Верните мальчишке трон!

Глава третья

Едва достигнув земли, лорд Энтони вперил бешеный взгляд в невысокого даже по человеческим меркам, пожилого мужчину в скромном сером костюме, который с самым безмятежным видом принялся сматывать в рулон веревочную лестницу.

— Лорримэр! — воскликнул сэр Макдональд, обжигая своего дворецкого яростным взглядом. — Как ты здесь очутился?

— Меня послала вслед за вами ваша матушка, милорд, — невозмутимо ответил дворецкий, не оставляя своего занятия.

Лорд Энтони тяжело вздохнул. Нет, все это бессмысленно. Не сбежать ему никуда… и, чтобы доставить себе хоть какое-то удовольствие, посмотрел на девушку, скромно стоявшую в сторонке.

— Позвольте представиться, мисс, — с легким полупоклоном произнес лорд. — Энтони Макдональд, с планеты Лох-Энес, это в звездной системе Нью-Скотланд, на условном юго-западе отсюда, в нижней части Галактики.

Бармен вдруг фыркнул, давясь смехом. Лорд Энтони недоуменно глянул на гримла, не понимая, что могло так развеселить представителя молодой цивилизации. Бармен, слегка смутившись, ответил на молчаливый вопрос Макдональда:

— Извините, сэр, но я и не знал, что существует целая планета лохов… да вы и не похожи на такого.

— Лохов? — озадаченно переспросил лорд Энтони, и вдруг сообразил, что имел в виду лис. — А! Ну да, понял. Галактический жаргон. Но, видишь ли, любезный, на одном из старинных человеческих языков — шотландском — слово «лох» означает всего-навсего «озеро». Планета, где много озер. Только и всего. — Он снова обратил свое внимание на девушку. Та представилась:

— Диана дель Полински. Из звездной системы Эллис.

Лорд Энтони отметил, что девушка почему-то не назвала свою родную планету, но решил, что сейчас не время задавать вопросы. Они стояли с задней стороны здания, где располагалось казино, а с другой стороны уже вовсю орудовали местные служители закона, с удовольствием вязавшие хулиганов. Еще минута-другая — и копы, усмирив разбуянившихся игроков, начнут обход здания. Пора было уносить ноги.

Гримл, будучи сообразительным, как и все представители его расы, предложил:

— Вы могли бы пройти вон по той улице, — лис махнул лапой, показывая на темный кривой проулок, — она выведет к центральному проспекту. Возьмете аэротакси, доберетесь до своих гостиниц. Впрочем, там, поблизости, есть и хорошее кафе, называется «Цветок страсти».

— Ого! — вздернул брови лорд Энтони. — Вот это название! Это случайно не стрип-клуб?

— Да нет, — скромно улыбнулся бармен, — обычное кафе, но вы же понимаете, сэр, удачное название — половина успеха. А там еще и неплохая кухня.

— Догадываюсь, что заведует этой кухней кто-то из твоих родственников, — усмехнулся сэр Макдональд. — Знаю я вашу породу.

Лорд Энтони действительно не раз уже сталкивался с гримлами, и хорошо знал, что эта молодая раса отличается энергией, высокими математическими способностями и еще более высоким даром наживать деньги. Гримлы торговали везде и всем, но, надо признать, в основном торговали честно.

Сэр Макдональд оглянулся по сторонам, желая спросить Лорримэра, знакомо ли ему это кафе, но его сверхпреданный дворецкий уже исчез, растворившись в ночи. «Вот так всегда, — подумал лорд Энтони, и появляется этот проклятый Лорримэр не вовремя, и исчезает тоже. Ну, ничего не поделаешь. Впрочем, надо признать, что именно сегодня его внезапное появление оказалось кстати».

Предложив руку Диане, сэр Макдональд повел девушку в проулок. Гримл потащился за ними следом, но на приличном расстоянии, как того требовали правила вежливости его мира. Он ведь был простым барменом, а лорд Энтони — важным лицом. Во всяком случае, важным в мире молодых народов. Конечно, вряд ли к нему отнеслись бы всерьез представители старых рас — троддтов, например, или гаррелиан. Они ни во что не ставили ни людей, ни гримлов, ни зим-зинов, ни других энергичных новичков Пространства.

