Ведьма-наемница для эльфа. Часть 1

Глава 24

– Кто жених Элеоноры? – громко спросил я Диприса.

– Он разве не сказал? – лишь немного удивился старый эльф, – Что ж, я был прав, выбрав именно его для этой цели. Род сообразительный молодой человек, доказавший свою преданность.

Я заметил, что при этих словах Жеранье недовольно поморщилась, но постаралась тут же вернуть себе спокойное выражение лица. Все происходившее мне начинало абсолютно не нравиться.

– Род – этот твой посланник с подарками? – ткнул в пламя посередине зала я.

– Да, молодой, но очень сообразительный. Его ловкость в решении сложных задач мне очень импонирует, такой регент при малолетнем наследнике будет уместен, – спокойно, я бы сказал лениво, словно перекатывая слова во рту, произнес старикан, которому совершенно была безразлична судьба молодой девчонки.

Вот, значит, какой жених достался моей Элеоноре! Я сжимал и разжимал кулаки от ярости, не в силах хоть что-то поменять в ситуации. Этот ушлый паренек провел всех. Воспользовался тем, что у него был свободный вход в наш дом под предлогом подношения подарков от Владыки, он постарался понравиться всем, выказывая сочувствие нашей ситуации. А на самом деле исподволь приучал нас к своей персоне, втирался в доверие. Мерзко и низко.

С нетерпением ожидал окончания обряда, вмешаться в его ход не мог даже Владыка. Жрец произносил необходимые заклинания, прося Великого благословить Элеонору, как мать будущего наследника Элатриона, а также брак между эльфами, в котором ребенок должен родиться. Знаю, что весь процесс занимает много времени, но каждую секунду, которою провел рядом с огнем Великого, мое сердце замирало от ужаса, творящегося здесь.

Брат давно усадил Вириаль на диван у стены, бедная женщина утирала слезы в ожидании чуда. Я тоже надеялся, что Великий откажется благословлять и этот союз, и мою племянницу. Владыка проявлял чудеса мужественности, если учесть состояние его здоровья, оставаясь все на том же месте. Он не стал выказывать свою слабость, усаживаясь в принесенное ему кресло. Жеранье прохаживалась по залу в ожидании окончания обряда.

Увы, чуда не случилось. Точнее наоборот, Великий дал свое благословление Элеоноре, как матери будущего наследника, а так же благословил этот брак. То есть это мы надеялись, что такого не случится и именно такой исход расценивали, как чудо, но Великий распорядился по-другому.

– Что было потом? – тихо спросила замолчавшего эльфа.

Я набил Роду морду сразу же после обряда. Размазал по его красивому лицу собственную кровь, очень надеюсь, что сломал его нос. Охрана была за дверьми, а никто из присутствующих не вмешался, чтобы остановить меня. Сам Владыка наблюдал за происходившим с улыбкой. Мне показалось, что он ждет, как побитый и униженный эльф на все это прореагирует. Что ж, надо отдать должное, Род выдержал мой шквал ударов и даже попытался защищаться, но ни слова в адрес Элеоноры или нашей семьи не было сказано им. Молодой эльф почтительно поклонился Владыке и вышел из зала, прижимая руки к лицу. Душу я, конечно, отвел, но это проблемы не решало.

Элеонора посмотрела на меня понимающе и осуждающе одновременно. Девчонка поняла, что эльф нас всех обманул, провел, как несмышленышей, воспользовавшись нашим состоянием, когда пламя Великого окружило их со жрецом. В тоже время племянница выговорила мне позже за учиненное мной насилие – она все же привязалась к этому наглецу и пыталась хоть немного меня успокоить. Ведь он не старик, интересный собеседник, вполне приятный в общении эльф, так что все не так уж и плохо. Только у меня душа была не на месте от того, что произошло.

Я стал наводить справки о женихе моей племянницы. Не буду тебе пересказывать всего, скажу лишь одно: чем больше узнавал о нем, тем большее желание возникало задушить жениха племянницы собственными руками. Из-за того, что наша семья старалась держаться от дворца и его интриг подальше, мы не знали, кого нам Владыка приготовил в будущие супруги Элеоноры и регента Элатриона.

Нужно признать, что официально этому парню нечего было предъявить. Вокруг него кружились слухи, и сказать, что из них правда, а что вымысел, было невозможно. Фамилия его рода внушала уважение, капитал приличный, Род входил в элиту приближенных к самому трону. С ним мечтали водить дружбу все, кто искал покровительство или нуждался в защите. Из-за хорошего отношения Владыки парень занимал весьма высокое положение даже среди аристократов. Насколько я понял, лишь одна жена Владыки не симпатизировала ему. Об этом тоже ходили слухи, но они были настолько противоречивые, что я счел их сплошным вымыслом. Ведь у молодого человека наверняка были противники при дворце, не говоря о завистниках, готовых потопить более удачливого эльфа.

