Вик Разрушитель 3

Глава 6

1

Мы неторопливо ехали по вечерней Москве, залитой электрическим разноцветьем реклам, фонарей, гирлянд и разнообразных подсветок на многоэтажках. По черному лакированному капоту «Хорса» пробегали отблески светящегося города, скользили по задумчивому лицу Иланы и тут же погружали его в полумрак, и от этого казалось, что девушка нацепила на себя темную маскарадную маску без намека на улыбку. На самом же деле ее губы то и дело вздрагивали, на щеках появлялись ямки.

Я заранее приподнял отгораживающую тонированную панель, чтобы наш разговор телохранители Булгаковых не слушали и не передали потом Старейшине. Все, наши пути расходятся, как бы грустно это не было. Дед Семен давно уже намекал на подобный вариант событий, и сказанное императором не стало для меня неожиданностью.

Я повернул голову и пристально посмотрел на Илану. Одноклассница почувствовала мой взгляд, в ответ взглянула на меня.

— Тебе понравился обед? — спросил я, любуясь плавными и правильными линиями девичьего лица, почти аристократическими, если можно так сказать.

— Да, очень, — оживилась Илана, до этого сидевшая скованно. — Не ожидала, что Мстиславские окажутся такими милыми людьми. И княжна Лидия вовсе не высокомерная особа, как о ней Светка говорит. Ее мама так и вовсе чудесная. Много чего интересного рассказали, о семье расспрашивали.

— Хорошо, — я откинулся на спинку мягкого и удобного дивана, обтянутого плюшем. — Теперь у тебя будет о чем рассказать маме и папе. Думаю, на пару-тройку дней история затянется.

— Ага, как у Шахерезады, — фыркнула Илана.

— Не, на тысячу дней не хватит, — авторитетно заявил я. — Но ты можешь растягивать помаленьку, обрывая рассказ на самом интересном месте.

Она рассмеялась, отбрасывая волнистые пряди волос за плечи, и на какое-то мгновение застыла, без стеснения разглядывая меня. Не знаю, что она увидела в полумраке. Возможно, ей так было легче не отводить взгляд.

— Хочу поблагодарить тебя, Вик, — голос Иланы дрогнул. — Может быть, я уже никогда не попаду на такое важное мероприятие, но даже этого достаточно, чтобы вспоминать, как я сидела рядом с императорской четой и наследником, свободно общалась с ними.

— Да ну что ты, — я не испытывал никакого смущения. Все так и должно быть. Девушка довольна, а это самое главное за сегодняшний день. Завтра она будет героиней, в классе от подружек отбою не будет. Глядишь, возникнет более тесная дружба с высокородными. На это и был расчет. — Поверь, ты еще не раз появишься в Зарядье.

— Мне бы твою уверенность, — хмыкнула девушка и протянула руку, которая оказалась в моей ладони. Мы замерли, старательно глядя через темное стекло на спины Тесака и Барбоса. Парни даже не делали попыток обернуться и полюбопытствовать, бодрствуют там пассажиры или заснули.

— Хочешь по Москве покататься? — предложил я.

— Да! — оживилась одноклассница, а ее пальцы дрогнули, но руку свою не отдернула.

Я приспустил стекло и обратился к Тесаку:

— Барышня желает вечернюю прогулку по столице. Где здесь самые красивые места?

— Можно поехать на Воробьевы горы, — обернулся ко мне Барбос. — Там есть неплохие площадки обозрения с круглосуточно работающими павильонами. Кофе, лимонады, мороженое. Как раз для очаровательной леди. А пока едем, полюбуетесь красотами Москвы.

— Благодарю, господин гид, — пошутил я.

— Обращайтесь в нашу туристическую компанию, — также отшутился телохранитель и отвернулся к лобовому стеклу.

Перегородка с тихим шуршанием снова погрузила нас в иной мир, где сейчас два учащенно бьющих сердца не знали, как им поступить.

— Княжна Лидия сказала, что ты можешь перейти под их опеку, — вдруг произнесла Илана, нарушая неловкую тишину. — Это правда?

— И да. И нет, — я пожал плечами, потому что не знал, как ответить. Поспешил объяснить. — Понимаешь, это все связано с обстоятельствами поисков моих настоящих родителей. Поэтому император общался со мной наедине. Вопрос очень щекотливый. Если их найдут, то предстоят переговоры, а до тех пор опекунство перейдет к Мстиславским.

— Ты же не веришь в то, что говоришь? — темные глаза Иланы заблестели, когда «Хорс» попал в полосу яркого дорожного освещения. — Я нечаянно услышала, как папа говорил маме, что ты из княжеской семьи. И кто твои родители — он тоже знает.

Голос ее потух, а пальцы выскользнули из-под моей ладони. Расстроилась. И я понимаю, из-за чего.

— Мы же от этого не перестанем дружить? — напрямую спросил я. Не хочу расстраивать девушку, потому что сам понимаю: скоро мне придется уйти из Щукинской гимназии, а то и вовсе уехать из Москвы. Но на этот счет давно мысли бродят…

— Зачем тебе это надо, Вик? — шмыгнула носом соседка. — Я — дочь офицера, а ты, в перспективе, княжич. Разные пути, разные друзья. Та же Светка Булгакова очень даже рада будет.

— Ну, все еще вилами на воде писано, — буркнул я. — Говорю же, шансы примерно половина на половину. А если и так, кто помешает мне встречаться с тобой?

— Ты так хочешь этого? — сквозь кажущуюся бесстрастность проскользнули нотки любопытства.

— Да. Может же мне понравиться девочка из класса?

— Волховский, как ты все усложняешь, — по-женски вздохнула Илана. — Скажи без этих выкрутасов…

Не знаю, почему я в этот момент застеснялся. Или наоборот: удержало что-то бросить необдуманные слова, которые могут испортить отношения. В голове занозой сидела мысль о скорых переменах в моей жизни, и будет ли там место для девочки с большущей косой — неизвестно.

Но я решил сменить тему.

— А почему тебя назвали Иланой? Все время хотел спросить. Такое необычное имя.

— Столько времени знакомы, и только сейчас стало интересно? — рассмеялась одноклассница и легонько хлопнула меня по лбу ладошкой. — Вообще-то изначально меня Леной назвали. Я еще маленькая была, но до ужаса важная, куда там королеве или принцессе! Когда в гости приходили папины или мамины знакомые, я представлялась по имени-отчеству. Елена Яновна. Но разговаривала еще плохо, вот и слышалось: Илана Яновна. Родители посмеялись и стали звать меня так. Вроде в шутку, а закрепилось. Илана да Илана. А потом всерьез решили поменять имя в метрике рождения, пока я еще толком ничего не соображала. Папа сказал, что оно мне больше подходит по характеру. Вычитал в каком-то семейном журнале.

«Какая удивительная игра случая! — подумал я с каким-то непонятным восторгом. — Сидят рядышком два человека, имеющие по два имени! Будто судьба сама решила свести нас ради своих интересов».

Дальше я не смог развить свою мысль. «Хорс» пролетел мост через Москву-реку, с которого хорошо просматривался стеклянный купол и стены фешенебельного ресторана «Дворянская усадьба». Он ярко светился огнями, приглашая к себе тех, кто имел возможность посидеть за столом, выложив приличную сумму денег за изысканное меню. Ну, мне туда не надо. Машина повернула налево, съехала с широкополосной трассы и помчалась по дубовой аллее, забираясь все выше и выше. Через несколько минут Тесак завернул на автомобильную стоянку, освещенную уличными фонарями. Несмотря на позднее время, она была почти полностью заставлена, так что места едва нашлось для такой серьезной тачки как наша.

