Верните мальчишке трон!

Глава двенадцатая

Наутро Али потребовал, чтобы его немедленно отвели к жрецу. Мальчик не отказался от своей идеи купить птицу-предсказателя. Остальным тоже было интересно, что за птички водятся в местных краях, и вся компания, наскоро позавтракав, отправилась к местному храму. По дороге лорд Энтони спросил Шапенмайера, почему они не устроят на своей планете галактическую лечебницу. Это ведь куда выгоднее, чего говорящими курами торговать!

— Жрец не разрешает, — грустно ответил доктор. — Он у нас тут имеет большую власть, люди боятся с ним ссориться. Еще нашлет беду на семью…

— Ну и дураки же вы! — возмутилась Диана. — Суеверные дураки!

— Нет, девочка, — серьезно ответил доктор, — жрец Коро и вправду обладает большой силой. Вот только мне непонятна ее природа. Стоит ему рассердиться на человека — и у того все сразу начинает идти наперекосяк… ох, давайте не будем об этом говорить! Вон и храм уже видно.

Храм выглядел строго и внушительно. Портик украшали колонны из светло-серого гранита, стены сплошь покрывали беломраморные барельефы, изображающие грозных и милостивых богов, высокая крыша с загнутыми вверх углами сияла новенькой красной черепицей.

Войдя в прохладу храма, гости планеты Клизма огляделись. Далеко впереди, у пышного золоченого алтаря, топталась маленькая фигурка в зеленом комбинезоне.

— А, здесь Пит, — сказал доктор. — Это помощник жреца. Пит! — окликнул он мальчика. — Где Коро?

— В птичьих вольерах, — ответил мальчик, подходя к ним. Он был, пожалуй, на пару лет старше наследника халифата, но рядом с властным халифом выглядел совсем ребенком.

— Веди нас туда! — потребовал Али.

Мальчик молча повернулся и пошел к боковому выходу из храма.

Компания очутилась в огромном дворе, сплошь заставленном рядами крепких, просторных клеток. В клетках сидели здоровенные ярко-синие птицы с белыми нагрудничками и белыми полосами на длинных хвостах. Едва завидя их, Диана изумленно воскликнула:

— Да это же сойки из областей гримлов! Обычные говорящие сойки! К тому же я слышала, что эти птицы — ужасные воровки!

Сойка, сидевшая в ближайшей клетке, нагло уставилась на девушку круглым глазом и, переступив желтыми лапами по жердочке, хриплым басом рявкнула:

— Вра-вра-вра!

— Вранье, — перевел высказывание птицы на общегалактический язык помощник жреца.

— О! — возмутилась Диана. — Она еще и хамит!

Тут из прохода между клетками появился невысокий и очень толстый человек. Вообще-то говоря, он казался просто шарообразным. К тому же его толщину подчеркивала одежда: синее блестящее трико в обтяжку с пышным кружевным воротником. Кружева, сплетенные из алого шелка с золотой нитью, ослепительно сверкали на солнце. Гости замолчали, уставившись на нелепое существо.

— Здравствуйте, здравствуйте! — мелко хихикая, произнес жрец. — С чем пожаловали? Можете не представляться, я знаю, кто вы. Наши спасители! — в его голосе прозвучала откровенная насмешка.

— Я хочу купить несколько птиц, — сообщил Али, не сочтя нужным поздороваться с Коро.

— Вот как? Ты настолько состоятельный юноша, да? — снова захихикал жрец. — Птицы дорогие, имей в виду.

— Но сначала я желаю убедиться, что они действительно что-то соображают, — словно не слыша, продолжил юный халиф. — Покажи, что они умеют!

Жрец покраснел от злости, но жадность пересилила в нем все, и он, состроив любезную мину, предложил:

— Задай вопрос — услышишь ответ.

Али, ненадолго задумавшись, чуть наклонился к ближайшей клетке и спросил:

— Скоро ли я буду дома?

