Турнир для ведьмы

Глава 8. Цена силы

Лиам был хорошим целителем. Думаю, лучшим, чем боевиком. Только он мог за пару часов извлечь все осколки, причинив при этом минимум боли и остановив кровотечение.

— Ты хорошо держалась. — Маг слабо улыбнулся. — Конечно, лучше было бы, потеряй ты сознание, но ты все равно молодец.

— Ведьмы не теряют сознание от боли! — Съязвил Делири, сегодня выполняющий обязанности уборщика: он вручную собирал окровавленные бинты, складывал их в жестяное ведро и готовился сжечь.

Слишком хорошо знал, как кровь можно использовать против человека, если она попадет в руки его врага, и не собирался подобное допустить.

— А еще ведьмы не терпят насмешек! — Голос охрип от слез и боли. — Я кричала как ненормальная.

— Не так уж громко ты и кричала. — Возразил Эрик, который помогал Лиаму, удерживая меня на месте и периодически вливая в рот отвар, который сварил по моему же рецепту. — Я бы сказал, что ты ненормальная, если ты спокойно перенесла эту процедуру.

Кеннета вопросы моей самооценки не волновали, его всегда интересовали более важные вещи:

— Почему раны не удалось залечить?

— Зеркало было зачаровано. — Нахмурился Шиассен. — Должно быть, заклятие тормозит процесс заживления. Я не знаю.

— Надеюсь, это временный эффект. Не хотелось бы получить проблемы с самоисцелением, вдобавок к отсутствию возможности восполнять свой резерв.

Руки мне перебинтовали, теперь мне полагалось ходить как живое зомби, не до чего не дотрагиваться и вести себя как прилежная пациентка: иначе раны грозились снова начать кровоточить.

— Полагаю, это твоя плата за могущество. — Решил поддержать ведьму Нэт.

— А я думала наличие тебя в моей жизни — моя плата за могущество и кара за все грехи одновременно. — Съязвила я слабым голосом, но продолжать пикировку не стала. — Лорд Аринский вернулся?

— Уже соскучилась? — Голос наследника Клана Смерти сочился ядом. — Вернулся, он у миньора Зногеца, они пьют и говорят о жизни.

— И много уже выпили? — Заинтересовался Эрик.

— Достаточно.

— Интересно, хватит ли запасов алкоголя у семейства Ассен на еще одну компанию? — Как бы невзначай уронил Эрик.

— Думаю, хватит даже на две компании. — Лиам явно нуждался в отдыхе. — Но мы не можем оставить Стану одну. Каждый час нужно поить ее отваром, да и следить за самочувствием. Я понятия не имею, чем обернется контакт ее крови с чарами на зеркале.

— Позовем служанку. — Предложил Кеннет. — В доме нам некого опасаться — защиту по контуру я лично перепроверил и усилил, когда Аринский уходил, Стана взяла клятву со всех магов здесь, внутри. А слуги подчиняются Зногецу и Ассен беспрекословно, ведьма их здорово вышколила. Возьмем во внимание еще старого вояку — главу службы безопасности Эльвиры, и мы получим максимально защищенное место.

— Давай же, Лиам, я уже слышу звук пробки, вылетающей из бутылки. — Из Танне получился бы отличный демон-искуситель. Он так упрашивал капитана Триады выпить, что мне самой захотелось пойти с ними. Но это было бы глупо по трем причинам. Первая — я слишком хорошо помнила, чем закончилась моя прошлая "попойка". Вторая — алкоголь отравляет организм, а мне сейчас нужны все силы для исцеления. Третья — меня бы в любом случае с собой не взяли.

— Валите уже, а? — Попросила ведьма. — Век бы ваши рожи не видеть!

Лиам рассмеялся, поправил одеяло, считал мое состояние и, успокоившись, все-таки согласился поучаствовать в ограблении погреба миньора Ассен. А я спокойно уснула под чутким присмотром Риан, которая периодически меня будила и поила теплым отваром.

Проснулась и долго лежала, глядя в потолок. Несколько раз ко мне заходили гости, но двигаться не хотелось. Еще бы! После этих визитов дышать было не очень удобно!

Использовать руки по прямому назначению — то есть для оказания неоценимой помощи своей законной хозяйке — мне категорически запретил Лиам, потом запрет целителя совершенно категорически подтвердил лорд Аринский и категорически пообещал оторвать к демонам эти самые конечности Кеннет. Маги они такие, да, категоричные!

— Как будто я сама себе враг. — Проворчала я, когда за последним боевиком закрылась дверь.

— Миньор Аринский жаловался, что вы постоянно совершаете самоубийственные поступки, а миньору Шиассен приходится постоянно вас лечить.

— Да я сама бы справилась! Носятся со мной как с маленькой…

— Они же мужчины. — Улыбнулась неуверенно Риан, которая так и не оставила меня ни на минуту за все время. Подозреваю, девушка даже ночевала у моей постели.

— И что? А я ведьма!

— Вы девушка, которую защищают. Поверьте мне, эта забота стоит дорогого. — И столько горечи в этой фразе было, столько застаревшей боли, что мне захотелось немедленно узнать, что гложет эту милую девушку. Но задать свои вопросы я не успела. Раздался стук в дверь, а потом в комнату вошел принц всея Кессания собственной персоной.

— Светлого неба, Верховная Стана.

