Ужас Дикого Леса

Глава 19

24 сентября 2075 г.

…Фантастически реалистичный сон, в котором матушка вытаскивала меня из депрессии, объясняя причины, вынудившие Переверзеву остыть ко мне-любимому и обратить внимание на Олежку Охлобыстина, бередил душу все время, пока я умывался, одевался и ждал прилета дрона службы доставки. Нет, не из-за Леськи – гибель Радославы, война с Доломановыми и появление в моей жизни Лады напрочь «обесцветили» все подростковые проблемы, включая предательство любимой девушки. Меня очередной раз накрыло болью самой серьезной утраты из всех гипотетически возможных. Поэтому с момента получения уведомления и до разгрузки квадрокоптера с эмблемами торгового дома «Корона» я шарахался по квартире на автопилоте. Потом в том же режиме вернулся в гостиную, закрыл за собой балконную дверь, аккуратно положил на стол небольшой контейнер, зачем-то отодвинул подальше и, посмотрев на него под таким углом, вдруг сообразил, что он похож на алтарь Живы. А через мгновение аж задохнулся от желания рвануть в храм Всех Богов и попробовать дотянуться до матушки через камень, который она использовала для передачи Посмертного Дара.

Да, я понимал, что это невозможно. Но только лишь разумом. А сердце требовало собираться и ехать. И я пошел ему навстречу – убрал контейнер в карман, несколькими скачками допрыгал до спальни, с порога переместился к кровати и присел рядом с Ладой:

– Рыжи-ик, я собираюсь выехать в го-…

– Я с тобой… – выдохнула она еще до того, как открыла глаза. Потом вслушалась в мои эмоции, нахмурилась, выяснила мотивы этого желания, откинула одеяло и села: – Все правильно, ехать надо. Мы будем готовы минут через двадцать.

– Мы? – эхом повторил я.

– Угу! – кивнула она, выстреливая собой к двери. – Ольга, Наталья и Александра обрели Знаки, значит, наверняка захотят справить требу Макоши к новым покровителям. А Рюриковна задолжала богам море благодарности за возвращение здоровья, второй молодости и Дара, поэтому тоже попросится с нами. В общем, я подниму всю толпу, а ты предупреди телохранителей.

Слово «треба» и список покровителей, мгновенно всплывший в памяти, заставили подобраться. Почему? Да потому, что каждый из богов требовал своего подношения. Макошь – Силу, Чур – кутью, Жива – красивые ленты, собственноручно испеченный хлеб, венки или пшенную кашу, Белобог – украшения из серебра и золота, а Чернобог – животных черного цвета. И если жертвенных животных можно было купить возле храма, то все остальное надо было приобретать или готовить самим. Причем в двух экземплярах, ведь по храмовым законам четыре из пяти женщин считались моими, а значит, я был обязан справлять требу вместе с ними.

В двадцать минут мы, конечно же, не уложились, ибо вкладывали душу в создание или покупку будущих подношений. Да, все, включая Тучку – пока Умница-Разумница варила кутью, эта особа провисела на сетевой страничке храма, выбирая самых красивых козлят. Впрочем, в эту субботу потеря времени никого не волновала, ведь легли мы в районе пяти утра, встали ближе к одиннадцати, а тренироваться не планировали вообще, ибо устали от общения с Императором так, что не передать словами. В результате в гараж спустились в двенадцать с минутами, поздоровались с заждавшимися телохранителями и пошли к своему «Горынычу». А во время посадки я вспомнил о контейнере, забытом в других штанах.

Туда-обратно сбегал за считанные минуты, снова запрыгнул за руль, захлопнул дверь и выключил музыку:

– Дамы, минуточку внимания! Я любуюсь вами каждый божий день и каждый божий день испытываю одни и те же эмоции – сначала изумление, затем восхищение, толику гордости и… досаду. Ведь при взгляде со стороны вся эта неземная красота выглядит бесхозной, что позволяет окружающим раскатывать губы на то, что принадлежит мне по праву…

– …сильного? – ехидно спросила Рюриковна.

– …заботливого! – заявил я, вытащил из контейнера футляр, обтянутый черным бархатом, и протянул брюнетке: – Саш, это тебе.

Она подняла крышку, охнула и дрожащей рукой натянула подарок на безымянный палец левой руки:

– О-о-о, родовое кольцо-перевертыш!!!

– «Корона» Никитиных?! Кольцо-артефакт?! – прикипев взглядом к торговому знаку, украшавшему опустевшей футляр, изумленно воскликнула Умница-Разумница.

Я кивнул и протянул такой же футляр, только белого цвета, Наташке.

– Ура-ура-ура!!! – радостно проверещала она, надевая символ своего нынешнего статуса, перевернула его гербом вниз, полюбовалась крошечным фениксом из красных бриллиантов, стараниями лучших ювелиров Империи украсившим вторую половину подарка, а затем подалась вперед, поймала меня за шею и припала к губам.

Эмоциональная вспышка, сопровождавшая этот поцелуй, развеселила Рыжую и «напрягла» Тучку. Первая выдала очень уж игривую шутку на тему «самого правильного» варианта благодарности за такой приятный презент, а вторая потребовала у подруги немедленно оставить меня в покое и встать в очередь.

