Ведьма-наемница для эльфа. Часть 1

Глава 17

Солнце светило сквозь тучи, но дождь уже закончился. Мокрая хмарь убегала в сторону, оставляя за собой лес, напоенный влагой. Сейчас буйная растительность должна впитывать с удвоенной силой воду, выплеснутую щедрой рукой Великого. Все совершается в этом мире с его позволения. Дождь, непогода, или наоборот – благость и милость. Жить и осознавать это было хорошо и приятно. Можно молиться одному богу, возносить просьбы к милостивому высшему существу, а если все идет не так, как тебе хотелось бы, то и про оборотней вспомнить, которые никогда особым почтением к Великому не благоговели, хотя тоже являлись его созданиями.

Впрочем, для меня худшими созданиями все же были эльфы. Оборотни искренни в своих чувствах. Если любили, то отдавали себя без остатка, выбирая пару на всю жизнь. Если ненавидели, то тоже не скрывали своих чувств под маской вежливости или хорошего воспитания. У оборотней все было просто – чувства никогда не имели второй грани. А вот у эльфов, перворожденных, все было по-другому. Даже их система государства была иная, чем в Равнинной стране.

Шартрез вобрал в себя несколько рас: оборотни разных стай, ведьмы, были еще какие-то мелкие народности, но уже далеко от приграничья, потому я особо не интересовалась ими. Шартрез в переводе означал Равнинная страна, и он вполне отвечал своим ландшафтом за это название. Невысокие холмы сменялись огромными и плодородными полями, леса защищали посевы от сильных ветров, которым очень хотелось прогуляться на раздолье. Несмотря на суровые отношения между оборотнями, природа в Шартрезе очень благоволила к населению. Хорошие урожаи, мягкий климат. Именно поэтому в свое время я решила остаться здесь. К тому же, среди оборотней было легче всего затеряться и найти себе работу, ведь тогда я лишь только-только прошла посвящение в ведьмы.

– Как вы? Не сильно вымокли? – раздался веселый голос Элеоноры.

Девушка ловко выскользнула из своего укрытия под остатками крыши у противоположной стены. Эльфийка довольно улыбалась нам – казалось, что дождь ее радовал так же, как и умытое солнце, выглядывающее из-за уходящих в сторону туч.

– Я точно вымокла, – со вздохом произнесла, оглядывая одежду.

На мне сухого места не было. Рубашка намокла и прилипла к телу, джинсы выглядели так, что лучше их было бы снять и отжать, в оставшейся босоножке хлюпало.

– Ничего, дорогая, скоро обсохнем на солнце. Лето же, – улыбнулся Ред своей невесте.

Я сделала шаг вперед, стараясь отойти от эльфа, и первым же делом влетела босой ногой в лужу, спрятавшуюся под остатками соломы на проваленном полу. Мерзкое чвакание озвучило мое движение.

– Наверное, надо переждать немного, чтобы хоть чуть-чуть просохло, – прокомментировала Элеонора.

– Нет, – резко ответила ей, – Зеор не будет ждать. Думаю, он и в дождь нас искал.

– А кто он такой, этот Зеор? Как-то некогда было спросить, – Элеонора смотрела на меня во все глаза, ожидая ответа.

– Маг, владеющий ментальной магией. Именно он построил то шоссе, полуявь-полуиллюзию, по которому мы катили и угодили в ловушку, – ответила ей. – Еще он фактически хозяин того города, где держали вас в тюрьме.

– Он оборотень? – спросил с сомнение Ред.

– Полуоборотень, – ответила ему, – Так, по крайней мере, он мне сказал.

– Ты не была в тюрьме? – принялась меня расспрашивать Элеонора, – А где ты была? Как нашла этих помощников?

Вздохнула. Правильные вопросы девушка задает, ведь это их тоже касается. Пусть меня эльфы знают, но обоих друзей увидели впервые, и им пришлось доверять, потому что я сказала об этом.

– Харпер – сын Одноухого, – начала отвечать с самого начала, – Томас – его приятель еще со студенческих времен.

– Он телепат и видит будущее, – скорее утвердительно произнес Ред.