Одним словом, я решил доверять своему внутреннему голосу, который упорно говорил, что мы совершили ошибку. Для того, чтобы сделать такой вывод, было достаточно того, как он втерся в нашу семью. Со дня обряда помолвки двери для него были закрыты, слуги неизменно отвечали, что хозяева уехали то в гости, то в имение. Разумеется, никто не собирался в открытую восставать против Владыки. Даже то, что сейчас Элеонора получила благословение Великого, не делало девочку равной правителю. Род после нескольких отказов в визитах наконец-то понял, что ему здесь, мягко говоря, не рады, но не стал настаивать и проявлять какое-либо недовольство. Что можно было бы опять засчитать ему в плюс, но вот душа разрывалась на части от участи, уготованной Элеоноре.

– Она помолвлена, – тихо произнесла я.

Ред замолчал. Вокруг нас была ночь, в распахнутое окно влетал легкий ветерок, едва шевеливший занавеси. И только этот легкий шепот ночи был слышен. Даже не представляю, сколько сейчас было времени, но наверное Томас успокоил остальных и отправил всех спасть. Представляю, как этот хитрый оборотень-волкодлак, который нечасто пользуется своими способностями, объяснял наше отсутствие. За нашими поцелуями и этим разговором, где перед моим взором, как живые, вставали эльфы, время пролетело совершенно незаметно. Я иногда перекладывалась под боком у Реда, меня положение, чтобы устроиться удобнее, но слушала эту историю очень внимательно. Старые знакомые всплывали в воспоминаниях. Ред насколько четко подмечал все особенности каждого эльфа, что мне казалось, что я сама присутствую во время всех событий. Тем более, в памяти услужливо всплывали образы Владыки, его жены. И даже зал для обрядов легко воссоздался перед внутренним взором. Вот с членами семьи Амелис, кроме Навира, я не была знакома, потому представляла их лица по описаниям, данным им Редом.

Его брат, похожий на Реда, Вириаль, такая же светлокудрая эльфийка, как Элеонора, и этот Род. Почему-то мне он представился темноволосым юношей, чем-то напоминающим Томаса своей самоуверенностью и вечной мягкой улыбкой на губах. Уверена, что этот молодой эльф очень пронырливый нелюдь, если за столь короткое время сумел заслужить такое доверие Владыки, что правитель готов сделать его регентом после своей кончины.

– Если Элеонора помолвлена, то зачем вы отправляетесь в Подгорные реки? – спросила Реда.

Несколько непонятен был мотив такого поступка. Ведь брак уже намечен, благословение Великого получено. Элеонора в принципе не может выйти замуж за другого. Тем более не понятно, за кого, ведь кроме родного дяди и меня ее никто не сопровождает. Не за Реда же, в самом деле? Вот и остается вопрос – зачем нужна была эта поездка?

– Я не смирился с тем, какую судьбу уготовил Владыка Элеоноре, – ответил мне Ред, – и стал искать выход. Расспрашивал советников, юристов, стряпчих. Но выход подсказал старый жрец из храма на окраине столице. Я был там по делам бизнеса, а потом решил пройтись немного по городу. Старый храм не выглядел претенциозно. Вдруг появилось сильное желание зайти и помолиться Великому о судьбе Элеоноры. Наверное, он все же услышал мои молитвы, потому что ко мне подошел старый жрец и спросил о причине такого эмоционального состояния. Точнее сказать, моего отчаяния. Не понимаю, как так случилось, но я рассказал ему все. О Владыке, о помолвке, о женихе и моих мыслях. Наверное, он понял, что я не из корыстных соображений стараюсь расстроить этот брак, увидел мое искреннее отчаяние. Мы с ним долго сидели в небольшом садике во внутреннем дворе храма. Я слышал, как проносились машины за изгородью, но деревья надежно скрывали этот уютный мирок от шума столицы.

В том разговоре старый жрец рассказал простую вещь. Благословение Великого льется на весь наш подлунный мир, но есть такие места, где он с удовольствием общается со своими любимыми созданиями. Это храмы, обрядовый зал во дворце. Здесь Великий прислушивается к просьбам, которые к нему обращают. Но есть одно место, оставшееся в первозданной чистоте. Это Подгорные реки, потому что дриады смогли сохранить свою территорию такой же, как при ее создании. Великий очень их любит и благоволит этим созданиям. Практически любая из дриад может обратиться к Великому и донести до него свои слова. Девушки делают это не часто, понимая, что божеству некогда отвлекаться на мелкие проблемы. В Подгорных реках тоже стоит чаща с божественным огнем, хотя дриады очень негативно относятся к пламени, но это – благословление Великого.

Старый жрец посоветовал отправиться в Подгорные реки и упросить дриад снять печать помолвки с Элеоноры.