Опершись на мою руку, Илана вылезла из машины и зябко поежилась. Я тут же снял свой пиджак и накинул на ее плечи.

— Спасибо, — улыбнулась девушка и полюбопытствовала: — Куда поведете даму, молодой человек?

— Сходим на площадку обозрения, — я махнул рукой в сторону густого подлеска, куда уводила выложенная диким камнем дорожка. Миниатюрные фонарики подсвечивали ее снизу, создавая сказочную атмосферу уюта и благолепия. — Оттуда шикарный вид на Замоскворечье открывается. Повезет, так еще и фейерверк увидим. Здесь их часто дают.

— Господин, — Барбос жестом подозвал меня и вполголоса произнес: — Нам велено сопровождать тебя, парень, и ни на шаг не отходить. Но мы не хотим портить ваш вечер и хвостом волочиться следом. Гуляйте, но только далеко не уходите. Если вдруг наткнетесь на хулиганов или излишне возбужденных дворян — не геройствуй. Постарайся привлечь внимание взрослых или потянуть время, не провоцируя идиотов. Мы будем держать вас в поле зрения, но мало ли что может случиться. Эх, будь ты как все, я бы «тревожный амулет» дал. Его достаточно сжать — и мы тут же на месте. Ладно, топай, развлекай свою красотулю.

Приятно, что в случае каких-то эксцессов рядом будут двое взрослых мужчин с боевым опытом, но я и сам лыком не шит. Научился мгновенно разгонять энергетику позитивной магии, формируя «ударный кулак», как сам назвал пестуемую технику. Неплохо получается. Это не сама магия, а что-то другое, похожее на духовные техники тибетских монахов, как вычитал на просторах Сетей. Совместив с антимагическим щитом энергию каналов, можно создать прочный доспех.

Илана ухватилась за мой левый локоть, и мы медленно побрели по дорожке, еще не зная, куда придем. Шли молча, ориентируясь на музыку, звучащую где-то впереди за лесопосадкой. Постукивали каблучки ее туфель, постукивало мое сердце. Я пытался анализировать разговор с императором и выстроить свои дальнейшие действия. Вариант с новой опекой не хотелось рассматривать, когда на горизонте маячит возвращение в семью и статусное положение княжича. А еще я понял, что не хочу пока уезжать из столицы. Ну что такого интересного увижу в Ленске? С родственниками я могу познакомиться в любое время, но жить на другом краю страны пока не рассчитывал. Ладно, подожду, когда станет известно, о чем договорились отец и Мстиславские.

— О чем молчишь? — шутливо спросила Илана, старательно вышагивая по дорожке и следя, чтобы каблуки не попали в тонкие трещины между камнями.

— Да вот размышляю, где буду учиться, если Мстиславские возьмут надо мной опеку, — носком туфля откидываю в кусты попавшую под ногу крышку от пивной бутылки.

— Так это ясно, — пожала плечами девушка, придерживая пиджак у горла. — На Чистых Прудах есть Императорский лицей. Очень сильное учебное заведение. Там собраны все сливки высшей аристократии. Амбиции, интриги, соперничество — настоящее гадючье гнездо, по моему мнению. Я бы там через месяц умерла, — поежилась Илана.

— Да брось, ты бы всех парней там с ума свела, — отвечаю уверенно.

Одноклассница улыбнулась и покачала головой:

— А вот и нет. Будь я писаной красавицей, мой статус не позволит вскружить голову бояричам. Скорее, они попытаются заполучить меня в свиту, но отношение останется на уровне хозяин-слуга.

Я вспыхнул от злости, чувствуя, как разгораются щеки. Не мог себе представить, как такая милая очаровательная девочка, которая может затмить многих аристократок с куриными мозгами, из-за своего происхождения обречена на подчинение. Единственный для нее выход — найти мужчину из своего сословия. Возможно, господин Рудаков это тоже осознает.

Я не оскорблял, кстати, всех молодых аристократок огульно, но таких действительно хватало, если внимательно ознакомиться с их мыслями и «творчеством» в личных страничках Сетей. В народе говорят: каша в голове.

Площадку мы обнаружили за плавным поворотом, скрытую пышным кустарником с поблекшими на сентябрьском воздухе цветами. Она представляла собой высокий холмистый участок с аккуратно постриженной лужайкой и кованым решетчатым заборчиком, протянувшимся по самому краю весьма крутого взгорка. Если подойти к ограждению, то можно было увидеть, что под ногами раскинулось желто-красно-зеленое море, подсвеченное фонариками.

Илана даже вздохнула восхищенно, не обращая внимания на любителей ночных прогулок, тоже разглядывающих освещенную электрическим светом Москву. Я покрутил головой и обнаружил парочку маленьких павильончиков, в которых можно было спокойно посидеть и попробовать каких-нибудь лакомств. Одно из них оказалось кофейней, а второе явно связано с мороженым, если судить по названию: «Морозная сладость». По мне, так несколько фривольно.

Полюбовавшись мириадами разноцветных огней, раскрасивших столицу в импрессионистское полотно, Илана вздохнула и посмотрела на меня.

— Ты не замерз? — участливо спросила она. — А то я нахально присвоила себе твой пиджак и хожу довольная.

Я намек понял. Продрогла, скорее, моя спутница, чем я сам. У меня «печка» в состоянии легкого разогрева. Так, на всякий случай. Телохранителей, как ни старался, найти не мог. Хорошо прячутся.

— Хочешь кофе? Или коктейль с мороженым?

— Бр-рр! — поежилась Илана. — Я бы от фруктового чая не отказалась с бисквитом.

Я не был уверен, что в кофейном павильоне будет фруктовый чай, но не стал расстраивать девушку. И был приятно удивлен. Молодой официант, невероятно бодрый для позднего часа, с улыбкой посмотрел на раскрасневшуюся Илану и сказал, что есть множество разнообразных сортов. Она заказала ройбуш «пьяная вишня» с бисквитным пирожным, а я — маленькую чашку арабики. Для компании.

— Что, к алкоголю потянуло? — полюбопытствовал я.

— Ой, ну скажешь! — махнула рукой Илана и смущенно захлопала ресницами. — Там от алкоголя одно название. И вообще, имею право! Уже не маленькая! Скоро шестнадцать исполнится!

— Да-да, отличный повод, да еще тайком от родителей! — ухмыльнулся я, вспоминая, как сам приобщался к крепким напиткам в Химках.

— Ну, Ви-иик! — протянула девушка и замолчала, когда официант подошел к столику и расставил заказ. Пожелал приятного времяпровождения и удалился за стойку скучать дальше.

Кроме нас из посетителей была еще одна взрослая парочка: солидный мужчина в полосатом костюме и женщина в кокетливой шляпке и теплом вязаном жакете. Они не обращали ни на кого внимания, всецело погруженные в беседу.

— Я не скажу никому, — развлекался я, наливая из чайничка ароматно пахнущий напиток в чашку своей одноклассницы. — Главное, не переборщи. А то придется нести тебя на плече к машине. Знаешь, как это будет выглядеть?

— Нет, чтобы на руках, — капризно надула губы Илана. — Грубиян ты, Волховский.

