Вася

Глава 13

Утренний сон был прерван звуком лязгающего запора. Вошедший в келью мужчина в длинном балахоне принялся нас поторапливать, в то время как второй сопровождающий остался в коридоре. Он недовольно посматривал на нас через дверной проем и криво морщился.

— Доброе утро, — сказал я, выйдя из кельи и встав у стены в проходе коридора.

— Кому доброе, а кому поспать не дали, — буркнул он, вскрыв причину своего недовольства.

"— Да и я бы не стал улыбаться, если бы меня так же перекорежило от единения со стихиями", — стараясь не смотреть на тело мужчины, имеющего единение со стихией Огня и, возможно, хороший ранг в стихии Земли.

Создавая в свое время пропорции идеальных одаренных, я запомнил характерные признаки для каждой из первостихий. И все, кто ранее встречались мне по жизни, с легкостью классифицировались по типу стихий и примерно достигнутому рангу. Столкнувшись же с проживающими в крепости Отрада одаренными, я лишь примерно мог предположить, с какими стихиями имеются единения. А о том, чтобы угадать достигнутый ранг не могло идти даже и речи.

Дождавшись, пока неуклюжий спросонья Павел оденется и выйдет в коридор, провожатые отконвоировали нас наружу. Выйдя из под каменных сводов, я бросил из под бровей быстрый взгляд и определил, что келья, в которой провел последнюю ночь, находилась в толще внешней стены. Внутреннего двор крепости, через который мы теперь шли по диагонали, позволял разглядеть как внутренние стены, так и возвышающийся в самом центре квадратный донжон. Строение было настолько высоким, что пространство двора, имеющего в каждую сторону более двух сотен метров, казалось маленьким, по соседству с устремленной ввысь твердыней.

— А сколько в крепости одаренных? — отметив слишком редко попадающихся на встречу людей, спросил я.

На мой вопрос никто не ответил, провожатые хранили молчание, продолжая идти в сторону донжона. Стоявший на входе патлатый мужчина остановил нашу процессию повелительным жестом, после чего схватил меня за плечо и больно сжал.

— С-с, — зашипел я, даже не пытаясь вырваться из захвата стальных пальцев.

— Хм, — отворив створку дверей, патлатый чуть ослабил хват, уверившись, что я не собираюсь бежать сломя голову во внутренние помещения донжона.

Павел все это время стоял чуть поодаль, согнувшись в почтительном поклоне. Только после того, как одна из створок двери открылась, парень разогнулся, дождавшись пока патлатый мужчина не пройдет внутрь.

"— Не иначе как опять конвойный надоумил", — испытываемая в плече боль исподволь заставляла плохо думать о людях.

Гулкие переходы донжона были скудно освещены факелами, примененная на них техника горение, давала едва тлеющий свет. Пыли, или еще каких-нибудь признаков запустения не наблюдалось, из чего я сделал вывод, что при необходимости факелы могут вспыхнуть очень ярко и дать хорошее освещение.

"— Ну да, — самоуничижительно отметил я: — кто я такой, чтобы передо мной ярко запаливали"

Поднявшись на третий уровень, нас подвели к низкой двери, судя по всему используемой для каких-то подсобных нужд. Проход был закрыт на навесной замок, открыв который, патлатый мужчина придирчиво на нас посмотрел.

— Ужинали? — спросил он скрипучим голосом.

— Да, — ответил я.

— Нет, — ответил Павел и опять поклонился.

"— Вот мразь", — взыгравшая во мне злость отразилась перекатывающимися на скулах желваками.

Заметив мою борьбу с самим собой, патлатый взглянул на меня более приязненно, после чего еще раз пробежался по моей одежде. Разношенные поршни, на которых он остановил свой взгляд, особенно выделялись на фоне остальной одежды. Сделанные из выделанной кожи со стриженным внутрь мехом, обувь давно приобрела стойкий запах за время путешествия и сейчас особо остро воняла "псиной".

— Это сними, и штаны тоже, — закончив осмотр, скомандовал провожатый.

