваше Высочество. Я и сам хотел с вами встретиться, чтобы прояснить некоторые моменты.

— О, как! — Мстиславский хмыкнул, Индус и Баюн сохранили невозмутимость. И не таких видали, читалось по их мордам. — Неожиданно. О каком моменте идет речь? Который поздно ночью пришелся на один интересный адрес?

— Да, Ваше Высочество. Меня удивило, что после ночных приключений Пьетро Мочениго получает разрешение посетить мастерскую в кампусе. Очень нежелательно показывать ему наше изделие.

— А что может принц узнать из увиденного? — цесаревич закинул ногу на ногу. — Вы же не собираетесь при нем раскладывать схемы узлов и показывать, как что работает.

— Принц может применить какие-нибудь амулеты для усиления памяти, — не сдавался я. — А потом в спокойной обстановке воссоздать некоторые компоненты.

— Чушь, молодой человек, — резко ответил Мстиславский. — Ничего у него не получится, даже при сильном желании. А ты на что? Достаточно подойти на пару шагов — и все усилия Мочениго пойдут прахом.

Я кивнул, признавая правоту цесаревича.

— Впрочем, я здесь не для того, чтобы учить тебя, как нейтрализовать некоторых любопытных принцев. Хочу поблагодарить за предоставленные фотографии. Они уже посланы императору, работа в нужном направлении ведется. Но приказа на разрыв соглашения по свадьбе Пьетро и моей дочери пока не поступал. Подождем окончания турнира, чтобы не сорвать его демаршем. Пусть Венеция развлекается. Негоже лишать зрителей зрелища финальных схваток. Я тоже хочу увидеть вашу победу, кстати.

— Постараемся, — отвечаю скромно, разве что носком туфли пол не ковыряю. — И все же осмелюсь поинтересоваться, не зря ли волкодавы и я рисковали, чтобы добыть снимки?

— Более чем, — кивнул Юрий Иванович. — Добытый компромат удачно ложится в канву тех скандалов, которые сопровождают молодого наследника уже три года. Мы как-то терпели подобные афронты, потому что государственные интересы превышали любовные связи Пьетро Мочениго, но поверь: этому осталось недолго тянуться.

— То есть, вы и не планировали отдавать Лидию замуж за принца? — до меня, наконец, дошло, как ловко сыграли Мстиславские, завуалировав свои интересы волнением за репутацию девушки. Одного я не понимал: зачем было сталкивать нас лбами? Умные люди поняли бы, что не в любвеобильности Пьетро дело. Сам дож вляпался в какую-то авантюру, не понравившуюся императору. Принц — всего лишь наживка, скрывающая острый крючок.

— Не того фасона костюм, — небрежно бросил цесаревич. — Кто моя дочь, и кто такой принц Пьетро? Несопоставимые величины. Да мы и никогда не давали обещаний Мочениго, что Лидия когда-нибудь обручится с этим молодым человеком. Императорское уложение о недопущении кровосмешения русских аристократов с представителями европейской знати действует до сих пор. Дож Мочениго об этом знал и не лелеял надежд.

— Тогда почему…

— Ну… — пожал плечами наследник, прервав меня, — наверное, он решил, что золотой дождь из ассигнаций и звонкой монеты станет лучшим утешением от последующего отказа. Только забыл о необходимости быть осмотрительным и не связываться с теми, кому не нравится политика России. Отсюда и коллизии. Скажу тебе так, Андрей Георгиевич… ты серьезный и пытливый юноша, умеешь анализировать и сопоставлять факты, а посему обе семьи — Мстиславские и Мамоновы — возлагают на тебя большие надежды.

— Какие? — мои брови взлетели вверх от удивления.

— Мы еще сами не знаем, куда приложить твои умения, — еще больше озадачил ответ цесаревича. — В тебе сплошь загадки, от которых болит голова. Особенно когда ты продемонстрировал, что умеешь генерировать идеи в нужные технологии.

— Вы про бронекостюм?

— Именно, — кивнул Юрий Иванович и переменил положение, откинувшись на спинку кресла. — Сначала к идее создать броню для Лидии я воспринял как твое желание обратить на себя внимание молодой девушки, а заодно и прощупать наше отношение к странной затее. Но Индус после нескольких тренировок и двух официальных боев был в восторге. Он оценил перспективы твоего экзоскелета.

