Верните мальчишке трон!

Глава двадцать первая

Все растерянно переглянулись. Как действует гипношок, видели все, и не раз, — его использовала полиция для усмирения буйных драчунов. Но тут было что-то не то. Хулиганы, попавшие под удар гипношока, обычно валились на землю. А черные солдаты Рашида продолжали стоять как столбы, и даже глаза у них оставались открытыми.

— Это не гипношок, — серьезно сказал Кенни. — Это особое искусство халифов Самиркенда. Настоящий халиф умеет одним взглядом превращать людей в статуи.

— Они что, уже не оживут? — испуганно спросила Диана.

— Оживут, если того пожелает повелитель, — ответил Кеннаро Дьянос.

— Нет, конечно, никакой это не гипношок, нет, не то, — пробормотал пушистый ксанти, с интересом рассматривая окаменевшего офицера. — Но как ты это сделал? — спросил он халифа.

— Не забывай добавлять — «повелитель»! — рявкнул Кенни.

— Не надо! — Али величаво взмахнул рукой. — Всем, кто помог мне вернуть корону, я дарую право обращаться ко мне как к простому человеку.

— Ого! — прошептал пораженный Пеппи. — Вот это да!

— Так в чем же все-таки фокус? — настойчиво спросила Диана. Ее ничуть не удивило великодушие халифа. Зря, что ли, она ему глазки строила всю дорогу?

Али улыбнулся.

— Гипношок — это было бы слишком просто и ненадежно. Вы же знаете, от него легко защититься, стоит только купить специальный обруч и надеть его на голову…

— Ну да, этот обруч стоит целое состояние, — проворчал Николя Морда.

Али рассмеялся.

— Ну, согласен, это не всем доступно. Но в корону встроен усилитель природной силы халифов Самиркенда. Это наследственная сила. Вы, наверное, думаете, что я старший сын моего отца, да? И потому — наследник?

Все согласно кивнули.

— Ничего подобного, — покачал головой юный халиф. — Дело не в старшинстве. Престол переходит к тому из детей халифа, кто унаследовал природную силу. А это может быть и десятый ребенок, и сотый. Заранее не скажешь. Тут никакие генетические прогнозы не помогут. Я, например, сын триста первой жены моего отца. А сам отец родился от шестьсот восемнадцатой жены деда. А дед — от второй жены прадеда. Это всегда по-разному бывает. Ну и, конечно, жена, родившая законного наследника, сразу становится первой леди халифата.

— А девочка? — внезапно спросила Диана.

— Что — девочка? — не понял Али. — Девочек выдают замуж, или они уходят в монастырь, если не находится достойного жениха.

— Я не о том, — нетерпеливо произнесла красавица. — Девочка может получить от отца природную силу?

Али растерялся. Похоже, такой вопрос никогда не приходил ему в голову. Юный халиф посмотрел на Кенни, ища подсказки. Телохранитель сначала пожал плечами, а потом вдруг напрягся, что-то вспомнив.

— Ну? — поторопил его Али.

— Некоторые из дочерей халифов прошлого известны как святые, — неуверенно заговорил Кенни. — Это из тех, что ушли в монастырь. Но я не знаю, связано ли это с силой.

— Наверняка связано! — обрадовалась Диана. — А почему они не наследуют корону?

— Женщина — корону? — ужаснулся халиф. — Да ты соображаешь, что говоришь?

— А почему бы и нет? — удивилась Диана. — Во многих мирах правят женщины!

— Только не в моем, — отрезал Али и сошел с помоста. — Ладно, идемте в Тронный зал. Пора разобраться со всеми этими мерзавцами.

Они снова зашагали по длинным извилистым коридорам, и лорд Энтони спросил:

— Я не понимаю, на что же рассчитывал Рашид, захватывая престол?

— А он ничего не знал, — засмеялся халиф. — В тайну короны посвящают только того, кто владеет природной силой. Рашид, наверное, думал, как и Диана, что в корону встроен гипношок. Но он здорово ошибся.

Вскоре они выбрались из нежилого флигеля в центральную часть главного дворца. Здесь коридоры были в три раза шире, чем в детской половине, и все они были ярко освещены. Навстречу процессии то и дело попадались слуги в ярких униформах. Увидев Али с короной на голове, они мгновенно падали ниц и бормотали слова благословения юному халифу. Лорд Энтони понял, что челядь радовалась перемене власти. Похоже, Рашид был здесь не слишком популярен.

