В тени монастыря (СИ)

Глава 3. Развилки и тупики

Ярин сидел в маленьком вагончике, стоявшем на самой вершине горы перед спуском настолько крутым, что было не видно уходящих вниз и вдаль рельс. Отсюда он мог, как на ладони, видеть всю Назимку, и лес за ней, и реку вдалеке – чуть ли не до самого горизонта, где купалось в сиреневых облаках заходящее оранжевое солнце. Вагончик дрогнул, тронулся, и дыхание Ярина замерло от наполнивших его тело веселого страха и небывалой легкости почти свободного падения. Он летел сначала вниз, потом вверх, и снова вниз, и вверх, и вверх ногами, и дальше, проскальзывая в горные пещеры, проносясь по скрипящим шатким мостикам. Полет длился несколько минут, которые сжимались до мгновений, полных радости и смеха. Вернее, он длился бы, будь идея Ярина построена из металла, дерева и камня. Пока это была просто Иллюзия, этюд, приготовленный будущим чародеем.

Такие иллюзии демонстрировали самые важные для будущих волшебников таланты: воображение, ум и способность к концентрации. Чтобы сотворить подобное, мало было просто запомнить варги и повторить их. Так они остались бы просто движениями воздуха – мертвыми, лишенными смысла. Лишь представив себе каждую деталь, каждое соединение, каждое движение, можно было наполнить означавшие их слова подлинным смыслом. Варги становились не просто чернильными штрихами на бумаге или звуками, порожденными губами и языком – они превращались в образы, быстрее, юркие, почти неуловимые. И, тем не менее, их нужно было выстроить в правильном порядке. Было в этом что-то от поэзии, ведь песня – это не просто набор слов, а их тончайшее соединение, выверенное по законам ритма, рифмы и мелодии. И головоломку это тоже напоминало – если только можно вообразить себе их детали живыми и так и норовящими куда-нибудь улизнуть. Или сменить форму. Образы должны соединиться способом, не противоречащим законам природы, и немалый ум требовался для того, чтобы соблюсти все ограничения. И концентрация – для того, чтобы удержать в голове одну часть заклинания во время создания другой. Лишь после того, как песня спета, головоломка собрана, и заклинание обрело целостность – иллюзия становилась завершенной, видимой.

Этот этюд пришел к нему во сне, в первую же ночь, проведенную в Крестьянском приюте. Ярин не мог с уверенностью сказать, была ли эта дорога фантазией или воспоминанием. Лорель, которому он показал свой этюд – эльф потрясенно вздохнул, увидев катающийся по хитросплетению рельсов вагончик – сказал, что в Назимке никогда не было подобного развлечения – да что там, даже в Латальграде не было! Но тогда почему Ярин почти видел, почти чувствовал себя сидящим в этом вагончике, с замиранием сердца ожидая падения вниз? Стоящий на вершине вагончик снова качнулся, заскрипел, заскользил вперед – сначала медленно, затем все быстрей, и вот он уже сорвался и полетел вниз. Если бы Ярин только мог вспомнить – где, когда… и с кем он путешествовал. С кем… Почему он вновь думает об этом? Что может остаться от человека, если забыты его лицо, голос и имя? Ничего. Нет. «Ничего» не может терзать душу подобными вопросами.

Ярин позволил этюду исчезнуть, и, преодолевая мучающее его ощущение почти состоявшегося воспоминания, огляделся по сторонам. Сегодня претендентов было всего пятеро, и один из них проходил испытание прямо сейчас. Из оставшихся наиболее заметен был Алшъят, гоблин из какого-то отдаленного дружественного Империи поселения чуть ли не в Загорье, загорелый до черноты. Одет он был по последнему писку гоблинской моды: металлические перстни, цепи, браслеты и медали на груди звенели при каждом его движении. Количество цацек прямо указывало на богатство и влиятельное положение отца Алшъята. Гоблин сидел на стуле и перебирал в руках блестящие четки. Он явно не испытывал ни малейшего интереса ни к этюдам, ни к экзамену, ни к Академии в целом.

В углу зала сидела тощая и бледная даже не до синевы, а до серости Фиона с водянистыми голубыми глазами и бесцветными, жидкими волосами. Она уже не в первый раз пыталась построить иллюзию расширяющейся кверху башни, в основании которой лежал всего лишь один камень. Напряженно закрыв глаза, она пыталась выдавить из себя нужные слова, чтобы достроить последний этаж – но каждый раз язык отказывал ей в самом конце, словно завязываясь в узел, из ее рта вырывалось лишь неуклюжий полусвист-полушипение, и башня исчезала в мерцании. Так получилось и в этот раз. Сидящий рядом с ней солидный, хорошо одетый эльф с окладистой бородой вздохнул, возвел глаза к потолку и медленно, с нажимом чеканя слова, создал свою башню. Его иллюзия была совершенна и поражала необыкновенной точностью баланса. Неудивительно: отец Фионы был представителем старой династии чародеев, хорошо известной в городе, в стране, и в Академии. В Фионе не было и пяди отцовского таланта, но, разумеется, она все равно должна была стать волшебницей – ну, или хотя бы получить соответствующий диплом.

Рядом с Ярином тренировался Ахык, невысокий тролль с пухлым, несчастным лицом, чуть вздернутым кверху носом и толстыми губами. Его иллюзия была простым упражнением из школьного учебника, что-то вроде небольшой самодвижущейся телеги, но даже это простое заклинание у него никак не получалось. Приглядевшись, Ярин без труда обнаружил причину. В механизме повозки, рядом с приводящим ее в движение ведущим колесом, сцепились между собой три зубчатых колеса. Они попросту не могли крутиться!

– Слушай, так не получится, – решил помочь троллю Ярин. Тот оторвался от работы и пропыхтел:

– Не мешай. Получится. Должно получится.

– Как ты не видишь-то? Ну, подумай! Первое колесо вращается по часовой стрелке, – Ярин без труда сотворил иллюзию движущегося колеса, – значит, второе должно вращаться в обратную сторону, – перед ним вращалось уже две шестеренки, – и теперь ты пытаешься добавить третье, соединенное с ними обоими… Как оно сможет двигаться? – Ярин добавил третье зубчатое колесо в свою иллюзию. Очертания конструкции мгновенно потускнели и замерцали, и через несколько мгновений от неудачного эксперимента остался только туман. Реальность не терпела такого насилия над собой, даже иллюзорного.

– Ну так что умничаешь-то? У тебя тоже не получается! – раздражено воскликнул тролль.

У Ярина отвисла челюсть:

– Так правильно, это не может получиться! Давай я тебе все объясню, первое колесо…

– Слушай, если ты такой умный, лучше скажи, как надо? – прервал Ахык образовательный процесс.

Конечно, Ярин прекрасно знал, что нужно сделать – это было так просто! – но в самой идее обучения без понимания ему чудилось что-то… неправильное. Если Ахык не мог понять даже того, как одно колесо вращает другое, то какой из него волшебник? Хотя, в любом случае, на испытании он явно не конкурент, почему бы не сделать доброе дело?

