Ужас Дикого Леса

Глава 23

27 сентября 2075 г.

…Во вторник проснулись по будильнику. В коттедже Академии, ибо за несколько часов до этого решили не рисковать и не оставаться в подаренном особняке до установки «Бастиона». Сонное состояние, вызванное очередной излишне загруженной ночью, привычно убрали очищением разума, сбегали в санузел, а на обратном пути столкнулись с «соседками», бредущими к нам в спальню на автопилоте. Будить их по стандартной схеме мы сочли жестоким, так что следующие четверть часа изображали любимые подушки – девчонки вырубились, не успев забраться на кровать. Зато сгребли нас в объятия и, судя по довольным моськам, были счастливы.

Я бы тоже с удовольствием подрых еще немного, но сам спланировал грядущий день, поэтому набрал нашего поверенного, выслушал искренние поздравления и загрузил работой: переслал ему все необходимые документы, поручил принять у Доломановых поместье в Новоалексеевке, установить там самую надежную охранную систему сделать, косметический ремонт и так далее. Само собой, не забыл и про домик, принадлежавший нам с матушкой Радославой. Точнее, о его развалинах – предупредил, что и в них, и на прилегающей территории могут обнаружиться всевозможные «сюрпризы», попросил привлечь специалистов, способных их найти, задокументировать и убрать, демонтировать остатки построек, подготовить место для скромного памятника и, что самое главное, найти толкового скульптора. В тот момент, когда я добрался до ценных указаний, касающихся особняка в Боярском Конце, в своей спальне зашевелились Ольга с Софьей. Пришлось ускоряться – заканчивать монолог, отвечать на уточняющие вопросов и поднимать дам.

Еще через пару минут Лада, взявшая на себя заказ завтрака, рванула встречать дроны системы доставки, так что после водных процедур я пришел на кухню, можно сказать, на готовенькое и, усевшись во главе стола, отдал должное рассыпчатой рисовой каше с изюмом.

Первые звонки от желающих нас поздравить с высокими наградами и имеющих представление о распорядке дня студентов МАО начались минут в двадцать девятого. К этому времени мы успели перебраться в гардеробную и вытащить из шкафчиков броню, так что общались с собеседниками вслепую, то есть, демонстрируя не себя, а анимированные аватарки. Первые несколько бесед – с Еремеем Даниловичем Строгановым, двумя моими постоянными клиентами и бывшими одногруппницами Рыжей – оставили очень приятное послевкусие: эти личности действительно поздравляли и не более. А потом пришлось давить в себе просыпающийся негатив. Ибо и родичи «соседок», внезапно вспомнившие об их существовании, и отдельные коллеги Умницы-Разумницы, и пяток Рюриковичей, невесть как достучавшихся до Софьи через «приватный режим», стремились напомнить о своем существовании. Вот я и разозлился. Поэтому на вызов Петра Антоновича ответил, пребывая в состоянии легкого озверения.

Выслушав монолог Демидова и сообразив, что этот мужчина просит о личной встрече, дабы поблагодарить за спасение внучки и воздать добром за добро, заставил себя успокоиться, прикинул свои возможности и предложил пересечься в одной из переговорных Академии. Эдак часов в восемь вечера по московскому времени. Владельца «Алтая» это устроило, и он отключился. А я, скинув следующий звонок, вырубил комм и вопросительно уставился на Мамбу.

– Пока все, как обычно… – сообразив, что меня интересует, улыбнулась она. – Спускаемся в гараж, загружаемся в машину и едем к нашей проходной.

Я пожал плечами, еще раз убедился в том, что Конвойные дожидаются нас возле «Горынычей», и первым ломанулся к лифту.

Рюриковна продолжила играть в партизан и на территории «двоечки». Первым делом провела сквозь наш спортивный комплекс, спустила в подвал и, прикоснувшись к стене в самом начале коридора, сдвинула в сторону пол в ничем не примечательном тупичке, прячущемся в другом конце огромного здания. Потом провела по подземному ходу, освещенному артефактными светильниками и подняла на полянку в довольно густом лесу. А минут через пять-семь мотаний по буеракам привела к нужному месту. То есть, свернула с самой обычной тропинки, прихотливо вьющейся между могучими дубами, поднялась вверх до середины «самого обычного холма», опустилась на одно колено между корнями «первого попавшегося» зеленого исполина и вжала правую ладонь в «землю».

Мы с Ладой оценили плотность магофона, сочли, что он тянет где-то на две с половиной единицы по шкале Оберта, а затем с большим интересом оглядели участок возвышенности, под которой род Рюриковичей прятал свое самое большое сокровище.

На первый взгляд, в нем не было ничего особенного – вековые дубы с мощными стволами и густыми кронами, слабо выраженный подлесок, склон, местами изрезанный неглубокими оврагами, валуны, покрытые мхом почти целиком, желуди, сырость, правильный запах и так далее. Но я был готов поставить голову против трухлявого пня, что где-то глубоко под землей прячется монолит из магически упрочненного бетона. И что артефакторы Ингвара Ярого вложили в этот «холм» в разы больше труда, чем в стену, возведенную вокруг Академии.