Вопросительно уставилась на мага, так как обращение было, мягко говоря, непривычным. Винс Лиамен — также недоуменно на меня, он видимо ответного приветствия ждал. Зря ждал, между прочим. Мы, ведьмы, народ, конечно, вежливый, но только когда настроение хорошее или когда это очень нужно.

— Старшая Стана, Ваше Высочество. — Попросила я. — Пока о моем статусе не заявлено официально, лучше не использовать его в обращениях.

— Как вам будет угодно. — Язвительно усмехнулся миньор Лиамен. — Одна из команд выбыла, ваш первый поединок сегодня. Тебя ждут в кабинете Эльвиры. Лучше поторопиться.

И сразу после того, как договорил фразу, Его Высочество покинул мою опочивальню. Уж не знаю, берег он мою репутацию (или свою? Мало ли какие правила у принцев?) или ему просто было неприятно мое общество — но вылетел Винс из спальни с завидной скоростью. Ну в смысле я завидовала, что так быстро не смогу: на то чтобы одеться и привести себя в порядок ушло около получаса. И то только благодаря помощи Риан. Впрочем, "помощь" не совсем подходящее слово. Девушка скорее банально сделала все за меня сама…

Но, как бы то ни было, искалеченная ведьма оделась и, слегка пошатываясь, пошла, куда послали. В кабинет Эльвиры. Искать его не пришлось — за дверью меня ждал хмурый Эрик. Он и отвел к месту всеобщего свидания.

Кабинет минессы Ассен был скорее кабинетом ее отца. Основательный такой деревянный стол, не менее основательные кресла, несколько стеллажей с книгами и портрет Виры за спиной временного хозяина кабинета миньора Зногеца.

У одной из стен стояли члены "Триады", на одном из кресел у стола сидел лорд ректор. Второе кресло пустовало, ожидая, судя по всему, меня. Я не могла позволить ему долго ждать, потому села и вопросительно посмотрели на инквизитора.

С коротко стриженными волосами он выглядел моложе, и это здорово сбивало с толку. Хотя, признаюсь, то, как на меня смотрели необычные и совершенно магические серые глаза, путало мысли гораздо сильнее. Вообще я заметила, что все во внешности герцога: и его потрясающая военная фигура, и невероятно величественный профиль, и сильные руки, и как-то ненормально манящие губы — меркло, когда я смотрела в его серые глаза.

Как мне запомнились они с первой встречи, так потом и повелось смотреть в них и абсолютно не по-ведьменски дыхание задерживать, стараясь не показывать свои эмоции.

— Ты не можешь участвовать в Турнире. — Наконец вымолвил Аринский спустя несколько минут тишины и игры в гляделки.

Смело записала в мысленный блокнот, что победа досталась мне — первым же он не выдержал, и удивленно улыбнулась, отвечая на реплику боевика:

— Могу и буду.

— Ты ранена.

— И что?

— Тебе нельзя беспокоить руки, Стана. — Вмешался Лиам. — Это я не как капитан Триады, а как твой целитель говорю. Я зашивал раны, без применения магии. Даже если ты перетерпишь боль, есть вероятность, что швы разойдутся.

— Подпиши отказ от участия в Турнире. — Полурык ректора сотрясение, казалось, все здание.

Ответом герцогу была моя наглая улыбка:

— Неа. Я не могу.

— Почему же? — Убийственно спокойно поинтересовался Аринский.

— Скажу по секрету. Только вам, лорд ректор. Вам же можно доверять? — Дождалась обреченного кивка и не смогла сдержать предельно наглую улыбку. — Мой целитель заверяет, что мне нельзя беспокоить руки, лорд Аринский. А подписать документ — большая нагрузка на руку. Вдруг какая-то из ран кровоточить начнет? Я не могу столь глупо рисковать своим здоровьем.

— Стана! — Попытался вмешаться Кеннет. — Хватит ерничать! Ты ведешь себя как избалованный ребенок.

— Возможно. — Улыбка с губ не сходила. — Но я по-прежнему могу проклясть тебя. Мне даже руки для этого не нужны.

— Я думал, у нас перемирие.

— Поэтому ты до сих пор еще не проклят! — Совершенно искренне заверила мага я. — Если бы не перемирие, после первой же угрозы, сделала бы так, чтоб ты начал заживо гнить.

— Что же должен делать я за твои угрозы, ведьма?

— Не знаю. — Я пожала плечами. — Возможно, жестоко пытать. Только не как Лиам, он в этом абсолютный профан!

— Ты мне выдала всю необходимую информацию! — Оскорбился синеглазый целитель-боевик. — Разве это не показатель моей успешности в области пытки ведьм?

— Ты ни черта не узнал, хотя сказала я многое. — Я фыркнула. — Это показатель моей успешности в области ведьмовства.

— Так, прекратили балаган! — Не выдержал Дамиан. — Подписывай документ, Стана. У нас нет времени.

— Нет. — Упрямство, по словам Бояны, мне от мамы досталось — вместе с черной толстой косой и верой в непобедимость ведьм. — Я не подпишу отказ от участия. Но могу в присутствии организатора Турнира, миньора Зногец, попросить Эрика заменить меня на одном поединке.

— Стана, ставки растут с каждым днем! — Миньор Ассен, он же Зногец, говорил спокойно, но достаточно жестко — как лорд Аринский. — Вам с Эльвирой не место в больших играх.

— Чушь собачья. — Эрик неожиданно поддержал меня, чем поверить в шок всех присутствующих. — Стана даже с ограничением по пополнению резерва размажет любого из нынешних участников.