– Смотри, ты сейчас сам все поймешь, – предпринял еще одну попытку Ярин. – Три сцепленных шестерни не могут вращаться. Одно вращается так, другое – в обратную сторону, а третье уже не может ни туда, ни сюда. Да и вообще, зачем тебе здесь шестерни? Лучше замени их ремнем, вот так… – Ярин сказал несколько слов заклинания, и перед ним возникла желаемая конструкция.

– Ничего не понял, повтори, – в тролле проснулся проблеск тяги к знаниям.

– Три сцепленных колеса…

– Да нет, не это! Заклинание повтори!

Ярин повторил. Телега возникла вновь. Тролль попробовал сделать то же самое, и перед ним опять возник мерцающий дымок. Ярин повторил снова, и, постепенно, у Ахыка получилось… у, что-то у него действительно получилось. Теперь осталось две соединенных друг с другом шестерни, первая из которых вращало передние колеса, а вторая – задние. В противоположных направлениях.

– Отлично, а теперь… – сказал Ярин, но закончить не успел. Дверь в кабинет комиссии распахнулась, и оттуда вышел экзаменующийся до этого Штром. Ахык, словно боясь растерять с таким трудом добытое знание, рванул к двери и вбежал в нее до того, как Ярин успел его остановить.

Штром устало плюхнулся рядом с Ярином. Он происходил из гномов, и его народ отличался невысоким ростом, примерно на полголовы ниже среднего человеческого. Впрочем, карликами их назвать можно было только со злости – этот, например, был всего на ладонь ниже Ярина. Как и другие гномы, он был широкоплечим и коренастым, а руки, высовывающиеся из коротких рукавов рубашки, были едва ли не также толсты, как нога Ярина.

– Ну, как прошло? – спросил у гнома Ярин.

– Нормально, – неопределенно махнул рукой Штром.

– Что тебе сказали, проходишь? Покажешь свой этюд? – пытался разузнать побольше Ярин. Конечно, он был уверен, что его иллюзия была гораздо лучше телеги Ахыка или недостроенной башни Фионы – но все-таки волновался.

– А ты свой? – гном подозрительно сощурил глаза.

Ярин вновь создал горную дорогу с носящимися по ней вагонетками – с каждым разом упражнение выходило все легче и легче, в этот раз ворожба не заняла и пары минут. Закончив Иллюзию, он заметил, что Штром смотрит на него, едва ли не отвесив челюсть.

– Да-а! – потрясенно выдохнул гном, и принялся внимательно изучать изгибы и петли рельсов.

Насмотревшись вдоволь, он торопливо, как будто даже несколько смущенно, пробормотал свои варги, длинное и запутанное заклинание, и на полу перед ним возникла полупрозрачная иллюзия заводной машинки, катающейся туда-сюда. Из нее торчали железные руки, сжимающие метлу и совок, которыми машинка сосредоточенно убирала сор со своей дороги. Добротный и практичный этюд, может быть, без особого полета фантазии, но исполненный старательно и качественно, со вниманием к мельчайшим деталям. Штром явно был серьезным соперником, но, как ни странно, Ярин ощущал к нему лишь уважение, даже симпатию.

– Круто… И как?

– Сказали, что нежизненно. Зачем нужна эта машина, когда есть тролли? И чем они, дескать, будут заниматься, если повсюду будут твои побрякушки?

Ярин заморгал. Такая постановка вопроса слабо укладывалась у него в голове. Парень встретил в Назимке уже два утра, и каждое из них он наблюдал неповоротливые фигуры с метлами на улицах города, и неизменно им сочувствовал: ведь это монотонное махание метлой и вдыхание поднятой с земли пыли было способно довести до умоисступления кого угодно. Собственно, именно этим Ярин объяснял себе грязь на улицах города, а также отчаянное хамство дворников, с которым также успел познакомиться за этот, казалось бы, короткий срок. Но, оказывается, лучшие умы Назимки не видели в этом проблемы. Неужели в грядущем Эдеме тоже планировались тролли с метлами?

– Но, в общем-то, какая разница? Мы в любом случае поступим, ты же видел, что творят другие.

– Творят-то творят… Но южанин точно пройдет, без вариантов. Видишь его медаль? Такую дают за отличную учебу. С ней в Академию принимают без всякого этюда. Ему нужно будет просто показать медаль комиссии.

– Думаешь, он в самом деле так умен? – удивился Ярин, – внешность, конечно, бывает обманчивой, но…

Алшъят внезапно громко, раскатисто рыгнул, и Ярин умолк. Штром покосился на него и ответил:

– Думаю, нет.

– Неужели он ее купил?

– О, что ты, конечно, нет! – воскликнул Штром. – Это ни за какие деньги не купишь. Нет, скорее всего, его папа директор школы. Или, к примеру, зубной лекарь.

– Э-э… а причем тут лекарь?

– Притом, что директору школы надо где-то лечить зубы, а хороших лекарей не так уж и много. Особенно на юге. Блат дороже денег.

– А про девицу что думаешь? – Ярин взглядом указал на сидевшую в углу Фиону, у которой в этом момент в очередной раз рассыпалась башня.

– Тут и думать нечего, ее отца вся академия знает. Он уже к экзаменаторам заглядывал, здоровался, а то вдруг кто-нибудь из них умудрится забыть, что девочка не просто так сюда пришла. А вот тролль пролетит, наверное. Он и телегу-то изобразить не может.

Или может, – с внезапной тревогой подумал Ярин. Впрочем, какая разница? Ярин попытался успокоиться: все равно его горная дорога – лучшая. Ну, может быть, после этой уборочной машинки… Хотя нет. Лучшая.

Спустя час Ярин вошел в зал комиссии, где за длинным столом сидели три преподавателя Академии, принимающие вступительный экзамен – три вершителя судеб. Председательствовал старший из них, седобородый профессор-гном Гекрат, известный и уважаемый чародей. Он построил, наверное, полсотни мостов, тоннелей и зданий за свою долгую, начавшуюся еще при Влыдыке, жизнь, а после четверть века преподавал в Академии, передавая свои знания и опыт новым поколениям студентов – но не угас, не растерял ни бодрости, ни всегда хорошего расположения духа. Вот и сейчас он, волнуясь и энергично жестикулируя, рассказывал что-то сидящему слева от него Валею – лысеющему человеку средних лет с таким выражением лица, будто он только что по ошибке глотнул скисшего молока. Ни Гекрат, ни Валей поначалу не обратили на Ярина ни малейшего внимания.

А вот третий экзаменатор, Феодим, напротив, сразу уставился на Ярина неподвижным, оценивающим, обмеряющим и взвешивающим взглядом, от которого парень сразу ощутил холодок в затылке. Феодим сидел справа от Гекрата, и постоянно сдвигался все правее и правее, как бы пытаясь ускользнуть от взглядов своих коллег и входящих абитуриентов. Ярин был последним испытуемым, так что Феодим уже успел переместиться за самый краешек стола. Его лицо было блеклым, незапоминающимся и невыразительным – самый обычный человек, выделяющийся только своим облачением: немаркими, серыми робами с единственной яркой деталью – маленьким нагрудным значком, горизонтальной и вертикальной линиями, скрепленными диагональной чертой. Сломанный Глаголь.