Потом Али вывел свою свиту в небольшой раззолоченный зал, в котором толпились пышно одетые придворные. Как только юный халиф переступил порог, гул голосов затих. Вельможи уставились на мальчика, разинув рты и вытаращив глаза. Потом все взгляды устремились на свиту халифа, вошедшую в зал следом за венценосцем. Похоже, бойцы отряда Пеппи показались вельможам слишком суровыми ребятами. Поэтому бородатые придворные разом бухнулись на колени и завопили:

— Прости нас, повелитель! Рашид силой вынудил нас служить ему!

— Уж конечно, силой, — пробормотал гримл. — То-то от несчастной жизни рожи себе наели — аж щеки лопаются!

Вельможи и в самом деле не очень-то были похожи на исхудавших от горя людей.

— Я решу вашу судьбу чуть позже, — сухо произнес Али. — Идите в Тронный зал.

Он пошел дальше, за ним — отряд его верных защитников, а следом с гулом и топотом повалили придворные. Кто-то из них попытался даже обогнать бойцов отряда Пеппи, но тут же получил хороший тычок под ребра и отстал.

И вот наконец они очутились в овальном Тронном зале.

Диана громко ахнула, увидев его, да и остальных он ошеломил.

Зал был огромен, как стадион. Свет в него лился сверху, сквозь прозрачный потолок. А вдоль стен красовался целый лес драгоценных колонн — тут были синие колонны из лазурита, зеленые малахитовые, красные из редчайшего оникса… и каждую венчала пышная золотая капитель. Между колоннами сверкали украшенные орнаментами золотые двери — десятки дверей! В дальнем конце зала на черном мраморном пьедестале возвышался золотой трон, почти сплошь покрытый драгоценными камнями. Над троном нависал белый кружевной балдахин, слегка покачиваясь от сквозняка.

— Ну и ну! — прошептала Диана, когда к ней вернулся дар речи.

— Да уж, — согласился белобрысый Николя и закашлялся от восторга.

Лорд Энтони покачал головой. Нет, он бы предпочел что-нибудь более элегантное, да и поскромнее. К чему эта варварская пышность? Впрочем, во всех мирах свои порядки. Его это не касается.

Бойцы Пеппиро Дьяноса, не моргнув глазом, прошествовали через зал следом за юным халифом и заняли посты вокруг мраморного пьедестала. Али поднялся по широким полированным ступеням и сел на трон.

Диана вздохнула, отойдя в сторонку. Мальчик казался таким маленьким на этом огромном сооружении! Девушке почему-то стало жаль халифа. Ему бы с мальчишками в футбол играть, бегать да прыгать, а он, бедняжка, должен править нескольким десятком планет! Вот не повезло!

Впрочем, по виду Али нельзя было сказать, что он недоволен своим положением. Наоборот, очутившись на троне, мальчик как будто сразу окончательно повзрослел. Холодный взгляд быстро пробежался по огромной толпе вельмож, мгновенно наполнившей Тронный зал.

— Итак, — произнес он, и его молодой голос заполнил все уголки зала, — я буду решать судьбу каждого из вас отдельно. Все вы предали меня, но наказание каждый получит свое. А сейчас… где начальник дворцовой стражи?

Услужливые руки придворных тут же вытолкнули вперед важного толстого бородача в черном мундире с золотым шитьем.

— Доставь сюда презренного изменника Рашида, — приказал Али. — Сейчас же!

— Но, повелитель… — попытался возразить начальник дворцовой стражи.

— Ты! — юный халиф бешено сверкнул глазами — и предатель застыл на месте, превратившись в неподвижного болвана. — Убрать его! — небрежно махнул рукой Али и грозно рявкнул: — Не вижу Рашида!

На пол перед троном с грохотом свалился высокий холеный человек в белом костюме. Костюмчик оказался основательно помят и порван руками вельмож, спешивших проявить преданность законному владыке. Мгновенно вскочив на ноги, Рашид прижал руки к груди и медленно склонился перед мальчиком.

— О повелитель! Клянусь, я ни в чем не виноват! Твой первый визирь обманул меня, сказал, что ты отрекся от трона и бежал! Это он все подстроил, подлец, детьми своими клянусь!

— Не клянись, — вдруг очень громко сказал Кенни, стоявший слева от трона. — Твои дети — это мои дети. Во всяком случае, немалая часть твоих детей.