Ага, как бы не так – избранница Белобога ее просто не услышала, ибо наслаждалась поцелуем и постепенно теряла голову от умопомрачительных ощущений. А после того, как нашла в себе силы оторваться от моих губ, уставилась мне в глаза сумасшедшим взглядом и хрипло выдохнула:

– Яр, я хочу еще…

– Это заметно! – хихикнула Саша и повторила «подвиг» Натки. Кстати, ничуть не менее чувственно, чем она. Затем рухнула на свое место и пихнула плечом Умницу-Разумницу: – Хочешь, я отблагодарю Яра вместо тебя?

– Вот еще! – фыркнула женщина, вытянула вперед ладошку, дождалась, пока я вложу в нее третий футляр, и вопросительно посмотрела на меня.

Сводить с ума еще и Ольгу я однозначно не планировал, но понимал, что ЕЙ отказывать нельзя. Поэтому мягко улыбнулся, привлек женщину к себе и одарил не очень долгим, зато чрезвычайно нежным поцелуем. Потом вручил колечко Ладе и на несколько мгновений выпал из реальности, аж задохнувшись от ее желания.

Этот эмоциональный шторм неслабо шарахнул по мозгам, поэтому о том, что мероприятие еще не закончено, я вспомнил только благодаря тому, что нащупал в коробочке пятый футляр. Затем заметил тихую грусть во взгляде Великой Княжны, разглядывавшей украшения на пальчиках моих женщин, и смог подобрать правильные слова:

– Софа, помнится, ты мечтала о гравировке на браслете коммуникатора. До него я еще не добрался, зато сделал гравировку во-от на этом кольце. Правда, придумал другую формулировку, но почти уверен, что она придется по душе.

Великая Княжна вцепилась в протянутый футляр, как утопающий в спасательный круг, торопливо откинула крышку, заметила, что это кольцо отличается от всех остальных только родовым гербом, и заулыбалась. Затем прочитала надпись на внутренней поверхности и ошалело уставилась на меня:

– «Горячо любимой Софочке от Нестеровых»?!

– Ну да! – кивнул я. – А что, есть возражения?

– Нет, есть просьба. Вернее, две: заблокируй, пожалуйста, дверные замки и не вздумай отстраняться…

…Почти всю дорогу до храма Всех Богов я наслаждался неподдельным счастьем, ощущавшимся в эмофоне Нестеровых, изредка поглядывал через зеркало заднего вида на Рюриковну, тихо дуревшую от послевкусия столь экспрессивного поступка, и мысленно повторял аргументы, убедившие меня… хм… пойти ей навстречу:

«Я, как представительница рода Рюриковичей, не имею права терять лицо, а значит, выйду замуж невинной и до конца своих дней буду хранить верность супругу, которого мне подберет отец. Но поговорка „Стерпится – слюбится“ однозначно не про меня, поэтому навязанному „избраннику“ достанутся только тело и лютая ненависть, ибо душа уже принадлежит вам, Нестеровым. А теперь угадай, кому я хочу подарить первый поцелуй…»

Что интересно, девчонки ее не подначивали от слова «совсем», хотя словосочетание «первый поцелуй» никак не сочеталось с возрастом под полтинник и весьма разносторонним жизненным опытом. Более того, они не мешали ей разбираться в себе и своих ощущениях. Зато над кольцами чахли круче, чем царь Кощей над златом – поворачивали то в одно стандартное положение, то во второе, изучали каждый бриллиант, любовались фениксами и так далее. Впрочем, на Казанском мосту через Москву-реку вдруг заметили золотые купола храма Всех Богов, вспомнили о цели поездки, посерьезнели и ушли в себя. Все, кроме Софьи – она вывесила перед собой поисковик и полезла в Сеть.

Я тоже подобрался. Вернее, мысленно перебрал вещи матушки, хранящиеся в пространственном кармане, вытащил наружу две самые обычные резинки для волос и протянул одну из них Ладе.

Объяснений не потребовалось: сообразив, что это вещь была чем-то очень дорога Радославе, девушка благодарно кивнула, убрала подношение в нагрудный карман, спрятала потемневший взгляд за густыми ресницами и положила руку на мое бедро.

Я накрыл ее ладонь своей, растворился в светлой грусти, появившейся в эмоциях любимой, и большей частью сознания ушел в счастливое прошлое. Где и пребывал до въезда на знакомую парковку. После возвращения в реальность нашел место для трех «Горынычей», припарковался по центру, вырубил движок и приложил весь «экипаж» усилением. Конвой тоже не бездельничал. Шершень, остающийся на охране машин, продолжил обработку информации, поступавшей со стайки разведывательных дронов и взятых под контроль уличных камер наблюдения, а остальные парни десантировались наружу и перекрыли подступы к нашей тачке не только своими телами, но и четырьмя слоями воздушной пелены.