Пока я впечатывал в память приметы этого места, безуспешно пытался увидеть небо сквозь переплетение ветвей и размышлял о тайнах одного из самых известных правителей Российской Империи, Великая Княжна успела поморщиться, отдернуть руку от артефактного сканера, залечить ранки, возникшие на всех пяти пальцах, и выпрямиться:

– Все, проход открыт. У нас есть ровно две минуты, чтобы добраться до нужной расщелины и войти в катакомбы. Не успеем – бронеплита опустится обратно и заблокирует вход на трое суток.

Озвучив последнее предложение, она переместилась скачком вверх по склону, и мы рванули следом. В таком режиме двигались секунд двадцать, затем втиснулись в узкую щель между двух здоровенных каменюг, прошли еще метров двадцать пять и замерли возле грубо обтесанной стены с косой «трещиной», выглядящей более чем правдоподобно.

– Это еще один артефактный сканер… – сообщила Рюриковна, прижала руку к одной из неровностей и снова поморщилась. – Не знаю, что именно он считывает, но идти дальше, не «изобразив донора», очень не рекомендуется. В общем, запоминайте, как должна располагаться ладонь, и «щупайте» стену до едва заметной вибрации.

Мы послушно последовали рекомендациям, «сдали кровь» и получили совет погасить светляки:

– С этого места до первой двери надо идти в полной темноте, касаясь рукой левой стены и обязательно по очереди. Первым должен двигаться тот, в чьих жилах течет кровь Рюриковичей, иначе замок не разблокируется. Да, чуть не забыла: тут можно пользоваться сумеречным зрением. Все, ждите, я вас позову…

Условиям преодоления следующих коридоров, спиральных лестниц и дверей, придуманных артефакторами Ингвара Ярого, мы следовали порядка десяти минут. Зато без каких-либо эксцессов спустились под землю метров на шестьдесят и добрались до крошечной комнатки, вырубленной в сланце. Там Софья не на шутку разозлилась, не обнаружив на полу, выглаженном каким-то магическим навыком, покрытия из пористой резины, помянула среднего брата не самыми хорошими словами и чуть было не рванула дальше.

– Забей! – поймав ее за руку, буркнул я, достав из пространственного кармана три мата для медитаций, прихваченных из нашей пещеры в Диком Лесу перед марш-броском к Барнаулу. – Я ношу с собой все необходимое.

– Отлично… – удовлетворенно выдохнула она, помогла их постелить, прошла в дальний угол и села по-турецки: – Не знаю, заметили вы или нет, но во время спуска к этому месту мы то и дело возвращались в облагороженный естественный «коридор», идущий под постоянным наклоном. Вернее, в дыру, когда-то пробитую в этой возвышенности метеоритом.

Я подобрался и озвучил напрашивавшийся вывод:

– Ты хочешь сказать, что все магические аномалии нашей планеты имеют внеземное происхождение?

– Угу… – кивнула она. – В один прекрасный день в Солнечную систему влетела здоровенная комета и через какое-то время пересекла орбиту Земли. Если верить ученым, то с самой кометой мы разминулись. Зато зацепили ее хвост. Мелочь, упавшая на поверхность, оказалась невероятно биоактивной и в процессе «разложения» дала первый толчок к мутациям людей, животных и растений. А крупные камни, ушедшие на глубину и обрушившие за собой достаточно большой объем пробитых пород, постепенно превратились в источники магического излучения.

– На самом деле все было совсем по-другому. Мелкие метеориты, упав в места, богатые органикой… – начала Умница-Разумница, переключившись в режим безумной ученой, и мне пришлось ее перебить:

– В данный момент физика процесса меня не интересует. В отличие от истории появления этих катакомб.

Женщина замолчала, и мы смогли услышать продолжение рассказа:

– Кто, когда и как обнаружил начало этого тоннеля, летописи нашего рода умалчивают. Известно лишь, что мы, Рюриковичи, наложили на него лапу за два года до прихода к власти Ингвара Ярого и качественно зачистили всех, кто знал о его существовании. В то время за эту аномалию грызлись все влиятельнейшие дворянские рода, так что предкам пришлось спровоцировать последнюю Большую Московскую Межродовую Войну. Официальные итоги того кошмара вы знаете не хуже меня. А неофициальные можно описать парой фраз: с первого до последнего дня строительства МАО над системой доступа в этот тоннель в нем работало восемь сильнейших артефакторов Империи. А на земляных работах дохли прусские одаренные, захваченные в плен во время Штеттинской битвы. Увы, несмотря на невероятные потери среди последних, воспользоваться результатами их трудов смогли немногие.

