В Осаде

Глава 5

Было даже забавно наблюдать, как кошаки вытаскивают лопаты и окапываются на болотистой почве. Нет, нужно отдать им должное, маскировка получились на славу: не обладай я своим оборудованием, хрен бы вообще догадался, что они там сидят по шейку в черной жиже. И ведь если они не торопятся нападать, значит, ждут технику и отставшие отряды, а это часов восемь, если поторопятся. Все-таки самоотверженный народ.

Расположились они, как я и предлагал, широкой цепью — метров по тридцать между лежбищами. И ведь до взрывчатки на коридорах скарабеев не добрались в итоге метров сто. Выходит, просто наблюдатели?

Их броня, как успел заметить во время проведения кошаками инженерных работ, внешне изменилась. Помимо выдавленной на нагруднике руки, как сказала Мэрау, являющейся символом совета, даже на взгляд добавилось герметичности. Если первый встреченный мной отряд походил на эдаких рыцарей, чьи доспехи набросали на экзоскелет, местами торчащий меж пластин, теперь передо мной представали глубоководные водолазы. Так, глядишь, еще пару лет и до космических скафандров дойдут, чем черт не шутит.

Логично предположить, что джаргары не просто так там засели. Значит, у них как минимум имеется система связи, как между собой, так и с основными силами. К сожалению, пока они вне зоны действия моих сенсоров, проверить ее наличие не выйдет. С другой стороны, если они станут использовать для этой цели магию, вообще могу не заметить — ведь все будет зависеть от силы воздействия.

Но и на подготовку к переговорам эти окопы никак не тянут. Так стоит ли оттягивать неизбежное?

Выбрав на карте ближайшую точку, активировал подрыв. На картинке болотная гладь резко просела вниз, вода хлынула в туннели скарабеев, и уже через десяток секунд из трясины наружу полезли жуки. Даже наблюдая на безопасном расстоянии, все равно ощутил первобытный ужас перед подобными существами. Эволюция явно не думала о внешности.

Твари полезли наружу, очень быстро перебирая конечностями, рассредоточились вокруг образовавшейся ямы, все больше и больше особей выбиралось на поверхность. За пару минут их будет столько, что окопавшиеся джаргары просто будут вынуждены хоть как-то отреагировать.

Поведение скарабеев мы уже изучили достаточно, чтобы понимать — обнаружив живое существо рядом с собственным домом, жуки обязательно расправятся с ним, чтобы использовать тело для пропитания и строительства. И, подозреваю, кошаки тоже об этом знают. А потому оставалось лишь ждать, когда джаргары начнут действовать.

Тратить все бомбы, закопанные над туннелями скарабеев, пока не было нужды, в конце концов, это всего лишь тест. И я вполне допускаю, что один или два кошака могут позволить себя сожрать, не сопротивляясь, жертвуя собой ради общего дела. Но и не проверить, что произойдет, я не мог. Тем более что жуки продолжали выползать наружу.

Они крепили свои влажные пещеры с помощью субстанции, вырабатываемой из съеденной мертвой плоти. Процесс этот происходил очень быстро, и клейкая слюна начинала вырабатываться еще в момент поедания мертвой плоти. А потому им, так или иначе, понадобится кого-то убить — дохлых тел рядом нет, значит, либо убивать своих же, либо охотиться за затаившимися в своих окопах кошаками.

Громадные скарабеи отодвигались все дальше от образованной взрывом ямы. До ближайшего к ним джаргара оставалось метров двадцать. Изначально я даже не рассчитывал, что жуков выберется так много, а потому отметил линией другое расстояние, предположив, что радиус выползающих наружу скарабеев вряд ли покроет даже 20 метров, а теперь их уже порядка 80. И жуки продолжают выбираться наружу.

Мелькнула мысль, что взрыв заставил выбраться наружу всех до единого жуков, оттого их так много.

Наконец, наше ожидание окончилось. Яркая желтоватая вспышка озарила один из окопов, и ближайшего к кошачьей яме жука разорвало на куски. Собратья скарабея отреагировали моментально. Бросив бестолково бодаться друг с другом посреди трясины, жуки всей толпой устремились к выдавшему себя коту. Джаргары высунулись из окопов, поливая скарабеев огнем. Здоровенные туши жуков нарезались на куски, но смерть их даже не притормозила.

Из взорванного тоннеля показались несколько гигантских и острых лап. Скарабеи на нового участника внимания не обратили, а тварь, явившаяся из их тоннелей, продолжала выбираться на поверхность.