— На руках пьяную очень тяжело перетаскивать, — хохотнул я и получил кулачком по плечу. — Ладно, ладно. Угощайся. Пошутил я.

Пока я молча попивал кофе, девушка расправилась с бисквитом, аккуратно промокнула губы бумажной салфеткой, с непонятной поволокой в глазах посмотрела на меня.

— Согрелась? — спросил я.

— Да, спасибо, — Илана вдруг погрустнела. — Пора домой. Еще раз спасибо тебе, Вик, за такой замечательный день.

Я расплатился с официантом, который показал мне большой палец, и вместе с Иланой покинул павильон. Пожалуй, и в самом деле пора домой. По просьбе одноклассницы я отбил сообщение на телефон майора Рудакова, что с нами все в порядке, находимся на Воробьевых горах. Но надо и честь знать. Родители есть родители, все равно беспокоятся.

Спускаться с площадки было куда легче, но Илана шла медленно, как будто хотела продлить прекрасный для нее вечер. А я навострил уши. Где-то впереди слышались громкие голоса. Чересчур громкие и возбужденные. И в сторону не свернешь. Кругом густые кустарники и деревья. Надеюсь, Тесак с Барбосом рядышком, контролируют ситуацию.

Компания молодых людей вывалилась нам навстречу, перегородив тропинку. Пятеро парней старшего возраста, весело смеясь и переговариваясь, периодически прикладываются к бутылкам с пивом. Судя по богатым костюмам, ребята из аристократов. Пиджаки небрежно расстегнуты, галстуки ослаблены, на рукавах рубашек, выглядывающих из-под пиджака, поблескивают золотые запонки. На пальцах у каждого по два-три перстня. Один точно родовой, или показывающий принадлежность к роду, — мелькает мысль. — Значит, часть из них высокородные свитские, а вот кто самый важный гусь?

— Ну ничего себе! — излишне громко воскликнул один из парней с пышной гривой волос, свободно спускающихся на плечи; под носом четко просматривается тонкая полоска черных усиков. — Друзья, нам сегодня определенно повезло! Какая нимфа на горизонте!

— Берем на абордаж? — с любопытством спросил идущий рядом с ним худощавый высокий молодой человек в вызывающем желтом костюме. Голос его слегка пьяноват, и лишний глоток пива только добавлял ему веселья. — Прекрасная леди просит помощи!

— Идиоты, — дрожащим голосом прошептала Илана, крепче сжимая мою руку.

Мы остановились, потому что никак нельзя было обойти компанию, широким фронтом наступающую на нас. В трех шагах парни остановились, как будто еще сомневались, как себя вести с незнакомой парочкой. Можно ведь и ошибиться, если под магической маской находится кто-то из императорского Рода. И такие случаи бывали, знаете ли.

— Сударь, назовитесь, — вперед выступил парень с зализанными назад волосами и тонкими скулами. Контрастная тень на лице превращала его в больного чахоткой человека. На среднем пальце правой руки лишь малый перстень. Пиджак в полоску, ворот рубашки неаккуратно приподнят.

Представиться княжичем Мамоновым? Со мной Илана, не хотелось бы доводить дело до конфликта. А знаменитая в России фамилия охладит пыл незнакомцев. Но существовала опасность, что Мстиславские не договорятся с отцом, и я окажусь в очень неприглядной ситуации, прослыв не просто треплом. Это уже тянуло на оскорбление высокородных. Язык отрежут запросто.

— Викентий Волховский, мелкопоместный дворянин, — любезно ответил я, быстро осматривая окрестности. Ну и где телохранители? — Моя спутница, Илана Рудакова.

— Мелкопоместный дворянин…, — с легкой издевкой произнес парень в желтом и припал к горлышку. Оторвавшись от бутылки, он спросил соседа: — Сашка, ты слышал о таких?

— Впервые…, — парень с пышной гривой неожиданно икнул. — Пардон муа, мадемуазель! Разрешите представиться, Долгоруков Александр! Младший сын князя Степана Александровича Долгорукова!

Я мысленно простонал. Угораздило налететь на сынка министра торговли, да еще председателя Думного Совета! Такого простым ударом в нос не отправишь в кусты! В порошок потом сотрут, несмотря на «охранный лист» от Булгаковых. Одна весовая категория с Куракиными!

— Очень приятно, сударь, — мягко ответила Илана, стараясь унять дрожь в голосе. — А теперь позвольте нам пройти! Нас ждут…

— Деточка, — Долгоруков покачнулся. — Негоже перебивать княжича, когда он представляется сам и своих друзей представляет!

— Вы не обязаны этого делать…

— Тихо! — вздернул палец вверх княжич, а рукой с зажатой в ней бутылкой, легонько стукнул по груди парня в желтом. — А это княжич Кирилл Корецкий, мой лучший друг. А вот тот скромный красивый юноша с печальным взором — княжич Михаил Корибут-Воронецкий.

Самый спокойный в компании молодой человек в стильном темно-фиолетовом костюме стоял чуть в сторонке, держа руки в карманах брюк. Он с легкой усмешкой поглядел на меня и оценивающе прошелся по фигурке Иланы. В его глазах замерцали опасные огоньки интереса.

— Бояричи Панов и Кутузов, мои свитские

Дьявол! Веселая компания встретилась на нашем пути! Ладно бы Долгоруков, так еще Корецкий с Воронецким! Слыхал я про них, что вытворяют, когда устраивают вечеринки. Вся полиция Москвы стонет от их выходок. Однажды напились так, что устроили ночные гонки на дорогих авто по столице, раздолбив при этом несколько павильонов и киосков, а потом остановились на Устьинском мосту и стали прыгать на спор голыми в воду, используя разнообразные магические техники. У кого эффектнее выйдет. В принципе, могли и без них нырять, пьяному море по колено, алкоголь дурную башку спасает. Камеры наблюдения засняли развлечение аристо во всей красе с нескольких точек, и кто-то потом слил запись в Сети. Скандалище прогремел неимоверный, с трудом удалось унять императрицу, которой дочки Юля и Василиса показали сие представление. Анастасия Павловна слывет поборницей добродетели, и немудрено было просчитать ее реакцию. Она вызвала матерей этих балбесов и долго с ними разговаривала в личном кабинете, после чего те с бледным видом покинули Зарядье. На какое-то время княжичи угомонились.

Странно, что Долгоруков вообще решил устроить представление, называя своих друзей. Не для знакомства же с каким-то мелким дворянчиком!

— Хорош, братья! — он отбросил бутылку с недопитым пивом в кусты и с ухмылкой взглянул на меня. — Итак, предлагаю аукцион. Двести рублей даю тебе за подружку, и она переходит в нашу компанию!

— Триста! — воодушевленно выкрикнул Корецкий.

— Триста пятьдесят, — вякнул то ли Панов, то ли Кутузов.

— Четыреста, — завелся Долгоруков и полез в карман пиджака, будучи уверенным в своей победе.

Илану затрясло от возмущения.

— Да как вы смеете! Это подло! Вы позорите свои фамилии! — выкрикнула она. — Пропустите нас немедленно!

— Сашка, тормози, — Корибут-Воронецкий поморщился от происходящего. — Неужели ты не узнал Волховского? Это же он в Лужниках против Великой княжны Лидии дрался в УПД, а на Болотном спас иностранных гостей и императора. И с Тучковой Наташей в Крыму призовое место в танцах занял… Верно, Викентий?