— Штаны то зачем? — сорвалось с моего языка.

— Снимай, — повторил он и снизошел до пояснений: — на тебя будут применять техники познания, побочным действием для многих является расслабление и мочеиспускание.

Узнав об этом еще на кануне, я все равно был к этому не готов и теперь выглядел ошарашенно.

— Разрешите мне пойти первым, — подал голос Павел, очевидно представив, каково ему будет занять мое место, после проведенного над моим телом "познания".

— Нет, — резко и хлестко ответил патлатый, чем неожиданно улучшил мое настроение.

"— Так тебе, сука", — не оборачиваясь к временному "товарищу", я снял требуемые вещи, понимая, что запасные штаны мне вряд ли кто займет, пока я буду их отстирывать и сушить.

Каменный пол сразу же впился холодными иглами в мои ступни. Каждая минута стояния перед дверью усиливала испытываемый дискомфорт.

— Как зайдешь, проходи вперед, голову не поднимать, — напутствовал меня патлатый, после чего открыл дверь и подтолкнул в спину.

Сделав пару шагов по инерции, я ухитрился не запнуться за высокий порог. Обернувшись, чтобы спросить "почему нельзя поднимать голову", я едва успел перехватить летящие в лицо штаны и поршни, ловко "подкинутые" какой-то техникой в дверной проем.

— Будешь выходить, оденься, — голос стал глуше, долетев из-за закрывающейся двери.

Оказавшись в темноте, через пару минут мое зрение адаптировалось и я разглядел тусклое свечение в конце прохода. Он был в меру широким, позволяя даже приверженцам стихии Земли свободно пройти, не задевая широкими плечами каменной кладки. Идти оказалось не далеко, спустя дюжину шагов я вышел из прохода, оказавшись в круглом помещении. Над головой угадывались не плотно пригнанные доски, сквозь щели которых пробивался яркий свет. Стоило мне задрать голову кверху, как "крышку" подняли, заставив зажмуриться от не просто яркого, а ослепительного яркого света.

— Ведь сказано было "не смотреть вверх", — пробурчал над моей головой знакомый голос патлатого.

Завязавшаяся вялая перепалка из трех голосов, выясняла между собой, как долго подростки моего возраста способны удержать в голове чужие слова. Судя по произносимым цифрам, в отсутствии у меня интеллекта они даже не сомневались, обсуждая лишь развитость рефлекторно-хватательных инстинктов.

— Я все помню, что мне сказали, — продолжая ничего не видеть из-за радужных кругов перед глазами, громко огрызнулся я.

— О, еще и воспитание отсутствует, — подал голос кто-то четвертый над моей головой: — как я и говорил, стоит детям покинуть стены родных домов, как с них тут же слетает вся показная воспитанность, обнажая истинное отношение к старшим.

Я сообразил прикусить язык и не ляпнуть что-нибудь еще, судя по дебатам, мне слово никто давать не собирался, как впрочем и слушать мое мнение.

— О чем спор, все как всегда? — пятый прервал набирающую обороты полемику, судя по изменению громкости голоса, человек откуда-то подошел и усаживался сейчас на кресло: — ну, и кто у нас здесь?

Мое намеренье ответить опередил один из спорщиков, бегло зачитав сопроводительную грамоту. Из его слов следовало, что в результате запретных экспериментов, организатором которых являлся писарь Кувичов и его помощник Виктор, некого Василия, то есть меня, ввели в заблуждение и вынудили использовать на себя не одобренную "рунной" канцелярией руну. Судьба двух разбойников не интересовала собравшихся и они перешли к моей персоне, начав обсуждение, как и что хотели со мной сотворить.

— По заявлению одного из витязей, присутствовавшего во время обряда, были зафиксированы всплески Земли и Воды, — продолжил тот, что зачитывал грамоту.

— А кто у нас родители? — выбился из общей дискуссии еще один голос.

— Отец, Савелий Рукин, ранг воина стихия Земля, мать Лида Рукина, ранг ученик стихия Вода, — ответили ему и добавили: — по составленной метрике, у мальчика предрасположенность к стихии Металла.

