Ужас Дикого Леса

Глава 21

26 сентября 2075 г.

…Как и предсказывала Рюриковна, выспаться нам не дали – в начале одиннадцатого утра, то есть, чуть более, чем через четыре часа после отбоя, ей позвонил отец и приказал немедленно выдвигаться во дворец. Продирать глаза не хотелось от словосочетания «ни за что», но в какой-то момент я все-таки услышал стенания Софьи, приложил очищением разума сначала себя, а затем Рыжую и даже вник в предельно информативные объяснения. Конечно же, на завтрак пришлось забить. Но душевые кабинки мы все-таки посетили, так что на борт «Кречета» поднялись более-менее бодрыми, умяли по паре-тройке бутербродов, приготовленных кем-то из телохранителей, запили их минералкой и занялись делом – просмотрели видеоролик, демонстрирующий маршрут, построенный от посадочной площадки на крыше Малахитового Крыла до кабинета Императора, выслушали лекцию Алейникова, описавшего самые важные нюансы работы в этом «рассаднике аристократической спеси и лизоблюдства», определились с ордером для передвижения по дворцу и провели что-то вроде командно-штабных игр. То есть, обговорили логику взаимодействия при неожиданном нападении на охраняемую персону. По самому минимуму, ибо «конверт» Конвоя летал очень быстро и по прямой, а до места назначения было совсем недалеко. В итоге на крышу спустились по аппарели, опознались с Дворцовыми, вошли в Императорский лифт, слегка обалдели от роскоши кабинки, рассчитанной человек на двадцать пять, и спустились на нужный этаж.

О том, что умение держать нос по ветру для придворных, слуг и других обитателей дворца является залогом выживания, и что «сарафанное радио» в этой среде работает с завидным КПД, нас, конечно же, предупредили, но появление первых желающих посмотреть на нашу процессию и попасться на глаза любимой младшей дочери самодержца всего через минуту после начала движения все равно удивило. Впрочем, ближе к середине маршрута это чувство уступило место раздражению: в коридорах и анфиладах началось сущее столпотворение, и нашей «коробочке», отсекающей от Рюриковны желающих поздравить ее с выздоровлением, пришлось пробиваться через толпы в конец охреневшего народа.

Нет, чисто теоретически я понимал, что весь этот люд не может не отреагировать на столь громкое возвращение Черной Мамбы к полноценной жизни, но на практике эта реакция дико бесила. Ведь каждый страждущий имел при себе электронику и всеми силами пытался подобраться поближе, а работать с таким объемом визуальной информации, дополняемой чувством металла и обнаружением жизни, я тупо не привык. Вот и дергался, причем неслабо. А вместе со мной напрягались и все Нестеровы, читавшие мои эмоции через Знаки.

В какой-то момент в памяти всплыл рассказ Софьи о том, что весь высший свет Империи считает ее исцеление от неизлечимого недуга не иначе, как чудом, а переезд из дворца в МАО – демонстрацией неуважения отцу и предвестием неминуемых потрясений. Естественно, вспомнил и кое-какие варианты из списка вариантов этих самых потрясений, благодаря буйной фантазии сплетников с голубой кровью пополняющегося каждый божий день. А потом мы добрались до первых влиятельных аристократов, которых, вроде как, нельзя было послать куда подальше, и нам пришлось тормозить чуть ли не через каждые десять шагов, чтобы дать Софье время пообщаться с каким-нибудь самовлюбленным уродом, до смерти испуганным возвращением Черной Мамбы к активной жизни и спешащим уверить ее в своей глубочайшей преданности или преподнести «скромные подарки».

Впрочем, с их появлением стало немного полегче, ведь менее значимая «шушера» стала держаться на расстоянии, чтобы, ненароком, не вызвать гнев «сильных мира сего». Этот спад активности, кроме всего прочего, позволил проанализировать поведение бойцов Конвоя и помог сообразить, что по их меркам не происходит ничего экстраординарного. Нет, расслабиться я, само собой, не расслабился. Но перестал «углублять» полутранс до предела и даже позволил себе краем уха вслушиваться в «мычание» собеседников Софьи. И пусть из-за субъективного замедления времени понимал ой, как немного, кое-что в голове все-таки откладывалось.