— Эрик!

— Что "Эрик", Нэт? Давайте вспомним ситуацию с покушением. Двенадцать боевых магов, обученных и достаточно сильных, главное — опытных и мотивированных, напали на нашу ведьму. И где они теперь? Передохли. Все до единого!

— Артефакт не может помогать ей постоянно. — Настоял Лиам.

— Нет, может. — Лорд Аринский неотрывно смотрел в мои глаза. — До сих пор получалось, и дальше выйдет.

— Тогда в чем дело? Я заменю ее, пока Стана не поправится. Следующий бой она примет сама.

— Дело в том, — тяжело начал Лиам. — Что моя магия на нее не действует. И, судя по всему, больше не подействует. Я не могу ее лечить. Она не может лечить себя сама. Понимаете? С этого момента любое ранение может оказаться фатальным!

— Отвар работает. — Возразила я, неверяще глядя на ректора. — Я чувствую себя лучше. Уровень крови в организме вернулся к норме.

— Раны не заживают, Стана. И та боль, которую ты чувствуешь, — мелочь. — Лиам подошел к креслу сзади и положил руки на мои плечи. — Я надеялся, что ты справишься с воздействием чужих чар самостоятельно, несознательно, но утром стало ясно, что я ошибся.

— Нет. — Я тряхнула головой. — Я создам артефакт, ускоряющий регенерацию. Придумаю какое-нибудь зелье, которое будет поддерживать мой организм. Я…

— Ты не будешь участвовать в Турнире, Стана. Ты не будешь заниматься охраной Эльвиры. Вернешься в академию, доучишься, займешь свое место в Совете и будешь спокойно курировать Университет Ведьмовства. Представь, сколько всего ты сможешь дать ведьмам, когда станешь полноценным боевым магом? Это ведь будет совершенно новый виток в развитии вашей цивилизации. Думаю, ты вполне можешь стать деканом боевого факультета или ректором всего университета.

— Лорд Аринский, я…

Я не знала, что сказать. Нет, это не было концом света. Не было ни в коем случае. Но я чувствовала, как рамки ограничений сковывают меня по рукам и ногам. Я получила огромный резерв, но лишилась возможности наполнять его без помощи своего круга или метлы. Я придумала артефакт, который может дать почти абсолютную защиту, но если кто-то обойдет эту защиту и нанесет мне вред, я не смогу вылечиться так же быстро.

— Это необходимо для баланса. — Неуверенно произнесла ведьма. — Кеннет был прав. Я получаю какое-то преимущество перед остальными, но лишаюсь того, что есть у всех, давая врагам фору.

— Что?

— Законы мироздания таковы, что все должно быть в равновесие. — Я старалась говорить спокойно, хотя внутри бушевал целый ураган эмоций. — Если в лесу появится слишком много волков, то все зайцы вымрут. Если будет слишком много зайцев, то они начнут вымирать, потому что им не хватит еды. Понимаете?

— Понимаем. — Заверил Эрик, но я не поверила — и правильно сделала. — Зайцы погибают при любом раскладе.

— Танне! Я говорю о том, что получила очень много могущества и расплатилась за это. Но это не конец.

— То есть? — Заинтересовался герцог Смерть.

— Вира видела мою смерть. Она сказала, что путь к величию ведьм лежит через мою смерть. Значит, скоро должно произойти что-то, что даст мне еще больше сил. Возможно, проснется мой талант.

- Ты поэтому так безответственно бросаешься в бой? — Лорд Аринский был крайне удивлен. — Потому что думаешь, что скоро умрешь?

— Я не думаю, я знаю. Чувствую приближение чего-то темного, и…

Я замолчала, прокручивая в голове разговор с Лилит. "Следующую жертву от тебя я приму со скорбью." Так вот о чем она говорила. Моя жизнь — жертва за могущество ведьм. И когда я должна распрощаться с этим миром?

— Будущее туманно, Стана. — Попытался меня успокоить Зногец. — Все может измениться в любой момент.

— Вира — Путевод, а не простая прорицательница. Она видит исход наиболее удачный для человека. Представьте, какая жизнь меня ждет, если смерть — наиболее благоприятный исход. — Я грустно улыбнулась, уже понимая, о чем говорю сама.

Приворот, вероятно, с Аринского не снять. Слишком много отвлекающих факторов. А раз так, то я стану его любовницей, а потом… Быть привязанной к одному мужчине всю жизнь — для ведьмы жестокое наказание. Жизнь банально станет мне не мила. Скорее всего, родив дочь, я сама покончу с собой. Принесу в жертву. А дочь приведет ведьм к величию.

В голове роились тысячи догадок. Я думала, думала, думала.

— В этом поединке пусть меня заменит Эрик. В остальных — нет. На этом все, тема закрыта. — Наконец медленно проговорила я. — Противник сильный?

— Нет. — Лорд ректор нахмурился, явно недовольный моим решением. — Парни справятся за пять минут.

— Замечательно. Тогда я никуда не пойду, не хотелось бы, чтобы кто-то видел меня в таком состоянии. Имидж, знаете ли.

На этом разговор я посчитала завершенным: встала и ушла. Навестила все еще мирно спящую Виру, поела из рук Риан и снова улеглась в постель. Служанка, следуя моим указаниям сварила еще один отвар, которым смазала раны на руках, причитая о безответственности ведьм. А потом вернулись маги, дом снова зашумел, кто-то пел песни, кто-то что-то разбил. Именно после того, как раздался звон, в комнату влетел испуганный Герман. Его сестра только ушла, чтобы принести новую порцию отвара.