— Ну, все ясно, хотели стихию Крови пробудить, а парня позже использовать, — подытожил пятый и, судя по скрипу сидения, повернулся вбок и сказал: — уважаемый Поликарпий, прошу.

Свет, бивший сверху, продолжал слепить глаза, так что я уже несколько минут смотрел на мир своим внутренним зрением, держа веки крепко зажмуренными. Сложнейший конструкт, вспыхнув и погаснув над моей головой, обрушил на мое тело ломоту и зуд.

Как-либо сопротивляться было верхом глупости, так что я лишь постарался "подтолкнуть" имеющиеся в моем теле фокус-точки, чтобы использованная на меня техника дала результат. Приучившиеся только поглощать бахир, фокус-точки моргнули в моем энергетическом теле, после чего Металл жадно присосался к технике на основе Земли, забирая вложенную в конструкт энергию.

— Ничего, — прозвучало над моей головой: — ни одного отклика.

Что именно ожидали сидящие где-то надо мной одаренные я не понимал, так что оставалось лишь помалкивать, из-за опасения сделать только хуже.

— Уважаемый Кандар, прошу, — пятый никак не прореагировал на отрицательный результат использованной техники.

Новый конструкт, не уступающий предыдущему в сложности, вспыхнул над моей головой и активировался. На этот раз кожу стало садить так, что хотелось чесать ее во всех местах одновременно. Ощущения были очень неприятными и я не стал сопротивляться, когда фокус-точка Дерева установила энерго-канал с опутавшей меня техникой и поглотила чужой бахир.

— Тоже ничего, — подвел итог Кандар.

— Признаться я разочарован, — подал голос пятый: — сопроводительная составлена мастером и тремя витязями, с проводившим обряд "ключником" все понятно, не до того было, но витязи то куда смотрели? Спутать схлопывающиеся фокус-точки с их активацией, ну это уже ни в какие рамки не лезет!

— Мой черед? — подал свой голос патлатый, тот самый, что встречал меня у донжона.

— Да, прошу уважаемый Леонид, — не стал возражать пятый.

"— Леонид, патлатого мужчину зовут Леонид, — отойдя от зуда во всем теле, я старался вслушиваться в происходящий над моей головой разговор и делать выводы: — если и сейчас не будет результата, могут сообразить, что здесь что-то не то.."

Скрутившая мой живот боль прервала "разогнавшуюся" мысль. Тем не менее, мне хватило силы воли на то, чтобы оборвать энерго-канал от фокус-точки стихии Вода, попытавшегося высосать бахир из примененной на меня техники Металла.

— Есть, есть устойчивый отклик, — голос патлатого казался довольным: — канал плохо развит но устойчивый, для неодаренного, прошедшего обряд месяц назад, это более чем неплохо.

— Все-таки наука Евгеника таит в себе огромный потенциал, — подал голос один из сидящих наверху.

— Господа, прошу не отвлекаться, — призвал к порядку пятый и продолжил: — давайте сначала закончим, а потом обсудим все нюансы и примем решение.

В течении последующих десяти минут мое тело испытало воздействие еще двух техник. После Металла, выкрутившего внутренности, я зарекся сдерживать фокус-точки стихий. Так что примененные на меня конструкты лишились энергии, поглощенные тем же способом, что и две первые техники.

Когда последний конструкт развелся, я лежал на полу, поджав под себя ноги и обхватив голову руками. Пять конструктов, последовательно примененные на слабое здоровьем тело, хоть четыре из них и удалось ослабить, оставили после себя самые разнообразные ощущения. От жжения, до колик, от напряжения всех мышц, до чувства падения. К счастью, в ментальном плане на мой разум никто не покушался и я продолжал отчетливо все понимать и слышать.

