В Осаде

Глава 3

Однако наши грандиозные планы пришлось отложить уже на утро. Выбранная и уже подготовленная нами стартовая площадка ночью осела.

— Это что-то новенькое, — пробормотал, перематывая ночную запись.

Изначально я подумал о подземных многоножках, однако оказался не прав. Приборы зарегистрировали сейсмическую активность в зоне стартовой площадки. Удары оказались столь мощными, что часть ргорских тоннелей оказалась засыпана вместе с оказавшимися там пауками. Раздавленные обвалившейся почвой и скальными обломками, сотни пауков превратили внушительную площадь в присыпанную землей радиоактивную свалку. Однако на этом ночные разрушения не кончились. Неведомым образом землетрясение разворотило бункер ладжар, превратив его в груду хлама внутри лопнувшей со всех сторон коробки.

— Эпицентр под бункером, — догадался я, еще даже не сверив данные. — Защита от аборигенов.

Действительно, зачем оставлять свои технологии выведенной тобою расе, если ты убедился, что проект завершен, пусть и с ошибками. Вот вам и ответ, почему на Земле нет доказательств присутствия «создателя» людей. Если, конечно, верить ладжару. Выходит, полубог доставил своему основному я все данные, и постройка перестала быть необходимой. Иначе зачем ее было разрушать? В то, что это природное явление, ни с того, ни с сего появившееся на не имеющей никаких предпосылок к подобному территории даже Даран бы не поверил. Незначительное примечание: с момента смерти тела полубога прошло чуть больше двух месяцев, значит, его основной разум получил данные от умершей души и отправил сигнал на самоуничтожение. Что с этой информацией делать? Да хрен его знает.

Но и тут не все новости — толчки разрушили треть уже возведенных моими дронами шахт. Где-то предстоял лишь мелкий ремонт — в отдаленных от эпицентра местах, но в большинстве своем наша аппаратура пришла в полную негодность.

И что в итоге? За одну ночь по воле ладжара я не только ослеп, вновь лишившись своего главного преимущества, но еще и серьезно отброшен назад. Недели уйдут, чтобы заново наладить добычу и доставку, ведь идущие по конвейеру ресурсы теперь тоже не поступят на базу в срок — ленты стали металлолом.

Допив кружку отвара, раскрыл рабочие задачи. Помощник уже внес коррективы, и о запуске спутников можно забыть, как о прекрасном сне, который кончился будничной побудкой. Половина мобильных станций связи, раскиданных по поверхности, не работает, и система обороны, связанная с базой через них, также пошла коту под хвост. Кое-где дублирующиеся соединения уцелели, но это всего три процента от былой мощи.

Мэрау мы ничего не говорили, пусть возится с мелким и о плохом не думает. Но вполне очевидно, что весь северо-восточный край зоны «А» теперь свободен для врага. И я их даже не увижу. Огромная территория просто превратилась в слепую зону.

Погоревав над потраченными впустую временем и материалами, я залез в новую броню и, забрав с собой часть дронов, отправился разгребать последствия землетрясения.

То, что не удавалось починить на месте, складировалось в кузов тягача, и машина, куда мы, наконец, вложили автопилот, возвращала обломки на переработку. К счастью, мы еще не успели освоить отвоеванные пещеры должным образом, и ленты конвейера под землей уцелели. Однако теперь вместо изготовления полезных спутников износ будет идти на переработку и восстановление, которое даже не входило в планы на ближайший год.

На то, чтобы собрать все уничтоженные землетрясением машины, у нас ушла неделя безостановочной работы. Я даже не возвращался на базу для сна — засыпал в джунглях. Успокоение, пришедшее за эти мирные месяцы, как рукой смахнуло. Нервное напряжение копилось, ведь каждый час промедления грозил превратиться в пропущенное нами вторжение. А оказаться не готовым к столкновению хотелось меньше всего.

Так что к моменту, когда мы через месяц вновь закрыли систему обороны и наблюдения, я уже был на пределе. Мэрау к этому моменту уже все, естественно, знала и, хвала всем богам, даже не пыталась со мной заговорить.