— А где тетя Риан?

— Какая же она тетя? — Я улыбнулась, глядя на перепуганное личико мальчишки. — На кухне. А что там случилось?

Герман посмотрел на меня грустно-грустно, тяжело вздохнул и на выдохе ответил:

— Ваза… Упала.

— Сама упала?

— Сама!

— Прямо так взяла и упала?

— Взяла и упала! — Ребенок быстро закивал головой, подтверждая правдивость своих слов.

— Тогда это была волшебная ваза. — Также честно заверила собеседника я. — Очень дорогая и ценная. Минесса Ассен про нее много рассказывала.

— Точно волшебная?

— Точнее некуда. Уж поверь ведьме: мы в волшебных вазах толк знаем.

— Очень дорогая?

— Очень. — Я вздохнула, с умилением наблюдая за тем, как бегают глазки маленького вруна.

— Эльвира теперь расстроится, да?

— Очевидно, да. — Я кивнула. — Если бы это была обычная ваза — совсем другое дело. А волшебная, она важнее, за нее всегда все обижаются.

— Я понял. — Серьезно кивнул будущий маг. — А вы добрая ведьма или злая?

Вопрос был странным, никто и никогда мне его раньше не задавал, оттого я немного растерялась. Полулежала в постели, смотрела на визитера и не могла придумать нормальный ответ. Такой, чтобы не соврать, но и не испугать ребенка.

— Просто ведьма. Разве есть добрые и злые?

— Коне-е-ечно! — Мальчик улыбнулся, будто был горд, что знает больше тети-ведьмы. — Если она колдует добро, то добрая. Если зло, то злая.

— А если и добро и зло?

— Не знаю. — Герман нахмурился, став еще более смешным. — А она зло против добрых или против злых колдует? Если против злых, то добрая… Зло против злых — добро.

— Нет, Герман. Зло остается злом, против кого бы ты его не творил. — Я хмыкнул. — И потом тяжело от него жить. Чем больше зла сделаешь, чем тяжелее жить.

— А ты много сделала?

— Больше, чем кто либо.

Герман задумчиво почесал затылок, глядя на босые ноги, поцокол языком и упрямо посмотрел на меня.

— Вира с тобой дружит. Хорошие с плохими не дружат. А она точно хорошая.

— Железная логика. — Я улыбнулась. — Так что там с вазой?

— Учился делать шарик, — сознался мальчик, — и случайно взорвал вазу.

— Не поранился?

— Нет.

— Все равно нужно быть осторожным с магией. Кто тебя учит?

— Минесса. — Герман хитро улыбнулся. — А вы тоже взорвали волшебную вазу?

— Вроде того. Ты знаешь сказку про Белого Господина?

Будущий маг покачал головой, подбежал к моей кровати и резво забрался в нее с ногами, заинтересованно глядя в глаза ведьмы. Страх как рукой сняло.

Пекло! Какой очаровательный мальчик!

— Тогда слушай… Давным давно в одном холодном королевстве бок о бок жили все расы. Все жили в мире и процветании, ведьмы дружили с эльфами, гоблины с гномами, феи с оборотнями, маги с обычными людьми. Всем было место в том королевстве, и все радовались, что у них так хорошо и привольно. Но однажды кто-то провел нехороший магический ритуал, и на королевство опустилась вечная зима. Расы начали ссориться между собой, пытаясь понять, кто сотворил такое. Война была близко, и старый король не выдержал: он умер, не в силах спасти свой народ. У короля была только дочь, но по законам того королевства, она не могла править. Тогда девушка объявила среди всех рас, что выйдет замуж за любого, кто придумает, как не допустить войны.

Во дворец явилось много мужчин, все как один — умелые дипломаты, красиво говорили, много обещали, но ничего не могли сделать с назревающей войной. К концу второго месяца, когда принцесса отчаялась найти спасителя своего королевства, ко двору явился Князь эльфийский. Он пришел к ней и сказал, что может остановить войну, но не хочет на ней жениться. "Я, — говорит, — буду править железной рукой, приведу королевство к величию, но ты мне мешать станешь, потому должна добровольно отдать мне свой престол и заявить об этом всенародно." Принцесса сначала разозлилась, приказала страже схватить наглеца и запереть в темнице, а наутро казнить. Но зима набрала обороты, снег замел улицы, люди начали умирать… Долго плакала принцесса о том, что не может продолжить дело папеньки. А потом успокоилась, утерла слезы и велела привести к ней князя. "Много речей мне говорили до тебя. — Сказала принцесса эльфу. — Много еще скажут после. Но твои самые сладкие и самые горькие одновременно. Бери, Князь, власть в свои руки, правь как полагается королю, а я смиренно свою судьбу приму." Сказала свою речь и голову склонила, предлагая Князю ее корону забрать, ту, что носил ее отец, а до него дед, а еще раньше дед ее деда. И надел князь корону черную на свои белые, что снег, волосы…

— А дальше?