Кафе «Цветок страсти», расположенное на углу темного проулка и не слишком ярко освещенного проспекта, выглядело и в самом деле недурно. Чистые скатерти на столах, мягкий свет, едва слышная музыка, лившаяся из скрытых в стенах динамиков, цветы на подоконниках… в общем, сэр Макдональд решил, что здесь вполне можно перекусить и обдумать, чем заняться дальше. Народу в кафе было немного. Из трех десятков столиков занята была едва ли половина.

Услужливый официант-гримл с хитрой улыбкой на лисьей физиономии отодвинул стулья помогая гостям сесть, затем подал карточку меню. Но лорд Энтони спросил:

— У вас тут есть бар или спиртное можно заказать на столик?

— У нас заказывают, сэр, — ответил официант. — Если хотите перед ужином немножко расслабиться — очень рекомендую коктейль «Черный Джакузи». Для дамы — «Мэри Роз».

— Не советую, милорд, — в то же мгновение прозвучал над ухом сэра Макдональда вежливый баритон Лорримэра. — В этот самый «Джакузи» они тут добавляют паленый бренди, для крепости.

Лорд Энтони вздрогнул. Черт бы побрал этого Лорримэра!

— Неправда, сэр! — воскликнул так же неслышно подкравшийся бармен из «Хьюго Босса». — Здесь настоящие напитки, никакого самопала! Клянусь Домом!

Диана расхохоталась от души, и ее смех словно пролил бальзам на утомленную душу сэра Макдональда. Сдержанно улыбнувшись, он сказал:

— Давайте «Черный Джакузи», давайте «Мэри Роз», а потом — хороший ужин. На ваш выбор.

Он постарался не обращать внимания на неодобрительное покашливание Лорримэра, упорно стоявшего за его спиной. Ну сколько можно, в конце-то концов? Что он, ребенок, нуждающийся в няньке? Ловким движением лорд Энтони вынул из кармана сигареты, первой предложив девушке. Они закурили.

— Ну-с, леди Диана, — заговорил сэр Макдональд, когда официант и бармен ушли, — каким ветром вас занесло в это захолустье?

— А вас каким? — ответила вопросом на вопрос девушка. — Вы не похожи на нищих искателей приключений. Костюмчик на вас, прямо скажем, не из дешевых, да и этот тип, что за вами шляется, не похож на третьеразрядного лакея.

Лорд Энтони с интересом посмотрел на собственный пиджак. Надо же… как этой девчонке удалось угадать, что костюмчик и в самом деле не из дешевых? Он ведь выбрал его именно потому, что выглядело это чудо портновского искусства совершенно как изделие массового пошива, к тому же вышедшее из стен какой-нибудь крошечной подпольной фабрики, не имеющей патента и не платящей налогов. Н-да… девочка не так проста, как можно подумать.

— Ну, честно говоря, я просто скрываюсь от собственной матушки, — ответил он. — Надоело умирать от скуки дома и выслушивать ее постоянные нравоучения.

— Вы вроде бы не такой уж молоденький, — усмехнулась Диана. — А ведете себя как ребенок.

— Почему это — как ребенок? — удивился лорд Энтони.

— Сбежать от мамочки — это, по-вашему, поступок зрелого мужа?

— А… ну, возможно, вы отчасти правы. Но это дела семейные, мне не хотелось бы обсуждать их здесь и сейчас. К тому же я первым задал вопрос, но вы на него не ответили.

— Я тоже скрываюсь, — улыбнулась Диана. — Но не от родителей, а от сюзерена. Моя родная планета принадлежит редкому негодяю. Я сбежала оттуда, когда мне исполнилось пятнадцать лет, и с тех пор мотаюсь по Галактике.

— Но у вас, наверное, есть какая-то цель? — осторожно поинтересовался сэр Макдональд. Девушка совсем не была похожа на тех красоток, которые мчались туда, куда ветер дует.

— Да, — кивнула Диана. — Мне нужно раздобыть тридцать миллионов кредитов.

— Сколько? — изумленно переспросил лорд Энтони. — Сколько?

— Тридцать миллионов, — спокойно повторила Диана дель Полински. — И шесть у меня уже лежат на счету в Общегалактическом банке.

— Недурно, недурно, — пробормотал лорд Энтони, пораженный широтой замыслов медноволосой красавицы. — А зачем они вам, если не секрет?

— Не секрет. Я хочу выкупить свою планету. А этот козел требует за нее ровно тридцать миллионов.

— Ни одна планета не стоит таких денег, — уверенно заявил сэр Макдональд, — если, конечно, она не набита битком полезными ископаемыми. Кстати, вы не сказали, как она называется, ваша родина.