Опустившаяся сверху крышка подарила долгожданную темноту. Находясь все это время с закрытыми глазами, после грохота над головой, я осторожно разомкнул веки. Как и раньше, сквозь неплотно пригнанные доски, кое-где пробивались лучики света. Если раньше я думал, что ширина щелей достигает толщины в палец, то теперь я изменил свое мнение, поняв, что щель между досками едва ли превышает толщину конского волоса.

"— У них там не иначе как второе солнце", — так и не сумев подобрать эпитет к источнику столь яркого света, я сравнил его с небесным светилом.

— Ну что же, — сквозь закрытые доски голоса звучали приглушенно, но вполне разборчиво: — пока мальчик лежит без сознания, у нас есть четверть часа, чтобы принять взвешенное решение.

Собираясь мгновением назад пошевелиться в попытке встать, я замер на месте, едва успев сдержаться и не изменить своей позы. Судя по тому, что никто из участвовавших в проведении "познания" не возразил пятому, подобные проверки довольно часто, если не всегда, заканчивались временной потерей сознания у проверяемых.

"— Не будем выделяться, — благоразумно решил я и мысленно улыбнулся: — а так же послушаем"

Обсуждение по моему поводу не затянулось. Акцентируя большое внимание на факт, что я, якобы, не придал своему телу никакой позы во время обряда, единогласно было решено, что использованная руна "прижилась" не правильно. В следствие этого, две фокус-точки из трех, сформировавшихся в моем энергетическом теле, самостоятельно рассосались и теперь я не более чем обычный одаренный с одой стихией.

— Тем не менее, — подвел итог пятый: — к нам просто так никто не попадет. Думаю будет правильным оставить мальчика еще на один месяц в крепости. Если не произойдет ничего сверх ожидаемого, пусть идет на все четыре стороны.

Согласный гул голосов над моей головой послужил условным сигналом для моего тела. Вслушиваясь в обсуждение моего будущего, я невольно напрягался все больше и больше, и только после оправдательного вердикта смог выдохнуть.

"— О-о!" — едва не застонал я, стоило мне пошевелиться, как затекшие мышцы пронзили тысячи игл.

Спустя еще пятнадцать минут я смог добраться до ведущей в коридор двери. Брошенные на каменном полу штаны и обувь продолжали меня ждать, остыв и приобретя ледяную температуру.

"— Чтоб вас всех Царь покарал", — не попадая от холода зубами друг на друга, я трясся всем телом и натягивал одежду.

Как я выглядел со стороны мне отчетливо дал понять Павел, отшатнувшийся от моего тела, едва я вывалился из низкого дверного проема. Прислонившись к стене, я чуть шевелил руками и ногами, безуспешно пытаясь согреться. На более интенсивные движения у меня не было сил. Однако факт того, что проведший со мной в одной келье прошлую ночь парень заметно сбледнул, неожиданно доставило крупицу радости.

"— Я уже все, а у тебя все впереди", — появились в моей голове злорадные мысли.

— Ты как? Жив? Ну что там? Расскажи? — совладав с собой или сообразив, что можно узнать о предстоящем "познании" из первых рук, Паша приблизился ко мне и заботливо придержал под локоть.

— Кровь пьют, грызут заживо, — не сдержался я, пошутив, при этом стуча зубами друг об друга.

Отшатнувшись в испуге, спустя пару мгновений он рассмотрел на моем лице бледную улыбку. Следов крови, как и телесных повреждений не наблюдалось, и Павел решил, что я над ним смеюсь. Сузившиеся глаза и побелевшие скулы, выдали природу охвативших парня чувств.

"— Вот ведь, — отметил я собственную неуклюжесть: — на ровном месте поссорились"

— Да чтоб ты знал! — набрав в грудь побольше воздуха, пацан выпятил грудь колесом: — с моими техниками меня сразу в егеря возьмут! А ты так и останешься дозорным на крепостной стене, и это если в ближайшие десять лет сможешь свой ранг до воина поднять!

— Что это за деревенская техника, которую можно в рейдах использовать?! — огрызнулся я, не сумев сдержаться.

— Деревенская?! — возмутился Павел и выпалил: — Кора Дуба, Гибкость Ивы и Волчья Яма! Понял?!