Этот знак напоминал о мученической смерти основателя Церкви Равенства, отца Латаля, который был повешен за убийство Владыки Эалайи. Виселица сломалась под ним: согласно учению Церкви, дерево не вынесло позора от возложенной на него миссии. У палачей, конечно же, нашлась другая виселица – более стойкая в своих убеждениях, или, может быть, более озабоченная своей карьерой. Она смогла прекратить жизнь отца Латаля, но не начатое им правое дело: после смерти основателя Церкви люди начали борьбу за Освобождение, положив начале целой эпохе в истории Сегая, в ходе которой родилась Империя Братских Народов. Нынешние ее обитатели обожествляли все связанное с Освобождением, потому-то Церковь и выбрала своим знаком сломанную виселицу. О теле отца Латаля церковники тоже не забыли: дождавшись погребения, они выкопали его останки, мумифицировали и после окончания войны выставили для обозрения в прохладных подвалах самого большого столичного храма. Мумия также стала объектом поклонения, притягивающим адептов Церкви со всей страны. Считалось, что лобызание мощей Латаля способно исцелять болезни, приносить удачу и избавлять от вредных мыслей. Вера граждан Империи в Латаля, Церковь и Эдем была так велика, что они никогда не задумывались, нормально ли это: целовать труп и поклоняться орудию умерщвления, пусть даже и сломанному.

Наконец, профессор Гекрат отвлекся от, очевидно, очень волнующей беседы с Валеем и обратился к Ярину:

– Ну-с, молодой человек, здравствуйте, здравствуйте. Как настроение? Хорошо? Отлично! Давайте посмотрим на ваш этюд.

Ярин приступил к созданию своей иллюзии. Сначала появилась гора, потом на нее легли тропы, на тропы – рельсы, и вот уже вагончики, движимые инерцией, начали бег по спускам и петлям. Валей внимательно изучал конструкцию, и его глаза постепенно сужались: не то от внимания, не то от неодобрения. Феодим на этюд не смотрел вовсе – почти не мигая, он пристально рассматривал Ярина. Молчание прервал Гекрат:

– Да, юноша, блестяще, блестяще… Вижу, вас тоже увлекла легенда о дороге короля Регга?

Ярин удивленно взглянул на Гекрата. Я вспомнил дорогу короля Регга? И катание по ней?

– Как, вы не слышали? О, это старая сказка Горных Городов. Давным-давно, еще до открытия Ашалайи, народ короля Регга нашел в ущелье близ нынешнего Нимца богатое месторождение. Были в этом ущелье и медь, и серебро, и даже золото, но стены ущелья были непроходимы, почти отвесны. Первооткрыватели спустились туда с великими усилиями и жертвами, и лишь легендарное мастерство гномов-старателей позволило им вернуться оттуда и принести самородки. Но не было и речи о том, чтобы переправить туда людей и снаряжение для освоения богатства, не говоря уж о том, чтобы это самое богатство оттуда поднять. Что же делать? – спросил Гекрат, обводя слегка осоловевшим взглядом опытного лектора стулья позади Ярина. Скучающий Валей закатил глаза, а Феодим продолжал сверлить Ярина своим колючим взглядом. Гекрат продолжил:

– Регг был не из тех, кто упускает счастливый случай, и вдобавок он был весьма сведущ в волшебстве. Призвав свои знания, он построил бревенчатый путь в ущелье – вот примерно как у вас – и вагонетки сновали вниз и вверх, перевозя припасы, руду и рабочих.

– До изобретения парового двигателя? – скептически ввернул Валей.

– Задолго до него, – не заметил укола Гекрат, – это вообще было первым упоминанием о рельсах в истории Сегая. Всегда полезно знать об истоках, знаете ли, – вновь принялся вещать Гекрат, – так вот, Регг и сам проехался в своей вагонетке, и до того ему понравилось, что стал он кататься каждый день, быстрее и быстрее, вкладывая в движение все больше своей изрядной колдовской силы…

– И что в итоге? – спросил Валей.

– Ну, в итоге в один прекрасный день дорога развалилась, и Регг свернул себе шею.

– Я так и знал, – удовлетворенно кивнул Валей, – мне эта штука с самого начала показалась подозрительной.

– Нет-нет, я не к тому. Ничего подозрительного. Просто нельзя же ездить наобум, нужно сначала все тщательно посчитать. Как вот у вас, например, – обратился Гекрат к Ярину, – все идеально, просто блестяще! Хоть сейчас строй!

– И зачем? – проскрипел Валей, – ну, может быть, оно и просчитано, но какова цель? Тут я никакой руды не вижу, какое-то бессмысленное катание туда-сюда.

– Ну… я просто подумал, как это должно быть весело, кататься в такой штуке, – ответил Ярин, – думаю, детям понравилось бы.

– Да-да, королю Реггу тоже нравилось, и, кстати, он учредил специальные дни, когда любой желающий… – завел было рассказ Гекрат, но Валею уже порядком надоела вся эта галиматья о короле Регге:

– Дети? Но мы же не можем построить такую штуку в каждом городе!

– А зачем? – недоуменно спросил Ярин.

– Как зачем? Ну, допустим, мы построим такую дорогу в Назимке, а как же дети из других земель? У всех должны быть равные возможности! Вот если бы это был типовой проект, который можно было бы быстро и недорого построить в каждом городе… Или, еще лучше, возить ее из города в город…

– Но ведь такую высокую и быструю дорогу никак не сделать передвижной, да и дешево ее не построить!

– Вот и незачем ее строить. Детские игры должны развивать, воспитывать будущих строителей, воинов, лекарей. Здесь же сплошное баловство, а сколько железа, сколько ресурсов?..

– Можно же продавать входные билеты, как на поезд, – предложил Ярин, – детям праздник, а заодно можно им рассказать и о Регге, и о том, как важно сначала подумать, а уже потом…

– Наживаться на детях? – Валей, недослушав, выпучил глаза. – То есть все это ради банальной наживы? Ну конечно! Я так и знал! Что за молодежь нынче пошла, никаких идеалов, никаких устремлений, это просто возмутительно! А как же дети из небогатых семей?

– Ну, Валей, ну главное же в ученике талант, а применить его к чему-нибудь полезному мы всегда успеем, – попытался погасить конфликт Гекрат. – Я думаю, из парня получится первоклассный волшебник, и, конечно…

– Кхм, – кашлянул Феодим. Профессора сразу же замолчали. Мрачный экзаменатор пользовался большим авторитетом в Академии, хотя в жизни не построил ни одной машины, ни одного здания – вообще ничего. Зачем? Значок иерарха Церкви заменял собой и успехи, и достижения, и опыт.

– Молодой человек, расскажите о себе. Я хочу знать, откуда вы, и кем были ваши родители, – равнодушным тоном приказал Феодим.

Ярин рассказал правду – или вариант правды. Родителей он не помнил, жил у тетки недалеко от Сталки, она же обучила его волшебству. Гекрат заинтересовался книгами, которые читал Ярин – по его словам, они были довольно-таки редкими – но завязавшийся было разговор снова прервал кашель Феодима. Он продолжил свои расспросы:

– А кем работала ваша тетка?

