Турнир для ведьмы

Глава 1. Переезд

Крупные хлопья снега кружили в вальсе под причудливую мелодию зимы. Холод иголками колол щеки, губы и нос. Солнечный свет отражался от белоснежных сугробов и слепил глаза.

Я бледно улыбнулась и прищурилась. Здесь уже вовсю хозяйничала зима. Причем здесь она была какой-то другой — яркой, праздничной и сказочной.

В Прим, столицу Кессании, нас доставили ранним утром со всеми мерами предосторожности. Отправили три экипажа по разным дорогам, чтобы отвлечь внимание гипотетических убийц, а самих перенесли порталом. Аринский сопровождал Триаду лично. Сам проверял безопасность предоставленного жилища, сам же потом материл местных магов.

— Лиам, Кеннет, Эрик — защита на вас. — Приказал инквизитор, окинув небольшой двухэтажный домик еще одним долгим взглядом. — Подойдите к задаче с юмором.

Ребята разулыбались и радостно согласились, видимо, уже просчитывая, какую гадость сделать тем, кто попытается в дом проникнуть.

Аринский проводил меня в выделенную спальню, сам внес два моих чемодана и оставил четкие инструкции по поводу времяпровождения. Передо мной руководство поставило единственную задачу — выспаться. Спорить я не стала. И не потому что в ведьме проснулась послушная девочка, просто мне плохо было. Очень плохо. Вот очень плохо.

Голова болела жутко. Казалось, в черепной коробке поселился сумасшедший барабанщик без слуха и чувства ритма. Не помогло ни мое собственное зелье, ни магия Лиама, которая, по его словам, снимала похмелье всегда и сразу. Хотелось пить. Еще больше я желала просто лечь — и умереть.

Но моим мечтам было не суждено сбыться. Я уложила на кровать свою метлу и осмотрелась. Комната напоминала номер в гостевом доме — минимальное количество мебели, простенькое постельное белье, запах затхлый и спертый. Светло, но грязновато.

Брезгливо поморщилась, распахнула окно и нехотя приступила к распаковыванию чемоданов. Еще перед тем, как перенести нас сюда, герцог предупредил, что завтра состоится торжественное открытие Турнира и праздник по этому случаю и жеребьевка. А уже послезавтра — первые бои. Поэтому сегодня мне предстояло переделать Наэт-Бли под мужские артефакты. Сестры, создавая браслеты для Триады, не подумали, что маги — парни. То есть, может, и подумали, но артефакты все равно оставили женскими. Конечно, Лиам послушно его наденет, даже если артефакт будет выглядеть как розовый ошейник со стразами, потому что подобными вещами не пренебрегают. Что такое внешний вид, когда речь о могущественном магическом изобретении? А уж Кеннет и Эрик даже не надеялись получить такой подарок. Впрочем, подарком эти браслеты точно не были. Я собиралась стребовать немаленькую сумму за свое детище.

При мысли о том, зачем я это делаю, головная боль даже немного отступила, позволив мне заняться любимым делом.

Женственность артефактов была не единственной причиной, по которой я собиралась переделать Наэт-Бли. Большую роль в принятии такого решения сыграло то, что я не хотела, чтобы о существовании "магической штукенции", как выразилась как-то Мара, стало известно вне ведьминского сообщества раньше времени.

К трем я закончила. Вместо цепочек со встроенными рубинами Наэт-Бли теперь был похож на цельные обручи серебристого цвета с черными узорами, неуловимо напоминающими татуировку Аринского. Узор — блокиратор чужих чар, даже простейших поисковых заклятий. Внутри довольно объемных обручей находился прежний Наэт-Бли. Пришлось немного поработать над матрицей камней, чтобы сбор энергии происходил нормально.

Удовлетворенно посмотрела на получившиеся украшения, в которых теперь даже ведьма ни за что не распознала бы артефакты. Было бы здорово перевести действие узора на магов, но это не представлялось возможным. Поэтому магию нельзя было использовать только по отношению к Наэт-Бли.

Осталось только привязать артефакты к владельцам, чтобы никто не смог их украсть.

