Тьма. Том 6

Глава 12

«Ишимский Вестник», 26 декабря 2034 года.

«Беда на празднике: Тьма проникла в Ишимский кремль»

Наши осведомители сообщают о чрезвычайном происшествии на Рождественском чествовании в Ишимском кремле. Только что в здании началась стрельба, а выбежавшие гости успели сообщить, что внутри неожиданно появился тёмный.

Покинув посты на внешнем оцеплении, княжеские ратники стягиваются в зал для приёмов, где и разворачиваются основные события. На вопросы, как в Ишимский кремль мог пробраться тёмный, дворцовая охрана не отвечает, а осведомителей оттесняет от входа.

Положение осложняется тем, что внутри, согласно нашим данным, находится цесаревна Александра.

Мы будем ждать развития событий, чтобы первыми рассказать вам, что происходит.

Стражи гнезда очень сильны и опасны. Их нельзя победить в ближнем бою. Даже двусердым не сдюжить против этого страшного врага.

Именно так нам говорили на заставе, когда я служил. Бронирование внешних покровов, неплохая защита от плетений, огромный запас теньки… Всё это делало из стражей грозных противников, с которыми бесполезно драться.

Исключительно расстреливать из тяжёлых орудий. И, желательно, на приличном расстоянии.

Жаль, ситуация к этому не располагала. Гнездо, появившееся посреди дворца, не позволяло вызвать авиацию и завалить всё вокруг бомбами и ракетами, выжигая даже намёк на жизнь.

Здесь и сейчас сдерживали Тьму только двусердые гости. Ну и княжеские ратники, спешно занимавшие позиции убитых коллег на галерее второго этажа.

Стоило стражам выскочить из огня, как на них обрушился ливень из свинца и хладного железа. И от этого, на удивление, был определённый эффект. Два стража всё-таки упали на пол, слабо подёргиваясь от новых попаданий.

К сожалению, восемь оставшихся не пострадали. И, добравшись до щитов, обрушились на них с такой яростью, что даже в обычном зрении я видел, как прогибается защита.

А значит, долго ей было не продержаться.

Видимо, понимал это и сиятельный князь, потому что, обернувшись, приказал тем, кого он с военными прикрывал, покинуть здание. И если его дети, цесаревна и родовитая молодёжь приказ выполнили, то вот Авелина осталась, глядя на меня и не решаясь уйти. Разве что отступила в проход из зала, поближе к дверям.

И мне, конечно, было приятно, но и злость на девушку брала. Тем более, я отдавал себе отчёт, что ни я, ни она здесь глобально ничем не поможем. Я вообще оставался в зале на чистом упрямстве. Если сейчас уйду, а гнездо уничтожить не смогут, это будет ещё один повод втоптать в грязь репутацию Седовых-Покровских. И плевать будет моим врагам и на то, что многие гости уже разбежались, и на то, что я вообще только учусь…

А центр зала, между тем, постепенно заполняли щепки и бетонная пыль. Тысячи пуль, которые ратники в тяжёлой броне выпускали с галереи, уничтожали паркет, крошили бетон… А вот восьми оставшимся отродьям повредить никак не могли.

Да и гнездо, хоть и полыхало ярким костром, умирать не собиралось. Оно продолжало выстреливать щупальцами, утягивая вниз с галереи то одного, то другого бойца. К сожалению, пока шёл рост, уничтожить гнездо Тьмы было нечеловечески сложно.

Решив больше не искушать судьбу, я начал медленно, вдоль стены, двигаться к выходу из зала. Во-первых, помощи от меня действительно было немного. А во-вторых, если что-то пойдёт не так, есть риск ещё и упрямой жены лишиться. Леший с ней, с репутацией! Мне Авелина нравилась, причём целая и живая.

Но я и четверти зала не обошёл, как произошло то, чего не ожидал никто.

То ли ратники слегка перестарались с обстрелом… То ли гнездо использовало какое-то особое умение…

В общем, пол под моими ногами вздрогнул, а затем начал крениться к центру зала.

Рядом, громко затрещав, стала проседать колонна, поддерживающая галерею. Сверху посыпались мелкие осколки камня и древесные щепки.

А окружающий мир вновь замедлился, напоминая, что пора бы хоть что-то предпринять.

Но царивший вокруг хаос мешал разобраться, что вообще происходит. А пол, между тем, кренился всё больше и больше, и спустя долю секунды я не устоял на ногах, покатившись вниз, как по горке.