– Она… была на пенсии, – ответил Ярин. Какая этому типу разница, кем работала Орейлия?

– А до пенсии?

– Ну, она жила не в самой Сталке, а как бы… в лесу.

– Вот как? Она не хотела работать во благо Империи?

– Она построила мельницу в Сталке, но ее прогнали во время Освобождения, – по лицу Феодима пробежала тень.

– Почему же народу потребовалось прогонять ее?

– Ну-у-у… Это была ее мельница, но потом работники потребовали отдать ее им, а когда она отказалась…

– Так-так-так, – лицо Феодима исказилось от презрения, – живет в лесу, знается с волшебством и вдобавок не желает делиться с народом. Она же ведьма! Бесопоклонница! Мальчишка, что ты тут забыл? Тебе самое место в лесу, вместе с твоей теткой!

– Но у меня-то никакой мельницы не было, я…

– Феодим, право, ну почему обязательно бесопоклонница, вы же знаете, время такое было, разные были ситуации, да и мальчик-то тут причем? – расстроенно вмешался Гекрат.

– Все одинаковые, что родители, что дети. Гнилая порода. Я вижу в тебе червоточину, – глаза Феодима теперь словно смотрели в его душу, – ты тронут бесами так же, как и она.

По загривку Ярина пробежал холодок. Он вспомнил касание силы, снизошедшей на него по дороге в Назимку и… опустил взор.

– Феодим, – пораженно молвил профессор Гекрат, глядя на коллегу изумленными глазами, – с вами точно все хорошо? – Очевидно, подобные выступления не были обязательной или даже распространенной частью вступительной процедуры.

– Покиньте нас немедля, – отмахнувшись от Гекрата, приказал Ярину Феодим.

– Подождите в холле, молодой человек, мы сообщим вам результат, – выкрикнул ему вдогонку Гекрат.

Комиссия совещалась более часа. Наконец, двери зала открылись, и профессор Гекрат, расстроенный и смущенный, появился перед одуревшими от ожидания абитуриентами.

– Итак… гм… Результаты. Ну что ж, мы поздравляем наших замечательных студентов, да. Итак… Вне конкурса проходит Алшъят. Далее, Фиона, наша замечательная потомственная волшебница. Да, вся в отца, и в деда… – Ярин заметил, как на мгновение перекосилось благообразное лицо отца Фионы. – Штром показал неплохую работу. И… знаете, ребята, это был очень трудный выбор, очень, но понимаете, количество мест ограничено, и мы… да, нашим четвертым студентом становится Ахык.

Ярин опешил. Он представлял себе результаты испытания совершенно не так. Его замешательство длилось недолго:

– Простите, профессор, это был трудный выбор?

Гекрат замялся. На помощь ему пришел отец Фионы:

– Мальчик, не нужно устраивать сцен. В честном испытании всегда есть победитель и побежденный. После драки кулаками не машут, веди себя достойно. Не шуми.

– В честном испытании? – Ярина понесло от гнева, и он уже не мог остановиться. – В честном? Профессор, что это вообще было?

Профессор сник. На помощь ему пришел Валей:

– Комиссия рассмотрела ваши этюды, и на основании беспристрастной оценки пришла к выводу о том, что…

– Да у некоторых участников этого испытания колеса на телеге в разные стороны ездят, какая уж тут беспристрастная оценка?

– Ты меня сам этому и научил! – откликнулся Ахык.

– М-м-м… стыдно, юноша, зачем подставлять товарища? – пробормотал Гекрат. Ярин захлебнулся от обиды и негодования, и Гекрат сбивчиво продолжил, воспользовавшись его замешательством, – вы знаете, вы, конечно, талантливы, бесспорно. Но знаете ли вы, каким трудолюбием нужно обладать, чтобы овладеть даже небольшой толикой волшебства в Тролльем Краю? У Ахыка четверо братьев и три сестры, ему было очень трудно учиться, и, тем не менее, такие результаты… Учение – это не только талант, это и трудолюбие. Нужно учитывать все факторы. Вы и так своего добьетесь, надо дать товарищу шанс.

Ни Гекрат, ни Валей не смотрели парню в глаза.

– Шанс? Профессор, ответьте честно: вы действительно считаете, что из него выйдет лучший волшебник, чем из меня? Это справедливо? Только потому, что кому-то что-то там показалось…

Ярину не очень-то хотелось возвращаться к произошедшей в кабинете сцене, но, несмотря на неловкость, он все-таки решил заговорить о ней – было видно, что и Гекрат, и Валей очень уж старательно уклоняются от этой темы. Но он не успел.

– Молчать! – прогремел ледяной голос Феодима, который как раз вышел из кабинета, – Я скажу вам, юноша, что справедливо, – Феодим подошел к Ярину и достал что-то из кармана, – У нас принято, чтобы каждый человек чему-нибудь учился. И если у вас не хватает таланта поступить в Академию, – губы Феодима растянулись в на редкость гадостной ухмылке, – возможно, вам больше подойдет другая профессия, – он надел на палец Ярина кольцо, которое тут же словно сжало, стянуло его палец. Ярин ощутил исходящий от кольца холодок, – завтра вы должны будете явиться в Штаб Гвардии для исполнения вашего священного долга и почетной обязанности – защиты Родины. Возможно, это также научит вас поменьше спорить со старшими. Свободны, юноша.

На следующий день Ярин проснулся еще до рассвета от нестерпимого жжения – это начало действовать Кольцо Призыва. Слов о священном долге и почетной обязанности было недостаточно, чтобы юноши Империи бросали все свои дела и неслись в Штаб Гвардии, а оттого имперским военным приходилось прибегать к этой небольшой хитрости. Было даже удивительно, как этот небольшой, но странно тяжелый предмет светло-бежевого цвета с легким перламутровым блеском мог причинять столько неудобств: жгло не только в пальце, что было бы еще понятно, но и в обеих руках, и в груди, и в ногах, заставляя их подергиваться и спешить навстречу тяготам и лишениям воинской службы. Удивительное дело! Было общеизвестно, что волшебство не могло коснуться реальности, лишь призывало к жизни бесплотные иллюзии. Но, с другой стороны, кольцо не было даже теплым, и никаких ожогов на коже не появлялось. Как объяснил ему Штром – гному было жаль его, но он не был готов рискнуть своим местом в Академии ради восстановления справедливости, да и все равно это бы ничего не изменило – Церковь умела достучаться до людей, и пробудить в людях долг и ответственность столь сильные, что они в буквальном смысле толкали призывников в гвардейские штабы. И никакое чародейство не могло противостоять молитвам Церкви. С момента появления Колец четверть века назад никто не смог не то что бы снять Кольцо, но даже сколько-нибудь ослабить его эффект, хотя в Империи и водилось немало искушенных колдунов. Избавиться от кольца можно было либо в Штабе, где оно теряло свою силу, либо отрубив палец, на который оно было надето. Наскоро, буквально на бегу позавтракав, Ярин отправился в путь.