Немного подумав, из остатков серебряного сырья сделала себе такой же обруч — но полный. Потом придумаю что-нибудь интересное, что можно будет спрятать внутрь. А пока надела как есть.

Быстренько сложив инструменты, которые заняли целый чемодан, обратно, я все-таки улеглась спать. В обнимку с метлой — резерв после работы оказался наполовину пустым.

Проснулась от стука в дверь, Эрик любезно оповестил меня о том, что уже обед, и в столовой собралась команда в полном составе.

— Спасибо, что на этот раз не стали дверь выбивать. — Проворчала я, нехотя выбираясь из постели.

С трудом привела себя в порядок и на ватных ногах пошла обедать.

Есть не хотелось совершенно, голова все еще гудела, да и отдохнуть у меня не вышло. Снова снилась какая-то ерунда с разрушающимся домом, поцелуй с Нэтом, который почему-то называл меня своей сестрой, потом я убегала от Аринского, который хотел накормить меня грибами Лируськи. В общем, в мыслях творилось что-то ужасное — спутанное и дикое.

Поэтому и спустилась к обеду я в не самом радужном настроении.

— Доброе утро, соня. — Улыбнулся Лиам, вызывая своим поведением волну непонятного смущения.

Ну спала я до обеда, и что?

— Доброе. — Сухо подтвердила я, оглядывая столовую.

Сравнительно небольшая комната с овальным столом на шесть персон радовала чистотой и светлыми тонами. Во главе стола сидел Аринский — непривычно коротко стриженный и в домашнем халате. Мне предлагалось сесть по правую руку от него, и по левую от Нэта. Обстановка была… Странной. Нет, мне не было неудобно или страшно, хотя стоило бы испугаться — в этой комнате сейчас находились сильнейшие маги из тех, кого я знала. И пусть знакомых магов у меня было не столь много — и все они являлись студентами — я знала, что Аринский по праву считается одним из лучших, а Триада совсем скоро докажет свое право стоять с ним на одной ступени.

Я уселась на предложенное место и нервно поправила платок, повязанный на шее с целью сокрытия руны.

???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????

На меня больше не обращали внимания, что позволило приступить к завтраку. Вернее обеду, но для меня это был именно завтрак. Привычно просканировав еду на наличие зелий и ядов, вооружилась ложкой и довольно быстро съела суп. Пресный и невкусный.

— Пекло, что это за гадость? — Возмутился Эрик, которому вода с плавающей на поверхности зеленью тоже не показалась слишком вкусной. — Кто это готовил?

— Не знаю. — Аринский пожал плечами. — Доставили из какой-то таверны, которая всех участников обслуживает.

— Я не могу питаться такой ерундой. — Эрик брезгливо поморщился, отодвинув чашку с супом и пробуя слипшийся рис, политый какой-то оранжевой жижей.

Я фыркнула. В академической столовой готовили не намного вкуснее, но парня, помнится, все устраивало. Это нам после кулинарных шедевров домовых в академии пришлось туго, а маги и не ели ничего нормального. Так стоило ли начинать?

— Ты не во дворце. — Лиам пожал плечами, будто пародируя манеру герцога, который сейчас читал какую-то газету и мрачнел с каждой секундой. — Уровень жизни соответствующий. Прекрати ныть. Боевик ты или дама на светском рауте?

— Эрик прав. — Кеннет взял кусок хлеба и накрошил мякоть в пустой бульон. — Чтобы нормально работать, нужно хорошо питаться. И речь не только о вкусе, но и о качестве продуктов, о питательности.

— Не нравится — готовьте сами. — Спокойно предложил капитан, с завидным аппетитом доедая рис.

— Неплохая идея. — Усмехнулся Кеннет, и четыре пары глаз устремились на меня.

— Нет. — Решила сразу обозначить свою позицию ведьма. — Я совершенно не умею готовить.

— Кажется, в нашу первую встречу вы накормили меня превосходным супом, Старшая Стана. — Герцог хмыкнул и, слегка улыбаясь, процитировал мои же слова. — "Вот этими самыми ручками"

— У вас поразительная память. — Не без раздражения заметила я. — С чего бы я готовить стала?