— А дальше… Посчитал князь, что в беде расы не смогут договориться, и полилась рекой кровь всех, кто раньше жил в добре и мире. Заходили его воины в дома, убивали всех подряд: и детей, и женщин, и стариков, и мужчин. В страхе все бросились бежать из королевства: маги строили порталы, люди платили огромные деньги, чтобы сквозь них пройти. Все, кроме эльфов, сбежали тогда. А зима набрала еще большие обороты. Заморозила все королевство, только эльфы во дворце скрылись. Все, кроме короля, который как раз выехал со своей малочисленной дружиной в лес, где нашли место злого ритуала. Замерз он и еще двенадцать воинов насмерть. Но только боги его душу обратно не приняли. Много он и его воины зла сделали, много невинных душ погубили. Потому сказали ему боги, что будет он испытывать муки ужасные, править теми, кто его ненавидит, пока не сыщет прощения в душе кого-то, в чьей беде виноват. И стал Белый Господин искать этого человека.

— Нашел?

— Пока нет. Он нашел очень добрую ведьму, похитил ее, хотел заставить ее придумать, как спасти его. Но ведьма не успела — прилетела злая подруга, дала Белому Господину камень черный, что его душа, и сказала, что он должен с помощью этого камня найти ребенка, который его и спасет. Только обманула его злая ведьма, не смогла она придумать, как излечить его. Только облегчила проклятие и оттянула момент мучительной смерти.

— Добрая ведьма — наша минесса, да? А ты злая подруга…

— Вроде того.

— Грустная сказка. — Горестно вздохнул мальчик. — А что стало с принцессой?

— Умерла в тюрьме, там ведь холодно было, а она хрупкая и к теплу привычная.

В комнату вошла Риан, веселая и радостная, шикнула на брата, чтобы уступил ей место, присела на кровать и, поставив отвар на прикроватную тумбу, начала разматывать бинты.

— Помогает ваше варево. — Девушка улыбнулась. — К вечеру ранки совсем заживут, сможете опять колдовать.

— Ты из-за этого сияешь, будто новые доспехи рыцаря?

Она кивнула, смачивая тряпицу в отваре и промакивая ею раны одной неудачливой ведьмы.

— И из-за этого тоже. Минесса Ассен изволила проснуться, просила вас в кабинет ее прийти, там миньор Зногец что-то важное сказать хочет.

— Опять уговаривать уйти из Турнира будут?

Девушка покачала головой, снова бинтуя мои руки чистой тканью.

— Нет. Эльвира сказала, что это с Турниром не связано.

— Ну тогда схожу. Интересно, о чем таком мне расскажут.

Провожать до кабинета на этот раз меня не пришлось, я пошла сама, без труда нашла нужную дверь и, предварительно постучав ногой, вошла. Выглядела я, наверное, забавно: в платье с высоким воротом и юбкой до колен, перебинтованными по локоть руками — по швам, кое-как причесанными волосами и выражением лица, кричащим, что ведьмам наплевать на все.

— Ясного неба, Эльвира. — Улыбка вышла запредельно счастливой. — Выспалась?

— Да, спасибо. — Вира слабо улыбнулась в ответ. — Говорят, ты справилась с незванным гостем сама?

— С твоей помощью. Перед тем как уснуть, ты успела проговорить видение. Я его истолковала, попыталась помочь. Ну и воспользовалась твоей кровью, когда артефакт создавала.

— Знаю. — Минесса Ассен кивнула. — Потом обсудим это подробнее. Отец хотел с тобой что-то обсудить.

Миньор Зногец кивнул, щелкнул пальцами и преобразился, внимательно глядя на мою реакцию.

— Истинное обличье посимпатичнее. — Честно заметила будущая Верховная.

— Не удивилась даже. — Миньор хмыкнул. — Значит, действительно все поняла. Давно?

— На празднике по случаю начала Турнира.

— Все ведьмы на это способны?

— Думаю, нет. Я хорошо читаю ауры, мало кто развивает этот навык, все считают его бесполезным.

— Это и есть твой талант?

— Нет. Это умеют все, я просто много работала, чтобы развить навык. Знаете, как говорят? Трудолюбивый бездарь имеет больше шансов на успех, чем ленивый талант. Но вы ведь не это обсудить хотели?

— Завтра Эльвире придет известие о смерти ее отца. — Миньор ободряюще улыбнулся, глядя на вмиг погрустневшую дочь. — Потом состоятся похороны, на которых будет много гостей, в числе коих, разумеется, окажутся и мои враги.

— От меня вы чего хотите?

— Вы знаете, кто я?

— Темный. — Я кивнула. — И что?

— Эльвира…

— Тоже. — Я снова кивнула. — Дальше то что?

— Ее могут попытаться спровоцировать. Я не смогу удержать печать в одиночку.

— Зачем ее вообще удерживать? Вашей дочери нужна вся магия, что есть в ее крови — она сейчас цель многих, легкая добыча. Или вы тоже считаете, что некромантия должна быть под запретом? Даже если это касается вашей дочери?

— Дело не в чистоте Магии. — Заверил меня миньор Ассен. — Я сам темный маг, знаю, что в направленности дара нет ничего ужасного. Но Темные рода очень бережно относятся к своим женщинам, их не отпускают за пределы империи. Если дар откроется, Эльвиру заберут. Она будет вынуждена выйти замуж и стать примерной женой.

— Всю жизнь быть под защитой могущественного мужчины, жить в достатке, окруженная любовью и заботой. Да, это ужасная участь!

— Сколько сарказма. — Миньор усмехнулся, положил локти на письменный стол и подался чуть вперед. — Выйдите замуж за лорда Аринского, и вас ждет та же ужасная участь, Старшая Стана. Жизнь под защитой могущественного мужчины, в достатке, будучи окруженной любовью и заботой.