Во время общения Софьи с главой рода Бабичевых, некогда чуть было не заполучивший ее в жены наследнику, ждал «классической программы». Поэтому здорово удивился, услышав не набившие оскомину поздравления, а витиеватые и напыщенные славословия в адрес старшего сына, вроде как, успевшего поумнеть, заматереть и набраться жизненного опыта. А когда этот дядька заявил, что уже начал переговоры с Императором о браке, потерял дар речи. Видимо, поэтому прослушал следующее предложение и не понял, по какой причине Рюриковна напрочь вышла из себя.

Нет, со стороны все выглядело предельно прилично – в ее голосе все так же ощущалось непередаваемое тепло, но я спинным мозгом почувствовал бешенство:

– Глеб Ярославович, я с вами полностью согласна – нам действительно есть о чем поговорить. Более того, считаю, что нет смысла откладывать столь важную беседу. Поэтому будьте так любезны, вызовите Якова Глебовича во дворец – ближайшие несколько часов я проведу в кабинете у батюшки, так что вас к нам незамедлительно проводят…

Следующие секунд пять-семь я подумывал, не заглянуть ли в архив видеозаписей, сделанных камерой КТС-ки, чтобы выслушать пропущенную фразу и попытаться понять ее скрытый смысл, но отложил это дело на вечер. А через несколько мгновений внезапно заметил на линзе шлема сразу две стрелки системы целеуказания, сосредоточился на «сложил» визуальную картинку с тем, что чувствовал обнаружением жизни и чувством металла, в темпе распределил цели, скинул в канал группы слово «паркет» и вывесил двухсекундный таймер обратного отсчета.

В момент его обнуления ушел в скачок. К одному из двух скрытников пятой звезды мастера или выше, прячущихся в двенадцати метрах впереди за тяжелыми портьерами. Любимый кастет, выуженный из пространственного кармана за миг до начала движения, воткнулся в то место, в котором, по моим представлениям, должен был находиться висок моего клиента. Да, это попадание лишь «поцарапало» покров напротив глаза и сорвало отвод глаз, зато вложенный импульс втолкнул убийцу, умудрившегося пробраться в одно из самых охраняемых крыльев Императорского дворца, в каменную стену. Точнее, в дыру, открытую моим земляным капканом в каменной стене.

С рефлексами у этого мужика оказалось все в порядке – буквально через долю секунды после смыкания капкана он попытался уйти в скачок и взвыл от боли. Еще бы: стартовый рывок навыка кинул тело вперед, а правая сторона корпуса от середины ключицы до плеча и рука по локоть остались замурованными в камень. Я довольно ощерился, нанес второй удар кастетом и попал в воздушную пелену, которой прикрылся противник!

Это было предсказуемо, поэтому я переместился скачком к самому краю пелены, еще через мгновение оказался за спиной убийцы… и чуть не опоздал: коротенький артефактный жезл, зажатый в зафиксированной правой руке, начал подниматься в горизонталь! Удар кастетом в локтевой сустав сбил прицел, так что дрянь улетела не к Рюриковне, а в потолок. И, судя по «медленному» скрежету, ударившему по ушам, начала его проламывать! Ну, а я проломил череп. Серией из двух ударов в полную силу.

Не остановился и после этого. Ибо до смерти перепугался. Первым делом раздробил уродцу весь поясничный отдел позвоночника. Почувствовав срабатывание амулета последнего шанса, вдребезги разнес «свободный» плечевой сустав. Затем всадил мощный ледяной шип в переднюю часть височной кости так, чтобы навык гарантированно выбил оба глаза и лишил очнувшегося уродца даже призрачных шансов сотворить еще какую-нибудь гадость. А потом со спокойным сердцем добавил Силы в земляной капкан, отрубив часть тела, зажатую стеной, оставил воющего убийцу подоспевшему Потапычу и прыгнул ко второму уроду. На всякий случай, ибо к Ладе, выбившей его из-под отвода глаз и поймавшей тем же навыком, что и я, успела присоединиться Ольга. А энтузиазма и холодной ярости этой парочки хватило бы на пятерых убийц. Тем более после допущенной ошибки – их «клиент», в отличие от моего, успел разрядить жезл в нужную сторону и попал. Пробив три воздушные пелены из четырех!