У меня даже дыхание замерло. Ничего себе! О такой благости, доверенной дриадам, я даже не подозревала. Но старый жрец прав. Если печать будет снята с Элеоноры, то есть девушка выскажет свое неудовольствие таким шагом, то больше этот Род никогда не сможет претендовать на брак с ней, впрочем, как и она. Благословение Великого на брак дается лишь раз, потому нужно лишний раз подумать, прежде чем на такое решиться. Расторжения помолвок проходят в храмах, но очень редко, потому что эльфы принимают решения не сразу, а взвешивая свой шаг.

Понятно, что ни один из жрецов во всем Элатрионе не пойдет против воли Владыки, и не расторгнет помолвку Элеоноры и выбранного правителем жениха. Ведь это династический брак, необходимый для сохранения престолонаследия в Озерной стране. Слишком политически выверенный этот шаг, чтобы кто-то мог сказать свое слово против воли Владыки, несмотря на несогласие всей семьи Амелис. Так что старый жрец подсказал хороший выход из этой ситуации. Только вот я знала лишь о том, что дриады с удовольствием сочетают браком, обходя такой пункт, как помолвка, даря браку сразу благословление Великого, а вот то, что они могут и расторгнуть союз, даже не предполагала. Впрочем, тот же Ред об этом не знал до разговора со жрецом.

– Но для расторжения помолвки необходимы двое, – прокомментировала я, придя немного в себя от таких откровений.

– В этом-то все и дело! Дриады могут это сделать и с одним из помолвленных! – воодушевленно произнес Ред.

Ох, Великий, так вот насколько простирается твоя благость этим созданиям! Дриады – особенные существа, они рождаются от деревьев, растут вместе с ними и умирают, если оно гибнет. Девушки настолько тесно сплетены с природой, что чувствуют каждую её мысль или волнение. Те же эльфы, которые считаются перворожденной расой, не могут похвалиться такой близостью с окружающим миром. Жрецы, конечно, из-за постоянных магических практик, аскетизма и ухода от бурлящей вокруг жизни приближаются к престолу Великого, и могут своими молитвами вызывать божественное благословение, но им не сравниться с дриадами, являющимися практически проводником воли Великого.

Из-за этой особенности на девушек в свое время была объявлена охота. Ведь в чаянии своем снискать благодать божью многие готовы были растоптать все под своими ногами. Но Великий заступился за своих любимых дриад, даровав им охрану владений. Теперь в Подгорные реки войти могут только те, кто сможет преодолеть гранит молчания. Именно к нему я вела Реда и Элеонору, ибо других возможностей войти на территорию дриад просто не существует. Окружающие Подгорные реки чары уводят путников далеко в сторону, и им приходится вновь возвращаться и искать дорогу, при этом Великий может еще и наказать за жадность в душе, поселив пустоту в голове, стирая мысли и желания, всегда защищая свои создания. Единственный вход – гранит молчания. Если ты идешь с чистыми мыслями, не собираешься причинить какой-либо вред дриадам, то гранит пропустит тебя, а любое коварство против девушек будет пресечено еще на входе.

– Хорошо. Я понимаю, что ты хочешь освободить племянницу от навязанных обязательств. Но что ты будешь делать дальше? Если вернешься в Озерную страну, то Владыка обо всем узнает, – задала вопрос Реду.

– Узнает, – мрачно произнес эльф, – Но больше я не позволю ему использовать Элеонору в своих грязных интригах.

Голос у мужчины был решительный, он не сомневался в своем решении. Только я прекрасно представляла, что это значит.

– Начнется борьба за власть, – тихо произнесла я, понимая весь ужас такой перспективы.

– Да, – сквозь плотно сжатые губы процедил Ред.

– И ты рискнешь стабильностью в стране ради судьбы Элеоноры? – приподнялась и заглянула в глаза мужчины.

Ночь окутывала нас, темень была такая, что невозможно стало рассмотреть даже цвет глаз эльфа. Сейчас они казались мне черными, бездонными. Лишь бледный контур лица прорисовывался.

Я прекрасно понимала, что ситуация слишком серьезная. На одной чаше весов стояла судьба маленькой эльфийки, двоюродной сестры Владыки, уже отмеченной благословением Великого, а на другой стороне лежали интересы всего государства. Борьба за власть – это мягко сказано. Что будет творится в Элатрионе сразу же после смерти правителя, даже страшно представить. Есть, разумеется, эльфы, состоящие в родстве с Владыкой, примерно так же, как Элеонора, но на них нет божественной печати благословления, а значит, каждый начнет свою войну. Так что с политической точки зрения решение Владыки еще при жизни найти себе наследника и одарить его благостью Великого – очень мудрое. Хотя, конечно, я понимала и недовольство Реда с его родственниками, ведь их мнения не спросили, просто выдернули подростка и сказали – быть ей матерью наследника.

Логику Владыки тоже можно понять. Элеонора юна, мужа ей нашли немного старше, но вполне молодого, так что с деторождением у этой пары не должно возникнуть проблем. И остается только моральный вопрос – жизнь, мечты, счастье в семейной жизни, любовь к детям молодой эльфийки были отданы в угоду политическим интересам страны.

– Рискну, – после долгой паузы ответил Ред.