Уф, хоть кто-то интересуется сетевыми новостями!

— Верно, светлый княжич, — подтвердил я.

— Пф! — фыркнул по-кошачьи Долгоруков. — Наташка Тучкова? Как еще Куракин собрался на ней жениться? Дрыгалка сценичная…

— Сударь, не забывайтесь! — я тоже затрясся, только от гнева и желания врезать наглому княжичу так, чтобы улетел кубарем вниз по дорожке, а потом догнать его и пинками отправить еще дальше. — Вы только что оскорбили двух девушек! Вызываю вас на дуэль!

Ну не дурак ли? Дурак! Но молчать, когда при мне грязно полощут Наташу и торгуют Иланой, я не мог. Сам себе не прощу.

— Ты кто такой, чтобы меня на дуэль вызывать? — взъярился Долгоруков. — Сопля мелкопоместная! Уничтожу!

Он внезапно оказался возле меня и выбросил вперед раскрытую ладонь с растопыренными пальцами. Илана испуганно вскрикнула. Но еще неожиданнее была реакция Воронецкого. Парень перехватил летящую в меня ладонь и сжал ее, не так чтобы сильно, но чувствительно для Долгорукого.

— Не дури, Сашка! — строго сказал Воронецкий. — Не твой калибр, но и позволять себе лишнего с человеком дворянской крови не стоит.

— Ну тогда пусть его Серега с Ленькой отделают, — успокаиваясь, кивнул в сторону отдельно стоящих свитских. — Им можно. Эй, холопы, проучите чемпиона по танцам! Руку-то мою отпусти, Мишка!

Свитские-то оказались ребятами крепкими, плечистыми, да и старше меня оказались года на два. Корибут-Воронецкий с хитрой усмешкой оценил мои физические возможности и подал руку Илане.

— Позвольте составить вам компанию, пока кавалер развлекается, — сказал он и отвел девушку в сторону.

Я успокаивающе кивнул побледневшей Илане и резко отпрыгнул в сторону, потому что мгновенно последовал удар от светловолосого парня с едва заметной горбинкой на переносице. Второй соперник, коренастый, плотно сбитый, в кожаной короткой курточке, пользуясь тем, что меня сковали боем, кошачьими движениями стал перемещаться за спину. Чтобы не навредить Илане, я сумел отодвинуться подальше от компании княжичей, выбирая себе позицию чуть выше по отношению к нападавшим. Зачем это было нужно? Свитские решили применить магию. Я почувствовал пестование магических техник на начальной стадии и решил действовать на опережение. Затягивать бой в данной ситуации для меня не губительно, и в какой-то мере полезно. Меньше устану. Еще надеюсь, что Тесак с Барбосом успеют появиться и прекратить безобразие.

Между тем парень с горбинкой (по возбужденным выкрикам княжичей я понял, что это Сергей Панов, а значит, второй, соответственно, Кутузов) толкнул ладонью невидимые токи воздуха, и тут же, закручивая кисть как по спирали, создал еще одну технику в виде серпов. Тускло блестящие в отраженном свете фонариков, они полетели в мою сторону вслед за ударной волной. Одновременно с ним активировал магемы Кутузов. Он был из «водников», пестующий атрибут Льда, о чем я узнал по морозной свежести, окутавшей место стычки. Ледяные копья выросли вокруг меня, чтобы пресечь возможность бежать от воздушных плетений. Да я и не старался особо. Даже не присел. Слегка рисуясь, крутанулся на каблуках туфель с вытянутой рукой. Хрустальный перезвон ломаемых магических атак подтвердил эффективность Разрушителя. Осколки льда полетели в сторону своего создателя, а воздушные серпы превратились в обыкновенные пылевые завихрения, опавшие у моих ног.

Не давая расстроенным неудачной попыткой свалить меня противникам прийти в себя от продемонстрированной защитной техники, я шагнул к светловолосому и сдерживаясь, чтобы не переломать ему кости, ударил в грудь. Мой кулак остановился в паре сантиметров от тела, но Панову хватило и этого. Его смело с места и отбросило в кусты, откуда донесся запоздалый вопль злости. Тут же разворачиваюсь и в два прыжка оказался рядом со вторым свитским. Парень сообразил, что придется драться без магии, и нанес резкий удар правой рукой в печень. Вернее, хотел нанести. Я опередил его на долю секунды. Правой стопой врезал по сгибу колена противника. И едва не переборщил с накачанной для удара энергией. Хорошо, защита у свитского была плотной — как будто попытался нанести удар в воде — что смягчило последствия.

Кутузов брыкнулся спиной на землю, да так, что одна из туфель слетела с ноги, а в груди что-то екнуло.

— Судари! — послышался громкий и уверенный голос Тесака. — Прошу вас прекратить, пожалуйста! Давайте успокоимся, разойдемся и забудем о этом недоразумении!

Явился не запылился! В кустах, наверное, сидели и ставки делали, кто победит.

— А вы кто такие? — рыкнул Долгоруков на Тесака и спокойно стоящего рядом с ним Барбоса, переживая за поражение свитских.

— Личники Старейшины рода Булгаковых, — обозначил поклон Тесак. — Поэтому прошу успокоиться и забыть друг о друге. В наших общих интересах.

— Холоп! — брызнул слюной неугомонный княжич. — Я попрошу отца, чтобы он поговорил с Олегом Семеновичем наказать вас за то, что плохо присматриваете за своим подопечным.

— Как вам будет угодно, светлый княжич, — кивнул Тесак, умело гася раздражение аристо. — Я всего лишь прошу позволения забыть об инциденте. Викентий! Долго тебя ждать?

Я был занят. Наклонившись над поверженным противником, который беззвучно открывал рот и силился вдохнуть в себя воздух, убедился, что с ним все в порядке. Оклемается. Мягкая трава газона смягчила неприятное падение.

— Извини, дружище, к тебе никаких претензий, — сказал я добродушно и протянул руку, чтобы помочь Кутузову встать. Тот раздраженно отмахнулся, дескать, вали, не до тебя. Кивнул, выпрямился и повернулся к молчащим княжичам. — Господа, я надеюсь, что произошедшее между нами — всего лишь недоразумение из-за излишков выпитого. Но я не забыл, княжич Долгоруков, об оскорблении. Когда я стану вровень с вами по статусу, вызову на дуэль. Как и вас, княжич Корецкий. Господин Воронецкий, благодарю вас, что присмотрели за моей девушкой. Илана, идем!

Я протянул руку, и одноклассница, вцепившись в меня, как портовый многотонный РЭКС потащила к автостоянке, оставив в остолбенении молодых аристократов. Ухмыляющиеся, и не скрывающие своих эмоций, личники неторопливо зашагали следом.

— Черт подери, это что сейчас было? — возопил Долгоруков, глядя на друзей.

Корибут-Воронецкий расхохотался, похлопывая себя по бедрам.

— Видели бы вы себя со стороны! Говорил же, прекращайте задирать незнакомых людей! Рано или поздно нарветесь на огромные проблемы!

— Мишка, ты радуешься, что нас облил грязью какой-то там мелкий дворянчик? — зло засопел Корецкий и накинулся на понурых свитских, отряхивающихся от лесного мусора. — А вы, болваны, не могли уделать одного щегла!