– Одаренных с пятой звездой в созвездии Воли среди Рюриковичей не было, целителям из других родов вы не доверяли, а особо самоуверенные мастера регулярно подпаливали или пережигали себе главные жилы… – понимающе усмехнулась Лада.

– Верно… – мрачно подтвердила Черная Мамба. – Скажу больше: единственным Рюриковичем, регулярно медитировавшим в этих катакомбах, был сам Ингвар Третий…

– Ах, вот зачем он женился на Марфе Дурасовой! – воскликнула Ольга. – Над ним смеялся весь высший свет – мол, взял третьей женой худородную дурынду из какой-то глухомани – а он, небось, посмеивался в бороду. До тех пор, пока не прокачался до Гранда.

– Ну да, она была целителем шестой звезды. И пусть в наших архивах нет ни одного упоминания о ее участии в медитациях Ярого, но теперь я уверена, что она ходила сюда вместе с ним… – сказала Софья, задумчиво подергала себя за кончик носа и вернулась из прошлого в настоящее: – Но все это лирика. Главное, что в этих катакомбах аж пять келий. Магофон в этой составляет две целых семь десятых по шкале Оберта, а в последней, пятой – четыре целых и одна десятая. Что, на мой взгляд, весьма и весьма неплохо.

Эти цифры невольно напомнили о подарке с обременением. В смысле, о Долине Безмолвия, с которой мне – по мнению Императора – следовало что-то делать. Но я задвинул эту мысль куда подальше, так как чувствовал, что Рюриковна пребывает в нешуточном напряжении, понимал причину его появления и не собирался позволять женщине есть себя поедом. Поэтому присел перед ней на корточки и поймал потерянный взгляд:

– Соф, я в восторге и от «сюрприза», и от твоих мотивов, и от упорства, позволившего добиться невозможного. Поэтому выброси из головы всю ту дурь, которая тебя гнетет, и порадуйся вместе с нами: тут есть возможность подбирать оптимальный уровень магофона для каждого из нас, а значит, мы вот-вот начнем развивать Дар в режиме, который не снился даже Ингвару Ярому! Что касается интриг твоего отца, то как-нибудь разберемся и с ними. Благо, между нами имеется самое главное – взаимное доверие.

Как ни странно, последняя фраза заставила Черную Мамбу потемнеть взглядом и затравленно посмотреть в угол:

– Боюсь, что оно может пропасть без следа. После того, как я опишу все проблемы, в которые вас невольно втянула, решив создать новый «Мираж».

– Ты хотела нам добра всей душой и всем сердцем, верно? – спросила ее Лада.

– Да. Но…

– И продолжаешь желать того же? – сообразив, к чему клонит Рыжая, подхватил я.

– Да. Но…

– Ты могла нам рассказать о тех проблемах РАНЬШЕ?

– Н-нет. Да и се-…

– Тогда прежде, чем посыпать себе голову пеплом, дай односложный ответ на три вопроса. Эти проблемы в принципе решаемы?

– Да.

– Наша помощь упростит это решение?

Она тяжело вздохнула, но снова сказала правду:

– Да.

– Наши нынешние кондиции позволяют заняться ими прямо сейчас?

– Нет.

Я развел руками:

– Значит, вернемся к этому вопросу после того, как ты сочтешь нас готовыми…

– Ваше великодушие меня убивает!!!

– Это не великодушие, а абсолютная уверенность в тебе-любимой… – поправила ее Рыжая. – Мы ЗНАЕМ, что ты скорее сдохнешь, чем намеренно подставишь кого-нибудь из нас. Кстати, поэтому-то Яр не стал задавать тупые вопросы типа «Не злоумышляла ли ты против нашей компании?» и не требовал клятв Силой или Жизнью.

Рюриковна нервно сглотнула и торопливо вытаращила глаза, чтобы удержать наворачивающиеся слезы:

– Я…

– Мы знаем и это… – мягко улыбнулся я, растрепал ей волосы и перевел разговор на менее болезненную тему. Благо причина – мелкие капельки пота, появившиеся на верхней губе Натальи – действительно требовала внимания: – Так что предлагаем забыть об этих проблемах и заняться тем, ради чего сюда и пришли. Облачко, Тучка, как я понимаю, вас тут плющит даже под усилением, верно?

Девчонки утвердительно кивнули, и я раздал ценные указания:

– Тогда вы останетесь тут и первые часа два с половиной позанимаетесь под присмотром Оли. Кстати, медитировать в кольце или как-нибудь еще мы не будем. Займемся целенаправленной раскачкой созвездия Воли. Принцип прост, но не очень приятен: каждому из нас надо будет загрузить средоточие по полной программе, то есть, слить Силу практически до нуля, после чего использовать навыки, что называется, «на сухую» и через не могу.

– То есть, приблизительно в том же ключе, в котором в свое время «раскачивался» ты? – на всякий случай спросила Умница-Разумница.