Только после прозвучавших названий техник, я присмотрелся по внимательнее к парню. На его ногах красовались добротные сапоги, штаны были с ватной прострочкой, а кафтан, судя по толщине, имел овчинный подбой.

"— Сын боярина, не меньше", — сообразил я, попутно удивляясь своей невнимательности.

Техники, перечисленные парнем, относились к охоте и, судя по одежде, Павел вполне мог ими владеть. При наличии хорошо развитого агрария в империи, простые люди никогда не испытывали голод и довольствовались сельскохозяйственными продуктами. Более того, за незаконную охоту полагалось суровое наказание, так как только члены знатных или благородных, не говоря уже о древних родов имели право проливать кровь диких животных.

— Что? Не ожидал? Да ты вообще знаешь кто я такой?! — оценив эффект, который произвели на меня названия техник, парень почувствовал мою "слабину" и усилил напор.

— Ты никто, пока не пройдешь через познание, — голос, раздавшийся сбоку, прервал расхрабрившегося Павла.

Патлатый, тот самый мужчина что привел нас сюда, появился из бокового прохода. Не нуждаясь в ответе на свои слова, он прошел к оставшейся приоткрытой двери и распахнул ее полностью.

— Давай, заходи, — момент, когда патлатый ухватил Павла за плечо своими "железными" пальцами, я пропустил, расслышав лишь сдавленное оханье парнишки.

Я по прежнему стоял прислонившись к стене, не зная, как себя вести и, поэтому, постарался не привлекать к себе внимания. Мужчина захлопнул дверь и какое-то время простоял рядом с ней, прислушиваясь к доносящимся из-за нее шорохам. Я стоял ненамного дальше и с легкостью различал и сдавленные ойканья и тихую ругань, вперемешку с причитаниями о маме.

"— Слабак", — сделал я окончательный вывод.

— А ты что? — стоило звукам стихнуть за дверью, как мужчина развернулся ко мне: — не мог ответить?

— Я? — не сразу сообразив, что патлатый имеет ввиду мою перебранку с Павлом, я опустил голову и сказал правду: — но ведь он из родовитой семьи.

— Не имеет значения к какой семье он принадлежал раньше, теперь вы в крепости Отрада и только достигнутый ранг в управлении стихией имеет значение! — лицо человека, в полумраке коридора, казалось торжественным: — у тебя хороший потенциал и если очень стараться, то ты сможешь достигнуть ранг специалиста, а может быть и витязя!

— Витязя?! — слово благоговейно слетело с моих губ, после чего я враз вспомнил сына мельника, так же придурковато отреагировавшего на упоминание о высоком ранге.

Патлатый заулыбался, по своему оценив мою реакцию, а я мысленно скривился но сообразил, что вышло более чем удачно.

"— Надо уже привыкать, что я не простой паренек из деревни, мне есть что скрывать, и как выясняется, меня даже с двумя активированными первостихиями, могут упрятать в такую даль, что света белого до конца жизни не увижу", — стараясь как можно дольше сохранять лицевые мышцы в прежнем положении, я придурковато взирал в никуда.

— Пойдем, я покажу твое новое место жительства, а завтра познакомлю с наставником, — продолжая выдерживать торжественный тон, он наконец-то представился: — а ко мне обращайся "уважаемый" и никак иначе!

Патлатый мужчина довел меня только до выхода из донжона, передав с рук на руки продолжавшим стоять все это время снаружи провожатым. Один из них остался на месте, а второй двинулся к одному из проходов в крепостной стене, поманив меня за собой вялым взмахом руки. Келья, куда меня привели, ничем не отличалась от той, в которой я провел прошлую ночь. Разве что засов на двери оказался с внутренней стороны, а не снаружи, что не могло не радовать. Осмотрев помещение, я лишь глубоко вздохнул. Те же две скамьи, стоящие вдоль стен, наглядно подсказывали, что и здесь мне придется жить в чужой компании.