— У него какая-то хитрая техника, — пробурчал светловолосый. — Он даже не дотронулся до меня, а показалось, как будто кувалдой саданул. Ни одного лишнего движения не сделал, даже не запыхался.

— Магия? — напрягся Корецкий.

— Не похоже, — второй парень, нагнувшись, закашлялся, отплевываясь и чертыхаясь в сторонке, словно намеренно подтверждая слова Панова. — Какую-то концентрированную энергетику использует.

— Надо его наказать! — завелся княжич Александр. — Я все равно отыщу его и переломаю ему все кости!

— Зачем его искать? — пожал плечами Воронецкий. — Он же у Булгаковых в поместье живет, под опекой. Вы хотя бы иногда интересовались, что вокруг вас происходит.

— Еще и сиротка, — сплюнул Долгоруков. — Ну ладно, я ничего не забываю. Придет время — найду и освежую как паршивую овцу.

— Я с тобой, — поддержал его Кирилл Корецкий. — Надо же, каков наглец! Заявить, что вызовет на дуэль, когда княжеский титул получит! Вы слышали, судари! Получит титул! Пусть он и дворянчик, но и не таким языки резали за нахальство!

Воронецкий про себя покачал головой. Этот Волховский недурной боец. Даже без своего «скелета» умудрился за минуту раскидать бойцов магических техник. Пусть до ранга «мастер» им пыхтеть и пыхтеть, но с мальчишкой могли справиться не поморщившись. На деле все оказалось иначе. Уделал, как есть уделал бойцов княжича Долгорукова. Жаль парней, теперь им вряд ли светит сопровождать своего господина на увеселительных вечеринках.

Пожалуй, нужно ехать домой, чтобы княжичи свою злость не сорвали на ком-то еще. А завтра протрезвятся, и можно будет поговорить и серьезно внушить, чтобы не делали глупостей. Пусть мальчишка не родовитый, но Булгаковы не дадут его в обиду, и как бы не решили, что роды Долгоруковых и Корецких нанесли лично им оскорбление. Если человек находится под защитой рода, будь то слуга, воин, аманат или даже сирота, взятый на воспитание, с ними нельзя поступать, огульно оскорбляя или издеваясь. За такое поведение обязательно придет ответ. А Михаил Воронецкий не хотел попадать под коллективное наказание из-за этих идиотов. Но они друзья, и его долг удержать парней от дальнейших глупостей.

— А ведь прекрасно провели время, господа! — воодушевленно воскликнул он и рассмеялся снова, не обращая внимания на ворчание посрамленных неудачей княжичей.

— Вы где были? — набросился я на телохранителей, когда мы сели в «Хорс». — Еще бы немного — и я вздул бы этих напыщенных индюков! Они взбесили меня! А потом за мной половина Москвы бегать начнет, желая моей смерти

Барбос засмеялся, и повернувшись ко мне, показал большой палец:

— Молодец, Вик! Четко уделал ребятишек. А они ведь старше и посильнее тебя физически. Уж в этом я разбираюсь. Ранговые бойцы, не самоучки.

— Так я и подумал, что в кустах сидели, — проворчал я, остывая.

— Все в порядке, парень, — Тесак завел двигатель, но не торопился выезжать со стоянки. — Мы смотрели за тобой и ждали, когда эти засранцы скомпрометируют себя, чтобы потом Булгаковы могли предъявить обидчикам претензию. А это неплохая вира и пятно на репутацию княжеских родов Долгоруковых и Корецких. Учись извлекать выгоду из любой ситуации, пусть она и не самая благоприятная. Ладно, поехали. Сначала нужно барышню до дома довезти. Время позднее.

«Хорс» мягко и сыто заурчал, салон качнулся — Илана ойкнула и прижалась ко мне, но не отпрянула, а замерла в ожидании того, что я обниму ее за плечо. Сдерживая дикое биение сердца, я не разочаровал девушку. Так мы и ехали всю дорогу, ничего не говоря.

Тесак подогнал машину к дому, где проживала Илана. Я вызвался проводить одноклассницу до двери квартиры, чтобы быть уверенным, что по пути с ней ничего не произойдет. Мало ли… вдруг под лестничным пролетом упырь какой-нибудь затаился.

— Мама не спит, — вдруг сказала она, увидев женский силуэт в окне. Помахала рукой и зацокала каблучками по ступенькам. Мы поднялись на освещенную площадку первого этажа. Послышался щелчок замка. Видимо, Марина Ерофеевна не захотела встречать дочку на пороге двери, деликатно давая нам возможность попрощаться.

— Все было прекрасно, Вик, — сказала Илана, протягивая мне пиджак. И взглянула на меня глубокими озерами глаз. — И даже встреча с нахальными аристократами. Подумать только, меня хотели выкупить как на аукционе! — она нервно рассмеялась. — Очень, знаешь, взбудоражило! Но я об этом родителям не буду рассказывать. А то мама волноваться станет, переживать.

— Они еще попросят у тебя прощения, — буркнул я.

— Ой, прекрати! — махнула рукой соседка по парте. — Не ищи приключений там, где их можно избежать! Ну что, пока? До встречи в гимназии? Надеюсь, ты еще будешь с нами учиться?

— Ну… минимум неделю точно, — пожимаю плечами, не особо веря в то, что говорю. Я уже чувствую, как вокруг меня меняется обстановка, невидимая рука судьбы делает ход одной маленькой и невзрачной пешки на шахматной доске жизни, как выразился однажды покойный Сидор.

— Тогда… до завтра? — Илана на мгновение замерла, решаясь на что-то, потом резко потянулась ко мне и неумело поцеловала в губы. Через пару секунд ее темно-вишневое платье мелькнуло и пропало за дверью. Раздался звонкий щелчок замка.

— Попытка засчитана, — улыбнулся я с видом опытного ловеласа. Спасибо Анжелике, избавила от комплекса нерешительности и скованности. — Спокойной ночи, Илана Яновна. Ну и мне пора домой…

2

Князь Мамонов отодвинул от себя раскрытую папку, в которую клановые адвокаты собрали все интересующие его документы по передаче опекунства, законодательные акты, преценденты и прочую информацию. Они до сих пор убеждали Георгия Яковлевича вступить в борьбу с попечительской системой и получить законное право забрать сына в семью. С хрустом потянувшись, князь некоторое время сидел на месте, потом решительно поднялся и подошел к окну, за которым уже клубился сентябрьский бархатный вечер. С высотки «Дюссо» хорошо виден широкий проспект, по которому катится лавина автомобилей, перемигиваются фонари светофоров, а в едва приоткрытую створку льется прохладный свежий воздух, напоенный запахами павшей листвы.

Пора собираться домой. Аксинья заждалась, несколько раз звонила, спрашивала, когда его ждать. Георгий обещал вернуться к ужину, но что-то его задерживало. Неясное раздражение не давало покоя. Прошло три дня после того, как полковник Кольцов уведомил его о ближайшей встрече с императором. Время шло, а от Мстиславских ни слуху, ни духу. Как будто намеренно выдерживают паузу, чтобы Мамонов занервничал.

Князь посмотрел на часы. 19.03. Наверное, нет смысла засиживаться в гостинице. Слугам тоже надо иногда отдыхать. Парни работали как проклятые, чуть ли не по двадцать часов с сутки. И вот результат находится в объемной папке; здесь полноценная выжимка из огромного пласта документов, квинтэссенция тактического плана по возвращению сына. Только понадобится ли все это?