Птица наклонила голову набок, широко разинула длинный черный клюв и сообщила:

— Тру-тру-тру!

— Трудно будет туда добраться, — пояснил помощник жреца.

Али бросил на помощника быстрый взгляд и задал следующий вопрос:

— Что мне помешает?

— Вра-вра-вра! — ответила сойка.

— Враги, — перевел помощник жреца.

— А почему враги? — удивился Али. — Ты же говорил — это значит «вранье»!

— Все зависит от вопроса, — пожал плечами парнишка.

Сэр Макдональд внезапно громко расхохотался и бесцеремонно заявил:

— Да они тут просто учат птиц произносить отдельные слоги! А как их трактовать — каждый сам придумывает! Вот и все предсказания! Надувательство, вот что это такое!

— Все равно мне эти птицы нравятся, — упрямо заявил наследник престола. — У нас дома таких нет. Кенни, немедленно заплати за пять самцов и пять самок. Надеюсь, — он надменно посмотрел на пухлого жреца, — птицы способны к производству потомства? Ты их не холостишь? Если обманешь — тебя ждут большие неприятности.

Жрец злобно фыркнул и прошипел:

— Пять супружеских пар — пять миллионов кредитов, детка.

— О! — взвизгнула Диана. — Ну, ты даешь! Ты что, урановыми рудниками торгуешь или обычными птичками-воровками? Вот это наглость!

Но больше возмущенные гости не успели сказать ни слова. Птичьи вольеры накрыла гигантская тень неслышно подобравшегося к храму космического корабля.

— Люди Рашида! — ахнул белобрысый Николя.

Телохранитель уже увлек наследника под своды храма, но, конечно, вряд ли это было надежным укрытием. Лорд Энтони на долю мгновения растерялся, но тут же почувствовал, как в его ладонь кто-то вложил рукоятку бластера.

— Ваше оружие, милорд, — прошептал невесть откуда взявшийся Лорримэр.

На этот раз сэр Макдональд даже не обругал своего навязчивого дворецкого. Он просто нажал кнопку спуска и выпалил в днище корабля, в едва начавший открываться грузовой люк.

К счастью, наемники прибыли на обычном пассажирском звездолете, а не на хорошо вооруженном военном корабле. Имей они орудийные башни, от Али и его спутников в одно мгновение осталось бы только облачко дыма. Но, судя по всему, бандиты рассчитывали на легкую победу. А теперь им пришлось поспешно уходить от лучей бластера лорда Энтони. Корабль от одного выстрела пострадал не слишком сильно, защитное поле включилось вовремя, но грузовой люк покорежило, да и наемники совсем не собирались лезть под убийственные лучи.

Корабль исчез, а лорд Энтони сказал:

— Вот влипли, так влипли!

— Ничего, пробьемся, — фыркнула Диана. — Не впервой. Николя, где твой бластер?

— В доме доктора, — ответил второй пилот. — Я же не думал…

— Так подумай теперь! — рявкнул на него Кенни, выглядывая во двор храма. За его спиной маячил растерянный наследник. — Беги за оружием, живо!

Николя рванул с места так, что только пятки засверкали. А остальные вошли в храм и двинулись к главному входу. Нужно было осмотреться и решить, что делать дальше.

Но дальше их ожидал сюрприз.

Между колоннами портика они увидели пушистого Ойро Кимуса и бармена Хлора, хлопотавших возле какой-то кубической конструкции, пристроенной на верхней ступени напротив входа. Едва компания показалась в дверях, как Ойро закричал:

— Погодите, погодите! Постойте там! Сейчас мы…

Он вернулся к своему делу, забыв о зрителях. А те, как ни всматривались в странный куб, ничего не могли понять. Аппарат ксанти выглядел так, словно его наскоро слепили из случайных деталей, а потом пару раз врезали по нему кувалдой, чтобы придать хоть какую-то видимость формы. Из куба во все стороны торчали обрывки проволоки, пружины, высовывались зубчатые колесики, а на верхней плоскости возвышалась некая черная шишка, напоминавшая шляпку старого раскисшего гриба.