Мы высадились после отмашки Колуна. Я и Лада образовали своего рода головной дозор, за нами полукругом выстроились Колун, Ольга и Потапыч, за их спинами встала Софья, а затем Кайман со Швеллером и «соседки» в роли тылового дозора. Да, с учетом того, что мы, «Фениксы», были в гражданке, такое построение выглядело странновато, зато защищало Софью с максимальным КПД. В общем, к храму пошли такой «коробочкой» и буквально метров через восемьдесят вынудили сдвинуться в сторону семейство невысоких, коренастых и дочерна загорелых соотечественников, судя по всему, приехавших в Москву откуда-то из глубинки.

В первое мгновение старшие ощутимо напряглись и еле слышным шепотом приказали стайке разновозрастных детишек спрятаться за женщин. Чуть позже один из молодых мужчин идентифицировал боевую броню Конвойных и с интересом вгляделся в охраняемую персону. А когда узнал в ней изрядно помолодевшую Черную Мамбу, ошалело вытаращил глаза, убедился в том, что ему не мерещится, восторженно заулыбался, выдохнул ее имя-отчество и сложился в поясном поклоне. Еще через пару секунд его последнее действие повторили и все остальные. Правда, при этом самые хитроумные пацаны направили на нас камеры ПКТ-шек, но это было более чем логично. И, судя по сочной зелени в телеметрии с дронов наблюдения, абсолютно безопасно.

Последнее приняла во внимание и Софья. Вернее, сочла возможным замедлить шаг, радушно поздороваться, выслушать пожелание доброго дня и весело подмигнуть девчушке лет пяти-шести, восседавшей на шее то ли отца, то ли старшего брата. В том же режиме работала и дальше, уделяя по толике внимания всем, кто попадался на пути. А перед входом в храм подобралась и через функционал КТС-ки перекинула роль лидера на меня.

Я подвел всю нашу компанию к скамеечке, на которой когда-то правил Ладе подгоревшие жилы, привлек внимание ближайшего жреца, серией жестов попросил подойти к Саше и помочь с получением жертвенного животного, а сам в сопровождении Рюриковны пошел к алтарю Макоши. За требой спутницы смотрел со стороны, чтобы невзначай не «привязать» к семье еще и ее. Но не отвлекался. Поэтому заметил, как побледнело лицо женщины в миг слива всей Силы и как зарумянилось в момент получения благословения. А «самого ужасного» – то есть, появления татуировки – так и не дождался. Поэтому облегченно перевел дух, проводил Рюриковну к алтарю богини Жизни, подождал завершения второй требы и окончательно успокоился – вопреки моим опасениям, «привязывать» ко мне Софью не захотела и Жива. Хотя благословить – благословила.

После возвращения к нашей скамье я оставил довольную женщину под охраной «Фениксов» и Конвойных, а сам пошел на второй круг. Уже на пару с Рыжей. Пожертвовал Силу богине Судьбы, от всей души поблагодарил за внимание к роду Нестеровых, порадовался теплой волне, прокатившейся от средоточия до Знака, и со спокойной совестью убрал ладонь с прохладного камня. А минуты через две положил любимую резинку Радославы в выемку для жертвоприношений алтаря Живы и мысленно попросил богиню подарить возможность хоть на миг почувствовать матушку. Вернее, просил. Целую вечность. Открыв душу и вспоминая самые теплые моменты из прошлого. А потом ощутил «прикосновение» сразу двух сущностей. Первая «дышала» ласковым теплом и тихой грустью, а вторая обжигала ледяной стужей и мрачной безысходностью. Но эти «касания» идеально дополнили друг друга и каким-то образом позволили понять, что до Радославы уже не дотянуться, так как она ушла в новое перерождение.

Я читал, что выяснять, в кого вселилась душа усопшего, очень не рекомендуется, поэтому приложил все силы, чтобы задавить желание задать этот вопрос. Как оказалось, не зря: в тот самый миг, когда мне это удалось, «ледяная стужа», за которой, вне всякого сомнения, стояло внимание Кощея, «удовлетворенно» потеплела и исчезла. А через миг от средоточия к Знаку покатилась волна благословения Живы, в котором, кроме всего прочего, ощущались похвала и что-то вроде облегчения. Я тоже расслабился. Зря: в этот самый момент татуировка полыхнула жаром, из алтаря хлынул поток Силы, а под средоточием появилась слишком хорошо знакомая тяжесть.

Познание сути активировалось чуть ли не само собой, но «править» энергетическую систему не потребовалось: ощущение избыточного давления «оборвало струну» еще до того, как я сфокусировался на средоточии. Так что девятую звезду в созвездии Воли я увидел уже после того, как понял, что прорвался…