Оторопело глядя, как подземный червь выползает наружу точками, все больше выползая на поверхность, я успел подумать, что, вероятно, тварь всегда находилась там. Или была кем-то вроде цепного пса мертвоедов. Иначе почему он их не трогал, а сразу же подключился к истреблению разведчиков?

Стрельба резко переключилась на громадную сороконожку, выбравшуюся на поверхность едва ли на треть, но при этом уже возвышающуюся над поверхностью болота метров на тридцать. Громадина застилала мне обзор, пришлось подсылать дронов, чтобы хоть что-то там увидеть.

И зрелище впечатляло. Песочный змей, точная копия встреченного в самом начале под руинами бункера, только увеличенная раз эдак в пять, извивался всем телом, по нему били энергетические сгустки из ружей джаргаров, но тварь даже не обращала внимания на отлетающие с тела куски толстого хитина. А разгорающееся вокруг желтоватое сияние напомнило мне о драконе.

Но в отличие от разгоняющегося с помощью магии ящера, этот червяк использовал полученную мощь для атаки. Из широко распахнутой пасти многоножки вырвался столп желтого огня. Свет ударил в воду, мгновенно испаряя и влагу, и оказавшихся под ударом скарабеев, и спрятавшихся в окопах кошаков. Последние бросили попытки отстреляться и спешно покидали свои укрытия. Вот только червяк отступать не собирался.

Выданный им залп высушил внушительный клочок земли. Болотная жижа понеслась в образовавшуюся дыру. Осеченные конечности скарабеев разнесло по округе набежавшей волной, а песочный змей, наконец, выбрался полностью.

192 метра .

Помощник оценил размеры чудовища, и мне стало дурно. Пожалуй, хорошо, что я не стал проводить тестового подрыва без засевших в окопах джаргаров, хотя мысль такая и была в самом начале закладки. Судя по тому, как кошаки, спасаясь бегством, бросали бесполезные винтовки, мне в схватке с такой тварью вообще ничего не светило. Кое-где на его броне зияли проплешины, но не видно, чтобы это хоть как-то его смущало.

Опустившись брюхом на землю, монстр в два счета перекрыл расстояние до ближайшего джаргара и просто втоптал его в жижу, походя проткнув лапой насквозь вместе с плитой брони. Скарабеи тут же ринулись за своим старшим братом, на ходу собирая останки собратьев и кошаков. Джаргары, отдалившись в итоге от взорванного тоннеля метров на триста, снова попытались отстреляться, но червь настиг их за пару секунд, и теперь пожирал последних джаргаров.

— Симбиоз, — сообщил помощник, наблюдая ту же картину, что и я. — Песочный змей защищает гнездо скарабеев.

Ну да, с таким главным калибром можно жить припеваючи. С мелкой угрозой жуки справятся и сами, а когда прижмет — можно позвать соседа. Наверняка часть трупов, что собирают скарабеи, идет на прокорм песочного змея, а тот…

— А тот копает ходы для них, — вспомнив карту разветвленных тоннелей под болотом, закончил вслух мысль. — Как мы его просмотрели?

Карта просканированных тоннелей загорелась на схеме голубоватыми росчерками. Нам удалось просветить буквально метров 200 вглубь, а такая махина наверняка лежит гораздо глубже. И даже тот факт, что многоножка перегрызла врагов, меня не радовал. Случись что — он же рванет не в сторону скал, откуда пришла угроза, а ко мне в джунгли. Много ли времени ему потребуется, чтобы добраться до нас, учитывая прорытые ргорами тоннели?

Меньше трех минут понадобились твари, чтобы помножить на ноль всех обнаруженных кошаков. Один джаргар, похоже, самый умный, решил не высовываться, и все еще сидел в своем окопе на отдалении от взорвавшейся ямы. Впрочем, это мы сейчас исправим.

— А1, — велел я, задавая последовательность действий через клавиатуру.

Да, я не смогу управлять дроном за пределами сети. Но заложенную в него команду, разведчик выполнит без проблем. Нужно то всего лишь выстрелить пару раз по червяку, уже собравшемуся обратно под землю, затем пролететь над сидящим в засаде кошаком. А там даже дрона потерять не так жалко.

Сфера разведчика пронеслась пулей над болотной гладью, заранее выпуская лучи лазера в сторону движения песочного змея. Монстр ожидаемо отреагировал, попытавшись настигнуть маленького храбреца, но тот повернулся в сторону, продолжая при этом вести огонь.

— Пал смертью храбрых, — констатировал я, когда многоножка снова использовала накопленный заряд, чтобы харкнуть энергией по болоту.