— Что он затеял? — недоуменно пробормотал лорд Энтони, ни к кому в особенности не обращаясь.

— Да уж наверняка что-нибудь интересное, — хихикнула Диана. — Жди и не дергайся.

— Да, но наемники…

— Забудь о них, — посоветовала медноволосая красавица, сверкнув глазами. — Если за дело взялся Ойро — считай, что их уже нет.

Сэр Макдональд сильно усомнился в том, что куб с шишкой поможет справиться с космическим кораблем, но промолчал. Кто его знает, этого ксанти… может, он соорудил очередной гипербум?

Но тут вдруг прямо перед носом четверки упала мощная терциниевая решетка.

— О! — только и успела произнести Диана, как из глубины храма послышался отвратительный голос жреца:

— И не пытайтесь выйти. Ждите спокойно.

— Чего мы должны ждать? — не понял лорд Энтони.

— Он хочет сдать нас наемникам Рашида, — уверенно сказал Кенни. — Ах ты, сволочь! Сговорился, да? Продал гостей своей планеты?

Жрец, хихикая, побежал к боковому выходу, но тут из-за алтаря ему наперерез величаво вышел Лорримэр и схватил негодяя за кружевной воротник. Жрец заорал, пытаясь вырваться, но не ему было тягаться с дворецким, все свое свободное время посвящавшим тренировкам. Лорд Энтони расхохотался, и остальные тоже не смогли сдержать смех. Уж очень забавно выглядел толстяк, попавшийся в лапы преданного слуги.

А потом в храм ворвались сотни ярко-синих соек. Они орали дикими голосами, шумно взмахивали крыльями и каждая норовила тюкнуть жреца по затылку. Лорримэр выпустил свою жертву и поспешно отошел в сторону, спасаясь от ударов жестких крыльев.

— Какая прелесть! — восхитилась Диана. — Но кто их выпустил?

— И почему им так не нравится их хозяин? — задумчиво проговорил юный наследник. — Странно, а, Кенни?

— Думаю, он использовал неправильные приемы воспитания, — серьезно ответил телохранитель. — Ну и орут же они! И никаких предсказаний!

В проеме боковой двери показалась высокая тощая фигура доктора Шапенмайера. Доктор осторожно, вдоль стены, добрался до стоящих перед запертым входом гостей планеты и сообщил:

— Сейчас помощник жреца поднимет решетку.

— Это ты выпустил птиц? — спросил Али.

— Я, — грустно кивнул доктор. — Жрец мне этого не простит. Придется переехать в дальние районы. Мой коллега тоже был вынужден уехать… ну ничего, устроюсь там как-нибудь.

Лорд Энтони хотел что-то сказать, но тут решетка, закрывавшая вход, медленно поднялась, и все мгновенно забыли про соек и жреца, потому что увидели над площадью перед храмом корабль наемников.

— Где этот чертов Николя с бластером? — сердито проворчал лорд Энтони.

— Я здесь, сэр, — второй пилот, держа оружие наизготовку, вышел из-за колонны. — Но Ойро сказал, чтобы мы не вмешивались.

— Я так и знала! — обрадовалась Диана. — Сейчас будет цирк!

И только теперь все поняли, что корабль наемников совсем не пытается напасть на них. Наоборот, он пытался удрать, но ему это не удавалось. Его что-то держало, он дергался, как на резинке, постоянно возвращаясь на прежнее место. А маленький пушистый Ойро Кимус ворожил над загадочным кубом, то дергая за какую-нибудь проволочку, то прижимая торчащую пружинку, то прикасаясь тыльной стороной ладони к черной шишке, — как будто проверял температуру. Гримл Хлор, стоя рядом с ксанти, держал в руках небольшую коробку, из которой механик время от времени извлекал какую-то новую деталь, чтобы добавить к общей путанице и мешанине.