Кстати, цацек с последним шансом у ублюдков оказалось аж по две штуки. Но толку? Романов, как и любой другой боец Конвоя, был выдрессирован не только на защиту, но и на гарантированное удержание злоумышленников, поэтому всадил в средоточие нашего с ним подопечного артефактный «шип», сковал силовыми захватами и прижег плечо каким-то огненным навыком. А второго убийцу столь же качественно упаковал Егор.

– Эх, прогнило что-то у нас во дворце… – мрачно вздохнула Софа из-за спин «соседок». – Скрытники шарахаются по Малахитовому крылу, как по собственному дому. Кстати, Егор, Миша, покажите-ка мне лица этих охамевших красавцев…

Конвойные выполнили приказ, и женщина, по очереди вглядевшись в каждого, гневно раздула ноздри:

– Это братья Саифи! Входят в двадцатку самых высокооплачиваемых наемных убийц планеты. Оба являются Грандами. Левый, Ваиз по прозвищу Ифрит, взял этот ранг в шестьдесят первом в возрасте ста тридцати двух лет. Гази по прозвищу Марид прорвался на год позже. Но он младше то ли на семь, то ли на восемь лет. Оба работают на разведку Турана и… у нас с Умницей-Разумницей есть к ним очень серьезные личные счеты.

– Мы в деле! – практически одновременно выдохнули мы с Рыжей, а «соседки» выдали аналогичные заявления секунды на две позже.

– Отлично! – предвкушающе оскалилась Рюриковна и обратилась сразу ко всей нашей компании:

– Егор, связывайся с центром мониторинга службы охраны и блокируй доступ к записям с камер этого коридора. Потапыч, ты ведешь. «Фениксы», на вас «коробочка». Швеллер, Кайман – хватаете падаль и тащите следом…

…Наше появление в приемной Александра Восьмого шокировало народ, дожидавшийся аудиенции, до дрожи в коленях. А четырех слишком уж впечатлительных женщин – до потери сознания. Еще бы, братья Саифи, очнувшиеся в процессе не самой гуманной транспортировки и успевшие как следует прочувствовать все оттенки боли от полученных увечий, выли на два голоса. Пусть не очень мелодично, зато громко. Кроме того, выглядели, мягко выражаясь, не слишком аппетитно, неприятно пахли и оставляли за собой широченные кровавые полосы.

Само собой, в очередь просителей Софья вставать и не подумала – танком прошла от одной двери до другой, величественно кивнула секретарю отца и двум бойцам Конвоя, недвижными статуями застывшими по обе стороны от входа в кабинет, выдвинулась в «первую линию» и прижала ладонь к сканеру системы контроля доступа.

Император, в отличие от своих подданных, глаз не округлял и падать в обморок не собирался – мгновенно задвинул куда подальше все посторонние мысли, прервал монолог министра финансов и послал мужика куда подальше вместе с тремя очень деловыми спутниками; по совету Софьи поручил двум своим телохранителям утащить нашу добычу к дворцовым менталистам; без какого-либо намека с нашей стороны выставил из помещения всех оставшихся Конвойных и лишь после их ухода взглядом показал дочери на гостевой терминал настенного визора. А сразу после того, как она занялась синхронизацией КТС-ки, обратил внимание и на меня – уставился в линзу шлема немигающим взглядом и вопросительно мотнул головой. Дождавшись оговоренного жеста и убедившись в том, что в помещении нет ни одного «сюрприза», прикипел взглядом к экрану.

Опыта и умения замечать действительно важные нюансы у Рюриковича было не занимать, поэтому первые же его выводы откровенно порадовали:

– С ума сойти, в вашей методике захвата сразу три «невозможных» элемента: обнаружение скрытников под отводом глаз, их фиксация на месте навыком, о котором я даже не слышал, и снятие покрова с высокоранговых одаренных за считанные мгновения! Кстати, какого уровня, на ваш взгляд, были эти твари?

– А ты их не узнаешь? – каким-то уж очень напряженным голосом спросила Софья.

Рюрикович подобрался, перемотал запись на нужное место, помрачнел, перевел взгляд на рабочий терминал, развернутый над столом, секунд десять-пятнадцать ожесточенно шевелил пальцами в области считывания жестов виртуальной клавиатуры, а затем откинулся на спинку кресла и с хрустом сжал кулаки:

– Братья Саифи?!