Штаб, оставшийся со старых времен, представлял собой небольшой, но основательный форт, окруженный защитной стеной и даже небольшим рвом. Крепкие железные ворота могли задержать наступление небольшой армии – если бы, конечно, были заперты. Интересно, что там внутри? – подумал Ярин, – оружие, наверное. Или секретные карты. Или городская казна.

Едва парень вошел внутрь, как жжение перестало терзать его тело. За дверьми Штаба Ярин обнаружил приемный зал, где в очереди стояли юноши – все, как один, с блестящими полировкой Кольцами Призыва на пальцах. Встав в конец, Ярин стал рассматривать висящие на стенах полотна боевой славы. Посмотреть было на что: картины занимали всю высоту стен, от пола до потолка, и были нарисованы столь красочно, исполнены такого пафоса, что больше походили на плакаты, чем на произведения искусства. Вот толпы облаченных в сталь людей карабкаются по высокой и белой, будто ледяной, стене, наверху которой их уже поджигают гиганты в грубых шкурах с огромными каменными дубинами. Взятие Ледов произошло в те времена, когда не было ни Императорской Гвардии, ни, собственно, Империи Братских Народов, но оставалось одним из величайших сражений прошлого, подаваемым как иллюстрация отваги и храбрости человеческого рода. На плакате Ярин не без удивления обратил внимание на синеватые, зеленоватые и серые тона кожи некоторых солдат, подчеркивающие братский, многонародный состав Имперской военной мощи. Даже скудных познаний Ярина в истории хватало, чтобы понять всю абсурдность этого плаката – но кому какое дело до истории?

Рядом со «Взятием Ледов» висели и другие, более современные батальные сцены. Полотно «Стояние на Щачинском Разломе», например, изображало гвардейцев, вставших лагерем на границе ущелья в окружении руин массивных домов – это была другая ключевая точка мировой истории, ознаменовавшая заключительный момент Великой Войны и воцарение относительного мира на Сегае. Именно относительного: следующая картина уже изображала оборону Орджаба, города к западу от Ладабагарских Гор, который, хоть и не лежал на территории Империи, был к ней весьма дружественным. Поэтому офицеры Империи взяли на себя руководство отрядами Орджаба для защиты от войск соседних Халаладжей. Среди атакующих виднелись стяги знати Альянса, которые, разумеется, и подговорили гоблинов напасть на своих мирных соседей. Следующее полотно как бы отвечало гномьим и эльфийским захватчикам: «Не выйдет!». На нем был запечатлен военный парад, ежегодно проходивший на главной площади Латальграда. Были здесь и образцовые роты солдат, вооруженные мечами или арбалетами, и гигантские требюшеты, и самоходные бронированные колесницы с установленными на ними баллистами – в общем, весь цвет имперских вооружений.

Это последнее полотно заставило Ярина задуматься. К здешней магии у него был явный талант, и даже того короткого времени, которое он учился у Орейлии, оказалось достаточно, чтобы сделать его на голову выше большинства здешних абитуриентов. Почему бы не зайти с другого входа? В конце концов, в Академию он не поступил, деньги заканчивались, и из ситуации нужно было искать выход. Орейлия рассказывала немало историй про боевых магов Владыческого войска, принесших свет волшебства в отдаленные уголки Сегая на мечах и арбалетных болтах – может быть, это и есть его призвание? Послужит рядовым, потом выбьется в механики, а там, глядишь, и до боевого чародея недалеко… Очередь двигалась неспешно, и у Ярина было достаточно времени для рассуждения в таком ключе, поэтому, когда парень подошел к двери дежурного, он уже вполне мысленно созрел для вступления в ряды Императорской Гвардии.

По ту сторону двери Ярина ожидал дежурный гвардеец Ишек в парадной форме, на лацкане которой болталось два маленьких серебряных меча – аж целый Лейтенант. Ишек очень гордился своей службой – ведь военная жизнь была опасна и трудна, это было делом настоящих мужчин, и за два десятка самоотверженного сидения на кресле в комнате приема новобранцев, лейтенант даже умудрился получить тяжелое боевое ранение в виде развившегося геморроя.

– Ну что, хочешь послужить? – спросил Ишек, без видимых усилий снимая кольцо с пальца Ярина. Не то что бы его в самом деле интересовал ответ – с чего бы ему, лейтенанту, интересоваться мнением сопляков, у которых к тому же все равно не было выбора? – но ведь нужно же было с чего-то начать разговор. Не говорить же соплякам «здравствуйте», в самом деле!

– Ну… почему бы и нет… – ответил Ярин.

Дежурный недоверчиво посмотрел на Ярина, но, убедившись, что тот не шутит, приосанился и торжественно сказал:

– Молодец! Побольше бы таких! Служить Отечеству – это твой священный долг, особенно сейчас, когда международная обстановка повсюду становится все напряженнее и напряженнее. Враг не дремлет! Ты станешь отличным Гвардейцем, сынок, просто отличным! Настоящим мужиком! Как тебя зовут, сколько тебе лет?

– Ярин, двадцать лет, – ответил Ярин, удивленный настолько теплым приемом.

– Хорошо, сейчас, поищем твои бумаги… – дежурный обернулся к стеллажу за его стеной, и начал перебирать свитки, лежавшие в секции «Я».

– А вы уверены, что у вас есть бумаги? Я только неделю как приехал в город, и…

– Не беспокойся, сынок, Империя знает все. Бумаги есть на каждого, сейчас… – Ишек продолжал поиски, которые очень скоро начали казаться Ярину бесперспективными. В могущество Империи верилось легко, а вот в точность и аккуратность – уже с трудом. Шло время, и в двери уже несколько раз появлялась недовольная рожа следующего за Ярином в очереди. В конце концов, Ишек сказал:

– Ладно, иди так. В конце концов, бумажка не главное, главное желание! Вот, возьми, – и гвардеец протянул Ярину пустой холщовый мешок.

– А это мне зачем?

– Увидишь, ладно, давай, не задерживай, – и жестом указал на вторую дверь, ведущую в недра Штаба.

Пройдя в приемный зал Штаба, Ярин удивленно заморгал. Изнутри здание совершенно не походил на хранилище оружия, секретов, или тем более государственной казны. Скорее, это можно было принять за публичный дом специфического свойства, или, возможно, баню… Но больше всего – мясной ряд на рынке с разложенными вперемешку на прилавках кусками свинины, баранины и говядины. Зал был набит голыми парнями. На лавках сидели поджарые смуглые гоблины, рыхлые тролли разных оттенков синего и зеленого, один или два вытянутых эльфа, коренастый гном… Некоторые из них заметно нервничали, другие откровенно скучали, а третьи – отходили от ночи традиционно бурных проводов в Императорскую Гвардию. Ярин разделся, сложив одежду в выданный мешок. Он прошел вглубь зала, отыскал свободное место и сел, погрузившись в мысли о становлении гвардейцем и мужиком.

Размышления эти были прерваны резким и болезненным толчком в бок. Повернувшись, Ярин увидел уже знакомую ему по поезду в Назимку рожу Лершика – опухшую, с красными глазами и слегка синюшными губами. Зрелище было неприятным само по себе, но сейчас оно было дополнено еще и отсутствием на гоблине одежды. Какой же странный все-таки у них цвет, – машинально подумал Ярин, – они словно… полиняли? Действительно, кожа Лершика была, пожалуй, даже светлее Яриновой, но сероватый отенок, словно оставшийся после многочисленных стирок, придавал ей нечистый вид. Хорошее настроение Ярина улетучилось.