Али, недолго думая, рванулся вперед и остановился рядом с лисом.

— Что это? — спросил мальчик, не обращая внимания на телохранителя, тут же оказавшегося рядом с ним и что-то сердито произнесшего. — Почему бандиты зависли на месте?

— Спроси что-нибудь полегче, — ответил Хлор и улыбнулся. — Я не знаю.

Лорд Энтони и Диана, присоединившись к компании, с интересом рассматривали растрепанный куб, впрочем, не подходя к нему слишком близко. Кто его знает, еще рванет ненароком!

Никто не решился обратиться с вопросом к Ойро Кимусу. Все прекрасно понимали, что маленький ксанти сосредоточен сейчас на деле и помешать ему — значит, навредить самим себе. Ведь наемники могли и сорваться с невидимого крючка. Но ксанти заговорил сам:

— Кажется, я придумал довольно удачную конструкцию, да, удачную… хотя, безусловно, ее нужно усовершенствовать. Да, нужно. Слабовата она пока, слабовата.

Лорд Энтони не мог скрыть изумления:

— Ты называешь слабым аппарат, способный удержать на месте космический корабль?!

— Да ведь корабль-то невелик, да, невелик, — возразил Ойро. — Совсем, можно сказать, маленький кораблик. И тот вон как дергается, дергается, того и гляди улетит.

Диана осторожно спросила:

— Ойро, ты, похоже, использовал вязкий луч?

— Да, девочка, конечно. Именно вязкий луч.

— Но где направляющий транслятор?

— Да вот же он, ты что, не видишь, не видишь? — ксанти в очередной раз коснулся черной шишки на верхней плоскости куба. — Вот он.

Диана задумалась, а остальные вообще ничего не поняли. Что такое вязкий луч? Никто из них никогда не слышал о подобном. Но всем очень понравилось, как действует этот загадочный луч.

А Ойро явно старался усилить действие аппарата. Он заменял какие-то непонятные детали куба, менял их местами… но результат, полученный в итоге, ошеломил даже самого мастера.

Корабль наемников Рашида, дернувшись в очередной раз, вдруг начал медленно испаряться.

А потом вспыхнул и развалился на мелкие крошки сам аппарат ксанти.

— Ничего не понимаю, — жаловался Ойро Кимус, когда они, распрощавшись с доктором Шапенмайером, возвращались на собственный звездолет. — То есть совершенно ничего не понимаю! Почему он растаял? Да еще вместе с бандитами! Я же воздействовал только на неживую материю! На неживую! Почему мой луч слопал людей? Это опасно, да, опасно!

— Ну, в данном случае это лишь на пользу, — возразил телохранитель. — Избавились от очередной банды.

— Да-да, конечно, — печально кивнул Ойро. — Но я не люблю непредсказуемых результатов. Не люблю, и все.

Он хотел сказать что-то еще, но его перебил Али:

— Эй, что это там?

Возле их корабля стояли на земле десять огромных клеток с синими сойками. А рядом с клетками топтался ухмыляющийся помощник жреца.

Али побежал к клеткам, Кенни устремился следом за ним, а остальные прибавили шаг, заинтересованные неожиданным явлением. Но мальчишки успели объясниться до подхода взрослых.

— Это тебе, — сказал помощник жреца, показывая на клетки. — Ты ведь хотел получить пять пар. Ну, я и поймал их. Только не сажай их вместе, пока они не начнут брачный танец, а то передерутся.

— А как он выглядит, этот танец? — деловито спросил Али.

— Самцы начнут топорщить перья и петь… ну, у них это считается пением, а вообще-то орут, как будто их режут. И прыгают по клетке, знаешь, важно так… да ты сразу поймешь. Тогда и разделишь их на пары. И сразу положи в клетки побольше мятой бумаги, они будут из нее гнезда строить. Только бумагу, ничего другого они не признают.

— Спасибо! — от души поблагодарил мальчика юный халиф. — Огромное тебе спасибо!