Он с усмешкой, обращенной непонятно кому, извлек из внутреннего кармана письмо Андрея, переданного через Странника и с удовольствием еще прочитал его, как будто хотел, чтобы оно отпечаталось в памяти. Да, вчера Ломакин как наскипидаренный примчался в особняк Гусаровых, словно за ним свора гончих собак неслась. И передал князю сложенный надвое листок, исписанный мальчишеским ломаным почерком. Пояснил, что парень очень волновался и выглядел сам не свой.

«Отец! Теперь уже официально я могу назвать тебя так. Извини, что не стал говорить тебе о свершившемся факте еще при нашей встрече. Почему, объясню ниже. Сначала хочу уведомить тебя и маму, что генетическая экспертиза, которую я потребовал от императора по праву долга жизни, подтвердила наше родство. Если ты до сих пор не добился от Мстиславских права на нее — это сделал я. У меня на руках гербовая бумага со всеми печатями…»

Князь Георгий, прочитав эти строки, прикрыл глаза, чтобы не видеть свои эмоции в отражении зеркала. Он боялся поверить в свое счастье, которое могло исчезнуть, если проявить безудержную радость от победы, к которой он шел долгие годы. Сын обстоятельно написал, как прошел званый обед, о чем с ним разговаривали император и цесаревич тет-а-тет, и осознавал, насколько был прав, желая выдернуть мальчишку из-под влияния столичной аристократии.

«Я только сейчас понял, насколько для меня тяжело сопротивляться играм взрослых, где нет возможности маневрировать и уходить от удара или хитрых ловушек. Мстиславские, вроде бы, со всей охотой и желанием помогают мне, и как бы бескорыстно… но я чувствую некую опасность, исходящую от них. Император прямым текстом сказал, что в случае твоего несогласия с их предложением я перейду в Семью Мстиславских на правах опекаемого до совершеннолетия. И намекнул, что возможен вариант твоего отказа от меня. Тогда — что? Еще три года ждать, согласно закону?»

А как ты хотел, мальчик, — подумал тогда Мамонов. — Это и называется жизнь аристократа. Ждать отовсюду атак и ударов не только от врагов, но и от друзей. Надейся лишь на себя, на своих родителей. Прогрызай путь к своему благополучию зубами и не бойся их потерять.

«Во время разговора у меня появилось подозрение, что Мстиславские хотят от тебя каких-то уступок. Я все пойму, если ты откажешься от переговоров или не примешь их условия, чтобы не потерять очень серьезные активы. Ждал столько лет — подожду еще немного. Но хотелось бы уяснить, как быть дальше. Водить за нос императора у меня не получится. Он же насквозь видит все фокусы. А давить свою совесть страшно. Кем я тогда стану в твоих и маминых глазах? И вдруг государь потребует от меня нечто большее в плату за его помощь и протекцию?»

Точно подмечено. Обязательно потребуют. Жалостливостью и гуманностью Мстиславские не страдают. Они знают об этом и не стесняются применять всевозможные приемы, раздвигающие рамки морали до нужных для них величин. Если подлость по отношению к другу приемлема — значит, найдут оправдание этой подлости.

«Почему я скрыл результаты экспертизы в день нашей встречи? Хотел проверить, истинны ли твои чувства к маме, и насколько я тебе нужен в твоих будущих планах. А если быть совсем уж честным перед тобой… До сих пор опасаюсь, а так ли я важен для князя Мамонова? Может, тобою движет тщеславие или обида? Нет, я не верю, что меня хотят извести. Слишком театрально и глупо. Да и не получится уже так легко обидеть, сдачи дам. Задам вопрос снова: а ты хочешь моего возвращения в семью?»

Каков засранец! — искренне рассмеялся князь. — Действительно, сиротский дом ломает все рамки общения, и каково Андрею будет в аристократическом обществе, которое обязательно захочет загнать его в стойло норм и негласных соглашений? Так что теперь делать? Мстиславские расставили свои фигуры и готовят одну из них в качестве жертвы, коей и должен стать княжич Андрей. Оставлять парня акулам на съедение и не пускать императорский клан на свои пастбища? Стратегически верное решение для моего Рода, но проигрышное со всех иных ракурсов. Моральные, репутационные потери обрушатся на меня тотчас же, как только император «невзначай» обнародует результат переговоров.

Остается обратить ситуацию в свою пользу, и князь Георгий уже представлял, как ему поступить. Он поздно вечером позвонил на номер сына, будучи уверенный, что тот не спит. «Серый» телефон (Мамонов подивился дальновидности Андрея) не даст возможность кому-нибудь любопытному прослушивать разговор, если намеренно не заниматься подобными манипуляциями.

Андрей действительно не спал. Он более обстоятельно рассказал о встрече с Мстиславскими, и князь Георгий выявил еще некоторые подробности, упущенные сыном. Возможно, они и не сыграют никакой роли в переговорах, но Глава рода не привык пускать дело на самотек.

Вздохнув, Мамонов скомкал письмо, разжал пальцы — и через мгновение на его ладони вспыхнуло пламя, уничтожая бумагу. Потом растер скукожившийся до черноты листок в прах и развеял по ветру. Закрыл окно, снял со спинки стула пиджак и уже собрался надеть его, как раздался условный стук в дверь. И через положенный интервал времени она распахнулась. Николай — личник князя — не входя в номер, слегка напряженным голосом произнес:

— Княже, к тебе двое очень важных господ. Хотят переговорить.

Мамонов прекрасно уловил выделенную интонацию, и вернувшись к столу, повесил пиджак на место. Вполне возможно, что император прислал очередных переговорщиков или представителей Рода. Тогда это серьезно. Последнее прощупывание перед встречей.

— Пусти их. Сам оставайся в коридоре, никого не впускай. С ними охрана?

— Да. Целая делегация, как будто министра какого охраняют, — пошутил Николай.

— Кроме двух господ — никого, — жестко повторил Мамонов.

— Слушаюсь, хозяин.

Николай отошел в сторону, пропуская в гостиничный номер поздних посетителей в легких осенних плащах и шляпах, намеренно скрывавших верхнюю часть лица. Один из гостей приказал сопровождению остаться в коридоре, внезапно ставшим многолюдным. «Этак всю клиентуру распугают, — иронично подумал Георгий, пристально вглядываясь в гостей. — Точно Мстиславские. Но кто именно?»

Как только дверь закрылась, они синхронно сняли плащи и шляпы, небрежно бросили их на диван, и с усмешкой воззрились на Мамонова.

— Надеюсь, вас не ввел в заблуждение этот маскарад? — произнес гость, который оказался на полголовы выше своего напарника, и провел ладонью по лицу, как будто пот стирал. То же самое проделал второй.

— Ваше Величество, — умело скрывая удивление, приветствовал Георгий. — Ваше Высочество… Признаться, ожидал приглашения в более приличествующее место.

— А чем «Дюссо» хуже? — император, умело использовавший «личину», по-хозяйски обосновался в одном из кресел. — Неплохое местечко, уютное. Персонал нелюбопытный, самое главное. Господа, присаживайтесь. Нужно обсудить много вопросов. Георгий Яковлевич, а у тебя есть что-нибудь согреться?

— Бренди, коньяк, херес?

— От хереса не откажусь, — цесаревич занял место на диване, оставив второе кресло за хозяином номера, давая тем самым понять, что основную роль будет играть отец.