– Что, козел, и тебя забрали? – Лершик с размаху плюхнулся на лавку рядом с Ярином. – Готовься, сученыш. Окажемся в одном отряде – ты труп.

– Или ты, – раздраженно ответил Ярин.

– Ты, сука, подавишься своими словами, – уверенно ответил гоблин. – Ты из леса что ли вылез? У меня кореш недавно вернулся из гвардии… тебе не жить.

– Да что ты мне сделаешь-то?

– Че дерзкий-то такой? Носки, сука, стирать мне будешь. Мне по Гвардию кореш все рассказывал… Хана тебе. Наш род – сила, кто не с нами – тот под нами!

Ярину уже надоела однообразная брань и угрозы гобленыша. Очевидно, урок в поезде прошел даром. Он поглядел на засранца и мысленно потянулся к той силе, которая выручила его в поезде. Он не чувствовал того кипения эмоций, той струящейся по венам энергии, что были в прошлый раз, но тем не менее, решил попробовать – ведь волшебство рождается от слов, а не от чувств или ощущений. Лед, Удар, и как там дальше?.. По счастью, для того, чтобы напугать Лершика, хватило и первых двух слов.

– Эй, эй, ты че? Опух что ли? – гоблин испуганно отодвинулся от Ярина подальше, – перестань! Сука, сука, ты че, буйный? Тебя в спецчасть отправят, перестань!

Ярин осекся. Он не знал, что такое спецчасть, но название не сулило ничего хорошего. С другой стороны, что вообще может быть хорошего в компании десятка-другого лершиков? Впрочем, главным было не это. Сила не шла к нему. А если бы и пришла… Что-то странное было в ней. Слишком пьяняща, слишком притягательна. Разве может принести хоть какую-то пользу нечто столь приятное? И Феодим говорил о червоточине… Нет уж, хватит с него неприятностей.

– Смирно сиди и бойся, крысеныш, – Ярин решил обойтись без драки. – А то без рук и ног останешься. Будешь всю жизнь слюни пускать, плевать на спецчасть.

Ярин встал с лавки и двинулся прочь. Лершику, может, и хотелось продолжения, но… Этот и вправду может, – подумал он. – Псих. Ничего, попадешься мне еще, мудак…

Ярин огляделся по сторонам в поисках свободного от гоблинов места. Это было нелегко. Гоблины и тролли составляли подавляющее большинство будущих гвардейцев, сидели компаниями, переговаривались и громко ржали после каждой фразы. Ярин устроился на свободное место рядом с сидевшим неподалеку румяным русоволосым парнем, который наблюдал за его разговором с Лершиком с выражением на лице, которое отдаленно напоминало сочувствие.

– Ну как, пообщался со своим будущим сослуживцем? – спросил парень. Да, сочувствие в его голосе и вправду было, однако не в той концентрации, что насмешка и презрение.

– Почему с моим? Может быть, с твоим? – огрызнулся Ярин на случай, если насмешка предназначалась ему.

– Это вряд ли, – хмыкнул парень, – у меня красная нележка правой ноги. Очень тяжелое заболевание, знаешь ли.

Ярин посмотрел на ноги призывника. Толстая, чуть заплывшая жиром левая нога выглядела совершенно здоровой, и ничем не отличалась от правой.

– Не туда ты смотришь. Сюда смотри, – потряс он бумажным свитком толщиной с собственную ногу, на котором Ярин успел прочитать заголовок «История болезни Нимира из Назимки», – здесь все написано. Лучший городской лекарь писал, не сомневайся. Закадычный друг моего папаши, так-то!

– То есть, иными словами, все это вранье? – спросил раздраженный Ярин. Ну что за место? Обязательно кто-нибудь пристанет, то гоблин-матершинник, то вот теперь этот самодовольный Нимир.

– Ну почему сразу вранье? Просто другая точка зрения. У здешних фельдшеров все всегда полностью здоровы, а у моего лекаря всегда все неизлечимо больны.

– Мне кажется, твоя болезнь называется трусостью, а не нележкой, – сказал Ярин.

– Называй как хочешь. Самому-то тебе как понравилось общаться с гоблинами? Вот и мне не очень. Я, знаешь ли, из хорошей семьи, из самого Латальграда, просто, понимаешь, отца в эту дыру перевели… Но это временно. И, конечно, я в сто раз умнее и воспитаннее твоего другана. Как думаешь, как он будет ко мне относиться?

Как к надутому выскочке? – подумал Ярин, но ничего не сказал, да парень и не ожидал ответа.

– Он будет мне завидовать. Собери в одном месте городских жителей из хороших семей и голозадых гоблинов – получишь винтилово.

– Чувак, завязывай, а? – тихо, но решительно обратился к Нимиру стоящий неподалеку парень. Слегка раскосые миндалевидные глаза, черные волосы и смуглая кожа выдавала в нем горного гоблина, выходца из селений, разбросанных по склонам Ладабагара, но он говорил чисто, без присущего уроженцам тех мест гортанного акцента. Он выл выбрит, чист и опрятен, и, в отличии от большинства своих сородичей, не мучился похмельем: взгляд его был незамутнен и строг.

– Меня Штепа зовут, – протянул он руку Ярину, – не слушай этого нытика столичного. Защищать Родину – наша святая обязанность, никто, кроме нас, этого не сделает.

У Штепы, действительно, были веские основания любить и защищать Империю. Именно Империя принесла в гоблинские селения, оказавшиеся внутри ее границ, мир и относительное благосостояние: каменные дома, школы, больницы, и даже, в особых случаях – водопровод.

– От кого защищать-то? – усмехнулся Нимир. – Кто нам в здешней глуши угрожает?

– Нам, может, и никто, но разве ты не знаешь, что в Загорье снова неспокойно? Там наши братья, и мы должны прийти им на помощь…

– У приличных людей там никаких братьев нет и быть не может. Наверное, это твои братья? Вот ты за них и воюй.

Если бы они были здесь вдвоем, Нимир бы наверняка получил по лицу, – подумал Ярин. Столь явно намекать на происхождение, да еще и в подобном контексте, в Империи было крайне дурным тоном. Все народы были равны и одинаково хороши – и люди, и горные гоблины. Штепа, однако, не стал ввязываться в драку, в очередной раз продемонстрировав редкий для гоблина уровень культуры. Он просто сверкнул своими темными глазами и ушел. Ярину тоже не хотелось продолжать разговор с трусливым и надменным парнем. По счастью, из фельдшерского кабинета как раз вышел очередной призывник, и Ярин, воспользовавшись отсутствием организованной очереди, проскользнул вместо него.