От дрона не осталось и следа. А добежавший до окопа червяк с торжеством насадил обезглавленное вспышкой энергии тело джаргара на торчащие из морды жвала и, резко подняв голову, забросил его в пасть вместе с броней. Пасть монстра сомкнулась, наружу брызнуло красным, и чудовище, потоптавшись на месте, принялось зарываться под землю через устроенный джаргаром окоп.

Оставленные без моего внимания скарабеи все еще собирали обломки собратьев. Минут через пять после того, как хвост песочного червя скрылся под болотной водой, и его мелкие соседи отправились обратно в свои тоннели. Но если многоножка прокладывала новый ход, скарабеи воспользовались взорванным.

Над болотом воцарились тишина и спокойствие. Все еще переваривая соседство с таким опасным зверем, я отвалился на спинку кресла и, закрыв глаза, прикинул, чем бы мог с ним расправиться.

Очевидно, граддарами, пусть и слабыми, присланные наблюдатели не были. Иначе разрезали бы его, как та девчонка, за которой я наблюдал через ладжарскую систему. Но у нее была магия, а что будет у меня? Однозначно жить с такой тварью под боком нельзя, и от этого насекомого предстоит избавляться.

Начиная с того, что вздумай этот червь сунуться на мои джунгли, он порушит мне всю систему обороны. И заканчивая тем, что я не уверен в достаточности своей системы для уничтожения подобной твари. Если он так легко собирает выпущенную по нему энергию и способен плеваться ей же в ответ, схватка с червем станет настоящим испытанием.

И время-то для его обнаружения как на заказ перед самой угрозой вторжения, черт возьми. Это сейчас повезло, и он показался, чтобы бить джаргаров, но кто даст гарантию, что не решит проведать пауков точно так же?

Туша под двести метров длиной запросто перекопает мне все джунгли, оставив базу незащищенной. Кошакам тогда даже не придется воевать ни с кем — двери ко мне им откроет этот проклятый червяк.

И теперь мысль о том, что пункт наблюдения провалился под землю по приказу самого ладжара, кажется уже слишком нереалистичной. Вполне вероятно, это было следствием подземного толчка попытавшегося выбраться на поверхность песочного змея.

— Покажи, где остальные отряды, — распорядился я, и помощник вывел на дисплей картинку со спутника.

Машины двигались в объезд гор вместе с основной частью пехоты. Граддары, помеченные нами специальными значками, куда-то запропастились. Но, подозреваю, маги просто едут внутри машин, не желая глотать пыль, как простые смертные. Расчетное время прибытия основной силы кошаков сместилось на девять часов — уж слишком они не спешили приближаться к болоту.

— Похоже, связь у них все же была, — кивнул, рассматривая вражеские колонны.

— Замедление движения зафиксировано после появления песочного змея, — подтвердил мою мысль помощник. Никаких сигналов установлено не было.

Опять эта чертова магия, которую ничем не заметишь. Вот и как тут воевать, если понятия не имеешь, против чего тебе нужно действовать? Расстояние до ближайшего граддара несколько десятков километров, так как кошаки умудрились передать сигнал на такое расстояние, да еще с учетом высоких гор, при этом не засветившись на моих радарах?

Поднявшись на ноги, сделал короткую разминку, разгоняя кровь по телу. Пока шла схватка кошаков со скарабеями, неожиданно для всех превратившаяся в избиение ничтожных солдатиков гигантским червяком, напряжение свело конечности до состояния камня. Выполнив короткий комплекс, ушел в бытовку, велев помощнику будить меня в случае каких-то изменений.

Наскоро приняв душ, рухнул на кровать и, кажется, уснул раньше, чем голова коснулась подушки. Сон как рукой сняло, стоило взвыть сирене. Подскочив на лежаке, выскочил наружу.

Аварийный красный свет бил по глазам, на дисплее помощника горело изображение надвигающегося червя.

— Твою мать.

Тварь действительно полезла к нам. И решила, что лучший способ показаться миру — прорыть ход через уничтоженный ладжарский бункер. Прокопаться через металл ему не удалось, и змей полез в обход, попутно уничтожая часть моей сети обороны и обрушив загон с косулями.

— Все «УБ» на отражение, — велел я, сам впрыгивая в броню.

— Уже отправлены. Виктор, джаргары активизировались.

Уже на дисплее доспеха загорелась картинка гор. И одинокая, едва различимая точка на нем. Вот это — совершенно точно граддар. И, не удивлюсь, если он и натравил червяка на нашу территорию. И если мы пропустили его в первый раз, это не значит, что его там не было с самого начала. Картинка со спутника не всегда позволяет разглядеть одинокую фигурку на фоне таких же скал.