– Они самые… – подтвердила Мамба и криво усмехнулась: – Так что мои «Фениксы» положили Грандов.

– …а их защиту, считай, и не заметили! – продолжил он, но, судя по отсутствующему взгляду, в этот момент думал о чем-то другом.

Это было не вопросом, а утверждением, поэтому я промолчал. Правда, проявил инициативу, сняв шлем и зажав его под мышкой.

Государь счел такое поведение нормальным, перемотал видеозапись на самое начало, включил в четырехкратном замедлении и вскоре уставился на Рыжую:

– Второго скрытника атаковали вы, Лада Мстиславовна, верно?

– Она самая! – подтвердила Софья. – И целеуказание прилетело от нее же.

– Ничего удивительного, Ваше Императорское Величество: обе цели появились в моем секторе ответственности… – подняв линзу, спокойно заявила девушка. – Мой муж контролировал заднюю полусферу. В движении, что существенно сложнее.

– Интересная у вас семейка, однако… – усмехнулся Император.

– Не то слово! – в унисон ему ответила Софья. – Прах, отправленный в мою сторону с артефактного жезла, полностью продавил три воздушные пелены – Егора, Александры Станиславовны и Натальи Петровны – а с моей снял процентов восемьдесят вложенной Силы! Сейчас покажу, как на это отреагировали девчата.

Александр Восьмой прикипел взглядом к экрану, дождался появления еще одной видеозаписи, оценил самоотверженность «младшеньких», без тени сомнения метнувшихся к Колуну и перекрывших своими телами направление следующей возможной атаки, и уважительно хмыкнул:

– Достойно…

– Достойно… – эхом повторила его дочка, а затем разозлилась. Причем по-настоящему: – Знаешь, пап, вчера вечером, поднявшись на борт своего «Кречета» после воистину безумной спасательной операции в Ржавой Пади, я чуть не умерла со стыда! Задумайся: Яромир Глебович помог вернуть меня к нормальной жизни только из уважения к Умнице, убившей всю молодость на поиск средства, восстанавливающего пережженные главные жилы. Мало того, приживил мне колокол, не позволил умереть при срыве укоренившихся программ, помог вернуться в форму, при первой необходимости вылетел на Алтай, пробился в точку формирования Большой Волны, положил рейдовую группу туранских диверсантов, и вывел из Дикого Леса не только выживших добытчиков и горе-спасателей, но и нас. Да-да, последние полтора часа с местным зверьем рубились только он и Лада Мстиславовна, а все остальные изображали вагоны! Ничуть не меньше он и другие Нестеровы сделали для нас и сегодня. А ведь мы его уважения не заслужили. Ведь именно наши, Рюриковские законы, позволили ублюдкам-Доломановым безнаказанно убить талантливейшую целительницу и вырезать практически целиком ни в чем не повинный род; лишили поместий, привычной жизни и даже права отомстить; превратили в преступников и вынудили поступить в Академию ради призрачного шанса обелить честное имя. Но и это еще не все: вручив им одни престижные висюльки и пообещав другие, мы… подставили их под гарантированный удар целого государства!

Тут женщина сделала небольшую паузу, чтобы перевести дух, жестом заткнула отца, подавшегося вперед и собравшегося возразить, и желчно усмехнулась:

– Да, львиная доля вины лежит на мне: это я, оценив добросовестность и самоотверженность Нестеровых, додумалась выбрать самый идиотский способ благодарности из всех возможных. Да, при этом выкрутилась из абсолютно безнадежной ситуации, зато легко и непринужденно превратила Яромира Глебовича и его супруг в объекты ненависти для спецслужб Турана. А они однозначно не успокоятся. Особенно после потери братьев Саифи…

– И что ты предлагаешь? – после недолгой паузы спросил Александр Восьмой.

Мамба криво усмехнулась:

– А что, есть варианты? На мой взгляд, единственная возможность вернуть им часть долгов и подарить хоть какой-то шанс на выживание – дать доступ к катакомбам Ярого.