Развалившись на незанятой одеялом скамье, я постарался мысленно восстановить продемонстрированные Павлом техники. Если раньше я думал запомнить их из-за "праздности", то теперь это было острой необходимостью. Родовитые семьи владели техниками, которые ни за какие деньги невозможно было купить. Пусть Павел и не принадлежал к самым родовитым, но даже техники для охоты, оставались недоступными для простых одаренных.

"— Кора дуба, — размышлял я: — судя по названию это защитная техника, а гибкость ивы должна повышать ловкость"

Воссоздав все контуры по паре раз, я убедился, что без активации разобраться какой конструкт к какой технике принадлежит не получится. Пользуясь тем, что в отведенную мне келью пока так никто и не зашел, я создал первый конструкт и активировал технику. Зная, что Павел владеет только двумя стихиями, я выбрал Дерево, сделав ставку на название "кора дуба".

"— Ух ты!" — вырвалось из меня, после того как на тело легли едва заметные в энергетическом зрении чешуйки.

Облепившие все тело, они и в правду напоминали кору дерева, имея неровности и на стыках. После активации, используемая техника оставалась видима только для меня. Я в этом не был раньше до конца уверен, но проведенный в караване целый день с активированным обогревом, показал, что это действительно так.

Неожиданно дверь в келью распахнулась и в нее "влетел" парень. Увидев меня, он заулыбался, чему-то сильно обрадованный.

— Привет, я Серега, а ты? Это тебя два дня в лазарете Клео лечила? А какие у тебя стихии? — на меня обрушился "град" вопросов.

Получив короткие ответы, представившийся Сергеем парень заявил, что он мой сосед и очень рад тому, что теперь мы будем жить вместе. Я не разделял его радости, но счел за лучшее придержать свое мнение при себе. Состроив вежливую улыбку, я подтвердил, что так же рад знакомству.

Усевшись на свою лавку, Сергей принялся расспрашивать более детально, кто я и как сюда попал. Поощренный неподдельным интересом собеседника, я энергично принялся пересказывать в деталях свои злоключения и неожиданно оказался обсмеян за свою нерешительность. Парень прямо заявил, что я дурак, коли не сбежал из каравана, когда была такая возможность.

Доверившись воспоминаниям из другой жизни, я не стал сразу же спорить, а дал возможность оппоненту высказаться. Ничем конкретным Сергей не поделился, невнятно закруглив тему словами о том, что даже попавшие сюда по ошибке получают "клеймо" на всю жизнь.

— Так что если тебе удастся отсюда свалить, никому и никогда не говори, что жил в крепости Отрада. Ни в одну деревню тебя не примут, а если и осядешь где, то до конца жизни с оглядкой ходить придется, — слова Сергея звучали уверенно, но явно не соответствовали его жизненному опыту.

— А ты откуда знаешь? — усомнился я.

— Рассказывали те, кто смог вернуться живым, — понизив голос, напустил таинственности парень.

В сгущающихся сумерках, последние слова Сергея показались мне чем-то знакомым. Постаравшись припомнить, где я уже слышал нечто подобное, я чуть не улыбнулся, так как именно в такой обстановке и таким же голосом, старшие парни рассказывали вечерами надуманные страшилки для мелкотни, сидя на деревенской завалинке. Вместо улыбки на моем лице проступила грусть, от воспоминания о родной деревне защемило в груди и чуть перехватило дыхание.

— Так у тебя единение с Металлом?! — не обратив никакого внимания на мое состояние, Сергей продолжил болтать: — а я сразу же не поверил, что ты пустышка!

— А почему ты решил, что я пустышка? — удивился я.

— Это не я решил, — постарался увильнуть от ответа Сергей: — так люди в крепости говорят. Наш лекарь даже на смертельно-больного тратит не более шести часов, а с тобой провозилась два дня.

— Ну, мне Клео тоже сказала, что я в лазарете двое суток провел, — подтвердил я.

— Вот! А самые эффективные техники лечения используют бахир самого больного, — продолжил парень: — если бы у тебя все было нормально с фокус-точкой стихии, то и не потребовалось бы столько времени на лечение!