Я поглядел на молчащего Индуса, и тот в подтверждении слов цесаревича поднял вверх большой палец, не дрогнув ни единым мускулом на лице.

— Далеко идущие выводы делать рано, — продолжил после короткой паузы Мстиславский. — Но уже сейчас видны перспективы для боевой брони.

— Только есть одна загвоздка, Ваше Высочество, — решил я прощупать, насколько извещен цесаревич о возможностях русских изготовителей бронекостюмов. — Как далеко наши инженеры продвинулись в изготовлении собственных линейных двигателей?

— Работы ведутся, — кивнул Мстиславский, показывая свою осведомленность. — Твой «скелет» создан на базе американских движков. У Индуса глаз наметанный. Я не стану допытываться, откуда у тебя образцы подобных технологий. Нетрудно догадаться, что твой отец постарался через Меллонов их достать. И даже не стану требовать от тебя передать эти образцы в имперскую собственность, чтобы на их базе создать усовершенствованные ППД и ТПД. Императорский клан выкупит у тебя один образец… тот, что ты подарил моей дочери.

О таком варианте развития событий меня предупреждал Гена Берг. Он не страдал идеализмом, и опасался, что его детище однажды окажется в руках предприимчивых дельцов. Но разумно предположил, что пусть этими дельцами окажется император или инженеры, поставляющие ППД в русскую армию. В этом случае есть хоть какая-то надежда на справедливость и приличные отступные. Ну и польза для России, все же, несомненная.

Только ни в коем случае не лепетать о подарке, иначе сочтут идиотом и впредь будут использовать как тряпку по назначению, выказывая презрение за уступчивость.

— Ваше Высочество, — я был осторожен, словно ступил на скользкий лед. — Технология линейных движков, стоящих на двух прототипах, запатентована фирмой «Мехтроник». Если американцы узнают, что мы разрабатываем бронекостюмы на основе их двигателей, будет большой скандал. Зачем императору такая проблема?

— Но ты же нахально использовал их, — усмехнулся Мстиславский.

— Я — да, не спорю. Но детали были закуплены официально, через представителей семьи Меллонов, — уверенно ответил я. — Два изготовленных УПД — это не промышленные масштабы. Ко мне трудно придраться. А когда появятся новые полевые доспехи на базе двигателей фирмы «Мехтроникс», вот тогда станет не до смеха.

— Технологический шпионаж еще никто не отменял, — откликнулся на мое предупреждение Юрий Иванович, а Индус и Баюн усмехнулись понятливо. Дескать, все воруют. — Так как тебе наше предложение?

— Не продешевить бы, — я задумался, а на самом деле зорко смотрел на реакцию Мстиславского. Важно, как сам он отнесется к моему желанию срубить деньжат за бронекостюм.

— Но ведь ты же сам подарил Лидии свой прототип, — бесстрастно глядя на меня, откликнулся цесаревич. — Неужели высокородный дворянин позволит себе опуститься до жалких споров о личной выгоде?

«Точно, проверяет, — мелькнула мысль. — Старательно делает вид, что его оскорбляют подобные взаимоотношения. Ага, не на такого напали!»

— Через два-три года Великой княжне этот подарок будет маловат, — намекнул я Юрию Ивановичу о физическом развитии Лидии. — Мы вряд ли будем выступать вместе столь часто, и большую часть времени он простоит в охраняемом боксе, чем незамедлительно воспользуются ваши клановые инженеры, разобрав его по косточкам. А мои инженеры затратили на него очень много сил, физических и умственных. Про огромные финансовые вливания даже упоминать не стоит. Я согласен уступить этот бронекостюм за один миллион рублей, но через два года. И, кстати, хочу заметить, что заявка на патентование конфигурации экзоскелета уже направлена в Бюро. Линейные движки — увы, принадлежат «Мехтрониксу», на них у нас права нет. А вот на все остальное — наше. Даже не пытайтесь копировать.