Девушка неожиданно смутилась. К счастью, именно в эту минуту официант принес коктейли, и Диана тут же схватилась за свой бокал, крепко сжав пухлыми губками золотистую соломинку.

— Неплохо, — одобрительно кивнула она, сделав два-три глотка. — Даже если тут половина компонентов паленые, все равно вкусно.

Лорд Энтони, попробовав «Джакузи», решил, что вкус у коктейля вполне терпимый, хотя до высшего класса ему далековато.

— Так как же называется ваша планета? — он вновь повторил свой вопрос:

Диана чуть порозовела (став от этого еще красивее) и почти шепотом ответила:

— Дохлый Скунс.

— К-как? — едва не подавился лорд Энтони.

Девушка пожала плечами, как бы говоря: «А я что могу поделать? Вот такое название!»

— Ну и ну, — покачал головой сэр Макдональд. — Какой идиот мог дать планете такое имя?

— Ее так назвал дедушка нынешнего владельца, — сердито сказала Диана. — Он купил ее, рассчитывая найти там что-нибудь полезное, но ни хрена не нашел и страшно разозлился. Ну, и дал имечко…

— Погоди-ка, — лорд Энтони, сам того не заметив, начал обращаться к Диане на «ты». — Сюзерен, так ты сказала? Там у вас что, крепостное право?

— Да, вроде того, — кивнула Диана. — Дело в том, что наша звездная система расположена почти на самом краю Галактики, на условном юго-западе отсюда, в верхней части от плоскости эклиптики. Там совершенно дикие места, туда не добираются представители Галактического Совета, старым расам совершенно наплевать, что там происходит, — ну, а в результате в наших краях сложилась такая законодательная система, о какой в цивилизованных районах и слыхом не слыхивали. Ты запросто можешь купить населенную планету или можешь привезти людей на планету, которая уже принадлежит тебе, — и они практически станут твоими рабами. У нашего местного князька огромная служба безопасности и масса фискалов. Он знает все, что происходит в поселениях, благо их не так-то и много. И забирает к себе всех красивых девушек. Мне удалось сбежать, хотя это и было нелегко… пришлось пробраться в грузовой корабль, вообще не рассчитанный на перевозку пассажиров. Зато я все-таки смылась.

Лорд Энтони рассмеялся от души.

— Так значит, ты решила заработать тридцать миллионов и дать под зад этому козлу? — спросил он.

— Именно так, — кивнула Диана.

— Но как можно раздобыть такую уйму денег?

— Я играю, — просто сказала девушка. — Я играю осторожно и часто выигрываю. Но, признаюсь, я еще и жульничаю немножко. И никогда не задерживаюсь подолгу на одном месте.

Сэр Макдональд покачал головой. Он был шотландцем, он был главой рода, и законы чести для него стояли превыше всего. И его высокородное сердце защемило при мысли о том, что такая красивая и умная девушка вынуждена добывать деньги не слишком благородным способом. Ну, ничего не поделаешь, такова жизнь…

В кафе вошли новые посетители. Это была большая компания, состоящая из десяти звездолетчиков, некоторые из них находились в сильном подпитии. Но они не были настолько пьяны, чтобы у лорда Энтони возникло желание мгновенно покинуть кафе. Звездолетчики бесцеремонно сдвинули два стола и, усевшись, шумно подозвали официанта. Пока они заказывали для себя еду и напитки, лорд Энтони с интересом рассматривал их.

Все звездолетчики принадлежали к молодым народам, — впрочем, трудно было бы и вообразить хоть одного представителя из старых рас в роли простого космического извозчика. Семеро в компании были людьми, двое — гримлами, среди них затесался огромный зим-зин, смахивающий на лохматого бурого медведя. Надо же, подумал лорд Энтони, в этих краях зим-зина не часто увидишь, уж очень далеко отсюда расположены их родные миры. Он за всю свою жизнь едва ли трижды встречался с этими массивными существами, но успел понять, что зим-зины не только невероятно умны, но чаще всего добродушны и честны. При этом драться умеют, и достаточно умело, учитывая их массу тела. В общем симпатичная раса.

Он снова обратил свое внимание на Диану. Девушка допила коктейль и спокойно ждала, когда официант подаст ужин. Но зеленые глаза мисс Полински то и дело устремлялись к столу, за которым сидели шумные звездолетчики.