Единственный плюс во всем этом — у меня имелся один готовый спутник, накоплено топливо, и мы с помощником немного переработали систему обороны. С учетом поглощения энергии щитами граддаров и крепкие доспехи джаргаров, я остановился на модели с газом. Добывать хлор мы начали еще на старте промывки морской воды. Просто применения ему не находилось. Действенность же проверилась по моей просьбе на Мэрау.

И хотя кошка была так себе колдуном, но ее постоянные практики с Дараном приносили результат. Может быть, к моменту взросления мальчишки кошка действительно сможет заявить о себе, как о граддарке.

Как бы там ни было, в ходе экспериментов мы установили интересную деталь. Щит магов пропустит даже свинцовую пулю, но значительно сожрав ее скорость. По нашим расчетам, воссозданный щит Марлеса должен был иссякнуть примерно через 10 345 попаданий. Это очень много, на самом деле, столько даже крепкий экзодоспех не выдержит. Но и, по-хорошему, кто с собой носит такой боезапас? Не эффективно и тяжело к тому же. При самом щадящем варианте это 130 кило свинца чистого веса, и это только сами пули, а ведь они сами по себе не летают, нужен порох, нужна гильза… Так что от этого варианта пришлось отказаться — загрузить в турели, а их у меня несколько сотен, такое количество свинца попросту невозможно.

А вот с хлором схватка представляется совсем иначе. Потому что газ проходил сквозь щит, будто того на самом деле и не существовало! Впервые с момента землетрясения я смог вздохнуть спокойнее. Отравы у нас заготовлено столько, что можно на несколько раз залить весь материк, было бы чем доставлять только. Но, естественно, проводить геноцид в мои планы не входило — это слишком дорого встанет по ресурсам, да и управлять беспилотниками за пределами зоны покрытия моей сети не сможем, значит, толку от них там только пшик.

Так что, начинив баллоны с хлором, я закопал обновленные турели на тех же местах, восстановил связь и поднял в воздух заправленные им же дроны. В случае необходимости маленькие помощники разыграют камикадзе, расшибаясь о волшебные щиты и окатывая колдуна, решившего, что он в безопасности, смертоносным ядом.

Радиация из обрушенных тоннелей все еще не выветрилась, активность ргоров снизилась до минимума. В какой-то момент даже возникло предположение, что их накрыло всех, но примерно на третью неделю на поверхность вылез окрепший молодняк. И, самое смешное, на этот момент у меня даже истребить их было нечем. Не гоняться же за ними по всем джунглям с пушкой наперевес?

По итогу всех мероприятий цех пришлось разобрать на реконструкцию. Даже представить сложно, как планировалось использовать их для производства на том же Марсе, где не так-то просто найти ресурсы. Не гонять же один и тот же металл через репликаторы, иначе никакой жизни не хватит для организации колонии. Впрочем, что там на Марсе, меня уже давно не касается.

Просидев еще неделю за чертежами, немного улучшили износостойкость цеха, превысив лимиты по энергопотреблению. Пришлось возиться с чертежами, собирать и запускать новую платформу. Шесть метров диаметром, сверху зафиксированы солнечные панели, снизу установлен генератор, подключенный к энергосети базы. На это занятие ушло все оставшееся время из отмеренных помощником четырех месяцев. Однако теперь можно было сказать, что я готов к встрече с джаргарами.

— Пусковая установка завершена, — отрапортовал помощник.

— Тогда поехали, — кивнул я, и уставился в дисплей.

Пока запускались двигатели, подумал, что, возможно, ума у меня после воздействия ладжара не прибавилось. Никаких заметных улучшений со мной не произошло, все оставалось по-прежнему. Но так, наверное, даже лучше. Зная собственный характер, я бы себе волосы на заднице повыдергал, переживая о допущенных ошибках.

Загорелись цифры обратного отсчета. Молча глядя в экран, постарался ни о чем не думать. На картинке вспыхнуло громоздкое металлическое чудище оторвалось от земли, и медленно, будто нехотя, потянулось в небо.

Время, кажется, застыло, растянувшись, и я успел подумать, что мы все же с помощником где-то напортачили в чертежах, так мучительно неторопливо полетела ракета со спутником. Даже представил уже, как буду ковыряться в обломках неудавшегося проекта. Но, набрав разгон, рукотворное чудо техники скрылось в небе.

А еще через несколько томительных минут на дисплее загорелся новый сигнал, затмивший длинные колонки цифр.