Он обернулся к подошедшему Кенни и бросил выразительный взгляд. Телохранитель спросил:

— Сколько ты хочешь за птиц?

— Да ну, — смутился мальчик, — не надо ничего, это подарок! Вы так ловко с нашим толстяком расправились…

— Хорошо, пусть не плата, а благодарность! — пылко воскликнул Али. — Просто благодарность, и не обижайся, пожалуйста!

Кенни все понял и с улыбкой достал из висевшей на его поясе сумки пачку кредитов. Он вручил деньги мальчику и сказал:

— Мы действительно тебе благодарны, возьми, пожалуйста!

Мальчик, окончательно растерявшись, сунул деньги за пазуху и убежал. Тут Ойро сказал:

— Он еще не знает, как я на самом деле расправился с их толстяком! Вот они все удивятся, когда поймут! Да, удивятся! А уж как толстяк будет поражен! Конец его власти, да, конец!

— Так-так, — внимательно посмотрел на него лорд Энтони. — И что же ты сделал? Будь так любезен, объясни! Впрочем, сначала давайте снимемся с этой чертовой Клизмы.

Они быстро погрузили в звездолет клетки с синими сойками, и через несколько минут «Черная стража» поднялась к границе атмосферы. Все, кроме пилота и штурмана, собрались в кают-компании, и маленький Ойро начал объяснять.

— Я там забрался в подвалы храма, — сказал он. — Пошарил немножко… ну, и нашел кое-что, да, кое-что. Жрец где-то раздобыл аппарат усиления психических энергий. Уж кто умудрился продать ему военное оборудование, ума не приложу. Такие аппараты строятся только на одном заводе во владениях вууров, это их изобретение… змеи проклятые, да, змеи, вечно придумают какую-нибудь гадость!

— Не отвлекайся, — посоветовал лорд Энтони.

— Да, да… Ну, принцип действия простой: жрец транслирует свою ненависть в дом тех людей, которые ему чем-то не угодили, да, не угодили… и, само собой, те люди начинают ненавидеть друг друга, а отсюда и неприятности. Много неприятностей.

— Что ты сделал? — нетерпеливо спросила Диана.

— Поменял местами контуры, да, просто поменял контуры, — засмеялся ксанти. — Жрец будет посылать на людей свою дурную энергию, а аппарат ее преобразует и превратит в положительную силу, да, в положительную!

— А он не может исправить свою машинку? — спросил Али. — Он же заметит в конце концов, что результат не тот!

— О нет, он ее не исправит, — окончательно развеселился Ойро Кимус. — Нет, исправить ее могут только сами вууры, да, только вууры.

— Или любой из ксанти, — пробормотал Кенни. — Стоит ему только сообразить, в чем дело, и нанять одного из ваших механиков…

— Ни один ксанти не станет этого делать! — возразил Ойро. — Я там свой знак оставил. Нет, ни один из нас даже не подумает вмешиваться, да, вмешиваться! У нас это не принято.

— А к вуурам он и не сунется, — улыбнулся белобрысый Николя. — Аппарат-то наверняка краденый!

— Так, — пришел к окончательному выводу лорд Энтони, — надо немедленно сообщить об этом доктору. Значит, — он повернулся к ксанти, — теперь чем больше люди будут раздражать жреца, тем будет лучше для них самих?

— Конечно, конечно! — энергично кивнул Ойро. — Пусть злят его, как только могут!

Сэр Макдональд тут же по своему наручному компу связался с доктором Шапенмайером и коротко объяснил ему, что сделал механик Ойро. Доктор, ничего не поняв в технической стороне дела, мгновенно ухватил главное: власть жреца окончилась. И горячо поблагодарил лорда Энтони.

— Я тут ни при чем, — возразил лорд. — Это Ойро. Ну, прощайте, доктор. Мы уходим в гиперпространство.

«Черная стража» уже готовилась к очередному прыжку.