И только уже скатываясь, понял, что случилось.

Центр зала провалился на нижний этаж, а может, и вовсе в подвал. Часть плит перекрытий не выдержала, увлекая за собой в образовавшуюся дыру всех, кто оказался в зоне катастрофы — включая меня.

И проклятое гнездо Тьмы.

А следом обрушилась и галерея за моей спиной… И, естественно, влекомые гравитацией, обломки понеслись следом.

Пока я скользил вниз — успел осознать, что меня ждёт не лучшая перспектива. Либо я влечу в гнездо, которое меня сразу же и сожрёт… Либо расшибусь обо что-нибудь твёрдое в конце пути…

Ну и есть ещё третий вариант: меня добьёт сверху обломками галереи.

Надо сказать, ни один из вариантов меня не устраивал. Помирать, когда у тебя едва-едва жизнь наладилась, не хотелось. А помирать так глупо — ещё меньше.

Тем более, когда у тебя, благодаря замедлению, есть целая куча времени. Можно не только успеть подумать о жизни, но и как-то защитить её.

Так что первым делом я извернулся и начал накидывать себе на ступни защиту. Эти щиты должны были уберечь меня от столкновения с тем, что будет ждать внизу.

Затем принялся создавать щиты над головой, формируя подобие защитной сферы, которая примет на себя обломки галереи. К счастью, за последний месяц я довёл создание защитных плетений до автоматизма — как когда-то освоил огненные шары.

Оставалось лишь множить их, как бешеный принтер. Благо ускоренное восприятие играло мне на руку.

В какой-то момент, искря при трении об плиту деталями доспеха, проскользил вниз ратник в тяжёлой броне. Помочь я ему ничем не мог. Оставалось надеяться, что броня смягчит падение, а гнездо отвлечётся и не заметит лакомый кусок человечины.

Следом проскользили, второпях накидывая на себя щиты, двое знакомых двусердых. Кажется, это были ребята, прикрывшие меня в самом начале сегодняшней заварушки.

А затем в мои щиты врезался крупный обломок перил. Видимо, откололся от галереи.

Ну а потом мне пришлось полетать. Плита закончилась, а вот спуск продолжался…

…И я ухнул в темноту нижнего этажа.

Пролетел куда меньше, чем ожидал. Всего пару метров. И очень удачно приземлился на ноги, защищённые щитом, что заметно смягчило падение.

Я даже успел по инерции проскользить ещё чуть-чуть. И, заметив впереди барахтающегося стража гнезда, смог славировать в сторону.

А затем сверху, с криками и грохотом, обрушились люди и обломки галереи.

Меня погребло, будто волной, давя на щиты и прижимая к полу. К счастью, защита выдержала, хотя и просела. Половина щитов лопнула, а оставшиеся еле удерживали давящую сверху массу. Я скрючился, безуспешно пытаясь выбраться из завала.

А сверху, в остатках бального зала, продолжался бой.

Там стреляли, там проносились заклятия, обдавая меня то жаром, то холодом. Там шипели стражи гнезда, а воздух заволакивал тёмный туман, прикрывающий отродьев, будто облачный покров. И мало-помалу он просачивался свозь щели, заполняя ловушку, в которой я оказался.

Возможно, я бы так и не выбрался. Во всяком случае, за ту минуту, пока пытался, мне не удалось даже поколебать завал над головой.

Однако тут всё вокруг вздрогнуло, и меня, вместе с камнями и пылью, отшвырнуло куда-то в сторону.

И на сей раз, прокатившись под защитой щитов по полу, я не оказался погребён под завалом. Жаль только, тёмный туман не давал нормально оглядеться. Так что я видел максимум на два метра от себя.

А в этом радиусе находился лишь иссушенный труп ратника, присыпанный камнями.

Ну и лёгкий ручной пулемёт с наполовину израсходованной лентой. И раз уж толку от меня, как от двусердого, было немного, я потянулся к оружию.

Без усилителей брони таскать эту дуру было тяжело… Однако ничего удобнее рядом не валялось. Ну и если твои противники — стражи, лучше уж неудобное, зато убойное.

Броня у них, судя по всему, фантастически крепкая.

Вот только, не успел я проверить, что там с трофеем, как из темноты на меня буквально вывалились двое.

Ратник и страж.