Связь со спутником «Бехолдер-22М» установлена. Развертывание. Обработка данных . Ожидайте.

Облегченно выдохнув, откинулся на спинку кресла. Все ж таки удалось. Хоть что-то да получилось.

На дисплее развернулась транслируемая картинка. Зона «А» не вошла целиком — остались за бортом края берега, зато все болото и часть гор просматривались достаточно хорошо, если так можно сказать, разумеется, о получившемся в итоге качестве картинки. Одиночку я даже вряд ли замечу, разве что чудом. Зато крупные объекты, вроде драджаров, смогу обнаружить.

Задав команду спутнику, я поднялся с места. Дразнящий аромат вкусного ужина будоражил ноздри, заставлял пустой с самого утра желудок урчать, а рот наполняться слюной. Отметив про себя, что увлекся запуском настолько, что даже не заметил голода, я вошел на кухню.

Даран, сидящий в детском кресле, собранном Мэрау, поприветствовал меня невнятным писком. Оторвавшаяся от плиты Мэрау устало кивнула, похоже, не так легко ей возиться с будущим правителем, раз кошка настолько измоталась.

— Дерьмово выглядишь, — усевшись за стол, сообщил я. — Что-то стряслось?

Она покачала головой, но я слишком хорошо изучил ее, чтобы принять ответ за чистую монету.

— Рассказывай, — потребовал, когда она поставила передо мной тарелку с куском прожаренного мяса и кружку с отваром. — И давай без игр. Если что-то идет не так с тобой или с ним, — указал ножом в сторону маленького мага, увлеченно рассматривающего собственные руки, — я должен знать.

Мэрау опустилась напротив. Круги под глазами, впалые щеки, бледное лицо.

— Я просто устала, Виктор.

— Хорошо, передохни, — пожал плечами я, нарезая кусок брызжущей горячим парящим соком косули. — Как ты наверняка заметила, никаких тяжелых работ мы тебе не даем. Опять же, опасности пока что никакой не было…

— Не было? — хмыкнула Мэрау. — Да я каждый день просыпаюсь с мыслью, сколько нам еще ждать нападения.

— Ты же видела прогноз компьютера. Знала, что я работаю над этим.

— Виктор, я воин, а не ваши женщины! Я ненавижу ждать! Мое дело не возиться с младенцами, а сражаться за своего зара!

— Так ты и сражаешься, — пожал плечами в ответ. — Вот он, твой зар, козявку из носа вытащил, и съесть, похоже, собирается. И все, что мы могли для него сделать, сделали. Разве не так? И потом, разве не ты у меня об этом просила? Разве не для защиты этого сопляка мы все затеяли?

— Ты правда не понимаешь? — зашипела она, заставив Дарана уставиться с задумчивым видом на свою воспитательницу. — Мое место — не здесь. Я не приучена ждать, когда враг придет. Я всю жизнь провела, сама нападая!.. И ждать, что со дня на день кто-то рискнет прийти ко мне с войной — просто пытка!

Я кивнул, продолжая поедать мясо. Приготовлено как всегда восхитительно. Да и в диалог я вступать пока не могу, если действительно хочу ей помочь — пусть выскажется, говорят, от этого становится легче.

— Мы уже скоро целый год, как сидим здесь, прячемся, как последние трусы…

— Зато все трое живы, хотя ты и пыталась этому воспрепятствовать, вскрывая бункер ладжара.

— Да я, может, только потому туда и полезла, что выть готова была от скуки и тоски! — заявила она, ударив кулаками по столешнице, отчего посуда задребезжала, едва не слетая на пол.

Придержав свою тарелку, я дождался, пока она несколько раз выдохнет, и только после этого поставил блюдо на место. Спокойно продолжив есть, оставил ее слова без комментариев.

Сейчас перекипит, и все наладится, не может же кошка не понимать, что нельзя нам высовываться из этих джунглей. По крайней мере пока. А уж что там дальше будет — так еще неизвестно, я вполне допускаю мысль, что нам все же придется все бросить. И Мэрау, в принципе, может запросто затеряться среди точно таких же джаргаров. Ну да, у нее на руках маленький ребенок, ну так случается же. Неспроста же у них целый город вымер, может прикинуться беглянкой. Не рассказывай о своем статусе воина, и вопросов к тебе никаких не возникнет. Это меня маги сразу почуют, а ей даже рисковать особо не придется, достаточно заложить крюк по обжитой территории, чтобы выйти не со стороны моей зоны «А», и все — хрен кто докопается.