Сэр Макдональд без труда прочитал мысли красавицы: медноволосая Диана прикидывала, не смыться ли ей с этой дохлой планетки на только что прибывшем корабле. А в том, что звездолетчики только что прибыли на Крис Альфа, сомневаться не приходилось. До лорда Энтони уже несколько раз доносились реплики типа: «Ну, наконец-то мы на твердой земле… до чего же надоел этот Глубокий Космос…»

Лорд Энтони только открыл рот, чтобы спросить Диану, много ли она выиграла в казино «Хьюго Босс», как за его спиной прозвучал тихий, вежливый баритон дворецкого:

— Милорд, ваша матушка желала бы поговорить с вами.

Сэр Макдональд изумленно обернулся. Он ведь перекрыл свой личный канал связи, леди Моника не могла вызвать его по наручному компу, да тот и не подавал сигнала… но дворецкий с невозмутимым видом протягивал лорду Энтони обычную трубку космического телефона.

— Черт побери, Лорримэр! — взорвался лорд. — Зачем вы сообщили ей, где я нахожусь?

— Простите, милорд, но я обязан докладывать леди Монике, где нахожусь я сам. Это входит в мои служебные обязанности. Думаю, она без труда догадалась, что я могу находиться лишь где-то в непосредственной близости от вас.

Еще раз чертыхнувшись, лорд Энтони взял трубку и встал из-за стола. Ему совсем не хотелось говорить с матерью в присутствии Дианы, и он ушел в дальний конец зала, где под цветущим деревцем в огромной кадке стояло одинокое кресло. Тяжело свалившись в него, лорд поднес трубку к уху.

— Да, мама, я тебя слушаю.

— Мне всегда казалось, что сначала принято здороваться, — донесся в ответ сухой голос леди Моники.

— Здравствуй, мама, — послушно откликнулся лорд Энтони, мысленно ругаясь на всех известных ему языках.

— Добрый день, сынок. Впрочем, это у нас тут день, а уж что там у тебя — не знаю. Я только хотела сказать, что вчера у меня обедала леди Анна с дочерьми… но должна заметить, что средняя, Элен, стала чудо как хороша. И она так расспрашивала о тебе…

— Мама, честное слово, я сейчас занят, мне не до леди Элен. Так что если ты позвонила только из-за этого…

— Нет, Энтони Шоннел Дориан Генрих Макдональд. Я позвонила потому, что у меня почти закончились деньги.

— О! — уныло воскликнул сэр Макдональд, поежившись от полного перечисления всех его родовых имен. — Куда ты их деваешь? Уму непостижимо! Я оставил тебе кредитную карточку на двенадцать миллионов!

— По-твоему, это такая уж большая сумма? — язвительно поинтересовалась леди Моника. — Ну, впрочем, твой отец тоже всегда отличался повышенной скупостью. Это у тебя наследственное.

— Мама! — взвыл лорд Энтони. — Мама, я тебя умоляю! Оставь в покое бедного папочку! Даже на том свете он не может отдохнуть от твоих замечаний! Я сию минуту отдам распоряжение… а кстати, почему ты не хочешь взять немножко денег со своего личного счета?

— Мой личный счет тебя не касается! — возмущенно воскликнула леди Моника. — Ты обязан давать деньги на содержание замка и фамильных угодий!

— Да-да, мама, конечно, тебе не стоит так волноваться, — поспешил сказать лорд. — Через пару минут все будет в порядке. Пока!

И он поспешно отключил связь.

Сунув телефонную трубку в появившуюся из-за деревца руку дворецкого, лорд Энтони по наручному компу послал распоряжение в Общегалактический банк. Матушка получит еще двадцать миллионов кредитов и, возможно, успокоится на целую неделю. Сэр Макдональд покачал головой. Да, он очень хорошо понимал покойного отца, ежедневно приходившего в ужас от того, как его любимая супруга лихо тратила деньги. Если бы род Макдональдов не владел несколькими звездными системами, с планетами-рудниками, битком набитыми редкоземельными элементами, то черта с два удалось бы удовлетворять аппетиты леди Моники…

Диана дель Полински, оставшись одна, от скуки стала прислушиваться к разговору звездолетчиков — благо для этого и не требовалось особых усилий. Покорители Пространства говорили громко, их души и тела, разогретые немалым количеством принятого на грудь спиртного, радовались передышке. В конце концов, Глубокий Космос — не такое уж веселенькое местечко, как это может показаться лопухам, не бороздившим его просторов.