Мысль о том, что лечение могло оказаться слишком сложным из-за серьезности нанесенных повреждений, не приходила в голову моему собеседнику. Парень судил по путешествию из родной деревни до крепости по собственным воспоминаниям. Мои слова о побоях, холоде и голоде, воспринимались поверхностно, как если бы я приукрашивал собственные злоключения.

Поглядев еще раз на энергичного Сергея, принявшегося пересказывать, с кем в крепости он дружен, а к кому лучше не подходить, я подумал о том, что еще одной причиной, почему так долго шло мое лечение, могла быть способность поглощать бахир из наложенных на меня техник.

"— Нехорошо, если это так, — подумал я, озадачившись: — так могут и до правды докопаться, надо быть аккуратнее"

Низкий гул колокола, ударивший один раз, обозначил время приема пищи. Сергей тут же соскочил со своей лавки и потащил меня за собой. Идти оказалось далековато, выделенная нам келья располагалась намного дальше от кухни, чем жилье других обитателей крепости.

— Ничего, через три года я перееду на восточную стену, оттуда, если через верхний ярус, всего семь минут бега до кухни, — похвастался Сергей.

Оказавшись в помещении столовой, я чуть не запнулся от растерянности. Слова Клео о том, что крепость Отрады является скоплением уродцев и изгоев общества, оказались очень точными. Люди, входящие, выходящие, сидящие и принимающие еду за столами, настолько отличались от привычного для меня вида человеческих тел, что взгляд то и дело замирал, уставившись то на одного то на другого местного жителя.

"— Женщина с бородой это что-то, а этот длинный с крошечными ногами и руками вообще нечто", — мысли начали толкаться в моей голове, никак не находя объяснения тому, как природа могла допустить такое безобразие.

— Ты чего уставился? — заметив мой взгляд, лысый, но с длинными руками и необъятных размеров животом, одаренный злобно ощерился в мою сторону.

— Простите его господин Аритоу, он новенький, первый день в крепости, — поклонившись ниже пояса, Сергей извинился за мою непочтительность и что есть силы потащил меня дальше вдоль прохода.

— Извините, — промямлил я, не зная, что еще сказать.

— Молчи, — зашипел парень: — просто молчи и иди за мной, за столами едят защитники крепости, тебе еще среди них наставника искать. Испортишь сейчас отношения и все..

Опустив взгляд в пол, я пошел за Сергеем, сочтя его советы не лишенными здравого смысла. То, как отреагировал одаренный с единением стихиям Огонь и Вода, однозначно показывало, насколько болезненно относятся эти люди к беспардонному рассматриванию.

"— Блин, да меня самого еще и не так перекосит, когда начну ранги набирать", — вспомнил я собственное положение и расстроился еще больше.

— Не бери в голову, — добравшись до места раздачи еды и заняв очередь, Сергей обернулся ко мне и оценил кислое лицо: — Аритоу отходчивый, ты главное ближайшие пару дней ему на глаза не попадайся и все!

— Угу, — согласно кивнул я, и не удержавшись, бросил взгляд на очередную женщину, сидевшую в одиночестве за столом, но тут же поспешил забыть увиденное.

Молодежь, пока что похожая на людей, выстроилась вдоль задней стенки помещения. Вяло переставляли ногами, мы медленно смещались к громыхающему половником повару, разливавшего в оловянную посуду какое-то варево. Стоявший перед нами амбал, чем-то напоминал Гаврюшу, но только до того момента, пока не повернулся ко мне для знакомства.

— Серый, что за пацан с тобой? — панибратски и довольно бойко начал он: — я Осип, стихия Земли и Воздуха!

— Вася, стихия Металл, наверное, — представился я, но тут же добавил, почувствовав его удивление: — меня сегодня познанием проверяли.

— Сочувствую, а почему наверное? — жизнерадостность буквально кипела в Осипе, передаваясь всем, кто находился поблизости.