Боец упал на спину, а монстр, придавив его к земле, пытался оторвать пластины брони. И все попытки ратника освободиться никак не помогали. Оседлавшая его тварь не воспринимала удары ни латным кулаком, ни прикладом автомата.

Вблизи страж был похож на жнеца. Размерами поменьше, зато проворнее и крепче.

И всё же крылся в его габаритах один недостаток, которым я и воспользовался. Лёгкий он был, зараза.

Надавив на спусковой крючок, я выпустил длинную очередь, которая сбила монстра с груди ратника.

Враг исчез в тумане лишь на пару секунд…

А потом возник снова, но уже по мою душу. Во всяком случае, рванул он прямо ко мне.

Однако не тут-то было. В отродье ударили сразу две очереди — моя и ратника. И в этот раз я стрелял прицельно, стараясь задеть глаза, которые у стража на морде лица имелись.

К сожалению, удерживать пулемёт было непросто, даже с учётом замедления времени. Всё-таки он был рассчитан на усилители в броне ратников, а не на обычное, хоть и тренированное тело. Разворачивая оружие, я чувствовал, как горят огнём мышцы и связки на руках.

И это ведь было только полдела. Вместе с пулями я выпускал во врага огненные и воздушные шарики. К счастью, на то, чтобы их плести, концентрации внимания мне хватало.

Однако мощная защита стража отражала и снаряды, и заклятия. Они отскакивали от монстра, будто шарики для пинг-понга.

Ну а пару секунд спустя страж и сам сформировал какое-то плетение.

Но кинуть его в меня не успел.

Защита лопнула внезапно, оставив отродье один на один с пулемётными пулями, когда между мной и его рукой-когтем оставалось сантиметров тридцать.

И наш с ратником огонь не дал врагу ни шанса.

Огонь из пулемёта заставил его замереть, будто при столкновении со стеной, и задёргаться от каждого нового попадания. А автоматная очередь, влупившая сбоку, со стороны ратника, наконец-то сбила монстра с ног.

Подняться мы стражу уже не дали, расстреляв его практически в упор, пока эта тварь не перестала выть и биться в конвульсиях.

Однако едва порадовались победе, как из темноты вынырнули два тёмных щупальца.

И если я был прикрыт щитами, которые дали долю секунды, чтобы увернуться, то бедняга-ратник даже не заметил нового врага.

А я, со всем своим ускоренным восприятием, не успел ничего предпринять…

Тёмное щупальце, воткнувшись в ратника, мгновенно утянуло его прочь. Исчезая в темноте, он и закричать не успел.

— Да с***! — ругнулся я себе под нос.

И поспешно сменил позицию.

Открыл короб сбоку пулемёта, проверил… И снова выругался.

Боезапаса почти не осталось. В общем, ничего странного, если сплошными очередями палить. Надо было экономнее стрелять. Но ты ещё попробуй сосредоточься на экономии, когда на тебя несётся непробиваемая тварь с двумя саблями на концах рук…

Медленно, стараясь не шуметь, я добрался до иссушенного бойца, чтобы его обыскать. К сожалению, у него боеприпаса тоже не обнаружилось.

Зато нашёлся тяжёлый пистолет калибра 9 мм с полной обоймой. И его я не постеснялся прихватить.

Тем паче, судя по маркировке патронов, пули в нём были с сердечником из хладного железа.

Пока я всё это проделывал, не забывал прислушиваться. В темноте вокруг раздавались странные и пугающие звуки. Кто-то кричал, что-то рычало и шипело…

Гнездо было где-то здесь, совсем рядом. Но из-за клубов тумана его не получалось разглядеть.

Я постарался вычленить в мешанине звуков что-то, похожее на человеческую речь. И когда, наконец, мне это удалось, осторожно двинулся на звук, не забывая внимательно оглядываться.

— Серёга, держи грёбаный щит! Просто держи его! — кричал мужчина под аккомпанемент женского визга.

— Отбрось туман! Отбрось! — кричал второй мужской голос.

— Да сейчас я! Сейчас! — отвечал первый.

— Паня, быстрее!

Порыв ветра ударил мне в лицо, сметая в сторону клубы тёмного тумана. И я обнаружил, что стою всего в трёх метрах от дыры в полу. То есть, очередного провала на этаж ниже.

А прямо передо мной, закрывшись щитами, два уже почти родных мне дворянина отбиваются от стража.