В общем гомоне Диана очень скоро выделила два голоса, принадлежавшие людям. Эти двое сидели спиной к девушке, но совсем близко от нее, и один был явно чем-то расстроен. Он пытался улучшить собст-венное настроение все новыми и новыми порциями спиртного, но, похоже, ничего у него не получалось. Просто его речь становилась все более откровенной и бессвязной. Диана, уловив, о чем идет разговор, насторожилась и теперь уже неотрывно смотрела на широкие спины странных собеседников, ловя каждое слово. К ее великому сожалению, шум за сдвинутыми столиками нарастал с каждой минутой, и ей удавалось расслышать далеко не все.

— Да, мальчишка! Вот не понимаю, хоть ты режь меня! Зачем? — рыдающим тоном бормотал пьяный.

— Ну, если у них там халифат…

— Да он сопляк! Ну, запри… далеких планет хватает!

— …кто мешает?

— Откажусь — без работы останусь. Наш капитан…

— …как-нибудь увернуться…

— …всего десять. А с ним, говорят, крутой телохранитель, из особых…

— Знаю, слышал об этих ребятах. Такому, как он, десяток положить — раз плюнуть…

В этот момент вернулся лорд Энтони Макдональд, и Диана вынуждена была прекратить свое интересное занятие. Но кое-что из услышанного заставило ее задуматься, и лорд Энтони сразу заметил перемену в настроении медноволосой красавицы.

— Что-то случилось? — осторожно спросил он.

— Право, не знаю, — протянула Диана. — Может, да, а может, и нет. Я тут кое-что слышала… но не уверена, что правильно поняла.

— И что же? — вопросительно вздернул брови лорд Энтони.

— Те ребята, — Диана кивнула в сторону звездолетчиков, — говорили о странном деле. Вроде как им поручено убить какого-то мальчишку…

— Мальчишку? — переспросил сэр Макдональд, невольно оглядываясь на шумную компанию. — Зачем?

— Не верти головой, могут заметить. Не знаю… он как будто бы наследник трона в каком-то халифате.

— Интересно…

Лорд Энтони на минуту задумался. Наследник трона? Что ж, вполне возможно… если, например, имеется другой претендент на престол, чьи права не столь бесспорны. Такие истории нередки в молодых мирах. Впрочем, лорд Энтони подозревал, что и в мирах, населенных старыми расами, такое вполне может происходить — только, конечно же, посторонним об этом узнать не удается. Даже и представить невозможно, чтобы одна из рас-координаторов допустила утечку информации.

— Значит, не все они космические бродяги, — негромко сказал он. — Среди них должны быть и профессиональные убийцы. Ну, хотя бы один, который руководит операцией. Интересно, кто это? Ты к ним лицом сидишь, можешь определить? Мне неудобно оборачиваться.

— Вряд ли, — покачала головой Диана. — Они все выглядят вполне безобидно.

Лорд Энтони рассмеялся.

— Надеюсь, ты не думаешь, что у профессионального убийцы должен быть какой-то особо зверский вид? Просто посмотри, кто выглядит наиболее уверенным, так сказать, руководящим.

— Капитан, — без колебаний ответила Диана. — Капитан так выглядит. Но он и должен быть таким.

— Ты уверена, что это именно капитан?

— Он в форме, и у него нашивки на рукаве, — пожала плечами Диана.

— А… ну, тогда трудно ошибиться. А еще кто?

Но как ни всматривалась Диана в звездолетчиков, никто не показался ей подозрительным. Разве что зим-зин. Впрочем, ровно половина компании сидела к ней спиной.

А лорд Энтони тем временем размышлял о том, что среди тех десятерых есть два гримла. Как они-то затесались в такую авантюру? Лисы — народ мирный, торговый, они не любят крови, стараются держаться подальше от драк и сражений… но, может быть, они просто не знали, в какую команду нанимаются? Да и о зим-зинах в общем идет совсем не дурная слава…

Лорд посмотрел направо, налево… куда, интересно знать, подевался тот лис-бармен, который привел их с Дианой в это кафе? И где Лорримэр? Но ни того ни другого увидеть ему не удалось. Оба как сквозь землю провалились.

Тем временем звездолетчики разогрелись до явно избыточного градуса. Спиртное лилось рекой, и лорд Энтони решил, что пора им с Дианой покинуть «Цветок страсти», пока накал здешних страстей не привел к вулканическому взрыву.