Последнее словосочетание ни о чем не говорило ни мне, ни девчонкам, ни Умнице-Разумнице, поэтому я решил, что это и есть тот самый сюрприз, который все эти дни готовила Рюриковна, так что спокойно перевел взгляд на ее отца и… подобрался – услышав два этих слова, всесильный Император вздрогнул, нехорошо прищурился и вспыхнул, как береста, брошенная в костер. Но его гневный рык не произвел на Софью никакого впечатления – дослушав завуалированный вопрос, смысл которого при желании можно было упростить до фразы «Ты охренела?», она равнодушно пожала плечами:

– Пап, братья Саифи заявились во дворец, чтобы убить не кого-нибудь, а меня, не по своей личной инициативе. Значит, будет следующее покушение. Единственная команда, собранная с миру по нитке самой Макошью, уже заслужившая мое воистину безграничное доверие и способная не только обнаруживать, но и уничтожать скрытников в ранге Гранд, в данный момент находится перед тобой. А теперь вопрос на засыпку: для чего нам оставлено это Наследие? Для самолюбования? Самоутверждения? Красоты?

– Ты права! – внезапно заявил Император, побарабанил пальцами по подлокотникам и решительно продолжил: – Ключ в твоем распоряжении – можешь забрать прямо сейчас. И не забудь о клятвах. Кстати, на мой взгляд, доступ к Наследию Ярого покроет лишь малую часть нашего долга. Но эту тему мы обсудим чуть позже. А сейчас я расскажу вам об настоящей причине появления туранской ДРГ в Ржавой Пади…