– Именно. Только я сливал Силу боевыми навыками и на Дичков, а вы отодвинете покров на предельное расстояние, активируете под ним светляк и зеркало, а потом займетесь прокачкой целительских навыков. Ну и, конечно же, будете бодрить себя восстановлением и очищением разума, согреваться пеклом, глушить избыток магофона усилением и так далее.

– Полутранс, как я понимаю, не нужен, верно? – спросила Саша.

– Нет. Субъективно эта часть занятия пройдет достаточно быстро.

– Отлично! – обрадованно воскликнула она, а остальные Нестеровы полыхнули тем же чувством молча.

Я мысленно усмехнулся и продолжил объяснения:

– Ну, а мы спустимся ниже. Ты, Софа, поработаешь по уже озвученной программе и возьмешь на себя обновление наших усилений, а я постараюсь прорвать Ладу в пятую звезду.

– Может, сначала себя и в шестую? – спросила Рыжая.

Я отрицательно помотал головой:

– Пятая звезда дает слишком серьезные качественные изменения, а тебе давно пора превращаться в серьезную боевую единицу. Кстати, времени на это дело уйдет относительно немного, ведь править твою энергетическую систему мы будем одновременно. Потом я подниму в ранг мастера Сашу с Натой, прорву Ольгу в се-…

– Ладу, мелких, а затем себя! – перебила меня ближница и привела на редкость серьезный аргумент в защиту этого утверждения: – Единственная по-настоящему серьезная боевая единица в нашей компании – это ты. Значит, твое развитие должно стоять в приоритете.

– Наша любимая наставница права! – авторитетно заявила Рюриковна, намеренно выделив интонацией первые три слова. – Нас, вроде как, шестеро, но энергетику правите только вы с Ладой. Значит, самая главная задача всех остальных – как можно быстрее дорасти до шестой звезды в созвездии Воли, открыть познание сути и научиться править энергетику. Ведь тогда наше развитие ускорится практически в два раза. Кроме того, этот прорыв одарит нас еще и обнаружением жизни, что позволит передвигаться группой под отводом глаз без каких-либо «костылей» и видеть скрытников. А важность двух последних умений мы оценили в Диком Лесу…