— Ну и нахал! — оторопело произнес Мстиславский и раздул ноздри от возмущения, а Индус зло ощерился, показывая знаками «куда ты лезешь, сопляк!». Лишь Баюн улыбнулся и даже подмигнул. Оценил мой финт. — Ладно бы, просто высказал свое согласие, но про деньги мог бы и промолчать до поры до времени. Нехорошо получается…

— Привык заранее обозначить свою позицию, — скромно произнес я. — А заодно и вам дать время подготовиться к отражению атак адвокатов «Мехтроникса».

— К тому времени наши ученые разработают свои двигатели, — неосмотрительно фыркнул цесаревич.

— Тогда почему до сих пор вес УПД большинства производителей превышает восемьдесят-девяносто килограмм? — я понимал, что в таком тоне разговаривать со вторым человеком в империи не имею права, но злость на хитрые комбинации Мстиславских начали серьезно действовать на неокрепшую психику меня, семнадцатилетнего (ну, почти!). Раздражение я старательно задавил. — А мой костюм по весу не выходит за шестьдесят кило. С таким же успехом можно снизить боевой вес ППД и даже ТПД. Нет, Ваше Высочество, не получится у нас пока прорваться в этом направлении. Без меня не получится.

Цесаревич поднялся с кресла, и заложив руки за спину, подошел ко мне. По его лицу нельзя было прочитать, какие эмоции сейчас владеют наследником престола. Не останавливаясь, Юрий Иванович обошел меня по кругу, как неведомую зверушку, словно оценивал, насколько хорошо ее чучело будет глядеться на подставке в Охотничьем зале императорского дворца.

— Хорошо, Андрей Георгиевич. Твою позицию я выслушал. Подумаю на досуге. Первоначальную задачу по принцу Пьетро снимаю. Раз сам, дурак, подставился, нам же еще лучше. Твое дело сейчас победить в турнире…

— Постараемся, — скромно пожимаю плечами. — Скандинавы не подарок. Крепкие и настырные.

— Уж постарайтесь, — ирония проскользнула в голосе цесаревича. — Государственная вещательная компания приобрела субправа на показ боев из Венеции, причем, только тех, где участвует княжна и ты. Поздно спохватились, я ведь предлагал заранее позаботиться, но император почему-то отказался… Ладно, княжич, отдыхай, набирайся сил. Послезавтра день будет тяжелый. Бои будут идти до финала.

— Всего трех соперников пройти, — я был спокоен и верил в свои силы, как и в бронекостюм. Единственное, что могло помешать — диверсия со стороны местных любителей боев. Испортят экзоскелеты, и мы гарантированно проиграем. Значит, нельзя допустить этого, а тихо перевезти груз в какое-нибудь укромное место, или даже сюда, в номер. Что-то холодком по спине прошлось.

— Иногда поражаюсь твоей наглости и самоуверенности, — решил оставить за собой последнее слово Мстиславский, остановившись возле двери. — Или это хорошо просчитанная стратегия? Для несовершеннолетнего мальчишки нехарактерно.

Он на мгновение провел ладонью перед своим лицом, неуловимо изменив внешность. Теперь это был не рафинированный аристократ, а вполне себе обычный мужчина-брюнет, коих на улицах Венеции встречаются сотни: легкая темная щетина, маслянисто-влажные глаза, хорошо очерченный подбородок.

Меня коснулись мягкие лапки отголоска магии, которую использовал Юрий Иванович.

— Всего доброго, Андрей Мамонов, — еще раз бросил цесаревич, и дождавшись сигнала Индуса, выскользнувшего первым в пустой коридор для проверки, покинул наш номер.

Я поглядел на Куана.

— Беспокоюсь я за броню, — первое, что пришло в голову, высказал я.

— В отель вряд ли всю амуницию дадут пронести, — кивнул наставник, подтверждая мои опасения.

— Тогда нужно завтра вечером попасть в кампус и быть готовым к любым неожиданностям, — закончил я.

Паранойя? А кто сказал, что нельзя прислушиваться к своим ощущениям, которые хоть и не вопили о надвигающихся проблемах, но неприятно царапали позвоночник невидимыми коготками. Нет, я лучше перестрахуюсь, чем потом горько рыдать над уничтоженным экзоскелетом.