…От нашей скамеечки до «Горыныча» мы добирались порядка сорока минут из-за здоровенной толпы, собравшейся возле храма. Да, часть этих людей, в основном, старшего поколения, на самом деле уважала легендарную Черную Мамбу, поэтому встретила ее глубокими поклонами. Но таких было относительно немного, а основная масса, процентов на девяносто состоящая из молодежи, блогеров и журналистов, мечтала хоть как-нибудь, да сделать себе имя за счет Великой Княжны Софьи Александровны. Так что слепила нас вспышками камер дронов АВФ, заступала дорогу и выкрикивала вопрос за вопросом. Вот Рюриковна и работала. То есть, делала вид, что рада столь теплой встрече, останавливалась чуть ли не через каждый метр и делилась «страшными тайнами» о чудесном восстановлении главных жил у мастера с Аляски, полном выздоровлении, откате возраста, неминуемом возвращении Дара к будущему лету, начале недо-тренировок и подразделении «Феникс», созданном из самых талантливых первокурсников МАО. Правда, почти вся эта «пресс-конференция» прошла мимо меня, ибо я пребывал в глубоком полутрансе, контролируя свой сектор ответственности и анализируя чуть ли не каждое потенциально опасное движение, жест или взгляд. И пусть неслабо перенапрягся, зато смог разобраться в одном из двух навыков, полученных за прорыв в девятую звезду созвездия Воли, и встроил его в привычную схему контроля за окружающей действительностью. А после того, как довел Софью до машины, помог забраться в салон и тремя скачками допрыгал до своей двери, еще и прозрел, собрав в единую и непротиворечивую картинку почти все странности последних месяцев. Правда, сразу же задвинул новое знание куда подальше, так как расслабляться было рановато.

Пока наши «Горынычи» пробивались сквозь толпу к проезжей части, выбрал один из семи маршрутов возвращения, дистанционно предложенных Колуном. Через пару-тройку кварталов следом за машиной-лидером выехал на разделительную полосу, как следует разогнался и разрешил убрать пелену, которой Ольга и девчонки «укутывали» Софью. А после поворота на проспект академика Селиверстова оглядел наш внедорожник чувством металла, убедился в отсутствии жучков и попробовал изложить свои мысли:

– Помыслы богов, как известно, неисповедимы, но результаты четырех пар треб из пяти оказались практически одинаковыми, что позволяет сделать как минимум два не очень приятных вывода.

– Я чего-то не заметила? – нахмурилась Рюриковна и сдвинулась чуть левее, чтобы поймать мой взгляд в зеркале заднего вида.

– Угу! – утвердительно кивнул я. – Каждый из нас, Нестеровых, прорвался на одну звезду в созвездии Воли. С учетом того, что к этому прорыву приложило руку несколько богов и богинь, можно с уверенностью заявить, что…

– …нас к тебе действительно подвели не просто так, а в не таком уж и далеком будущем нашу семью ждет нереальная задница! – мрачно буркнула Рыжая.

Ольга, услышавшая новый термин и автоматом переключившаяся в режим Умницы-Разумницы, полыхнула безумным любопытством:

– Что за созвездие Воли?

Я вздохнул:

– Хорошо знакомая вам схема Осоргина-Сабанеева нагло врет: вокруг наших средоточий имеется не два, а три созвездия. Два известных всем и каждому определяют направление развития одаренных, а третье выполняет сразу несколько функций. С первой и до четвертой звезды включительно, вероятнее всего, служит своего рода модификатором скорости развития. С пятой не только ускоряет прокачку, но и позволяет развиваться сразу в двух направлениях. С шестой открывает так называемые легендарные навыки…

– Так, стоп! – прервала меня Ольга. – Почему в твоем рассказе о первых четырех звездах ощущается неуверенность?

– Я заметил верхнюю звезду этого созвездия, будучи «семеркой», но еще месяца полтора был уверен, что вижу образование, имеющееся только у меня! – в сердцах воскликнул я, дважды моргнув дальним светом и объехав придурка на синей «Мальве», сдуру пытавшегося выскочить на разделительную полосу прямо перед нашим кортежем, а затем вернулся к объяснениям: – А после того, как повысил чувствительность познания сути, вдруг обнаружил, что под этим «образованием» прячется целое созвездие, и нашел его у матушки. Она в этот момент была в шаге от прорыва в пятую звезду Воли. Однако помочь с ним я так и не смог – не хватило фантазии для подбора требуемых условий. В общем, я знаю, как развивать Волю с пятой звезды и выше, а в раскачке начальных уровней ни бэ, ни мэ, ни кукаре. Видимо, поэтому боги и подняли вас до «пятерок».

– Намекая на то, что до нереальной задницы осталось всего ничего, соответственно, надо максимально ускорить развитие? – спросила Натка.

На этот вопрос ответила Ольга. По своему обыкновению, увидев в этом «намеке» в разы больше меня и перечислив еще несколько неочевидных, но вполне вероятных мотивов небожителей. А после того, как закончила анализ, подвела итоги:

– Таким образом, нам действительно стоит основательно поднапрячься. Но одним увеличением времени тренировок здесь не обойтись – для резкого ускорения развития нужны не количественные, а качественные изменения.

– Верно… – согласился я, вытащил из пространственного кармана нужный контейнер и передал его Рыжей. – Поэтому сегодня я приживлю вам по шесть-семь самых нужных целительских навыков и объясню методику их злобной раскачки, к понедельнику мы поднимем их в ранг подмастерья, а во вторник улетим на Алтай. Эдак на недельку. Медитировать в третьем круге Дикого Леса.

Ольга и «соседки» без лишних слов подались вперед и подставили ладошки под средоточия, а Рюриковна помрачнела и задумчиво уставилась в окно. Пришлось поднимать ей настроение в шоковом режиме:

– Ваше Императорское Высочество, дайте мне еще один шанс!

– Не поняла?