И неплохо отбиваются. Отродье явно успело получить по полной. Одна конечность, увенчанная тремя саблевидными когтями, бессильно болталась вдоль тела. Однако уродец не унывал и второй лапой активно бил по выставленному щиту.

Да и дворян, честно говоря, порядком потрепало. Один сидел, вытянув окровавленную ногу, а второй едва удерживал щит, успевая кое-как хлестать заклятьями по отродью.

А за их спинами на два голоса визжали не менее знакомые барышни. Те самые, которых дворяне и наверху, в бальном зале, щитом прикрывали. Правда, были они сильно потрёпаны, но всё ещё прекрасны.

Я не стал долго раздумывать. Отпустив тяжёлый пулемёт болтаться на ремне через плечо, вытащил пистолет. И, запуская вместе с пулями рой своих слабеньких, но всё же плетений, начал стрелять.

Восемнадцать пуль с сердечником из хладного железа, да последняя очередь в пулемёте. Больше у меня ничего не оставалось.

Но я собирался выжать из этого максимум.

Время опять замедлилось, а по телу разлилась коварная усталость. Пока ещё едва заметная, но я знал: чем дальше пользуюсь способностью, тем сильнее меня вымотает. Надо было срочно выбираться обратно, в зал наверху.

Страж отреагировал на меня лишь после второго попадания. Медленно, словно двигаясь под водой, он разворачивался, а я снова и снова пытался попасть ему по глазам.

Пока мои снаряды отбивал его щит, но и эта защита была не вечной, а враг наверняка устал. Всё-таки в начале боя отродьев били всем залом. Не мог же страж обладать бесконечным запасом энергии.

И правда.

С восьмой пули мне, наконец, удалось выбить из вражьего глаза фонтанчик слизи и крови. Отродье обиженно заревело и, словно в замедленной съёмке, рвануло ко мне. При этом ему пришлось чуть склонить голову влево, чтобы хоть как-то меня видеть.

Пока он нёсся на меня, я успел ещё три раза выстрелить, а затем, выпустив из рук пистолет, схватился за пулемёт.

На адреналине он мне даже тяжёлым не показался…

Орудие задёргалось у меня в руках, выплёвывая во врага последние патроны. Я видел, как летят в разные стороны ошмётки шкуры, как брызжет чёрная кровь, но остановить тварь не получалось.

Краем глаза заметил какое-то движение, но отвлекаться было некогда: я продолжал стрелять.

И считать доли секунды до неизбежной гибели. Ей Богу, с блином как-то лучше вышло…

А затем сбоку, со стороны упавшей плиты, игнорируя пулемётный огонь, выметнулся Тёма.

Я едва успел отвести орудие, а кот, распластавшийся в прыжке, уже заскользил по ноге отродья. Естественно, вцепившись в неё всеми когтями и зубами.

И враг взвыл, спотыкаясь, а затем начал падать.

Я выпустил ему в голову оставшиеся патроны, стреляя почти в упор. А потом быстро поднял с земли пистолет, намереваясь стрелять и дальше.

Но тут раздался скрежет метала об камень. Это по плите сверху съехал ратник, который с разгону умудрился вогнать в стража кинжал из хладного железа.

Тёма сразу же выплюнул ногу отродья и, метнувшись ко мне, спрятался за хозяина.

— Твой? — спросил ратник, проследив взглядом за этим крайне подозрительным котом.

— Мой, на подмогу прибежал, — кивнул я. — Как он вашу защиту-то прошёл?

— Как кот, — лаконично ответил ратник.

Впрочем, этот ответ был наиболее информативным из всего, что я мог ожидать. Оставалось только с понимающим видом кивнуть и взять Тёму на руки, чтобы его свои же ненароком не пристрелили.

Тем более, сверху спускались новые и новые бойцы, вонзая лучи фонариков в возвращающийся туман.

— Подняться сможешь? — уточнил ратник.

Я посмотрел на плиту, увидел тросы, спущенные сверху, и кивнул. На этом наше общение и закончилось. Мой собеседник поспешил к дворянам и их спутницам. А я, пристроив Тёму на груди, ухватился за свободный трос, висевший с самого края, и полез вверх.

Дальше оставаться на поле зачистки не хотелось.

Наверху уже почти не осталось гостей, зато с лихвой хватало ратников. Кроме них, на месте был только сиятельный князь, наблюдавший за операцией.