— Ты же девушка! — Возмутился Эрик.

— И что теперь? — Приподняв одну бровь, я окинула магов насмешливым взглядом. — Я ведьма, а не повариха! Вы, видимо, забыли, да? Если не хотите быть отравленными, готовьте сами или ешьте, что дают.

В ответ Эрик обиженно засопел. Я фыркнула. Пекло! Он как ребенок!

— Это Вестник Эсса? — Сменил тему улыбающийся Лиам. — Что там интересного?

Герцог молча передал газету капитану команды, глядя при этом почему-то на меня. Я же, не особо интересуясь новостями родного королевства, доедала отвратительно пресный рис. Руки бы оторвать этой горе-поварихе! Неужели, так трудно бросить пару щепоток соли? Или кусок масла…

— О-о-о, — протянул удивленно синеглазый, взглянув на меня поверх газеты. — Полагаю, тебе будет интересно это узнать, Старшая Стана.

— Насчет покушений на "нас" в трех местах сразу? — Я кивнула, давая понять, что в курсе. — Об этом мне уже сообщили сестры.

Да, еще до отбытия Ведана поведала о своих видениях. Поэтому я не стала задавать лишних вопросов, когда ректор решил перенести нас порталом, потратив при этом уйму сил. На подобные перемещения вообще были способны единицы, рядовые маги с трудом транспортировали самих себя, а герцог Смерть справился с переносом пяти человек и багажом. Неудивительно, что защиту дома он поручил парням, сам едва на ногах стоял. Что уж говорить о магии! Как бы не выгорел после подобных подвигов.

— Нет. — Лиам покачал головой. — Послушай. "Ночью с двадцать первого на двадцать второе января был разрушен дом министра образования. По предварительным данным, жертв нет. После взрыва начался пожар, который уже ликвидирован. Специалисты рассматривают две версии взрыва в жилом доме в центре столицы — хлопок бытового газа и хлопок газового баллона, сообщил начальник Особого отдела охраны правопорядка. Но официальная версия, как обычно, сильно отличается от реальности. Какой газ в доме двух одаренных магией и обеспеченных людей? Как сообщают наши источники, взрыв напрямую связан с профессиональной деятельностью жены министра, которая на данный момент является Верховной Ведьмой. На месте происшествия мы обнаружили алую розу, которая является символом богини-покровительницы всех ведьм, что также позволяет сделать выводы о причине взрыва…"

Мне стало холодно.

— На розе была надпись. — Добавил Аринский. — "Пойдешь против меня снова — и я превращу твою жизнь в Пекло. Моя сила в обмен на твои вечные муки. Устроит? Меня вполне. Твоя С.С."

Я с ужасом посмотрела на Аринского, который, кажется, понял, что значит это "С.С."

— А что значит алая роза? — Спросил Эрик, сидящий рядом с Лиамом. — Это какое-то ведьминское послание?

С трудом улыбнулась, игнорируя бешеное сердцебиение и стараясь не ежиться под взглядом Нэта, который снова заметил то, чего ему замечать не стоило ни в коем случае.

— Алые розы цветут на могилах ведьм круглый год. Чем сильнее ведьма, тем больше роз. — Пожала плечами. — В принципе это послание и без надписи трактовать можно только как прямую угрозу.

— То есть, если захочу приударить за ведьмой, стоит остановиться на других цветах, да? — Попытался пошутить Эрик.

И я даже рассмеялась. Через силу. Потому что точно помнила ночь, запах свободы и ласковый ветерок в волосах. Помнила, что надпись писала я.

С. С. — Старшая Стана. Значит, первая часть сна — правда?

Пекло!

А что если… Если вторая его часть также реальна? Я искоса посмотрела на Кеннета, который без энтузиазма доедал обед. Если и так, то сам маг прекрасно умел держать себя в руках. Никаких признаков вчерашнего взрыва чувств я не видела. Ни тебе нежных и пылких взглядов, ни непривычных обращений. Тот же Лиам вел себя куда подозрительнее. А раз так, то подумать о случившемся или, возможно, все-таки не случившемся можно позже.