– Раз вы не берете средоточие, значит, решили, что вам с нами не по пути. А единственное, чем я в принципе мог вас настолько разочаровать, это недостаточной чувственностью первого поцелуя!

Софья врубилась в намек, что называется, с полпинка и подобралась:

– Ты хочешь сказать, что я тоже «пятерочка», просто прорвалась раньше девчонок?

– Ага! – кивнул я и пошутил еще раз: – Но о созвездии Воли и даруемых им возможностях я рассказываю только законным супругам или подругам, заслужившим кольцо-перевертыш…

…Первые несколько часов после возвращения из храма Всех Богов показались женщинам вечностью и вымотали до невозможности. И не только из-за того, что в процессе злобной прокачки навыков требовалось пребывать в довольно глубоком полутрансе и «замедлять» время. Самым неприятным фактором процесса был жесткий мазохизм, то есть, необходимость раз за разом резать себя-любимую и тут же залечивать раны. Да, каждая такая мини-операция проводилась под обезболиванием, а большая часть моральной усталости убиралась очищением разума, но остатки все-таки накапливались. Даже у Ольги с Софьей, успевших пройти огонь, воду и медные трубы. Не бездельничали и мы с Ладой. Рыжая, с получением седьмой звезды созвездия Воли открывшая пространственный карман и чувство металла, с недетским фанатизмом работала над увеличением объема первого навыка и дальностью охвата второго. Кроме того, присматривала за начинающими целительницами и отвечала на их вопросы по анатомии, физиологии и ряду магических дисциплин, внезапно потребовавших понимания. А я сочетал приятное с полезным, то есть, заказывал еду в ресторанах обоих торгово-развлекательных центров Академии, встречал дроны системы доставки, отправлял контейнер за контейнером в пространственный карман, составлял списки того, что теоретически может понадобиться дамам в Диком Лесу, следил за их моральным состоянием и учился видеть их средоточия издалека фантастически полезным новообретенным навыком, получившим название взор. Само собой, пытался пробудить и обязательный второй, но безуспешно: ощущение «лишней наполненности» в средоточии имелось, а на что ее сбрасывать, я так и не разобрался. Впрочем, это было более чем нормально – к примеру, тот же «карман» я открыл только через полгода мучений, причем совершенно случайно. В общем, ближе к шести вечера, разгрузив очередную стайку «птичек», я задвинул эксперименты куда подальше и пошел на поводу у проснувшегося голода. Правда, в нестандартном режиме – вломился в тренировочный зал, достучался до подопечных и предложил развеяться – прогуляться до «Аметиста», вкусно поужинать, а затем пройтись по магазинам. Для нас, Нестеровых, в подобном времяпрепровождении не было ничего особенного – каждый отдельно взятый пункт этой программы являлся абсолютно нормальным как для студентов, так и для нашего персонального преподавателя. Увы, Великая Княжна относилась к категории небожителей, передвигавшихся по МАО исключительно на бронированных внедорожниках и под внушительной охраной, поэтому «мои» дружно уставились на «не мою» и получили забавный ответ. Что интересно, озвученный на полном серьезе:- Я верю Доброму Волшебнику больше, чем самой себе, так что заранее согласна на любое предложенное им безумство. – О-о-о!!! – предвкушающе простонала Рыжая и повернулась ко мне: – Добрый Волшебник, пять самых послушных девочек во Вселенной жаждут безумств! Ты ведь придумаешь что-нибудь эдакое, правда? – Придумаю… – без какого-либо внутреннего сопротивления пообещал я и отправил радостно заверещавших «девочек» собираться. Потом влез на сетевую страничку «Аметиста», перешел на вкладку «развлечения» и за пару-тройку минут подобрал более-менее интересную программу на вечер. Самое нудное – процесс бронирования и оплаты – перекинул на Алейникова, описав желательный результат, выделив средства и дав понять, что поведу по этому «маршруту» его подопечную только в том случае, если буду уверен в ее безопасности. Телохранитель задал полтора десятка уточняющих вопросов, пообещал отправить в ТРЦ двух бойцов и отключился. А я, довольно усмехнувшись, пошел готовиться к предстоящему веселью. Правда, сразу после посещения ванной был пойман дамами, изнывавшими от любопытства, отконвоирован в гардеробную и зверски затерроризирован, но военную тайну так и не выдал. Ограничившись советом надеть что-нибудь полуспортивное. Намек был понят влет, поэтому следующие четверть часа я любовался восхитительными красотками в нижнем белье, мечущимися между шкафами, и стоически игнорировал даже самые игривые провокации. Да, пришлось раз за разом остужать себя очищением разума, но полученное эстетическое удовольствие того стоило. Потом Рюриковне кто-то позвонил, и она вышла в коридор. Младшие оторвы проводили ее взглядом и сосредоточились на подборе обуви, а Оля задала вопрос, пробудивший не самые приятные воспоминания:- Я-ар, а каким образом ты раскачал созвездие Воли в седьмую звезду? Я зябко поежился, вспомнив горы собственноручно убитой живности и темно-серый ковер из обожравшихся насекомых, неприятную пульсацию в высушенном