— Ну и мы тоже поддержим ценное мнение молодого человека, — кивнул старший Мстиславский.

На правах хозяина Георгий разлил в пузатые, и оттого кажущиеся массивными, стаканы соломенного цвета напиток, лично преподнес императору и наследнику. Только потом сел, покручивая стакан в руках.

— Неплохая техника «скрыта», — похвалил Мамонов. — Я ни на минуту не усомнился в том, что меня посетили представители вашего Рода. Только не мог сразу сообразить, кто именно. Где-то вроде бы видел, в памяти образы застряли, но извлечь не смог.

— За пример взяли фотографии североамериканских актеров, — пояснил император. — Я решил опробовать личину Кэри Гранта, а Юрий Иванович — Монтгомери Клифта. Красавцы, да?

— Невероятные, — усмехнулся Георгий. — Представляю, как на вас смотрели администраторши отеля или живущие здесь дамы.

— Поэтому и нацепили шляпы, чтобы свести риск к минимуму, — не выдержав, коротко рассмеялся старший Мстиславский и отпил из стакана. — Хм, недурно. Я не любитель хереса, но, возможно, изменю свои предпочтения. Итак, Георгий Яковлевич, мы провели очень много времени, обсуждая с родовичами всевозможные варианты нашей сделки. Да и ты тоже не сидел сложа руки? Консультации, переговоры и прочие моменты… Папочку, вон, приготовил. Пора подводить итог. Кто начнет?

— Предоставлю слово тебе, Иван Андреевич, — любезно кивнул Мамонов. — У меня ведь не такой огромный спектр желаний.

— Поддел, да? — принял шутку император. Настроение у него и впрямь было приподнятым. — Хорошо, коли так. У нас два варианта желаний за твоего сына. Первый: мы хотим получить пай в факториях Кобука на равных условиях с тобой и американским кланом Меллонов. Думаю, это нисколько не ущемит твоих прав.

— У нас там пять факторий, — заметил Георгий. — Какие именно интересуют Мстиславских?

— Все, — решительно ответил император. — Мы не требуем равноценный пай. Скажем, от десяти до пятнадцати процентов. Сейчас у Мамоновых и Меллонов по сорок пять процентов, а еще десять — у разных акционеров.

— Отличное знание моих активов.

— Приходится знать все.

— Я так полагаю, что эти проценты должен отдать я, а не американцы? — спокойно поинтересовался Георгий.

— В ином случае придется вовлекать старину Энтони и его братьев, а там еще старая злыдня Джули. Нет, мы решили, что частью активов с нами поделишься именно ты, Георгий Яковлевич.

— От десяти до пятнадцати процентов — слишком расплывчатая цифра. Восемь процентов я согласен отдать.

— Нет, так не пойдет. Мы просчитали эффект от владения некоей долей, поэтому десять — это минимум, — возразил император.

— На десяти я согласен остановиться.

Мстиславские переглянулись, словно решали между собой, продолжать торг или остановиться. Ответил старший:

— Мы принимаем. Ты же понимаешь, Георгий Яковлевич, что вопрос не в цифрах, а в умении найти компромисс. И здесь мы идем навстречу, не требуя большего.

— Что еще кроме факторий Кобука? — не слишком-то поверил в краснобайство императора князь Георгий.

— А еще порт Охотска для логистических операций. Мы прекрасно осознаем, что ты не хочешь пускать нас на свои земли, поэтому выбрали наиболее приемлемый вариант для обоих родов. Охотск находится почти на самой границе владений клана Мамоновых, и наше присутствие не вызовет столь яростных возражений со стороны уважаемого Якова Сидоровича, многих лет ему жизни, и твоих родовичей.

Георгий сделал глоток хереса, покатал его во рту, не торопясь проглатывать напиток, и похвалил себя вместе с братьями. Этот вариант они просчитали до мелочей. Впрочем, иного и не ожидалось. Интерес вызывало стремление Мстиславских влезть на Аляску. Что-то им там нужно.

— Что ж, хочется услышать второй вариант.

Мстиславский кивнул, словно и не ожидал мгновенного ответа.

— Второй пакет наших условий включает в себя то же, что и ранее: паевое владение факториями Кобука, предоставление портовых мощностей для выстраивания логистического маршрута до Аляски. Но к этому прилагаем приятный бонус: создание альянса двух кланов. Мстиславские готовы отдать княжну Лидию замуж за твоего младшего сына Андрея, что поспособствует сближению наших Родов. В качестве приданого идет курортная Ливадия с налаженной инфраструктурой. Молодые могут жить там, если появится желание.

— А захочет княжна Лидия жить в Ленске? — усмехнулся Мамонов, потирая подбородок. — Там не самые комфортные условия.

— Зимой можно уезжать в Крым, — парировал цесаревич. — Княжич Андрей в системе вашего Рода вряд ли займет место наследника Главы, и его отсутствие в списке претендентов не скажется на управлении империи Мамоновых. Тем более, уже известно имя наследника. Антон Георгиевич весьма активно проявляет себя в этом качестве.

— Благодарю, Юрий Иванович, — отсалютовал ему Георгий. — Да, Антон станет после меня Главой. Но пока вся власть сосредоточена в моих руках. А насчет второго варианта… Это щедрое предложение. Очень щедрое, учитывая, сколько активов Мстиславские собираются забрать у меня.

— Ну, Георгий Яковлевич…, — поморщился император. — Мы же не босяки из подворотни, чтобы мелочиться. Глядя на то, как ты бьешься за сына, трудно предположить, что вдруг пойдешь на попятный. Тебе нужен младший княжич? Так за него и плата соответствующая. Мальчик непростой, сам понимаешь. К тому же второй вариант весьма щадящий, учитывая, что мы создадим сильнейший альянс в России, который можно использовать для совместных предприятий. Я не возражаю, чтобы по этому поводу собрались наши адвокаты и тщательно прописали каждый пункт договора. Ну и как вишенка для твоего сына — женитьба на весьма привлекательной и боевой девушке.

— Не боитесь, что антимагия Андрея уничтожит Дар княжны Лидии? — прищурился Мамонов, не очень веря в желание Мстиславских отдавать в семью «золотого тойона» свой «одаренный» актив.

— Искра может находиться в пассивном состоянии, и Разрушитель вряд ли воздействует на нее, — возразил цесаревич. — Во время боя в «Лужниках» Лида победила Волховского именно по такому принципу.

Мамонов отметил, что наследник государя назвал Андрея по сиротской фамилии. Намеренно или запамятовав? Искать ли в этой оговорке намек на нежелание выдать свою дочь за княжича?

— Свадьба — дело неблизкое, — прервал Юрия император. — Решено, что княжна Лидия сначала получит образование, и только потом можно думать о серьезных вещах. Скажем так, это будет отсроченный приз.

— До двадцати двух, двадцати трех лет времени предостаточно, — согласно кивнул Мамонов и допил напиток. С легким стуком поставил стакан на стеклянную поверхность столика. — Ваше Величество, я выслушал ваши требования. Теперь, я полагаю, нужно дать ответ сейчас?

— Сегодня, сейчас, и не выходя из этой комнаты, — наклонил голову император. — Я не верю, что ты не подготовился. Твоя агентура целыми днями по городу носилась, собирая какую-то информацию. В случае положительного ответа адвокаты подготовят полагающийся к случаю документ о признании Викентия Волховским кровным родственником Георгия Яковлевича Мамонова и его жены, княжны Аксиньи Федоровны, то бишь родным сыном на основании генетической экспертизы.