– Да, – согласилась с его словами, – Именно он помог войти в тюрьму. И это Томас ввел меня в транс, когда вы были под заклинанием ментальной магии.

Произнесла и отвернулась, закусив губу. Об этом рассказать было нужно, вот только не надо ничего вспоминать и переживать вновь. Хватит того, что все это время, стоя рядом с эльфом, жалела себя и предавалась глупым мыслям. Я ведьма, и справлюсь с любыми чувствами.

– Остальное вы знаете, – сказала эльфам и постаралась, перепрыгивая с кочки на кочку, отойти от разрушенного строения, чтобы оглянуться.

Веселые капли светились и отбрасывали мириады солнечных зайчиков, заставляя щуриться. На земле последние ручейки стекали в крохотные ямки и ложбинки, птицы отряхивались после купания под дождем, насекомые старались прогреть свои бока и готовились к очередному дню. Жизнь шла своим чередом, не обращая внимания на нашу троицу.

Втянула носом воздух, делая глубокий вздох, и прикрыла глаза, отдаваясь внутреннему чутью. Тревожное состояние постепенно проходило, душа успокаивалась. Все же слезы облегчили мое состояние, а самое главное, я призналась самой себе во взбудораженных чувствах и сделала правильные выводы. Это даже хорошо, что все так быстро произошло, а не укоренилось где-то глубоко, тогда было бы сложнее и больнее. Сейчас же было грустно, но все же природа права – жизнь продолжается, а дома меня ждет сын, которому я по-прежнему буду дарить всю нерастраченную любовь.

– Риш, – тихо позвал меня Ред.

– Да? – отозвалась ему, не открывая глаз и наслаждаясь влагой и пьянящими ароматами леса, что стали еще острее чувствоваться после дождя.

– Почему ты вернулась за нами?

– Я ведьма-наемница и у меня есть заказ, который не выполнила, – ответила ему и открыла глаза, как раз вовремя, чтобы увидеть что-то странное, промелькнувшее в зеленых глазах мужчины.

– Только потому, что я тебя нанял? – сухо спросил Ред.

– Точнее из-за Элеоноры. Мне очень не хотелось оставлять девочку в руках волкодлаков, – серьезно ответила ему.

Он внимательно смотрел мне в глаза, непонятное и странное беспокойство металось в его взгляде, обращенном на меня.

– Ты говоришь правду, – наконец сделал он вывод.

В ответ пожала плечами. Конечно, я сказала правду, именно из-за того, что мне стало страшно за судьбу юной эльфийки, попросила помочь Харпера и вернулась обратно в город. Только бы не думать об остальном, самое главное не думать и не возвращаться в глупые мечты. Там нет будущего, это было прошлое, которое поманило меня своими надеждами, но я во всем разобралась, и теперь все стало просто и ясно.

– Нам пора, – сказала вслух, старательно отгоняя от себя мысли, способные вызвать у меня лишь слезы и жалость к себе.

– Пора, – отозвался эльф, оглядываясь на небо, – Элеонора!

Девушка уже смастерила себе из щепки маленький кораблик и запустила в широкий ручей. «Совсем еще ребенок. Вот какое ей замужество?» – подумала и вздохнула. Но это не моя жизнь, потому вмешиваться и давать советы не собиралась.

Немного подумала и все же свернула на восток. Не знаю, встретимся ли мы еще с Харпером до того, как дойдем до территории дриад, но вот делать еще больший крюк не хотелось. Тем более если вспомнить о том, что эта местность населена волкодлаками-каннибалами. Меня не утешала мысль, что по слухам они съедали лишь оборотней. Кто скажет с уверенностью, что эта стая не захочет полакомиться одной ведьмой и двумя эльфами? Во мне такой убежденности не было.

Почувствовав нужное нам направление, я пошла первой. Трава, хотя и была мокрой, но все же позволяла перешагивать через мокрую землю и не чавкать по откровенной грязи. Из-за того, что я была полуобута, продвигались не быстро. Кроме того, я старалась прислушиваться не только к своему внутреннему чутью, но и ко всем звукам вокруг. Меня беспокоила мысль, что нападение может произойти в любой момент. Но именно это напряжение и мысли позволили вернуть себе привычное состояние готовности. Ненужные мысли о моих чувствах уплыли далеко, оставив насущные проблемы – дойти до Подгорных рек.