Войдя в кабинет, Ярин увидел столы, за которыми сидели две фельдшерицы Гвардии. Первая из них, Ирма, была хорошенькой девушкой, только что закончившая Академию Ремесел по классу лекарей. Рядом с ней сидел молодой горный гоблин, смотрящий на девушку нагло, с насмешливым вызовом, отчего та уперла взгляд в лежащую на столе историю болезни. Зато свободна была ее соседка, Тыша – толстенная бабища-троллиха, которой, впрочем, было не чуждо некоторое кокетство: белый халат слишком туго обтягивал внушительные телеса, веки слегка выпученных глаз были густо измазаны изумрудной тенью, а губы – кроваво-красной помадой. Она поманила Ярина своим сосискообразным пальцем с толстым желтым ногтем, покрытым розовым лаком.

Ярин смущенно прикрылся мешком. Конечно, необходимо убедится, что будущие гвардейцы – здоровые люди. Что их зрение позволяет верно навести арбалет на цель, слух – расслышать приказы в шуме битвы, а сила – поднять меч. Но почему это должны делать женщины?

Подойдя к Тыше, парень услышал:

– Встань спиной, раздвинь ноги, нагнись и разведи руками ягодицы.

– Вы мне что, в задницу будете заглядывать? – удивился Ярин. Это как-то совсем не вязалось со здоровьем будущего гвардейца.

– Именно, – без тени улыбки ответила троллиха. Она явно не находила вопрос забавным.

Приняв запрошенную позу, Ярин буквально почувствовал сосредоточенное внимание к своей пятой точке. Несмотря на неловкость – все-таки было крайне непривычно находиться голышом в обществе двух незнакомых женщин, его разобрал смех. Что она надеется там увидеть? Как бы там ни было, через несколько мгновений он услышал от троллихи твердый вердикт:

– Годен!

Очевидно, готовность выполнять самые идиотские распоряжения ценилась в Гвардии больше острого слуха или верной руки. Фельдшерица позволила Ярину разогнуться, обмакнула перо в чернильницу и принялась перебирать лежащие на столе бумаги.

– Слушайте, у вас не может быть моих бумаг, я говорил дежурному, я… – толстуха полностью игнорировала его слова. Она уже выяснила о парне все, что могло бы ее заинтересовать.

Троллиха неторопливо копалась в огромном бумажном ворохе на своем столе. Она работала в Штабе очень долго – настолько, что успела продавить в кресле индивидуальное, идеально подходящее для нее одной углубление, – но организовать бумаги на своем столе если не в папки, то хотя бы в стопки, было выше ее сил. Посмотрев каждую бумажку на столе раза два, толстуха убедилась, что искомый документ среди них отсутствует. Троллиха подняла голову и заорала:

– Ирма!

– Что еще? – отозвалась молоденькая фельдшерица, оторвавшись от осмотра своего пациента.

– Где бумаги Ярина?

– Я-то откуда знаю?

– Не могу их найти!

– Ну поищи получше, значит.

– Они наверное у тебя лежат, посмотри.

– Слушай, я, вообще-то, занята.

Тыша поднялась, всем своим видом выражая неудовольствие, переваливаясь, подошла к соседнему столу, нависла над ним и начала искать документы. Ярин уже понял, что здешние обитатели слишком сильно верят в могущество Империи, чтобы слушать разумные аргументы, поэтому спокойно сидел на стуле и оглядывался по сторонам. Ирма честно пыталась работать, несмотря на пыхтение стоящей рядом толстухи. Но когда троллиха скинула пару свитков на пол, попутно чуть не опрокинув стоящую на столе чернильницу, она не выдержала:

– Отойди от моего стола, нету у меня ничего!

– Подожди-подожди, они наверняка где-то здесь, – ответила Тыша, и опрокинула, наконец-то, чернильницу. Ирма, взвизгнула и, чудом увернувшись от черного ручейка, выматерилась, выплескивая давно копившееся раздражение. Тыша не осталась в долгу, и уже в следующее мгновение они увлеченно орали друг на друга, выясняя, кто кому и в какое место должен засунуть яриновы бумаги. Конфликт накалялся, и Тыша уже закатывала рукава своего белого халата, чтобы преподать урок возомнившей о себе молодой хамке, которая дерзит почтенным работникам, когда дверь открылась, и в комнату вошел еще один служащий штаба – большая шишка, если судить по его форме. Даже не просто большая, а самая большая в этом здании – капитан-рекрутер Тейлар, начальник штаба Гвардии. Оглядев комнату, он откашлялся и заорал:

– Смиррррна! Тыша! Ты что, опять бумаги потеряла?

Несмотря на крик, его лицо выражало абсолютное спокойствие: очевидно, подобная ситуация была для учреждения отнюдь не редкой. Неудивительно, подумал Ярин. Он уже освоился в кабинете и заметил, что на столах, на своем законном месте, лежала хорошо если половина бумаг. Остальные свитки были свалены на креслах, на полу в углу, несколько плотно сложенных пачек бумаги подпирали для устойчивости тумбочку в углу, и, наконец, чье-то дело было разложено на подоконнике, и служило тарелкой под обглоданным рыбьим скелетом. Неужели они каждый раз устраивают такой цирк?

Тейлар подошел к Тыше и дал ей чистый лист бумаги. Бабища немедленно замолчала. Ее жизнь снова вошла в привычную колею: осмотр и запись, запись и осмотр. Неуклюже зажав в толстых пальцах перо, троллиха принялась вымученно-аккуратными, округлыми, как и она сама, буквами, деловито записывать на бумагу результаты осмотра Яриновой задницы.

– Теперь ты, – обратился капитан-рекрутер к Ярину, – где твои бумаги?

Ярин еще раз рассказал Тейлару о том, откуда он прибыл в город, как попал в штаб и почему в штабе в принципе не может быть его бумаг. В отличие от своих подчиненных, Тейлар быстро усваивал нужную ему информацию. И также быстро делал выводы. Запустив руку в карман, он вытащил оттуда Кольцо призыва.

– Через неделю придешь опять, – сказал Тейлар, надевая кольцо на палец Ярина, – к этому времени мы все подготовим. Кругом, шагом марш!

Утром пятого дня после визита в Штаб, Ярин вновь вышел из общежития ранним утром. Он быстрым шагом шел по мостовой, механически обходя колдобины и оставшиеся после ночной грозы лужи на дороге. Он не ощущал легкой утренней прохлады, не слышал пения птиц, не обратил внимания на клумбу с цветами, которые были высажены совсем недавно, и потому окрестные жители еще не успели срезать их на букеты или выкопать для пересадки в цветочные горшки. Не чувствовал он и повисшего в воздухе кисловато-металлического аромата: это работал расположенный неподалеку медеплавильный заводик, которому жители района были обязаны не только периодически возникающей вонью, но и изредка окрашивающимся в зеленоватый цвет снегом. Впрочем, от зеленого снега еще никто не умер, а стране нужна была медь – именно так говорили церковники на проповедях, предупреждая всяческое недовольство.

Мысли Ярина были заняты только одним: предстоящим визитом в Штаб. Он уже понял, что служба в Имперской Гвардии не имеет ничего общего с историями о подвигах боевых магов. Старые книги повествовали о чести, долге, отваге и сообразительности – и это совершенно не вязалось ни с толпами раздетых будущих гвардейцев, ни с унизительными медосмотрами, ни с общим бардаком, царившим в Штабе. Он расспрашивал о воинской службе своих соседей по комнате, и вообще всех постояльцев «Крестьянского Приюта». Они были единодушны: служба гвардейца – дело благородное.