…Правкой энергетики Лады под магофоном в три с половины единицы по шкале Оберта и сразу в два познания сути мы занимались порядка трех часов. Медитация в третьей келье радовала ощущениями, чем-то похожими на испытанные в храме Всех Богов во время получения посмертного дара Радославы. И пусть без божественного благословения «править» «дымку» приходилось в обычном режиме, зато избыточное давление «расправляло» и «высветляло» ее намного быстрее и легче, чем мы рассчитывали. Более того, оно без какого-либо воздействия с нашей стороны приводило в идеальное состояние «волоски» и «ворсинки», а работа на грани «превозмогания» сама по себе раскачивала созвездия Воли! Вот мы и убивались. Благо Рюриковна, приглядывавшая за нами со стороны, регулярно обновляла усиление, и нам не приходилось вываливаться из транса. Да, с яркостью прорыва слегка перестарались. То ли из-за отсутствия опыта «гашения» последствий при «правке» в паре, то ли из-за происков Рыжей. Но вовремя использованное очищения разума помогло удержаться от срыва в бездну столь желанного наслаждения, а благоразумие, проснувшееся на удивление вовремя, и густой румянец, заливавший лицо Софьи, помогли сбежать. Вверх по тоннелю. К Саше с Наткой, «заждавшихся своей очереди». За время моего пребывания двумя кельями ниже они тренировались в маньячном режиме и умудрились увеличить объема пятых звезд созвездия Воли почти на треть. Да, морально вымотались неслабо. Но, услышав мою похвалу, засияли и повисли у меня на шее. А после ухода Ольги разобрались с очередностью медитаций в кольце в паре со мною и снова сосредоточились на работе. С этой парочкой я провозился еще часа четыре с приличным гаком, что в состоянии субъективного замедления времени показалось вечностью. Ну и, до кучи, после каждого прорыва с большим трудом остужал очищениями разума и себя, и «соседок». Хотя желание, которым нас прибивало оба раза, было искренним, а наших недавних договоренностей никто не отменял – мне хотелось превратить первые ночи в праздник, а пыльные катакомбы, маты для медитаций и отсутствие элементарных удобств, увы, никак не сочеталось с этими планами. Слава всем богам, девчонки чувствовали мои эмоции через Знаки, так что особо не расстроились. Вернее, расстроились, но поняли причину отказа и с хорошим юмором попросили пересмотреть планы на ближайшие ночи так, чтобы наша излишне деловая компания отправлялась баиньки не так поздно. Я, конечно же, пообещал приложить все усилия, потом выложил из пространственного кармана три упаковки сока, семь порций с ризотто с курицей, грибами и сливками, салаты и все, что необходимо для сервировки импровизированного стола, поручил страдалицам заняться подготовкой к позднему обеду и унесся за оставшимися «Фениксами». Как и следовало ожидать, троица, тренировавшаяся в третьей келье, успела не только вымотаться до состояния нестояния, но и проголодаться. Так что мое предложение перекусить было принято на ура, и дамы, мигом оказавшись на ногах, с радостным гиканьем понеслись вверх по коридору. После встречи с «соседками» чуточку поглумились над их состоянием, потом поздравили с переходом в ранг мастера и задвинули все темы, хоть как-то связанные с развитием Дара, куда подальше. Вернее, задвинула. Рюриковна. Заговорив о кольцах-перевертышах:- Народ, я тут подумала и решила воспользоваться административным ресурсом, чтобы доработать вот эти подарки Яромира. Мы их таскаем уже несколько дней, но до сих пор не думали о навыках, которые в них стоило бы залить. – Не знаю, как остальные, а я думал. И даже занял очередь к одному из лучших артефакторов Никитиных… – буркнул я, оторвавшись от контейнера с едой. – Так что в начале ноя-…- У-у-у… – протянула она и выдала свой вариант: – Я считаю, что в эти кольца надо заливать последний шанс. Благо качество изготовления выше всяких похвал. Обращаться к Никитиным или кому-либо еще, имея в своем распоряжении штатных артефакторов МАО, съевших не одну стаю собак на работе со студенческими амулетами – это полный и законченный идиотизм… – Но у нас ведь уже есть последние шансы! – напомнила ей Саша. – Не смеши: материал, использованный в мусоре, который вам выдали после поступления, способен защитить от одного заклинания мастера первой звезды, а при попадании чего-либо более серьезного рассыпается в пыль. – А про процент прочности, теряющийся при каждом срабатывании, не хочется даже вспоминать… – добавила Умница-Разумница. – Вот-вот! – поддакнула Софья и повернулась к ней: – Поэтому сразу после возвращения в коттедж ты соберешь все перевертыши и отвезешь к Карачарову. А я созвонюсь с владельцем «Короны» и закажу нам, женщинам, ожерелья и серьги под эти кольца, а Яромиру – два браслета. Ибо считаю необходимым заранее озаботиться покупкой полного комплекта защиты на каждого из нас……Мою энергетическую систему мы с Рыжей правили до семи вечера. На момент прекращения процедуры до прорыва оставалось совсем немного, но мой любимый механический хронометр, предусмотрительно врученный Ольге перед уходом в транс, недвусмысленно намекал на то, что до встречи с Демидовым остался ровно час. Впрочем, в тот момент я думал не столько о Петре Антоновиче, сколько о «соседках», которые провели под предельным давлением магофона почти десять часов, а значит, должны были находиться если не на пределе текущих возможностей, то где-то рядом. Так