— У меня для вас есть кое-что интересное. — Я улыбнулась и встала из-за стола. — Зайдите ко мне после обеда. Все трое.

Парни поднялись на второй этаж минут через пять, то ли доели так быстро, то ли любопытство пересилило голод. В любом случае они не заставили себя ждать, да еще и в дверь вежливо постучали, чем меня несказанно порадовали. Кто бы мне летом сказал, что я буду радоваться таким простым вещам — посмеялась бы и прокляла! За черное чувство юмора.

— Что за сюрпризы, ведьма? — Недовольно буркнул Кеннет, первым вваливаясь в девичью обитель. — Если решила перед Турниром что-то выкинуть, то лучше подумай трижды. Как бы не пожалеть потом.

— Как бы я тебя самого сейчас отсюда не выкинула, Делири. — Хмыкнула я, отмечая про себя, что если и был мой сон реальностью, то Нэт превосходно играет равнодушие.

— Ведьма, ты ничего не перепутала? — заскрипев зубами, уточнил наследник Клана Смерти.

Я уже открыла рот, чтобы ответить, но грозный рык капитана прервал еще не начавшуюся тираду о невоспитанности и неблагодарности некоторых боевых магов.

— Хватит!

Пара вдохов и выдохов позволили вернуть самообладание, но вырезатьь Кеннету все равно дико хотелось. Пришлось доставать артефакты, чтобы занять ими руки.

— Вот. — Протянула браслеты парням.

— Что это? — Удивленно уточнил Эрик.

— То, за что каждый из вас должен мне по тысяче золотых. — Уверенно ответила я, вручая первый экземпляр Лиаму.

— Но уговор бы на… — Лиам осекся на полуслове, заметив мой взгляд.

— Когда мы договаривались, я имела возможность быстро пополнить резерв. Плюс к этому пришлось работать над маскировкой артефакта. Чтобы раньше времени никто не узнал о его существовании. Иначе их попробуют выкрасть или уничтожить.

— Попробуют? — Заинтересованно протянул Нэт.

Кивнула и слегка улыбнулась, гордая получившимся творением.

— На браслеты невозможно воздействовать магией. Никто не сможет, кроме меня и вас, когда я закончу. Наденьте и капните по капле крови на узор. — Я вручила магам их браслеты. — Это сделает невозможным кражу. Вернее, их можно украсть, но тогда никто не поймет, как артефакт работает. Исключение — ваша смерть и наследование браслета кровным родственником.

— То есть после нашей смерти, дети смогут воспользоваться браслетом?

— Да. — Я снова кивнула, на этот раз отвечая на вопрос Эрика. — Я уже несколько лет делаю такую привязку ко всем своим изобретениям. Кровных родственников у меня нет, после смерти тети никого не осталось, но когда-нибудь будет дочь, которая наследует все мое имущество. И не факт, что я успею написать завещание и перепривязать артефакты к ней перед смертью. Поэтому решила оставить такую лазейку.

— Я заплачу три тысячи. — Улыбнулся Лиам, надевая браслет на левую руку и покалывая палец, чтобы напитать кровью. — По сути ты создала родовые артефакты. А это совсем другой уровень.

Пожала плечами, соглашаясь с решением парня. Не отказываться же мне от лишних денег?

Маги последовали примеру капитана и дружно намазали свои Наэт-Бли кровью. Я прикрыла глаза и проговорила стандартное уже заклинание привязки, покачнулась и чуть не упала. Пекло! В следующий раз по очереди привязывать буду.

— Деньги передайте Ведане. — Я без сил опустилась на кровать, прикладывая прохладные пальцы к вискам. — Пусть хранится в академии. Не хочу такую сумму с собой возить.

— Для этого существует банки, ведьма. — Проворчал Кеннет.

— Которые с завидной регулярностью разоряются, оставляя клиентов без штанов. — Я фыркнула. — Нет уж, дорогие маги. Передайте деньги моим сестрам и на этом тему мы закрываем.