– Эх, славное было время! – с ностальгией вспоминал один из соседей Ярина, тролль лет тридцати пяти от роду, – дрались стенка на стенку, наши против гоблинов. А что? Мне вот нос сломали в Гвардии, видишь? – тролль указал пальцем на свой нос, который и вправду смотрел немного в сторону. – Это и есть настоящая жизнь!

Ему вторил и сравнительно молодой гоблин, который был лишь чуть-чуть старше самого Ярина:

– Только в Гвардии человек тот, кто он есть. Порой приходит такой, фу-ты ну-ты, и работа у него, и жена красивая, и родители в достатке, и у самого деньжата водятся. А ты его – раз! – и в сортир башкой, нехай чистит! Там ему и место!

– Боевые машины? – удивлялся третий сосед, – не, не помню. Хотя вру, было! Выехали мы, в самом конце службы, на поле. И из катапульты выстрелили – раза три! А больше и не нужно, я считаю. Лишняя морока, сломается еще, или там придавит.

– А чем же вы там занимались? – не выдержал Ярин.

– Ну как, окопы учились рыть, и строем ходили. Днями шаг чеканили, р-р-раз-два, кру-гом! Выправка сейчас – ух! – до сих пор девчонки засматриваются.

Чем больше Ярин слушал эти воодушевляющие отзывы, тем больше понимал, что атмосфера легкого безумия, хорошо ощущавшаяся в Штабе, оставила в свое время на обитателях «Крестьянского приюта» неизгладимый след. Как можно радоваться годам, проведенным столь бездарно? Впрочем, островки здравомыслия вокруг Ярина все-таки сохранялись – Лорель, например, был с ним полностью согласен. Эльф уже успел коротко постричься и выкинуть свое перо, максимально приблизив свой облик к среднегородскому.

Лорель поведал ему несколько рассказов об изощренных пытках, которым в Гвардии подвергали новичков, особенно таких хилых, как сам эльф: были здесь и порка ремнем с металлической пряжкой, и удары с разбега ногой в грудь, и вставленные между пальцами зажженные спички. Конечно, Лорель все это придумал. Ведь не может же такого быть на самом деле?

По словам Лореля, существовало лишь два пути избежать гвардейской службы, и первым из них было образование. Лорель учился в Латуне, и осваивал военное дело прямо там, так что Гвардия ему не грозила – по крайней мере, до тех пор, пока его не отчислят. О такой возможности эльф предпочитал даже не думать. Вторым вариантом была тяжелая болезнь – такая, чтобы даже сидящей в штабе дуре-фельдшерице была очевидна его непригодность для военного дела. Парни с плоскостопием и косолапием, например, могли вздохнуть свободно, и Лорель говорил об этом чуть ли не с завистью – им-то не нужно было так беспокоиться об отчислении! Гвардия уничтожала традиционные представления о ценности здорового тела, ведь немощные и больные, лишенные висящей над ними угрозы службы, жили в Империи гораздо свободнее.

Однако болезней у Ярина не было, знакомых лекарей, чтобы это компенсировать – тоже, и он предпочел сосредоточиться на образовании. Ворота Академии были для него закрыты до следующего года, но оставалось еще несколько школ, где учили рабочим профессиям. Как раз сейчас Ярин направлялся в одну из них, работавшую при местном мебельном цехе.

Цех находился на самой окраине Назимки, и по мере того, как Ярин приближался к нему, менялась и окружающая его обстановка. Серые каменные коробки становились все грязнее и обветшалее – если рядом с крепостной стеной нередко попадались пятиэтажные дома, то здесь и два этажа были уже в диковинку. Появлялись пустыри, заросшие сорными травами – где-то огороженные и прилегавшие к территориям цехов и заводиков, где-то просто ничьи. На дорогах было все больше грязи и пыли, исчезли урны и скамейки, а прохожие все чаще оказывались гоблинами и троллями, некоторые из которых уже сейчас, с утра, были пьяны.

Внутри цеха, впрочем, все было обустроено довольно уютно и аккуратно: стены на проходной были покрашены в теплый персиковый цвет, пол чисто вымыт, а на стене висел жизнерадостный плакат с надписью «Имперское – значит отличное!». Ярина встретил распорядитель цеха, мастер Елсей, здоровенный усатый мужик, высокий и крепкий – настоящий северянин. Он с сомнением оглядел Ярина:

– Ты хочешь у нас учиться? – потом он заметил блестящее на его пальце Кольцо, – ага, понятно. Не поступил в Академию и пришел сюда, так?

– Ну, в общем… да.

– От учеников мне, честно говоря, толку мало. Навязали, понимаешь, эту школу на мою голову, а мне бы лучше работников толковых, – вздохнул мастер, – а то учишь вас, учишь, а вы как были дураками, так и остаетесь. Ты хоть что-нибудь умеешь?

– Да, меня тетка воспитывала, она меня хорошо научила волшебству огня и пара. Я несколько дюжин книг прочитал, и всю зиму разбирал и собирал всякие штуки, и плуг самоходный, и насос водяной, и для замешивания теста…

– Штука для замешивания теста? – удивился Елсей, – сдается мне, ты, парень, привираешь. Где ж это видано, чтобы тесто волшебством месили? Впрочем, есть простой способ узнать, чего ты стоишь. Пошли со мной.

Ярин прошел за мастером в цех – огромное помещение, где рядами стояли верстаки с различными инструментами, за которыми рабочие неспешно мастерили мебель: сверлили отверстия, распиливали доски, вворачивали шурупы, красили… Елсей подвел Ярину к одной из машин.

– Знаешь, что это такое?

– Да, конечно, – зачастил Ярин. – Это винторезный станок, впервые созданный гномьим мастером Лехтцем из Штрёльме, который…

– Стоп-стоп, помолчи, – поморщился мастер, – умный ты слишком, где не надо. Даже не знаю, справишься ли ты… Ну да ладно, попробуем. Как с ним управляться, знаешь?

– А чего тут не знать? – удивился парень. – Взял за обод, крутишь, заготовка вращается, и резец…

– Ну вот и крути. Проявишь себя в деле, а не на словах – может быть, найду тебе что-нибудь получше. Устроит? За бумаги для Гвардии не переживай, все оформлю, как будто ты здесь учишься в школе. Общежитие тебе выделю, зарплату кой-какую. Согласен?

Ярин задумался. Похоже, мастер Елсей принимал его за полоумного. Просто так стоять и крутить обод? Уж лучше в Гвардию! Хотя, он же сказал, что если я докажу ему, что могу работать… А может, поторчу тут годик, и в Академию снова поступить попытаюсь. В конце концов, в Гвардию, если надоест, я всегда успею! Рассудив так, Ярин ответил просто:

– Да, я согласен.

– Хорошо. Выйдешь на работу послезавтра. И постарайся, чтобы я не пожалел об этом. Не забывай – я всегда могу тебя выгнать, и Гвардия снова тобой заинтересуется.