оно, собственно, и оказалось. Мало того, Натка как-то умудрилась подпалить главные жилы. Нет, несильно – эдак минут на сорок «правки» под естественным магофоном – но сам факт не обрадовал. В общем, если бы не ловушки, мы бы рванули к выходу бегом. А так предельно добросовестно выполняли все требования артефакторов Ингвара Ярого, поэтому в коттедж приехали без двадцати восемь. Отправляться на деловую встречу в боевой броне не хотелось, так что я прямо из прихожей созвонился со старшим дежурной группы быстрого реагирования, договорился об использовании их конвертоплана в качестве такси и со спокойной душой отправился в ванную. Да, получил выговор за нецелевое использование воздушного транспорта Академии от ее куратора, но чрезвычайно мягкий – Софья, прислушивавшаяся к нашей беседе, после ее завершения назвала меня наглым типом. Но при этом держалась за мое предплечье и улыбалась во все тридцать два зуба. Кстати, составлять мне компанию отказалась наотрез, заявив, что не хочет перетягивать внимание Демидова на себя. А потом посоветовала взять с собой Ладу. Я коротко кивнул, дав понять, что собирался это сделать и так, и так, сдуру врубил комм и потерял дар речи от количества пропущенных звонков, полученных сообщений и т. д. В режим инкогнито переключился буквально через десять-двенадцать секунд, но даже в этот промежуток времени до меня успели дозвониться двое бывших клиентов! Общаться с ними было некогда, так что я отправил обоим стандартное уведомление о том, что очень занят, привел себя в порядок, оделся и на пару с Ладой вышел из дому. А уже минуты через три-четыре нагло спустился с «конверта» на крышу административного корпуса, воспользовался лифтом для преподавательского состава, коды доступа к которому получил от Софьи, и ровно в восемь вечера перешагнул через порог нужной переговорной. Демидов обнаружился возле окна – стоял, баюкая в правой руке бокал с чем-то алкогольным, и невидящим взглядом смотрел на парк, прилегающий к зданию. А за столом о чем-то негромко беседовали Еремей Данилович и уже знакомая нам Алла Витальевна. Последняя, что интересно, оказалась в платье с декольте, как выразилась бы матушка Радослава, на десять персон. И пусть его содержимое однозначно радовало и объемами, и формой, такой красоты мне хватало за глаза и в своем окружении. Поэтому я обратил внимание не на бюст, а на выражение глаз. То самое, которым меня встретила эта девушка, и которое исчезло с первым взглядом на Ладу. Обмен приветствиями и комплиментами не затянулся, а после них нить беседы взял в свои руки Строганов:- Яромир Глебович, я взял на себя смелость напроситься в компанию с Петром Антоновичем и Аллой Витальевной, но уведомить об этом вас так не смог. Хотя звонил целый день. Я подвел супругу к свободному креслу, помог сесть и развел руками:- Мы тренируемся в спорткомплексе, расположенном под магофоном в две единицы по шкале Оберта. Каждый день. С девяти утра и до семи вечера. Поэтому ловить нас желательно либо рано утром, либо поздно вечером, либо в воскресенье. Впрочем, вам я всегда рад, поэтому можно было обойтись и без уведомлений. Демидова изобразила удивление:- Что, не отдыхаете даже после возвращения из спасательных рейдов? – Этот рейд был первый и, надеюсь, последний. Как минимум на ближайшие года полтора: мы только-только начали сыгрываться, поэтому к подобным «подвигам» еще не готовы… – без тени улыбки сообщил я после того, как сел и устроился поудобнее. – Что касается отдыха, то график тренировок никто не отменял, а разочаровывать нашу наставницу не хочется от слова «совсем». – На мой взгляд, вы работали, как часы! – воскликнула девушка. – Часы бывают разными… – усмехнулась Рыжая. – В данный момент мы изображаем самые примитивные, с точностью плюс-минус десять минут в час. – Тогда моя бывшая группа, наверное, тянула от силы на песочные… – криво усмехнулась Алла Витальевна. – Кстати, как здоровье вашего щитовика? – Практически в норме: послезавтра утром его выпишут из клиники. С остальными пострадавшими спасателями тоже все в порядке. – Отлично. – Угу… – подтверждающе кивнул ее дед и толкнул речь, в которой как-то уж очень витиевато поблагодарил нас за героизм и все такое. Нет, ни в целом, ни по отдельности этот монолог не напрягал – каждая отдельно взятая фраза звучала искренне и не избито, но в общем и целом комплиментов было многовато. Причем не только для меня, но и для Рыжей. Но мы с ней стоически перетерпели эти славословия и дождались финальной части:- Яромир Глебович, признаюсь честно: я вам завидую. Белой завистью. Ибо смотрю на мир совсем под другим углом, позволяю себе поддаваться всевозможным соблазнам и, говоря начистоту, довольно циничен. Тем не менее, ценю благородство, доблесть и самопожертвование, искренне уважаю настоящих мужчин и всегда воздаю добром за добро. Увы, с последним сложно: я знаком с вами уже не первый год, успел неплохо разобраться в вашем характере и точно знаю, что, спасая выживших, вы делали то, что должно, не задумываясь о наградах или оплате ваших услуг. Предлагать вам деньги не стану: вы от них однозначно откажетесь. И будете правы. В своей системе координат. А в моей системе координат одних слов благодарности катастрофически мало. Даже с учетом того, что Алла – далеко не самая любимая из моих родственниц. В общем, я долго ломал голову, но все-таки нашел компромисс и