средоточии, жар в подгоревших главных жилах, кошмарную усталость и убийственную жажду. Затем заставил себя вернуться из далекого прошлого в настоящее и криво усмехнулся:- Попал под циклическую миграцию высокоранговых Дичков. Каким-то образом умудрился пробиться в достаточно узкое тупиковое ответвление ущелья и четверо суток отбивался от буйствующего зверья. Под магофоном второго круга Дикого Леса, который в тот момент был для меня жестковат. Сила тратилась слишком быстро, так что восстанавливал какие-то крохи, поедая необработанные средоточия, вырезанные из убитых животных. А для того, чтобы не умереть от жажды, пил кровь вместо воды. Слава всем богам, первым же вечером сами собой приживились усиление и восстановление, а к утру второго дня появилось и заработало очищение разума… – Это сколько же побочек ты там нахватал? – переключившись в режим ученой и додумав все остальное, ужаснулась Умница-Разумница. – Много… – хмуро буркнул я. – До дому добрался полутрупом. Почти две недели провалялся в целительской коме и выжил только благодаря тому, что матушка уже тогда была «семеркой». А после того, как оклемался, еще три с лишним месяца восстанавливал энергетическую систему. – Да уж, такой способ прокачки Воли подойдет далеко не каждому… – грустно пошутила Натка и задумчиво оглядела меня с головы до ног: – Как я понимаю, тогда тебе было лет семнадцать? – Шестнадцать… – нехотя признался я. – И с рангом было не ахти. Но я считал себя нереально крутым. Ведь к тому времени собственноручно добыл аж полсотни средоточий, обзавелся отводом глаз, скачком и воздушной пеленой, научился пользоваться ими в бою и не получил ни одной серьезной раны. – Не хотела бы я оказаться на месте твоей матушки… – вздохнула Саша, почувствовала, что задела меня за живое, виновато потупила взгляд, но все-таки закончила свою мысль: – Ты охотился, а она ждала. Сутками. Не находя себе места от беспокойства. А это невыносимо. – Ты права… – скрипнув зубами, подтвердил я. – Она не находила себе места от беспокойства. Тем не менее с двенадцати лет регулярно водила меня в походы и учила выживать. А с пятнадцати отправляла в Дикий Лес одного. Само собой, предварительно проработав маршрут, описав места ночевки и так далее. – Так и было… – переместившись ко мне скачком и заключив в объятия, подтвердила Лада. – Радослава хотела, чтобы Яромир вырос настоящим мужчиной, вложила в этот процесс всю душу без остатка и, как видите, добилась поставленной цели. А он ни разу в жизни не уходил в Дикий Лес без ее разрешения и не отклонялся от рекомендованного плана охоты, хотя соблазнов было предостаточно, а матушка частенько уезжала из дому к пациентам и оставляла сына одного. – Извини… – еле слышно выдохнула брюнетка и густо покраснела. – Не за что… – грустно улыбнулся я и перевел разговор в куда более комфортную колею: – Дамы, сколько вам надо времени, чтобы через десять минут построиться в прихожей?…Из дому вышли через четверть часа. Рыжая оккупировала мою левую руку, Софья вцепилась в правую, Ольга двигалась рядом с ней, а «соседки» перемещались в свободном режиме. Как правило, совершенно случайно оказываясь между Великой Княжной и встречными-поперечными. Конечно же, нас охраняла и троица Конвойных, но парни взяли на себя дальний круг, а мы, «Фениксы», держали ближний. Ну, или делали вид, что держим, так как журналистов на территории Академии не было от слова «совсем», а штатные сотрудники МАО настолько боялись грозную Черную Мамбу, что не лезли к ней ни с приветствиями, ни с комплиментами, ни с вопросами. Вместо этого верноподданнически складывались пополам, радовались благожелательному кивку и долго глядели вслед. Кстати, последнее, по версии веселящейся Ольги, было чуть ли не преступлением. – Соф, посмотри на картинку с камеры во-от этого дрона… – страшным шепотом требовала она, миновав очередного страдальца и кинув в КТС-ки нужную телеметрию: – Этот хам беззастенчиво пялится на твою задницу! Нет, задница однозначно великолепна, но смотреть на нее таким взглядом разрешено только Яромиру и нам, Нестеровым. Наезжала и по другим поводам. К примеру, возмущалась из-за того, что ее и Рюриковну демаскирует боевая броня телохранителей, и заявляла, что без столь заметного сопровождения «народ» видел бы в них-любимых не молодящихся старушек, а ровесниц Лады, Наты и Саши. Пока старшие веселились, перехватывая управление дронами, чтобы полюбоваться собственными задницами под разными углами, и обсуждали имиджевые потери, вызванные присутствием охраны, я контролировал свой сектор ответственности обнаружением жизни, чувством металла и взором. При этом последний навык использовал, что называется, и в хвост, и в гриву. И небезрезультатно: где-то на половине пути до «Аметиста» он прорвался в очередной ранг, и резко возросшая чувствительность позволила видеть не только средоточия и главные жилы, но и поднятые покровы. Причем метров с семи-восьми! С этого момента я вглядывался во всех, кто попадался на пути, со вдвое большим энтузиазмом и совершал маленькие, но очень важные открытия. Делиться ими с другими «Фениксами», находясь в поле зрения камер Академии, было бы редким идиотизмом, так что я откладывал в памяти все, что зацепило, и продолжал разбираться в новых возможностях. Да, моментами выпадая из беседы и не сразу реагируя на вопросы спутниц. Впрочем, это не помешало среагировать на вибрацию комма, удивиться, ответить на входящий звонок, мазнуть взглядом по вертикальной черте, в режиме видеоконференции поделившей экран на две половинки, и прикипеть взглядом сразу к двум хмурым лицам, появившимся на экране. – Добрый вечер, Яромир Глебович! – вежливо поздоровался Строганов, судя по иллюминатору за левым плечом и негромкому гудению двигателей, находившийся либо в самолете, либо в конвертоплане, и сходу взял быка за рога: – Прошу прощения за звонок в выходной день, но у Петра Антоновича возникла серьезнейшая проблема, связанная с Диким Лесом, и я взял на себя смелость посоветовать ему обратиться за консультацией именно к вам. Я мысленно хмыкнул и перевел взгляд на владельца торгового дома «Алтай». Демидов выглядел не ахти: лихорадочно блестевшие глаза ощутимо запали, под ними появились темные круги, а кожа лица приобрела землистый оттенок. Прическа, обычно лежащая волосок к волоску, превратилась в абы что, а на вечно выбритом лице появилась щетина. Одежда преобразилась в том же ключе: дорогой деловой костюм был измят, белая рубашка выглядела несвежей, а галстука простыл и след. Что неслабо напрягло – да, личностью Петр Антонович являлся, мягко выражаясь, неоднозначной и в свое время согласился дать мне шанс немного заработать только из-за бубнового интереса к матушке Радославе. Да и потом частенько действовал на нервы попытками обаять ее через меня. Тем не менее, взятые на себя обязательства выполнял от и до, подлостей не делал, а после того, как убедился в моей состоятельности, как добытчика, стал сводить с денежными клиентами. Так что я его уважал и как работодателя, и как личность. Внутренний раздрай, в котором пребывал этот мужчина, не мешал ему адекватно реагировать на происходящее. И в нужный момент он продолжил объяснения Еремея Даниловича:- Здравствуйте, Яромир Глебович. Проблема действительно серьезная: порядка пяти часов тому назад одна из моих групп добытчиков, охотившаяся на юго-западной оконечности Ржавой Пади, подорвалась на Доломановском «Шквале». Взрыв зацепил не всех: на картинке со спутника было видно, что выжило как минимум два человека – моя внучка и штатный щитовик. Ее, судя всему, только контузило, а его отбросило на камни и очень прилично поломало. Рогнеда мастер второй звезды, ходит в Лес порядка шести лет и далеко не кисейная барышня, поэтому через считанные минуты после взрыва подхватила парня на руки, подняла к морене, затащила в подходящую щель между камнями и бросила рядом со входом в импровизированное убежище ярко-оранжевую штормовку. – Их надо вытаскивать. Срочно!!! – не выдержал я, остановился, влез в поисковик, открыл сохраненную вкладку на сетевой страничке Имперской Метеослужбы и скрипнул зубами: – Ветер северо-западный, значит, запах свежей крови выдувает в Грозовое Урочище, а там немерено высокоранговых хищников! Демидов с хрустом сжал кулаки и криво усмехнулся:- Зверье уже сожрало трупы и грызется между собой возле воздушной пелены, вывешенной перед убежищем. Если щитовик пришел в сознание, то эта парочка продержится как минимум сутки. Если нет – их съедят от силы часов через шесть-восемь. Я это понял в тот момент, когда увидел запись, связался с директором инженерного департамента Военного Министерства инженер-генералом Неклюдовым и выпросил себе сапера экстра-класса с артефактным миноискателем. Этот сапер и восемь моих лучших спасателей десантировались с армейского «конверта» у самой границы аномалии, пролетели одиннадцать километров на «крыльях», приземлились в долине Трех Ключей, а через двадцать три минуты нарвались еще на один «Шквал». Как – непонятно: вроде, шли по-боевому, непрерывно сканируя местность и, по логике, не могли пропустить мину. Однако пропустили. Мало того, как-то умудрились зайти в зону поражения и головным дозором, и ядром группы. В результате выжила только двойка замыкающих…Как я понял из дальнейшего рассказа, эти парни оказались реалистами: более-менее оклемавшись от контузии, ощупав свои тушки и обнаружив, что кровь сочится не только из ушей, но и из многочисленных мелких ран, они обработали все, что смогли, кое-как поднялись на ближайший хребет и поплелись к ближайшей границе аномалии. Ибо понимали, что Дички их обязательно почуют, а значит, шансы добраться до Ржавой Пади равны нулю. Петр Антонович, наблюдавший за ними через спутник, был того же мнения, поэтому отправил за ними проводников из второй и последней группы штатных спасателей торгового дома «Алтай» вместе с отделением армейских профи, которых выпросил у командующего ЦВО. Увы, без толку: менее, чем через час отделение пластунов, в составе которого были не только проводники, но и два сапера, наткнулось на третий «Шквал». Шесть человек погибло от поражающих элементов, один тяжелораненный потерял сознание при