— Не нужно нас равнять, миньор Ассен. Или Зногец. Не знаю как вас называть! Я без пяти минут Верховная. Действительно сильная ведьма. Для меня муж — ограничение, а не защита. А ваша дочь — самое ценное существо на планете. Женщина, которая знает все пути и дороги. И довольно посредственная ведьма при этом. О том, какой она боевой маг, я лучше вообще промолчу. Она нуждается в защите. И, как мне кажется, лучше, чем темные, с этой задачей никто не справиться!

— Я не могу выйти за Темного, Стана. — Вмешалась в разговор о своей судьбе девушка. — Потому что являюсь истинной парой Анареша.

— Это односторонняя связь. — Я махнула рукой. — Ты не привязана к нему, только он к тебе.

— Возможно, магически не привязана. Но я люблю его, хочу стать его женой. И только его, Стана.

За голову я схватилась сразу же. Пекло! Влюбленная ведьма! Влюбленная ведьма-путевод!

— Он недостаточно силен. — Довольно жестко ответила я. — Он не принесет никакой пользы, если станет твоим мужем.

— Замуж не ради пользы выходят. — Вира хмыкнула. — Ты поможешь мне или нет?

Я молча смотрела на то, как грустно улыбается отец Виры. Видела в его глазах сожаление и боль. Видела и не могла понять.

— Ты часть моего Ковена. Даже если темный дар проснется, тебя не смогут забрать. Ведьма ковена неприкосновенна. Хотя было бы лучше, войди ты в Круг. Это усилит тебя и даст дополнительную защиту. Так в случае моей смерти ты будешь в безопасности… Точно, нужно найти твоих сестер. Сразу после Турнира займемся этим. Или у тебя есть ведьмы на примете?

— Нет никого. — Вира покачала головой. — Ты обещала вызвать сюда своих Сестер. Может, они смогут помочь с моим талантом? Я не могу засыпать каждый раз, когда вижу чье-то будущее, верно?

— Вообще-то можешь. — Я улыбнулась. — У тебя сильный талант, за него нужно чем-то платить. Возможно, потерянные во сне часы жизни — твоя плата. А помочь тебе может только Ведана, она прорицатель. Не такой сильный как ты, но более опытный.

— А вторая ведьма?

— Менталист. Мара читает мысли и может на них влиять.

— По-моему, это более интересный дар. Управлять людьми полезнее, чем видеть их будущее. — Вира пару раз моргнула и посмотрела на меня совсем другим взглядом. — А она может посмотреть Риан?

— А что с ней?

— Кто-то ставил ей блоки, но она их может обходить.

— Через боль?

— Да.

— Сестры прилетят, как только смогут. — Я кивнула. — Риан могу и я посмотреть. Нужно было сказать раньше. При условии ее согласия, я просканирую ауру.

— У меня ты согласия не спрашивала.

— Ведьмы и маги при считывании боли не чувствуют. Простые люди — очень даже. Это крайне болезненная процедура.

— А насколько болезненна процедура приворота инквизитора?

— Крайне болезненна. — Я прикусила губу, пытаясь совладать с грустью и чувством вины за свой поступок. — Миньор Ассен, вы слишком часто говорите об этом привороте.

— Мне показалось, вы хотите его снять.

— Допустим.

— Насколько я понял по второстепенным признакам, этот приворот базируется на Магии смерти?

— Можно и так сказать. — Я кивнула, напряженно глядя на мага.

Тот выглядел безумно уставшим, но решительным. И вот когда боевой маг таким решительным выглядит, стоит сразу валить — не задумываясь и не оглядываясь в процессе улепетывания. Но я же ведьма, а мы никогда ничего правильно не делаем, потому продолжила сидеть и смотреть на отца своей сестры по Ковену.

— Стана, а вам не кажется разумным попросить помощи с деактивацией некромантского ритуала у Темного некроманта, м?

А смысл? Приворот с Аринского не снять, в этом и заключается мое наказание. В принципе этот приворот есть точка разделения моей жизни на "до" и "после". Нет и "до" было очень не просто, но "после" просто убивает меня. Каждый день новым способом. Будто я могу выдержать столько испытаний и дойти до цели. Наверное, самое тяжелое жить с осознанием своей скорой смерти и невозможности все изменить. Впрочем, тетя бы за такие мысли меня отхлестала прут кому из метлы. Она всегда говорила, что даже из Пекла есть способ вернуться. Нужно только искать достаточно старательно и в нужном месте.

Я замерла на миг, а потом расплылась в безумной улыбке. Может, не все потеряно? Возможно, мне суждено вернуться, даже если умру? Да, точно, Ведана видела меня Верховной. Значит, я возьму власть в свои руки.

А если так, то нужно прекратить готовиться к своей смерти. В конце концов, у меня куча незавершенных дел. Если умру сейчас, то буду призраком скитаться по миру и покоя не найду никогда.

— Миньор Ассен, мне очень нужна ваша помощь!

У всех мужчин нездоровое чувство собственного достоинства, воспаленное и какое-то извращенное. Это я на примере одного конкретного мага поняла, хотя в теории всегда знала.