Он небрежным жестом подозвал официанта и, рассчитавшись, повел Диану к выходу. Девушка пару раз оглянулась. Ее разбирало любопытство. Нечасто приходится встречаться с компанией наемных убийц…

Ночной город казался пустынным и мрачным. Ни одного прохожего не видно было на проспекте, тишина казалась гнетущей и унылой. Казалось, все жители попрятались по домам в ожидании великих бед. Впрочем, они просто могли лечь спать, потому что рано утром им предстояло отправиться на работу. На проспекте не виднелось ни единого огонька такси. Аэромобилей на этой занюханной планете и вовсе было по пальцам пересчитать, однако откуда-то все же вынырнул мигающий ярко-зеленый огонек, и небольшая воздушная машина опустилась на мостовую перед лордом Энтони и Дианой. Передняя дверь автоматически открылась.

— Куда едем? — спросил водитель.

— Где ты остановилась? — обратился сэр Макдональд к своей спутнице.

— Отель «Последний приют».

— О! Я тоже там снял номер. Почему же я тебя не видел в ресторане? — удивился лорд Энтони.

— Я приехала только сегодня утром, — пояснила Диана, аккуратно усаживаясь в салон машины.

— Тогда понятно.

Аэромобиль мягко взлетел над нищим, запущенным городом, почти лишенным огней, и через несколько минут приземлился на стоянке перед отелем. Лорд Энтони лишь тяжело вздохнул, увидев под фонарем у входа почтительного Лорримэра.

Рассчитавшись с водителем, он помог Диане выйти из машины и повел ее к гостинице. Лорримэр распахнул перед ними двери.

— На каком этаже ты обосновалась? — спросил лорд, когда они с Дианой подошли к стойке портье. Сам портье, впрочем, отсутствовал. Видимо, считал, что ночью постояльцы и сами могут взять ключи от своих номеров, не надорвутся.

— На четвертом.

— Я на шестом, в пентхаусе.

— Я не так богата, как ты, — фыркнула Диана.

— Но у тебя на счету шесть миллионов.

— Это для дела, а не для глупостей. Если бы нашелся номер еще дешевле, я бы взяла его. К сожалению, все занято.

— Странно, — удивился вдруг лорд Энтони. — Отель достаточно велик, почему же нет свободных номеров?

— Номера есть, милорд, — послышался сзади вежливый баритон дворецкого. — Гостиница практически пуста. Но персонал хочет подзаработать, поэтому и отвечают, что дешевых номеров нет.

— А! Вот оно что…

— Ах, вот как? — мгновенно вскипела Диана. — Утром я им устрою премиленький скандальчик! Я не намерена тратить лишние деньги!

— А мне показалось, что ты собралась сматываться с этой планеты, — весело произнес лорд Энтони, принимая из рук Лорримэра ключи от своего номера и от номера Дианы. Дворецкий решил временно заменить отсутствующего портье.

— Я хотела, — призналась девушка. — Но мне стало интересно, что затеяли те крутые ребята. Надеюсь завтра познакомиться с ними и разузнать, на какую авантюру они подписались.

— Зачем тебе это? — удивился сэр Макдональд.

— Ну, видишь ли… они ведь говорили о мальчике. О ребенке. Мне не нравится, когда десяток здоровенных громил охотится за малышом. И кроме того…

Диана внезапно замолчала, словно испугавшись, что сказала лишнее. Но лорд Энтони без труда угадал ее мысль.

— И кроме того, — продолжил он, — мальчишка — наследник халифата. Если ты предупредишь его о готовящемся покушении, он может и отблагодарить тебя. В денежной форме. Так?

— Ну, так, — неохотно призналась Диана. — А что тут плохого? Мне нужны деньги, а у этих халифов их немеряно и несчитано.

Лорд Энтони расхохотался так громко, что даже Лорримэр, несмотря на всю свою невозмутимость, заметно вздрогнул. Впрочем, может быть, его просто шокировало поведение милорда — ведь смеяться громко считается уж очень неприличным…

Лифт по случаю позднего часа не работал, и лорд Энтони с Дианой вынуждены были тащиться наверх по крутой лестнице, застеленной красной ковровой дорожкой. До третьего этажа дорожка выглядела вполне прилично, но выше на ней все чаще стали появляться жирные пятна, дыры, протертые до основы места. «Да, это вам не “Райские холмы”, — думал лорд Энтони, брезгливо поглядывая на грязные стены и сальные перила лестницы. — Это вам не столица. Ну, сам виноват, не нужно было сюда забираться.