…Я понимал, что возможности менталистов ИСБ не идут ни в какое сравнение с моими, так что на первом же привале поручил Ладе поставить на «языка» печать обрыва связи, а потом выбил из него схему минирования ущелий, по которым планировал выходить к цивилизации. Во время второго допроса, проведенного уже на борту «Кречета», в основном, ассистировал Черной Мамбе, обладавшей не в пример более серьезной квалификацией, чем я, поэтому составил впечатление о задачах, поставленных командованием бойцам уничтоженной диверсионно-разведывательной группе, узнал о том, что их деятельность координировалась с разведывательного спутника и т. д. Однако объем информации, полученной за три с лишним часа этой «беседы по душам», не шел ни в какое сравнение с тем, что выяснили мозголомы. Как оказалось, в учебно-тренировочном лагере «Согд», расположенном в сотне с лишним километров от границы Российской Империи, готовили три десятка подобных групп. Четыре – для работы на территории Алтайской магической аномалии, восемь – для Забайкальской, шесть – для Дальневосточной и так далее. Что интересно, изначально все они затачивались под действия, что называется, тихой сапой – убийства добытчиков-одиночек, подманивание к сыгранным группам и командам спасателей высокорангового зверья, плавное создание напряженности, требующейся для пробуждения роевого разума, в том числе с помощью ядов и, в конечном итоге, одновременная инициация появления сразу нескольких Больших Волн! «Нашу» ДРГ начали натаскивать на работу с минами только в середине лета, рассчитывая, что использование ею туранских аналогов «Шквалов» будет списано на Доломановых. Кстати, основная задача, поставленная этой группе, тоже отличалась от стандартной: эти уроды должны были заманивать в аномалию и уничтожать… саперов с артефактными миноискателями! Зачем – исполнителям, естественно, так и не сообщили. А следователи ИСБ, только начавшие расследовать это дело, еще не пришли к общему знаменателю. Впрочем, они обнаружили еще несколько скрытых точек воздействия на Империю, которые, вероятнее всего, имели отношение к Большой Игре, начатой разведкой Турана. По словам Александра Восьмого, за восемь месяцев текущего года торговые дома, специализирующиеся на работе со средоточиями, экспортировали в Туран и Поднебесную Империю в восемь с половиной раз больше товара, чем за весь семьдесят четвертый. При этом доля средоточий боевых навыков достигла восьмидесяти шести процентов, что для мирного времени было перебором. В том же ключе действовали и аукционные дома той же специализации – пользуясь предложениями восточных партнеров, проводили большую часть торгов в Самарканде и ряде других крупных городов Турана. Да, получали весьма серьезные доходы, да, честно платили налоги, но их деятельность не лучшим образом сказалась на внутрироссийском рынке средоточий: цены на боевые навыки взлетели до небес, а предложение практически обнулилось. Но самым неприятным было даже не это. По словам Императора, в стране начали умирать высокоранговые одаренные. И пусть каждая отдельно взятая смерть выглядела более чем естественно – кто-то погибал на дуэли, кто-то в авиа- или автокатастрофах, а кто-то уходил из жизни добровольно – общая картина неслабо напрягала. Причем не только меня: описывая эту часть происходящего, Александр Восьмой в сердцах обложил последними словами дворцовых аналитиков, зевнувших столь нездоровую тенденцию. А потом заявил, что, вероятнее всего, общая картина будет еще непригляднее. Я с ним согласился. А через какое-то время вдруг обратил внимание на легкий холодок, появившийся под Знаком Макоши, чуть «отстранился» от повествования и сдвинул фокус восприятия на нюансы поведения хозяина кабинета. Как вскоре оказалось, вовремя: почти закончив знакомить нас с выводами дворцовых аналитиков, он поплыл взглядом, жестом попросил немножечко подождать и прикипел взглядом к экрану рабочего терминала. А минуты через две с половиной, «тщательно изучив только что полученный материал», задумчиво потеребил аккуратную бородку, а затем уставился мне в глаза:- Яромир Глебович, мозголомы, допрашивающие доставленного вами «языка», только что пробились под очередной ментальный блок и выяснили, что диверсионно-разведывательные группы, действующие в нашей части Алтайской магической аномалии, базируются в некоей Долине Безмолвия, расположенной где-то возле Елоховского хребта. По уверениям следователя, присутствующего в кабинете, туранец абсолютно уверен в истинности этого утверждения, однако оно не бьется с нашими картами – согласно последним, плотность магофона в той области зашкаливает за пять единиц, а значит, там не выжить даже Грандам. Вот я и не понимаю, кому из них верить: если база есть, то до нее нужно добраться, устроить засаду на три оставшиеся ДРГ и уничтожить тварей, убивающих моих подданных. Если там действительно «пятерка», то посылать туда людей абсолютно неприемлемо! Я уже поручил парням найти эксперта по северо-западной части Дикого Леса и разобраться, кто прав, а кто виноват, но неизвестность раздражает. И мне бы хотелось узнать ваше мнение. Ведь вы, если мне не изменяет память, несколько лет промышляли где-то в том районе. О том, что Император сначала сформирует во