Узнав о том, что я попросила помощи с приворотом у Миньора Зногеца (говорить о том, кто он на самом деле, моему ректору отец Виры не захотел) Дамиан Аринский был крайне не доволен. Настолько недоволен, что желваки ходили ходуном, руки сжимались в кулаки, а серые глаза едва не пускали молнии. Полчаса уговоров, вперемешку с шантажом и мольбами помочь мне сдержать собственное слово закончились тем, что все такой же недовольный лорд ректор возлежал на кровати в почему-то моей спальне, полуголый и взвинченный. И вот любая нормальная ведьма как минимум разозлилась бы, увидев инквизитора в своей постели, а я зависла, снова разглядывая узор и, ни за что никому не признаюсь, любуясь рельефом мышц. Миньор Ассен в привычном обличии организатора Турнира вошел в мою спальню без стука. Пришлось тут же отвернуться от герцога, который внезапно перестал злиться, и теперь смотрел на меня с усмешкой на губах и пожаром в серых глазах. Будто мысли мои прочитал. Хотя наверное, чтобы понять, о чем я думала, обладать талантом телепатии вовсе не обязательно.

— Итак, Стана рассказала мне о том, что сделала, дала полное описание обрядов. И того, что сделал вас ее покорным слугой, и того, что был призван уничтожить это влияние. Скажу честно, я сканировать кровь не умею, поэтому будет больно.

Лорд Аринский только понятливо хмыкнул на это. Должно быть, он пробовал снять приворот самостоятельно, использовал все доступные способы.

Темная магия — особый вид колдовства, недоступный никому, кроме Темных. Да, они поделились своими знаниями в области некромантии с магами-универсалами, но этого все равно мало, чтобы понять все тонкости их магии. Я всегда хотела увидеть, как работает Темный, но сейчас… В тот самый момент, когда воздух будто сгустился вокруг двух сильных магов, я могла думать только о том, что лорд ректор испытывает жуткую боль.

Он молчал. Сцепив зубы и сжав кулаки, молчал. На лице и голос торсе выступила испарина, на шее вздулась жилка, бьющаяся в такт бешеному сердцебиению. Наконец, лорд Аринский уснул беспокойным сном, зажмурив глаза и все также сжимая челюсти до скрипа.

— Так, — миньор Зногец тяжело опустился на стул, где обычно сидела Риан. — либо ты гений, Стана, либо сумасшедшая.

— Скорее второе. — Я фыркнула. — Что по привороту?

— Обычный приворот с уклоном в некромантию, неснимаемый, разумеется.

Стало холодно. Безумно холодно от осознания того, что это, похоже, действительно конец.

— М-м-м, — неопределенно протянула ведьма, обнимая себя за плечи.

— Не паникуй. Нет такой задачи, с которой не справятся Темный и ведьма, уж поверь старику. — "Старик" снова картинно щелкнул пальцами, принимая настоящий облик. — Не удержу личину, магия слишком сложная.

— И что мы будем делать?

— То, что никто до нас не делал, конечно. — Миньор Ассен хмыкнул. — Правильно я понимаю, что изначально приворот состоял из трех частей: зелье, обряд привязки и приворотное проклятие?

— Да. Эффект зелья я нейтрализовала, привязку разорвала, осталось только проклятие…

— Усиленный классический отворот?

— Иммунитет инквизитора.

— А на основе базиса того зелья?

— Резонирует. — Я приложила пальцы к вискам, стараясь магией унять головную боль. — Бросьте, это невозможно. Я рассмотрела все варианты.

— Я Донат Ассен, Стана, я бывал в таких переделках, что тебе и не снилось. Просто поверь, нет ничего невозможно. — Миньор внимательно посмотрел на Аринского, а потом медленно проговорил. — Проклятье, как уже сказал, очень похоже на приворот, который используют Темные некроманты. Но это не совсем он, верно? Попробуем использовать эту лазейку "не совсем" как слабое место. Ты когда-нибудь применяла заклятие "Тыреной"?

— Оно же выжигает жертву, убивает всю магию и… Нет, мы не пойдем на это.

— Стана, другого способа нет.

— Ну и черт с ним, пусть остается привороженным! — Я сложила руки на груди и посмотрела на мага уверенно.

Подвергать ректора такой опасности, ради призрачного шанса, я не собиралась. Слишком маленькая вероятность благоприятного исхода, слишком много возможностей, что все пойдет не так.

Метка на шее зашипела, выжигая кожу! Вонь паленого мяса ударила в нос! Руна напоминала о данном слове, грозила убить свою хозяйку.

— Ты не можешь противиться этому. — С жалостью заметил миньор Ассен. — Формулу знаешь?

— Знаю. — Я тяжело вздохнула, начала снимать бинты, надеясь, что ранки достаточно затянулись. — Не уверена, что смогу. И ведь оно запрещено даже у вас в Империи не просто так. Если лорд Аринский высохнет, он не простит…

— У тебя нет выбора. — Жестко предупредил Темный. — Сама знаешь, проклятие только ты можешь уничтожить, я не найду место, куда можно ударить. Но подстрахую, если начнешь сама растворяться в энергии.

— Угу. — Ведьма кивнула, подошла к кровати, забралась на нее, встала рядом с ректором на колени и сосредоточилась. — Вы же понимаете, что, если он высохнет, я вас уничтожу?

Миньор Ассен неопределенно хмыкнул, наблюдая за тем, как я глубоко вдыхаю и медленно выдыхаю.

— Готова? Давай!

Аура лорда Аринского вспыхнула красным, предупреждая об опасности. Я просканировала ее слой за слоем и, найдя небольшое затемнение у сердца, ударила в него направленный лучом бешеной энергии, вкладывая в тонкую струю весь свой резерв. Руки пришлось сплести в невообразимых жестах, игнорируя тупую ноющую боль. Ерунда. Аринский терпел нечто еще более болезненное. Это отрезвило, когда магия, покидая меня, чуть не вырвалась из-под контроля. Это вдохновило и придало сил. Человек, способный выдержать то, что пережил этот инквизитор, достоин быть свободным.