лягу костьми, но уговорю вас с ним согласиться…После этих слов он выложил на стол инфокристалл и подтолкнул его ко мне:- Спасательная операция в Диком Лесу прославила вас, «Фениксов», на всю Империю, а значит, к вам продолжат обращаться за помощью. Насколько я знаю, на Алтай вы прилетели на «Кречете» Ее Императорского Высочества Софьи Александровны. Этот конвертоплан является эталоном комфортабельности и защищенности, но его скоростные качества оставляют желать лучшего. Так вот, я дарю вам «Сапсан». Да, он чуть менее роскошен и вместителен, вряд ли выдержит попадание даже пары ракет земля-воздух с артефактными головками самонаведения, зато не в пример быстрее, а значит, сможет существенно сэкономить время перелета и, тем самым, спасти кому-нибудь жизнь……Этот подарок я все-таки принял. Поддавшись уговорам Рюриковны, наблюдавшей за переговорами через мою КТС-ку и помогавшей выбираться из логических ловушек, в которые меня раз за разом загоняли Демидовы. И это оказалось наименьшим злом из всех возможных: старый, опытный и на редкость изворотливый интриган, Петр Антонович на протяжении полутора часов пытался получить хоть какую-нибудь возможность «альтернативного выхода» на Софью, ее отца или старшего брата! При этом ни в одном из аргументов, озвучиваемых владельцем «Алтая», эта цель не прослеживалась. Да и приманки, на которые я обязан был клюнуть, были подобраны очень серьезными психологами. В общем, эти полтора часа вымотали меня в разы серьезнее, чем десять часов, проведенных в катакомбах Ингвара Ярого. А неслабое раздражение, появившееся в самом конце переговоров, добавило мотивации. Так что совет Софьи лег на подготовленную почву: я мечтал отомстить Петру Антоновичу за затянувшуюся нервотрепку, поэтому взял со столешницы инфокристалл с дарственной на конвертоплан, кодами доступа и чем-то там еще, рассыпался в благодарностях и заявил, что нам пора. Увы, в «нагрузку» к «Стрижу» пришлось согласиться «при первой же возможности» принять приглашение «крестницы» и сходить с ней в «какой-нибудь московский ночной клуб или ресторан», а также «хотя бы раз в два-три месяца залетать в гости» в родовое поместье Демидовых. Но это радовало на порядок больше, чем, к примеру, необходимость «присматривать» за Аллой Витальевной, «наевшейся» Дикого Леса и решившей перебраться в Москву, дабы расслабиться на мероприятиях высшего света! Единственное, что действительно радовало во время «переговоров», это молчание или короткие реплики Строганова. Да, он, вроде как, прилетел в Москву вместе с Демидовыми и сидел на их половине стола, но с первой и до последней минуты нашего общения был на моей стороне. В смысле, раз десять осаживал заигравшегося друга, трижды взглядом советовал мне не соглашаться с текущим предложением, а через несколько минут после завершения затянувшегося мероприятия прислал на редкость интересное сообщение: «Прошу прощения за мое участие в этом цирке. Мне было обещано совсем другое, так что я удивлен не меньше вас. Выводы сделал, поэтому в дальнейшем если и буду появляться на горизонте, то один. Кстати, имейте в виду, что знакомство с вами стало серьезным политическим капиталом, и Петр Антонович не избежал соблазна им воспользоваться на благо своего рода. И последнее: восхищен вашими интеллектуальными способностями и здравомыслием – вы умудрились переиграть человека, прославившегося своей изворотливостью на всю Империю. Причем на его же поле. А это, на моей памяти, удавалось от силы паре человек…»Рыжая тоже высказала свое мнение о моем поведении. Только дома и уже после того, как мы ополоснулись, вломились в сауну, в которой млели остальные «Фениксы» и завалились на свободные места:- Прикиньте, Демидова пыталась впечатлить Яра сиськами, взглядами с поволокой и сексуальной хрипотцой, а он всего этого так и не заметил! Нет, на ее вопросы, конечно же, отвечал. Но смотрел исключительно в глаза. А еще не обращал внимания на второе дно даже в тех предложениях, в которых оно читалось быстрее первого! – Красивее наших не бывает… – авторитетно заявила Ната и прогнулась в спине, чтобы доказать это утверждение. – Угу. А у Яра их аж четыре комплекта! – продолжила Саша и невольно «обидела» Рюриковну:- А чего это «четыре», а не пять?! Он приложил талантливые ручки и к моим! – Комплект Лады уже используется и, наверняка, успел поднадоесть. Зато наши четыре… – Когда это он к ним прикладывался?! – притворно возмутилась Рыжая, приподнявшись на локте и грозно уставившись на Софью. А через мгновение так же грозно посмотрела на блондинистую провокаторшу: – И что значит, «успел поднадоесть»?!