— Так и что ты предлагаешь, я не понял, — вытерев рот, я отложил нож на пустую тарелку и отпил чуть остывшего отвара из кружки. — Ужин, кстати, выше всяких похвал. У тебя настоящий талант, Мэрау.

— Что я предлагаю? — опешила от такого поворота кошка. — Я хочу, чтобы этот затянувшийся конфликт закончился.

— Хорошо, как ты себе это представляешь? — хмыкнул в ответ.

— Для начала — нужна разведка на месте. Эти твои машины, — она обвела рукой вокруг, — прекрасны, не спорю. Но против обычного подслушивания и выяснения на месте они просто ничто Ты же прекрасно понимаешь, что рано или поздно, нам все равно придется выходить из этой… норы. И что тогда? Мы же даже не знаем, что решил делать Совет. Не знаем ничего. Ни-че-го!

— И ты хочешь предпринять операцию? — усмехнулся краем губ. — Пойти на территорию всевидящих магов, потолкаться в городе, прикидываясь беглянкой, а потом внезапно исчезнуть?

— Именно, — кивнула она.

— Хорошо. Собирайся и иди, — согласился с легкостью, допивая кружку. — И не забудь взять сменное белье для мальца. Дарана ведь ты не оставишь здесь.

— Почему?

— А зачем он мне, Мэрау? — максимально равнодушно пожал плечами. — Я с самого начала высказался по этому поводу: он жив только до тех пор, пока жива ты. Как только ты сунешься за пределы нашей территории, тебя можно считать мертвой. Так зачем мне эта головная боль? Может быть, мне передать вашим магам, как только спутник до них доберется, чтобы пришли и забрали его на опыты? Мне-то с него точно никакого толка.

— Я обученный воин, и смогу…

— Умереть не быстро и безболезненно, а долго и мучительно? Пафосно забрав с собой несколько чужих жизней? Я читал твои записи, что ты готовила для Дарана. Вас, воинов, не учат выживать, вас учат уничтожать живую силу противника максимально эффективно. И не спорь со мной, Мэрау, я не настолько туп, чтобы не видеть разницы. Там, где я бы отступил и затаился, зализывая раны, ты будешь с выпавшими кишками продолжать безнадежную схватку. Для сохранения вида это, безусловно, достаточно полезный навык, но для победы — его недостаточно. Впрочем, ты сама должна это понимать, ведь джаргары, несмотря на все усилия ваших чародеев, по-прежнему вымирают.

— Ты омерзителен, человек, — прошипела она.

— Зато я, во-первых, прав, а во-вторых, жив. И на самом деле не хотел бы отдавать Дарана. Но если ты решишь, что настолько крута, чтобы справиться с сотнями воинов, поддержанных несколькими магами — пусть молодыми и не такими опытными, тут не спорю — но все же прекрасно справляющимися там, где ты будешь пасовать, — с хрустом размяв затекшую шею, сообщил ей очевидное.

— То что? Договаривай уже, Виктор.

— То я буду вынужден повысить свои шансы на выживание. И если для этого придется отдать им ребенка, сделаю это без вопросов.

— Он так долго прожил с тобой под одной крышей, — вновь взъярилась кошка, — а ты готов продать его за пару лет своей жизни?!

— Помнишь вопрос про старого ученого, который возможно изобретет лекарство от неизлечимой болезни, ребенка и еще кого-то там третьего? — сохраняя спокойный тон, произнес я. — Я бы вытащил ученого. Потому что счастье одного единственного ребенка не может стоять выше выживания целого народа.

Она недовольно покачала головой, упрямо поджав губы, и встала из-за стола. Я же протянул Дарану руку и мягко ткнул его пальцем. Малец весело засмеялся и попытался схватить меня за руку, но поймал лишь воздух.

— Ничего, малой, вырастешь, хрен от тебя кто сбежит, — выдохнул я, тоже вставая на ноги. — Еще раз спасибо за ужин.

Уходя, заметил, что Мэрау задумчиво смотрит мне вслед.