мне личное отношение к самым острым проблемам государства, а затем приложит все силы, чтобы загнать в ситуацию, единственным достойным выходом из которой будет «добровольное служение Отечеству», меня раз десять предупреждала Софья. Личное отношение он, по сути, уже сформировал, благо я и без его накачки считал себя патриотом. Но ломиться в подготовленную ловушку и тащить с собой девчонок однозначно не собирался. Опять же, ответ на этот вопрос мы с Рюриковной не прорабатывали, поэтому я решил начать издалека, чтобы придумать способ вывернуться из непростой ситуации:- Государь, словосочетание «Алтайская магическая аномалия» должно звучать иначе, ведь аномалий на Алтае сотни, если не тысячи, и у каждой есть эпицентр, в котором плотность магофона может достигать четырех, пяти и более единиц по шкале Оберта, и область затухания. При этом эпицентры располагаются абы как, а области затухания наслаиваются друг на друга, что называется, как боги на душу положат. Таким образом, даже в самом сердце Алтайских гор, кстати, занимающих порядка семисот сорока с лишним тысяч квадратных километров, есть места с магофоном, близким к естественному. И к некоторым из них, наверное, можно добраться по своего рода тропинкам, проходящим по стыкам областей затухания или их наслоениям с достаточно низким магофоном. Не исключено, что и упомянутая вами Долина Безмолвия является подобным «заповедником», но подтверждать или опровергать это утверждение я не возьмусь, ибо до Елоховского хребта ни разу не добирался: по дороге слишком много высокорангового зверья, а я ходил на промысел в одиночку и трезво оценивал свои реальные возможности даже после того, как прорвался в первую звезду мастера. Александр Восьмой услышал в этом монологе только вторую половину последнего предложения и воспользовался представившейся возможностью пробудить во мне подростковое самолюбие:- Яромир Глебович, не смешите: вы и Лада Мстиславовна менее, чем за месяц уничтожили несколько десятков высокоранговых бойцов далеко не самого слабого аристократического рода Империи! Значит, теперь, когда вы доросли до пятой звезды и взяли в семью еще трех талантливых одаренных, будете чувствовать себя в Диком Лесу, как дома. – Государь, Дикий Лес – ни разу не Московская магическая аномалия… – вздохнул я. – Даже в области с магофоном в полторы-две единицы хватает Дичков, способных видеть сквозь отвод глаз по четвертую звезду мастера включительно, а чуть дальше, то есть, ближе к «троечке», на это способно все зверье без каких-либо исключений. Далее, хищники, обитающие в этой россыпи аномалий, пользуются не только зрением и магическими навыками, но и острейшим обонянием. А еще частенько охотятся сыгранными стаями, что очень сильно отличается от того, к чему привыкли даже такие опытные одаренные, как Софья Александровна или Ольга Валерьевна! Но и это еще не все: по Дикому Лесу приходится передвигаться на своих двоих, а ночевать на природе и в крайне недружественном окружении. Двое-трое суток можно прожить на восстановлении и очищении разума. Больше – рискованно. Ну и, в качестве вишенки на торт опишу еще одну проблему: почти все добытчики промышляют на окраинах аномалий, но даже так рано или поздно привыкают крайне экономно расходовать Силу. Именно поэтому во время схватки с туранской диверсионно-разведывательной группой я потратил чуть больше десяти процентов от имевшегося запаса. А ваша дочь, которая на одну звезду сильнее – порядка семидесяти пяти! Вывод напрашивается сам собой: для того, чтобы «Фениксы» начали чувствовать себя в «троечке», как дома, они должны целенаправленно готовиться к таким походам как минимум год, практически не вылезая из «двойки». Ну, а мне придется в таком же режиме готовиться к «четверке» и «пятерке». Что гарантированно поставит крест на возрождении рода Нестеровых. Последнее утверждение было крючком, который должен был зацепить Императора за живое и позволить нам с Софьей переключить его внимание на заранее подготовленную тему. Поэтому, услышав предсказанный вопрос, я мысленно усмехнулся и пожал плечами:- Ваше Императорское Ве-…- Я, кажется, разрешил обращаться ко мне по имени-отчеству! – рыкнул он, и я исправился:- Александр Михайлович, я не смогу ответить на этот вопрос, так как связан клятвой. – Зато могу я! – заявила Рюриковна, показала отцу записи моей самой первой беседы с Горюновой и последовавшей за ней стычки, потом в красках описала вторую и хмуро добавила: – Слухи о том, что в Академии появилась целая группа кастратов и две безгрудые «красотки», расползлась по МАО еще до того, как этих уродов выпустили из целительского корпуса. Как их встретили остальные студенты и какие чувства эта компания испытывает к Нестеровым ты, наверное, догадываешься. А теперь представь, во что эта ненависть превратится за два года учебы, и какой политический вес должны набрать Нестеровы для того, чтобы Горюнова и ее прихлебатели побоялись с ним связываться. Император представил. И, как заранее предсказала Софья, не на шутку разозлился. Из-за того, что какие-то непонятные студенты нагло ломали его долговременные планы в отношении меня, человека, таланты которого он планировал использовать в одно лицо! Естественно, срывать злость на нас