Я закрыл глаза и настроился было послушать шуточную перепалку, но не тут-то было – эмоции супруги полыхнули недоумением, а черед долю секунды я услышал Великую Княжну. Судя по просительным интонациям, чем-то неслабо загрузившуюся:- Девчат, вы не переберетесь в джакузи минут, эдак, на пятнадцать-двадцать? Яр только что расслабился, а мне надо с ним кое-что обсудить…Силуэты «соседок» зашевелились еще до того, как она договорила первое предложение. А следом за ними наружу выскользнули и Оля с Ладой. Рюриковна подкатилась поближе, легла на живот, опустила подбородок на ладошки, и тяжело вздохнула:- Сегодня утром, в катакомбах Ярого, ты получил три односложных ответа на свои вопросы и успокоился. А я, наоборот, напряглась. В смысле, еще раз обдумала создавшуюся ситуацию и пришла к выводу, что молчать больше нельзя. Для того, чтобы тебе было понятнее, начну рассказ с тезиса, объясняющего мое молчание. В истории о моем героическом спасении из туранского плена Людмилой Державиной, описанной в школьных учебниках, нет ни одного слова правды. О том, что мы вляпались в ловушку туранской контрразведки, я тебе уже говорила. А теперь слушай, что было дальше. По неписанным законам современных войн, причем как явных, так и тайных, физическое уничтожение глав государств, а также членов их родов считается дурным тоном. Поэтому меня вырубили дезориентацией, продавили покров и приложили целительским сном, чтобы не трепыхалась. Пока я была без сознания, выжгли главные жилы, загрузили в конвертоплан вместе с телом подчиненной, сохранившимся лучше всего, и уронили возле пограничной заставы Российской Империи. Тем самым, убить не убили, зато отомстили. По-восточному коварно и изощренно – лишив Дара вместе с молодостью, подвижностью, возможностью откатить возраст, счастьем познать мужчину, родить ребенка и так далее. А еще «великодушно подарили» мне, одаренной, считавшейся гением поколения, жизнь простушки, медленное угасание и смерть от болезней, которые при наличии даже самых крох Силы может вылечить любой начинающий целитель! Знак подсказывал, что она не лжет ни в одном слове, но я это знал и так. Поэтому наливался ледяной яростью. А женщина продолжала говорить:- Об этом знаем мы с тобой, мой отец и те туранские контрразведчики, которые придумали и осуществили столь изуверский план. Первые несколько лет я мечтала отомстить любой ценой: строила планы, подбирала сильных одаренных, прогоняла через всевозможные полигоны, а через какое-то время засылала получившиеся ДРГ в Самарканд. Контролировать весь процесс из инвалидного кресла было проблематично, так что ни одна из этих попыток успехом не увенчалась: информация о подготовке очередной диверсионно-разведывательной группы уходила на сторону на разных этапах, и их там встречали. В какой-то момент я сдалась. Вернее, сообразила, что отправляю на смерть ни в чем не повинных людей, и отказалась от мести. Более того, перестала запрашивать отчеты о деятельности спецслужб Турана и заставила себя забыть об этом государстве. Как выяснилось, они обо мне не забыли и до сих пор считают старой мстительной сукой. Поэтому-то и подослали ко мне братьев Саифи. А я, расслабившаяся дура, настолько замечталась о тихой и спокойной второй молодости, что подставила под удар не только себя, но и вас! В этой части ее рассказа тоже не было ни слова лжи. А ее страх за меня и девчонок чувствовался чуть ли не кожей. Поэтому я постарался показать ей сложившуюся ситуацию чуть шире:- Софа, то, что в данный момент происходит в магических аномалиях и на границах России, вне всякого сомнения, является частью подготовки к Большой Войне, в которой, кроме Турана, будет участвовать и Поднебесная Империя. Не попади мы в Ржавую Падь и не наткнись на работавшую там ДРГ, эта война могла начаться абсолютно неожиданно, а значит, мы, как студенты самой боевой академии нашей страны, гарантированно отправились бы в тыл врага. Причем после нескольких месяцев обучения по стандартной программе! На мой взгляд, в том варианте будущего наши шансы выжить были бы неизмеримо ниже. – Да, но… – Это еще не все! – не дав ей вклиниться в объяснения, усмехнулся я. – За несколько часов до начала межродовой войны с Доломановыми Макошь подвела ко мне Ладу, с начала августа по середину сентября привязала Знаками Ольгу и мелких, а во время последнего посещения храма Всех Богов с активной помощью Чура, Живы, Белобога и Чернобога помогла раскачать созвездия Воли. Скажи, это похоже на случайность? Рюриковна прищурилась, невидящим взглядом уставилась в стену, а через несколько мгновений прозрела:- Ты хочешь сказать, что богиня Судьбы целенаправленно выводила вас, Нестеровых, на меня или меня – на вас?! – Без тебя мы бы никак не попали в катакомбы Ярого. А возможность прокачивать Дар в экстремальном режиме очень уж здорово укладывается в общую схему! Она закусила губу, покрутила в голове описанную картинку и тряхнула волосами:- Даже если это и так, то я все равно… – Соф, я еще не закончил… – очередной раз перебил ее я и перешел к самому важному: – Так это или нет, дело десятое. Куда важнее другое: до отлета на Аляску твое отношение к нам целиком и полностью зиждилось на обостренном чувстве справедливости, что вынуждало нас держать тебя на некотором расстоянии. А что произошло после твоего возвращения в Москву и переселения в МАО?Великая Княжна врубилась, к чему я клоню, за считанные мгновения. Да, слегка покраснела, но взгляд не отвела и рубанула правду-матку в стиле Лады:- Я очень быстро поняла, что вы мне в разы дороже, чем весь остальной мир, вместе взятый! – И мы… – …сократили расстояние до нуля, посвятили меня во все твои тайны и тренируете по одной общей программе. – А твое обостренное чувство справедливости? – Отмерло за ненадобностью… – после недолгих раздумий удивленно признала женщина. – Ведь для вас я, не задумываясь, сделаю все, что угодно. – Мы это чувствуем… – мягко улыбнулся я, сделал небольшую паузу и хищно ощерился: – Поэтому туранцы могут идти лесом. Вместе со всеми твоими сомнениями: ты – наша любимая подруга. А значит, за тебя мы, не задумываясь, порвем кого угодно…

КОНЕЦ 1 КНИГИ.