— Уменьши поток. Уменьши, говорю! Тоньше, Стана, тоньше! Сожжешь к демонам!

Голос боевика я слышала словно толщу воды. В голове билась одна мысль: "нельзя выжечь".

Какое, в Пекло, "сожжешь"? Я, чтобы его защитить, богине врала!

— Умница, закругляйся. Кажется, выжгла проклятие. — Миньор внимательно следил за моими действиями, как и обещал, страхуя нерадивую ведьму. — Закончить сможешь, или мне помочь?

— Помогите. — С хрипом выдохнула я, выглядываясь в ауру в поисках дыр, которые могла случайно прожечь. — Я, кажется, регенерацию повредила.

— Восстановится. — Миньор хмыкнул. — Отпускай, я подхвачу.

Послушно выпустила заклятие, почему-то даже не сомневаясь, что Ассен успеет поймать и сможет закончить.

— Вот и все. — Боевик отряхнул руки, будто не тяжелейшее заклятие творил, а мешки в телегу грузил. — А ты боялась!

— Вы знали, что я смогу. — Почти безразлично заметила я, потянувшись к тумбе, где стоял уже остывший отвар и выпивая горькое варево залпом. — Вы многое знаете о ведьмах. Мать Виры практиковала?

— Нет. — Миньор Ассен покачал головой, вновь проверяя состояние Аринского. — Линер минесса в до мозга костей, она не приемлет магию у женщин, считает ее слишком грязной для благородных минесс. Ее запечатали в раннем детстве, ничего не сказав. Мать сумела настоять на невидимой печати, не хотела, чтобы кто-то знал о секрете дочери. В итоге моя жена даже не знала, что ведьма.

— А когда вы узнали?

— Когда она благополучно родила. — Миньор Ассен потер подбородок. — Ты же знаешь, что выносить ребенка от Темного не все Темные могут? А она смогла, значит, точно не простой человек. Я начал искать и нашел. Говорить ей не стал, решил, что это ни к чему. А когда у Эльвиры проявилась Темная кровь, понял, что ее нужно обезопасить. Я поставил печать.

— В одиночку?

— Да. — Миньор улыбнулся. — Ты не представляешь, на что может пойти отец, защищая свою дочь.

— Вы правы. — Я кивнула, потому как действительно не представляла, на что мужчина может пойти ради дочери.

В моей жизни не было отца, готового сотворить невероятные вещи, чтобы защитить меня. В моей жизни вообще не было никого, кто бы делал что-то сродни этому до появления Сестер. И тех я нашла и заставила себя уважать сама. Зато у меня была тетя, которая учила делать невероятные вещи, ради себя, меня саму. Конечно, это не то же самое, но ведь немногие могут похвастаться тем, что учились у лучших?

— Вы любите жену до сих пор. Вы Темный. Как получилось, что она с другим?

— Оглянись вокруг, Стана. Сколько мужчин любит тебя? Хоть с кем-то из них ты готова прожить всю жизнь? — Миньор грустно улыбнулся. — Она ведьма, пусть без сил, пусть не знает о своей сущности. Но это ваша природа — стремление к свободе. Я бы мог ее удержать. Мог бы не дать развод, Его Великовластие бы послушал меня.

— Но вы стали бы ей отвратительны. — Поняла я. — Ведьмы не приемлют рамок.

— Верно. — Еще одна грустная улыбка. — Вопросов больше нет?

— Есть. — Я фыркнула. — Много. Но самый главный: Почему вы отвечаете на мои вопросы, миньор?

— Мне нужно твое доверие. — Спокойно пояснил Ассен. — Стана, я очень долго жил на две страны, двумя жизнями, под двумя лицами. Сейчас я собираюсь убить одно из своих лиц, мне придется исчезнуть из жизни Виры. Не знаю, как долго буду отсутствовать. Рядом с ней должны быть люди, которым я безоговорочно доверяю. А доверять ведьме можно только в том случае, если она тебе доверяет. Я прав?

Я кивнула, глядя почему-то на Дамиана Аринского. Кажется, слишком часто стала видеть его спящим. Привыкну еще не дай боги.

— Если так, то миньора Лиамен лучше от Виры отстранить. Он просил меня соблазнить Сандеро, чтобы жениться на вашей дочери. И мотивы его далеки от романтических. Насколько я поняла, он положил на нее глаз еще до того, как она стала Путеводом, но именно ее талант ему сейчас необходим.

— Вот как? Впрочем, я так и предполагал. Не думал только, что наследник престола попытается убрать конкурента таким странным способом. — Маг вновь почесал подбородок. — Ладно, я телепортирую вашего ректора, вам нужно отдыхать.

— Не нужно. Пусть спит спокойно здесь, хочу удостовериться, что все в порядке, как только он проснется.

Миньор Ассен хмыкнул и пробормотал что-то невразумительное, то ли прощаясь, то ли ворча о нравах современных Ведьм. Особого значения я этому не придала, просто проводила гостя до двери и вернулась в постель. Переодеваться в сорочку не было сил. Даже под одеяло залезать не стала. Свернулась клубочком на своей половине кровати и спокойно уснула. Ну и что, что инквизитор под боком? Не все же бедной ведьме с метлой спать, верно?