было бы крайне недальновидно, и самодержец состроил хорошую мину при плохой игре. В смысле, признал, что придуманное мною наказание было справедливым, и собирался сказать что-то еще, но в этот момент его отвлекли. На этот раз по-настоящему. И он, поплыв взглядом, выслушал доклад секретаря. А когда закончил, недоуменно уставился на Софью:- Ко мне ломятся Бабичевы. Вроде как, с твоей подачи. Рюриковна мгновенно переключилась в режим Черной Мамбы и хищно усмехнулась:- Сейчас расскажу. В двух словах, чтобы не заставлять их ждать. Ее рассказ лег, что называется, на старые дрожжи, и Император озверел – налился дурной кровью, сжал кулаки, потянулся к рабочему терминалу и… отдернул от него руку. – Все правильно, пап… – согласно кивнула Софья. – Их надо встретить милыми улыбками. И еще: говорить буду я. А ты поставишь окончательную точку. Договорились? Самодержец скрипнул зубами, неимоверным усилием воли взял себя в руки и взглядом показал ей на нас. Софья пожала плечами:- Я уже говорила, что доверяю Нестеровым, как самой себе. Поэтому Яромир Глебович и Лада Мстиславовна встанут за твоей спиной, а остальные уйдут под отвод глаз и подстрахуют меня……Глава рода Бабичевых и его наследник вплыли в кабинет Александра Восьмого, лучась самодовольством. Увидев радушные улыбки на лицах Рюриковичей, радостно совершили все положенные телодвижения, приняли предложение устраиваться поудобнее и царственно опустились в нагретые нами места. Софья изнывала от предвкушения, поэтому обошлась без лирических отступлений и перешла к делу, как только мужчины откинулись на спинки и опустили руки на подлокотники:- Яков Глебович, вы себе не представляете, как рада, что вы настолько оперативно прибыли во дворец! – Ваше Императорское Высочество, вы же знаете, как я к вам отношусь! – заворковал «тридцатилетний» женишок и оглядел ее настолько сальным взглядом, что мне захотелось выдернуть из пространственного кармана любимый кастет и воспользоваться им по назначению. – Если честно, то могу только догадываться… – притворно вздохнула Черная Мамба и включила режим змеюки: – Но, конечно же, выясню. Причем с большим удовольствием и прямо сейчас. Яков Глебович, во время недавней беседы с вашим батюшкой я по достоинству оценила его фантастическое великодушие – он дал понять, что готов простить грехи моей юности и взять меня в вашу семью аж четвертой женой! Я, конечно, не пятнадцатилетняя девочка, но на память пока не жалуюсь. Может, напомните, когда это мы с вами были настолько близки и какой из моих грехов позволяет рассчитывать на то, что я соглашусь на столь унизительный брак? Говорила она, вроде бы, не повышая голоса и мило улыбаясь, но с каждым словом, срывавшимся с ее уст, оба Бабичева стремительно бледнели. А в тот момент, когда Великая Княжна озвучила два последних слова, еще и вспотели. Только возможности прийти в себя им никто давать не собирался:- Ну же, не молчите, тут все свои! Поведайте все, как на духу, а я изо всех сил постараюсь припомнить столь волнующее событие и разобраться, почему оно выветрилось из памяти! Тут в ее голосе послышался лязг металла, и «жених», нервно сглотнув, постарался выкрутиться:- Ваше Императорское Высочество, кажется, батюшка что-то не так понял! Я говорил, что мы с вами когда-то были близки, имея в виду, что несколько раз танцевали, говорили о всяком, а один раз вы даже взяли меня за руку… – Да, мы действительно танцевали! – согласилась Софья. – Дважды. И раза три-четыре разговаривали. О погоде, о последних веяниях столичной моды и, кажется, о вашем стремлении взять шестую звезду подмастерья в ближайшие четыре-пять лет. И за руку я вас тоже брала. Чтобы не позволить сбить с ног горничную, которую вы, заболтавшись, не заметили. Но ни одно из этих событий, на мой неискушенный взгляд, нельзя назвать грехом, да еще и таким, который требуется прикрывать замужеством! – Ваше Императорское Высочество, ни о каких грехах не было и речи! – затравленно воскликнул расфранченный и надушенный красавец, кстати, затянутый в дорогущий костюм с живой розой в петлице. – Просто меня настолько обрадовало известие о вашем чудесном выздоровлении, что я не смог не поделиться с родичами искренней радостью и, вероятнее всего, вложил в рассказ слишком много души. Ну, а они, как это обычно бывает, расставили акценты не так, как следовало бы. Софья согласно кивнула:- Да, такое действительно бывает. Сплошь и рядом. Даже тогда, когда пересказываемая история звучит невиннее некуда. А теперь представьте, во что превратят дворцовые сплетники столь недвусмысленные намеки вашего батюшки? – Ваше Импера-…- Молчать!!! – рявкнула Черная Мамба и подняла к плечу правую руку. А после того, как Ольга положила на ладонь боевой нож, протянула его женишку: – Вы имели наглость выставить меня гулящей девкой перед всем высшим светом Империи! Такие оскорбления смываются только кровью. Поэтому через пять минут на столешнице должен лежать слишком длинный язык. Либо ваш, либо вашего отца. А максимум через час в Сети должен появиться видеоролик с записью процесса воздаяния, предельно подробным описанием его причины и глубочайшими извинениями от того, кто сохранит возможность говорить. В противном случае я заберу ваши жизни. Время пошло…