Диана молчала, не желая тратить силы на пустую болтовню, и лорд Энтони задумался о неведомом мальчишке-халифе, за которым гоняются убийцы. Интересно, кто охраняет наследника далекого престола? Впрочем, почему далекого? Может быть, этот халифат расположен где-нибудь по соседству? Ну, неважно… просто противно, что десять здоровых дядек собираются напасть на пацана. Да еще там зим-зин в их команде… Даже если у мальчишки хорошая охрана, с зим-зином не каждый сможет потягаться силенкой. Впрочем, зим-зины — существа довольно мирные. Странно, что этот экземпляр занесло в такую даль, странно, что он ввязался в такую непотребную историю. Миры молодой расы зим-зинов располагались в противоположном конце Галактики, на условном северо-востоке, в его верхней части. Лорд подумал еще и о том, почему все молодые расы с такой легкостью приняли то условное обозначение направлений, которое им предложил, а, скорее, навязал Галактический Совет, состоявший, само собой, лишь из представителей старых рас. Условные север, юг, запад и восток отсчитывались от столичной планеты Империи троддтов, — Аджуса. Где у Аджуса восток — там и во всей Галактике. Ну, насчет верха и низа — другое дело, это соотносится с плоскостью эклиптики. «Забавно», — думал лорд Энтони, — наверное, так троддты постарались в очередной раз продемонстрировать свое главенство над всеми народами, населяющими Галактику. Наш восток — ваш восток, наш север — ваш север… ну, впрочем, все это так, ерунда.

Они добрались до четвертого этажа и остановились на площадке, чтобы попрощаться. Дверь, ведущая с площадки в коридор, почему-то была распахнута настежь, и до молодых людей вдруг донесся грохот, прозвучавший в ближайшем к лестнице номере. Лорд Энтони и Диана переглянулись. Обоим показалось странным то, что среди ночи в отеле кто-то не просто не спит, но еще и проявляет такую громкую активность. Можно было подумать, что за дверью номера швыряют на пол мешки, набитые чем-то тяжелым. Диана, в отличие от сэра Макдональда не страдавшая обостренным чувством чести, быстро шагнула в коридор и приложила ухо к двери шумного номера.

Энтони Макдональд слегка поморщился, но вмешиваться не стал. Однако в следующую секунду раздался еще один глухой удар, потом еще, а потом дверь резко распахнулась. Диана, схватившись за лоб, отлетела в сторону, а в коридор вывалился тощий, но мускулистый мальчишка лет двенадцати. Точнее, он вылетел, как будто ему поддали под зад ракеткой, и остановила его полет лишь противоположная стена коридора. Мальчишка гулко шмякнулся на потертую ковровую дорожку, но, выругавшись сквозь зубы, мгновенно вскочил на ноги. Заинтересованный лорд Энтони подошел поближе и заглянул в комнату.

— Какого хрена тебе надо, красавчик? — прорычал взъерошенный мужчина, быстро шагнувший навстречу изысканному лорду. — Чего ты тут по ночам шастаешь? Не спится? Тогда иди в кабак!

— О, я как раз возвращаюсь из… как вы выразились, кабака, — небрежно ответил лорд Энтони. — Лифт, видите ли, не работает, так что мне пришлось идти пешком… ну, а по пути я услышал тут некие звуки…

— Не суйся куда не надо! — прервал его мужчина.

Высокого роста, хорошо сложенный, на вид ему было немногим за сорок. Каштановые, с проседью на висках, коротко подстриженные волосы и загорелое, в светлых полосках шрамов лицо не портили его внешность. Он недвусмысленно поднял крепкий кулак, но сэр Макдональд, не обратив на угрозу ни малейшего внимания, повернулся к мальчику и принялся внимательно и бесцеремонно его рассматривать.

Диана тем временем утвердилась на ногах и тоже уставилась на мальчишку. Он вовсе не выглядел обиженным или испуганным. Смуглое лицо с упавшими на лоб черными вьющимися волосами покрывали капельки пота, черные глаза сверкали, но это был огонь азарта, схватки, а не страха.

— Да они просто тренируются! — воскликнула девушка и повернулась к мужчине, уже перешагнувшему порог номера. — Ты его учишь драться, да?

Тот хмуро взглянул на медноволосую красавицу — и мгновенно смягчился. Ничего удивительного, подумал лорд Энтони, Диана настолько хороша, что просто ошеломляет мужиков своим видом. Правда, на лбу у нее уже вспухла изрядная шишка, но это ее ничуть не портило.