Земля постепенно стала просыхать под солнцем, капли с листьев деревьев опали на траву, а довольные таким началом дня насекомые весело жужжали в воздухе. Птицы заливались, восхищаясь новому дню, солнцу, теплу и обилию пищи вокруг. Лето – это маленькая жизнь.

Наш путь проходил без особых задержек или чего-то, что могло помешать продвигаться дальше. Шума облавы или погони не было слышно, и постепенно я стала успокаиваться по этому поводу. По моим ощущениям, мы вполне можем дойти завтра до Подгорных рек. Конечно, по дороге было бы ближе и быстрее, но так рисковать не хотелось. Зеор наверняка поднял всех своих людей и отслеживает путников любой расы и пола. Здесь же, пока мы не повстречали каннибалов, было относительно безопасно.

Вскоре неудобство того, что шла по чавкающей земле, сменилось другим – мне приходилось босой ногой наступать на сухие ветки. Переход произошел плавно, так что я лишь чаще поминала оборотней с их зубами. Эльфы шли молча за моей спиной. Иной раз ветви хлестали по нашим лицам, осыпая мокрой капелью, но недовольство высказывала лишь я. Элеонора стойко выдерживала все неудобства путешествия, это я заметила еще раньше. Она расстроилась лишь по поводу судьбы сбитого зайца, но про тяготы и лишения в своей судьбе она не ныла и не плакала. С каждым днем, с каждым событием и шагом по лесу, мне эта юная эльфийка нравилась все больше и больше. Ред, как воспитанный мужчина, помогал нам перескакивать через широкие овраги или ложбины, но при этом он вел себя очень деликатно, не навязывая свое общество мне или Элеоноре.

Ближе к обеду мой организм настойчиво напомнил о том, что пора бы и ему подкинуть пищу. Ведь он долго и славно переносил все тяготы нашего пути. Кое-где можно было найти ягоды земляники, но в основном можно было рассчитывать лишь на добычу дичи. Только оставался вопрос, каким образом ее поймать? Ведь у нас кроме одежды да моих медикаментов, насквозь промокших, ничего не было. Не кидаться же, в самом деле, в испуганного зайца второй босоножкой, в расчете, что он от смеха сам умрет. Поминания оборотней добавились еще и по этому поводу.

И, разумеется, накликала.

Из-за того, что продолжала прислушиваться к окружающим нас звукам, услышала, что кто-то тоже идет по лесу. Конечно, мой слух не сравнится с оборотнями, но все же замерла на месте и постаралась понять, кто в лесу может быть? Вариантов было много, но основные – бандиты Зеора и каннибалы. В обоих случаях меня это не устраивало. Слишком близка была наша цель, чтобы отказаться от нее. Эльфы послушались моего знака и тоже остановились. Жаль, что из-за своих переживаний не успела рассказать Реду про опасность, нас здесь ожидающую. Элеонору, эту светлую и по-детски наивную эльфийку заранее пугать совершенно не хотелось.

Послушные моим жестам, эльфы укрылись в густых кустах смородины, как раз сейчас буйно цветущей, а потому одуряющее пахнущей. Это, конечно, не спасение, но все же шанс укрыться от преследователей. Мы сидели в кустах и прислушивались к звукам, стараясь понять, что за напасть нам еще предстоит. Глаза эльфа полыхали магией, он не собирался задешево продавать свою жизнь и жизнь невесты. Обо мне разговора не было. Тут спасение ведьмы – дело рук самой ведьмы, тем более что до границы с дриадами осталось всего ничего. В случае моей преждевременной кончины, эльфы и сами добегут, если обстоятельства удачно сложатся.

– Риш, – неожиданно над нашими голосами раздался мужской голос.

Сначала я замерла от неожиданности, а потом с диким визгом выпрыгнула из кустов, кажется, даже с вертикальным взлетом.

– Харпер! Харпер! – осыпала поцелуями лицо оборотня.