Запрыгнув за руль вездехода, захлопнул за собой дверь и вылетел из гаража пулей. Картинка уже начавшегося боя внушала серьезные опасения. Крутящиеся, как акробаты, живые доспехи поливали тварь огнем и лазерами, кромсали плазморезами, но гигантская тварь не замечала повреждений. Змей извивался, кроша землю и обломки систем своей тушей, палил из пасти, но пока что «УБ» удавалось держаться в безопасности, хотя, судя по отметкам, некоторые уже получили серьезные повреждения.

Расстояние до бывшего бункера полубога я преодолел на максимальной скорости. А вылетев на простор, открыл огонь из всех орудий. Лазерные пушки, крупнокалиберные пулеметы и плазменные излучатели дали слаженный залп, осыпая громадного червяка всем доступным арсеналом, а я поспешил выбраться наружу.

Автопилот тут же развернул машину и погнал ее по кругу, продолжая вести бой на ходу. Точность от этого, конечно, немного страдала, но зато у нас появилось немного времени, чтобы подобраться к змею вплотную.

Умные брони ринулись в ближний бой, рассыпая искры из врубленных на полную мощность плазморезов. Я поднял лазерный излучатель на плече, стараясь держаться на безопасном расстоянии.

Распахнув пасть, песочный змей обрушил на вездеход поток желтого света. Машина поборолась с ним еще пару мгновений, пока уловители не взорвались от перенапряжения. Машина взорвалась, разлетаясь в клочья. Обрывки металла и пластика разнесло вокруг, один из умных костюмов получил осколок прямо в забрало, но, к счастью, это нисколько не помешало вести бой.

Сосредоточив огонь на заметной щели между хитиновыми пластинами, прямо под головой монстра, я побежал вокруг, стремясь прожечь достаточно глубокую дыру в чудовище, прежде чем оно нас тут всех уничтожит.

Словно внезапного нападения взбесившегося монстра нам было мало, помощник сообщил о начавших стремительный бросок кошаках. Я успел подумать, что они наверняка сумели наладить с ним контакт, и каким-то образом наблюдают за происходящим на моей территории, раз ускорились, когда я сунулся на поле боя.

А потом стало не до размышлений. Из всех умных костюмов, червяк решил в первую очередь расправиться именно со мной. Огромная пасть наполовину вылезшего из земли монстра устремилась ко мне, пока остальные доспехи взбирались по громадному телу.

Их потуг он не замечал, полностью игнорируя срезаемые с тела куски природной брони. Уворачиваясь от челюстей, я продолжал пилить тварь лазером, но повреждения были слишком незначительными, чтобы ублюдок наконец сдох.

Зато справились «УБ». На затылке червя мелькнул доспех с пробитым забралом и, выдрав из себя часть защиты, что-то сделал с собой, а после этого, исполнив акробатический кульбит, запрыгнул прямо в разверзнутую пасть монстра. Червь машинально закрыл рот, и в ту же секунду его башку разнесло изнутри мощным взрывом.

Меня отшвырнуло прочь, доспех защитил от сыплющихся со всех сторон ударов, но когда мы все же приземлились, я понял, что это не удары. Просека, оставленная мной в джунглях, внушала уважение. Почти триста метров полета, сшибая деревья. Не будь на мне брони, в теле бы и косточки целой не осталось.

— Что там? — с трудом шевеля языком, спросил, преодолевая адское головокружение.

— Потеряны четыре «УБ». Потерян вездеход. Запущено производство утраченных комплектов. Комплекты отправлены на ремонт, — отозвался компьютер. — Автодок ждет твоего возвращения, Виктор. Машина отправлена по твоим координатам.

Я остался лежать, глядя в небо. Чертов червяк. Это что же, выходит, когда джаргары сообщили про него, один из граддаров поднялся на скалы, чтобы накинуть поводок управления на эту тварь?

Из раздумий меня вырвал рокот мотора. Багги остановился в нескольких сантиметрах от меня, заложив лихой поворот. Манипуляторы прицепленного к каркасу автодока подхватили меня под мышки и втащили на кресло.

— Домой. А труп червяка нужно разобрать.

— Дроны отправлены, — отрапортовал помощник.

Машина неслась по джунглям, обходя глубокие ямы и высокие взгорки. Автодок уже вскрыл мой костюм, и даже успел что-то вколоть в шею. Мир расплылся на цветные пятна и сменился тьмой.