— Э-э… — внезапно замялся мужчина. — Э… мне кажется, вы ушиблись?

— Да, немножко, — беспечно ответила Диана дель Полински. — У вас не найдется кусочка льда, приложить к моему бедному лбу?

— Найдется, — ответил за мужчину мальчишка и первым вошел в номер. — Прошу вас, леди, не стесняйтесь, заходите вместе со своим кавалером, — сказал он. — Вы ведь вместе, я правильно понял?

— Да, — кивнул лорд Энтони, пропуская девушку вперед. — Но леди Диана живет на вашем этаже, а я немного выше. Я ее провожал. Так где у вас лед?

Номер, занимаемый мальчиком и мужчиной, состоял из нескольких комнат. Здоровяк вышел из гостиной и через минуту вернулся, неся в руках большую миску с колотым льдом и чистое полотенце. Диану усадили в кресло, и мужчина опытной рукой приложил к шишке на лбу девушки завернутый в полотенце лед. Видно было, что ему не впервой проделывать такое.

Лорд Энтони, остановившись посреди довольно просторной, но едва освещенной гостиной, сначала мельком огляделся по сторонам, а потом уставился на мальчишку, ничуть не скрывая своего интереса к этой персоне. Мальчишка в общем был самым обыкновенным, лет около двенадцати, смуглый, довольно высокий для своего роста, крепкий, подвижный… но что-то в нем проглядывалось такое, что насторожило сэра Макдональда. «Похоже, малец не простых кровей, —подумал лорд — и вдруг ему пришло в голову, что это может быть тот самый малолетний халиф…

— Позвольте представиться, — ровным нейтральным тоном произнес он. — Лорд Энтони Шоннел Дориан Генрих Макдональд, с планеты Лох-Энес, звездная система Нью-Скотланд. Могу ли я узнать, с кем имел честь встретиться?

— Али Пигвин, ученик, — спокойно ответил мальчик. — Это мой учитель — Кеннаро Дьянос.

Лорд Энтони краем глаза заметил, как мужчина одобрительно кивнул, не прекращая хлопотать над Дианой, и тут же послышалось его бурчание:

— Лучше просто Кенни.

— А я — Диана, — сообщила медноволосая красавица, одарив Кеннаро Дьяноса ослепительной улыбкой. — Я тут проездом, случайно.

«Понятно, — подумал лорд Энтони, — кем бы ни был этот юный ученик специалиста по боевым единоборствам, он не станет спешить раскрывать свое инкогнито. Впрочем, это его личное дело. Но если он тот самый таинственный халиф — знает ли он, что в нескольких кварталах от этого отеля заседает в кафе комитет наемных убийц, присланных по его душу? Хотя на эту тему лучше поговорить не с мальчиком, а с его телохранителем». В том, что Кенни — телохранитель парнишки, лорд Энтони не усомнился ни на минуту. Это было слишком очевидно для его опытного глаза.

Он подошел к окну и выглянул на улицу, сразу же заметив под деревьями на противоположной стороне, мощную фигуру. Зим-зин? Странно… второй экземпляр в таком захолустье? А что если это тот же самый, из команды наемных убийц? Но как он успел обогнать их с Дианой, ведь он оставался в кафе, когда они уходили? Очень странно… Это тоже следовало бы обсудить с Кенни.

Но время для разговора еще не пришло. Диана встала, небрежно отведя руку телохранителя, и сообщила:

— Думаю, все в порядке. Теперь я вполне в состоянии добраться до собственного номера. Милорд, вы меня проводите?

— Разумеется, миледи, — поддержал ее игру сэр Макдональд, предупредительно распахивая перед девушкой двери. — Благодарю вас, Али и Кенни, за вовремя оказанную помощь. Спокойной ночи.

Проводы не заняли много времени, поскольку номер Дианы располагался через три двери от номера странной пары. Подмигнув сэру Макдональду, девушка открыла дверь и, небрежно бросив: «Спокойной ночи!», исчезла.

Лорд Энтони улыбнулся. Похоже, у красавицы уже возникла какая-то идея…

Он поднялся на шестой этаж, но не успел достать из кармана ключ, как из темноты коридора выскользнула невысокая тощая фигурка, а в следующую секунду бармен-гримл, вцепившись в рукав сэра Макдональда, зашипел ему в ухо:

— Милорд, что я узнал! Вы только послушайте! Что я узнал!..