Парень придерживал меня своими руками и счастливо улыбался на эти проявления радости. Мне уже было все равно, кто и что подумает. Сейчас я понимала только одно – это не бандиты Зеора и не каннибалы нашли нас, а милый и очень родной оборотень. Что можно еще от жизни желать?

– Риш, – тихо выдыхал довольный парень мое имя.

Кажется, я стала совсем не в себе. Последние треволнения, что мне пришлось пережить в собственной душе, открытие подноготной всех поступков, сказались таким образом, что мне захотелось укрыться в объятиях оборотня. Он сильный, он убережет мою несчастную ведьминскую жизнь. Ведь говорят же, то что волки находят себе пару один раз и навсегда. Тот же Одноухий был примером. В его распоряжении могла быть любая прелестница или даже добропорядочная горожанка, но мудрый оборотень хранил верность своей жене, скромной волчице. Говорят, что в молодости Одноухому пришлось отбить свою любовь у сильного и очень амбициозного оборотня, и теперь их жизнь наполнена сильным чувством доверия и взаимопонимания. Никто не говорит, мужчины всегда остаются мужчинами, их тянет на подвиги, они стараются покорить как можно больше сердец юных дев, но с момента заключения брака еще ни один оборотень не был замечен в измене. Все потому, что их вторая ипостась тоже принимает второю половинку, как самую большую драгоценность. В природе волки очень верны своим избранницам, потому оборотни так же отличаются своей верностью среди нелюдей.

А вот эльфы – совсем другая раса. Но додумывать эту мысль мне совершенно не хотелось.

– Какая жаркая встреча, – насмешливо произнес Томас.

Мы встретились взглядами с Харпером и счастливо рассмеялись. Да уж. У нас действительно много общего с оборотнем, такого, что просто так в двух словах незнакомым нелюдям не объяснить.

Но тут в нашу идиллию вмешалась грубая реальность. Мой желудок агрессивно воззвал к совести и потребовал всего необходимого. Честно говоря, та же совесть с меня начала требовать к выше перечисленному теплой воды, мытья головы и второй босоножки, щедро в свое время пожертвованной мной тому же Харперу.

– Как вы?

– А вы как?

Сорвались жаждущие ответов вопросы.

В это время все каким-то неблагоразумным образом начали говорить разом и каждый свое. Ред впился в Томаса и стал его донимать вопросами об облаве, Элеонора повисла на рукаве Харпера и распахнула свои огромные раскосые глаза, стараясь рассмотреть его подробнее. Харпер в это время пытался допросить меня обо всем, что произошло за это время. Одним словом, галдеж получился такой, что все что-то спрашивали, но никто толком не мог ничего сообщить.

– Тихо! – гаркнул на всю поляну Томас, а затем, когда все резко замолчали, добавил полушепотом, – Тихо, что ж так орать-то?

Мы впечатлились, осознали и медленно направились за оборотнем-волкодлаком, который неспешно пошел меж деревьев. В самом деле, когда еще невозможно сказать, что ушли от погони, настолько неосмотрительно себя повели.

Я шла под руку с Харпером, при этом обратила внимание, что второй босоножки у него нет. Жаль, неизвестно, когда смогу себе обувь нормальную подобрать. А брести по лесу полубосиком уже надоело.

– Здесь есть недалеко фермерское жилье, – обронил Томас нам, обернувшись.

Эти простые слова вселили в нас столько надежды, что вся компания зашагала гораздо веселее. Даже я забыла, что босая нога сбита от долгого пути. Харпер тепло поглядывал на меня и старался все время поддерживать, помогая преодолевать малейшие препятствия.

– Зеор нас там искать не будет? – спросила Харпера и повела подбородком в сторону предполагаемого пристанища.

– Нет, – весело отозвался оборотень, – Мы его хорошо в сторону увели.

Элеонора при этих словах обернулась и очень заинтересовано посмотрела на Харпера. Мне, конечно, тоже было любопытно узнать подробности, так что особого внимания на такой повышенный интерес девушки не обратила. Мне было хорошо уже от того, что оборотень здесь, а рядом с ним я чувствовала себя почти дома, могла спрятаться от глупых переживаний.