— Ну, я ни одной техники не знаю, так что проверить свои способности еще не разу не представилось возможности, — ответил я, решив, что это лучший ответ из возможных.

— Ну, тут тебе не повезло, — высказал свое мнение Осип и пояснил: — у нас в крепости тебя никто учить не будет, если тебя в итоге отсюда выпустят. А тебя не просто выпустят, а выпрут. Запасы провизии в крепость поступают из Царских амбаров, так что лишний рот никто кормить не станет!

Говорить парням о том, что уважаемый Леонид обещал мне наставника я не стал. Судя по всему, среди подростков ученичество в крепости являлось "больным" вопросом. Заявлением о том, что у меня уже есть наставник, я лишь вызову чувство зависти и испорчу отношения, даже не успев их наладить. Воспоминания из прошлой жизни неожиданно стали приносить пользу и я порадовался, что в местных обычаях перед тем как ответить, надо выжидать по паре секунд. Этой заминки хватало с лихвой на то, чтобы обдумать и решить, что лучше говорить, а о чем лучше умолчать.

Достояв очередь, мы получили по оловянной миске каши, есть которую пришлось стоя у стены. К тому моменту, когда ложка заскребла по дну, в столовой почти никого не осталось и я решил спросить у Сергея, знает ли он кто обычно проводит обряд познание.

— В крепости всего пятеро одаренных с рангом мастер хотя бы в одной из имеющихся у них стихий. Главным среди них является уважаемый Круз, он имеет ранг мастера в стихии Огня и витязя в Воде, — начав довольно бодро рассказывать, по мере перечисления информации о каждом из выскоранговых, парень снижал бойкость повествования, в конце концов замолчав и задумавшись.

— Ты о чем думаешь? — не считая парня другом, я, тем не менее, счел уместным задать личный вопрос.

— Говорят, что после смерти, каждый одаренный попадает в горнило стихий, — ответил парень и заученно продолжил: — и чем больше человек использовал бахира за свою жизнь, тем дольше длится искупление!

Прозвучавшие слова напомнили разговор с Клео, косвенно указывая на доминирующее количество верующих в этой крепости. Религиозная организация, имеющей большое влияние среди слабо одаренных из-за широкой сети своих церквей, оказалась популярной и здесь, на Северных окраинах нашей империи.

В нашей деревне то же была церковь, посещать которую вменялось в обязательном порядке. Почти все проповеди сводились к тому, что завидовать высокораговым и желать стать одним из них, является большим грехом. Служитель церкви призывал использовать как можно меньше техник, утверждая, что расплата за каждую крупицу энергии скажется сторицей.

Никаких воспоминаний из другой жизни по этому поводу у меня не оказалось, и все, что я думал об церкви, являлось плодом нынешних размышлений. Наблюдая за деревенским служителем и сравнивая его слова с его же поступками, мне казалось не правильным, что он нарушает проповедуемые советы. Додумавшись до того, что знать о том, что будет после смерти при жизни никто не может, я перестал воспринимать всерьез угрозу попадания в горнило стихий.

Чуть позже я нашел и плюсы от существования религии. Выполняемый служками вид "работы с населением" благотворно влиял на определенный тип людей. Ходя по воскресеньям в церковь, верующие успокаивали собственную неполноценность и неудовлетворенность жизненными достижениями. Возможность думать, что вот тому-то после смерти будет много хуже чем "мне", приводило психику людей в стабильное состояние.

Судя по поведению Сергея, он находился перед жизненным выбором. Ему, как и всем парням в моем возрасте, хотелось стать сильным и независимым. Но внушенные с проповедями страхи, мешали делать так, как хотелось, подталкивая к осторожной завистливости.

"— Надо подальше от местного служки держаться, — подумал я, оценив то, как обработали парня: — если церковь в меня вцепится, то выбраться отсюда станет намного сложнее"

Возвращаясь в келью мы больше не разговаривали. На меня навалилась усталость, а Сергей был погружен в собственные мысли. Едва мое тело легло на скамью, как сон взял верх и усыпил сознание.