— Но ее не проводили! — растерялся Георгий.

— Проводили, — довольно усмехнулся Мстиславский. Все-таки сумел он удивить «золотого князя». — Это был наш долг жизни перед Викентием Волховским. Парень настоял на экспертизе и получил результат на руки.

Мамонов пожалел, что не поставил на столик бутылку с хересом. Сейчас как никогда ему захотелось выпить полный стакан. Он мгновенно взял себя в руки и равнодушным голосом спросил:

— И каков же результат?

— Волховский твой сын, Георгий Яковлевич. — пожал плечами император.

— Тогда почему…, — едва не вызверился князь, но вовремя прикусил язык. Выставил ладони перед собой словно извинялся. — Ожидаемо, но все равно радостно и приятно. Почему же Андрей ничего не сказал мне или матери? Он контактирует с ней, мог бы и обрадовать.

— Потому что хотел убедиться, что его родители скрепят разбитую семью. Он не хочет возвращаться в пустой дом, Георгий, — пояснил старший Мстиславский. — Пусть это и подростковые эмоции, но посыл очень правильный. Твой сын очень разумен, что тебя должно радовать. Не каждому достается такой наследник. Андрей прошел жесткую школу детства, но мыслит куда правильнее, чем многие дворянские отпрыски. И думаю, вполне может жить самостоятельно. Но признаюсь, я тоже удивлен, что парень не рассказал тебе об экспертизе.

— Спасибо, Иван Андреевич, на добром слове, — Георгий все-таки решил сходить за бутылкой. И не спрашивая, разлил херес в опустевшие стаканы гостей. Себя тоже не забыл. Мстиславские не возражали. Но лица у обоих были довольные. Полагали, что нанесли чувствительный удар по самолюбию «золотого тойона».

— Я жду твоего решения, Георгий Яковлевич, — император поднял стакан, словно приветствуя собеседника.

— Откровенно говоря, ни одно из ваших предложений не выглядит привлекательным, — снова потер подбородок Мамонов. — В каждом таится подвох. И чем щедрее подарок, тем опаснее выглядит. По логике вещей альянс кланов должен предлагать я как свое требование за акции факторий.

Император спрятал усмешку, припав к стакану с хересом.

— Я выбираю первый вариант, — ответил Георгий.

Мстиславский с интересом взглянул на «золотого князя». Он ожидал именно этого ответа, и даже поспорил с сыном, что все так и будет. Цесаревич возражал, с унынием полагая, что альянс и женитьба сына Георгия на княжне Лидии станут лакомым кусочком для Мамонова. Слабоват еще наследник, не смотрит в глубину процессов, не выстраивает долгосрочную стратегию. А вот князь Георгий все просчитал. Если допустить, что он знает об аляскинском Источнике, то предпринял кое-какие меры для защиты территории, где может находиться Небесный камень. Охотск тем более он не отдаст под чужое управление. Альянс кланов — вещь обоюдно опасная. Ведь придется каким-то образом учитывать интересы многочисленных союзников и Мстиславских, и Мамоновых. Начнутся распри, недовольство, расшатывание крепкой цепочки взаимоотношений. А союз княжны Лидия и княжича Андрея… кто знает, какие чувства появятся у молодых людей через пять лет, да и будут ли они? Не станет ли он причиной создания новых политических неустойчивых систем? Мамонов, без сомнения, постарается женить сына пораньше на той, кто принесет больше пользы его семье и его клану. Император сыграл на том, что сибирский князь не сможет отказаться от сына ради жены, а то бы Жора и вовсе не вел никаких переговоров.

— Что ж, — Мстиславский прервал свои размышления, — сегодня же я дам распоряжение подготовить указ о признании Викентия Волховского твоим родным сыном, что влечет за собой право лишения Булгаковых опеки. С завтрашнего дня он вступает в силу. С императрицей, как Главой Попечительского совета я уже разговаривал, и она признала особую причину такого решения. Так что прими поздравления, Георгий Яковлевич.

— Спасибо, — Мамонов встал и не погнушался слегка склонить голову перед императором, хотя его статус позволял вовсе не демонстрировать подобный жест. Мстиславский все бы понял. — Я благодарен тебе, Иван Андреевич, что ты смог поставить счастье семьи и моей младшей жены выше закона.

И, к удивлению цесаревича, отец тоже поднялся и протянул руку равному. Мужчины обменялись крепким рукопожатием, закрепляя договор. После этого Мстиславские накинули на себя магическую личину и покинули гостиницу.

Покачиваясь в уютном салоне ходко идущего бронированного внедорожника, император выдерживал паузу, и только отъехав от сияющего окнами отеля «Дюссо», спросил:

— Ты, наверное, рад такому раскладу?

— Если начистоту, отец, да, — цесаревич говорил без эмоций. — Не хотел такого варианта для Лиды. Я ничего не имею против княжича Андрея… никак не могу поверить, что Волховский уходит со сцены. Уже привык к мальчишке… Но его неоднозначный Дар серьезно напрягает.

— А все-таки ты проиграл!

— Осознаю, что сделал неправильные логические выводы, отчего и поставил на второй вариант.

— Ты думал, Мамонов пойдет на создание альянса? — усмехнулся старший Мстиславский, упершись затылком в удобный подголовник дивана. — Жора воробей стреляный, на мякине не проведешь. Он пожертвовал малым, как ему кажется, чтобы остаться независимым от властвующего клана. Будь ты равным со мной по происхождению или по статусу, но если я стою выше тебя на лестнице, ведущей к верховной власти, то именно ты станешь моим вассалом. Князь Георгий все правильно рассчитал.

— Неужели он не знает про Источник в Кобуке? — недоумевал цесаревич.

— Полагаю, догадки у него есть. Может, его люди ведут изыскания, или Меллоны что-то могли подсказать. Надеюсь, тетушка сможет выяснить, как обстоят дела по Источнику. Через неделю она вылетает во Владивосток вместе с охраной и парочкой магов-артефакторов. Пусть развлечется, молодость вспомнит, та еще авантюристка.

Император усмехнулся, испытывая жгучее нетерпение узнать о тайнах аляскинского Источника.

— А как тогда быть с заграничным турне Лиды, если княжич Андрей уедет в Ленск?

— Он никуда не поедет, — загадочным тоном проговорил Мстиславский.

— Что? Откуда ты можешь знать? — оторопел сын.

— Время, отведенное для воспитания своего отпрыска в нужной ему парадигме, выражаясь научно, Георгий безвозвратно потерял, — пояснил отец. — Волховский имеет гораздо больше свободы чем многие дети столичных аристократов и дворян. Свободы мысли и поступков, в первую очередь. Уверен, он все просчитал и заставит родителей считаться с ним. Знаешь, Юра, а я ведь хотел привезти мальчишку на встречу с князем и насладиться тем, как «золотого князя» усадит в лужу собственный сын. Но потом передумал. Это уже завуалированное оскорбление. Зачем накануне подписания важного договора злить серьезного противника? У тебя есть другое мнение? Хочешь поспорить?

— Нет, уволь, — рассмеялся цесаревич. — Мне до твоих аналитических способностей еще расти и расти.

— То-то, Юра! Учись, пока я рядом с тобой. Потом спохватишься, а будет поздно.