Ну и моя Авелина жалась у дверей.

Увидев нас с Тёмой, она молча поспешила ко мне, цокая каблучками по каменной крошке и остаткам паркета. Какой-то ратник пытался её остановить, но куда там… Мне кажется, не посторонись он в последний момент, Авелина бы просто насквозь его прошла.

А я уже и сам спешил ей навстречу, не забывая прижимать к себе кота.

— Живой… — ощупав меня взволнованным взглядом, констатировала она. — Я думала, всё… А ты живой… И Тёма здесь.

— Да, мы оба здесь, и всё хорошо, — я приобнял девушку, притянув к себе.

Авелина не плакала. Глаза оставались сухими. А вот горло явно перехватывали спазмы. Я поцеловал её в макушку и, взяв свободной рукой за ладонь, потянул к выходу.

— Пойдём, не стоит здесь оставаться… — прошептал я.

На выходе столкнулся взглядом с Дашковым. Тот кивнул мне, а я ему.

Я сделал всё, что мог. И хотя бой во дворце только начинался, моё участие в нём больше не требовалось.

На выходе из первого зала, где мы всего пару часов назад ждали начала танцев, нас перехватил лекарь. Быстро осмотрел раны, которых у меня оказалось на удивление мало, и сразу же кинулся к следующим гостям.

Следующими оказались те самые двое дворян, уже до боли мне знакомых. Помощь требовалась лишь одному из них. Второй же нагнал меня и Авелину, окликнув:

— Сударь! Сударь! Подождите! — попросил он. — Спасибо, что помогли там, внизу!..

— Вам спасибо, что прикрыли вначале! — отозвался я, протягивая руку. — Фёдор. Седов-Покровский Фёдор Андреевич. И моя жена, Авелина.

— Сергей Порохов. А моего друга зовут Пантелеймон Дынный, — пожав мою руку, Сергей залез в карман и вытащил прямоугольник визитки. — Наберите мне на днях. Встретимся с вами в удобное время, посидим где-нибудь… За мой счёт!..

— Договорились! — кивнул я и, попрощавшись, пошёл на выход.

Авелина пристроилась рядом, крепко обнимая меня. А в мою рубашку и убитый напрочь пиджак продолжал цепляться Тёма. Видимо, как-то понял, что сейчас не время гулять самому по себе.

На выходе слуги закутали нас в пледы, стопками лежавшие у выхода. А затем попросили подождать, когда подъедет наша машина, и не спускаться с крыльца.

Снаружи было людно. В отдалении бесновалась толпа осведомителей с камерами и микрофонами. А внизу и на лестнице толпились гости, не успевшие покинуть кремль.

Я с удивлением обнаружил, что всё ещё сжимаю в руке пистолет. Обернулся к слуге, провожавшему нас, и, поставив на предохранитель, протянул рукоятью вперёд:

— Это одного из ваших ратников.

Взглянув мельком на дворец, я увидел расползающуюся над крышей чёрную тучу. Гнездо ещё было живо. Хотя, конечно, шансов у него не осталось. Ратники зачистят всё что можно, благо опыт у них явно какой-то был. Может, зачистка и займёт у них несколько дней, хотя я бы дал гнезду не больше суток. Надолго оставлять эту мерзость в своих подвалах Дашковы не позволят.

— Ваш автомобиль подан, ваши благородия! — сообщил слуга, указывая на арендованную нами машину, подкатившую к крыльцу.

Несколько дворян кинулись к ней, видимо, очень спеша покинуть дворец, но охрана сумела удержать страждущих, пока мы с Авелиной шли вниз по лестнице.

А потом мы молча ехали в гостиницу по ночному городу.

Завтра я планировал навестить особняк и проверить, всё ли там в порядке. А пока больше всего мне хотелось помыться, после чего — банально лечь и уснуть.

И спать так долго, сколько смогу. Надеясь на то, что к утру всё увиденное забудется и перестанет вспыхивать перед глазами яркими картинками.

Впрочем, моим планам на утро не суждено было сбыться.

После завтрака мне пришлось общаться сначала с Арсением Булатовым, затем — с людьми сиятельного князя… А потом ещё и укрываться в номере, прячась от вездесущих осведомителей.

И только вечером наконец-то удалось добраться до особняка. Завтра туда должны были подъехать Кислый и найденный им медвежатник.