транспортировке и, выпав из-под отвода глаз, был убит беркутом-Дичком, а двое бойцов арьергарда затащили еще одного раненого в какую-то дыру и стали ждать следующих спасателей. – В общем, в данный момент в Диком Лесу ждут помощи семь человек, а вытаскивать их некому… – угрюмо подытожил Петр Антонович. – У меня спасателей не осталось, а инженер-генерала Неклюдова уже отстранили от должности и вызвали в Военное Министерство, так что к нему больше не обратишься. Я пытался связаться с министром обороны и напрямую, и через знакомых, но без толку: проступок Неклюдова вызвал настолько сильную бурю подковерных интриг, что генералитету не до спасательных операций. Да, есть надежда на Имперскую Службу Безопасности: ее оперативники уже вылетели к Доломановым и обещали прогнать через менталистов все боевое крыло рода, чтобы найти схему минирования Дикого Леса. Но руководитель краевого отделения дал понять, что это дело не быстрое. Ведь организатор минирования – Святополк Лазаревич – давно казнен, а наиболее вероятные исполнители, проживавшие в Новоалексеевке, пали от вашей руки. В общем, если пустить дело на самотек, то моя внучка и выжившие спасатели помощи не дождутся: поисковые группы нужной специализации есть только у армейцев, но после гибели такого количества военнослужащих они не решатся рисковать. А значит, будут руководствоваться уставами, то есть, начнут войсковую операцию по разминированию Имперской части Дикого Леса. Вернее, узенькой полоски с плотностью магофона, не превышающей две единицы по шкале Оберта. А потом заявят, что дальнейшее продвижение задействованных подразделений гарантированно вызовет Большую Волну, и вернут их к местам постоянной дислокации. – Большая Волна накатит задолго до того, как вояки доберутся до границы «двойки»! – мрачно усмехнулся Еремей Данилович. – Роевой разум высокоранговых Дичков включается в режим противодействия не только при появлении в этой области групп от восьми человек и выше, но и при промышленном уничтожении низкорангового зверья в «единичке». Впрочем, вы это знаете не хуже меня. Я подтверждающе кивнул и на пару мгновений провалился в прошлое, вспомнив последствия подобных Волн, поднятых большими группами идиотов-«добытчиков», не раз прилетавших на Алтай за легкими деньгами: стаи из тысяч животных и птиц, раскачавшихся до пятой-шестой звезды мастера и выше, неудержимым потоком проносились по «единичке», с разгона переплывали через Ледянку и сутки-двое уничтожали все, что попадалось на пути и пахло человеком. Да, система оповещения о сезонных миграциях и Больших Волнах, как правило, успевала достучаться до жителей края, а те, в большинстве своем, в спешке уезжали в городки для беженцев, построенные на юго-восточной окраине Барнаула. А меньшая часть, как правило, не выживала даже в хорошо укрепленных зданиях или поместьях: беснующееся зверье, по насыщению высокоранговыми «одаренными» затыкающее за пояс армию любого государства планеты, включая Российскую и Поднебесную Империи, могло остановить только время. Вернее, дискомфорт, появляющийся у Дичков из-за недостаточно плотного магофона. Слава всем богам, нас с матушкой эти Волны ни разу не захлестывали – вырывались из аномалии значительно севернее и уходили либо на Барнаул, либо Новокузнецк, либо на Абакан, но после каждого подобного нашествия Радослава уезжала исцелять раненых. А я терялся в Сети и часами ужасался репортажам из пострадавших населенных пунктов. Вот и в этот раз невольно сглотнул. Впрочем, быстро взял себя в руки и вперил вопросительный взгляд в Петра Антоновича. Он не стал строить из себя честную девочку и объяснил, что ему надо. Кстати, неслабо разозлив Строганова:- Откровенно говоря, мне нужна не консультация, а помощь. Причем не только ваша, но и Ее Императорского Высочества Софьи Александровны. Однако выйти на нее напрямую я, к сожалению, не могу. Зато знаю, что это можете вы – видел репортаж из театра Юмора и Сатиры. Поэтому связался с Еремеем Даниловичем, убедился, что мои выводы верны, и счел возможным ввести его в заблуждение. Ибо отчаялся и хватаюсь за любую возможность спасти любимую внучку. – Что именно вам надо от меня? – холодно процедила Софья, довернув мое предплечье так, чтобы оказаться в поле зрения камеры коммуникатора. Петр Антонович справился с удивлением за считанные мгновения – склонил голову в знак уважения к особе Императорской крови, поздоровался и перешел к делу:- Ваше Императорское Высочество, теоретически я бы мог попросить помощи у одного Яромира Глебовича. Ведь он знает северо-западную часть Дикого Леса, как свои пять пальцев, на протяжении двух месяцев каким-то образом обходил места установки «Шквалов» и, вне всякого сомнения, способен провести к выжившим спасателей-добровольцев. Однако на практике все не так просто: для того, чтобы покинуть территорию Академии, он должен получить вашу санкцию. Кроме того, я не готов им рисковать, поэтому считаю, что в группе под его руководством должен быть как минимум один сапер с артефактным миноискателем. А это в создавшейся ситуации можете организовать только вы…