— Не боишься, что они сбегут с твоими деньгами? — Хитро улыбнулся Эрик. — Сумма не маленькая, кому угодно голову вскружит.

— Во-первых, я им доверяю. Во-вторых, сумма не такая уж большая. Такие же артефакты я собираюсь продавать в три раза дороже. Без маскировки. Поэтому им выгоднее остаться со мной и зарабатывать на изготовлении, чем сбежать сейчас с таким небольшим заработком. А, в-третьих, связь Круга позволит мне за пару секунд определить их местонахождение. С точностью до комнаты, где они сидят.

— То есть сейчас и Мара, и Ведана знают, где ты и что с тобой происходит?

— Нет, не знают. — Я покачала головой, поставила локти на колени и взглянула на Лиама. — Я могу посмотреть на них в любой момент. Они только тогда, когда мне угрожает опасность. Ведь моя смерть означает разрыв связи, лишение того могущества, которое у них сейчас есть.

— Интересно. — Кеннет прицокнул. — А по какому принципу выбирается Старшая?

— По принципу силы. — Подперев подбородок кулачками, ответила я. — Чем сильнее ведьма, тем проще ей занять пост Старшей. Конечно, легче, когда потенциальный Круг не против, но иногда бывает и по-другому. Магия, закольцовываясь, сама выбирает главу.

— Чего? — Не понял Эрик. — Выбирает? Это как? Она же не умеет думать, чувствовать. О каком выборе речь?

— Я не знаю. Просто во время ритуала сила трех ведьм поочередно вливается в каждую из них — то есть как бы проверяет сосуд на прочность. Та, в ком удастся пробыть дольше всего, становится Старшей.

— И что в представлении ведьм есть сила?

— Сильной обычно называют ведьму с большим магическим потенциалом. Ну зависит он от древности рода, силы отца, характера и многих других признаков.

— А кем был твой отец? — Продолжил допрос уже Делири.

Голос Кеннета вернул к реальности. Опять разоткровенничалась! Так недолго все секреты разболтать…

— Не знаю. Маму я видела очень давно, сейчас едва ли вспомню, как она выглядела. А отца даже имени не знаю. — Я хмыкнула. — Глаза синие, как у меня. И сил немерено, тетка говорила, мама слабенькая была, значит, я в него пошла.

Я подняла взгляд, уверенная, что наткнусь на осуждение и готовая дать отпор. А как же? О распутстве ведьм все говорят! У нас ведь только каждая сотая ведьма замуж выходит. Обычно это предсказательницы, которые себя так защищают — ищут сильных и влиятельных мужчин, привораживают и живут не особо долго и не очень счастливо, вынужденные приворот регулярно обновлять и терпеть надоевших мужчин, пока не подвернется кто-то более сильный, влиятельный, а главное — свободный. Несмотря на то, что сами ведьмы замуж не выходят, институт брака мы очень чтим и уважаем. Особенно, когда речь о браках по любви. Да-да, в это иррациональное чувство мы все-таки верим. Хоть и не признаемся в этом, мы с радостью становимся свидетелями романтических историй, смакуя подробности, выведывая мотивы и прогнозируя исход.

Ох, а какое удовольствие наблюдать за мезальянсами! Нет, ничего садистского. Просто когда мужчина и женщина абсолютно друг другу не подходят, но всеми силами стараются преодолеть препятствия, чтобы быть вместе… Есть в этой любви что-то магическое. И пусть через пять-десять лет — и это в лучшем случае — чувства охладеют, а последствия все еще станут давать о себе знать, действие любой магии когда-то ослабевает, и задача супругов — подпитывать свои чувства по мере необходимости.

Однако все эти мысли — тихие, мом собственные, никому из присутствующих магов неизвестные, поэтому я заранее приготовилась давать отпор. Но, скользнув взглядом по Триаде,

вместо каких-то отрицательных эмоций увидела в глазах боевиков только сочувствие.

И почему-то так тепло стало от этих чужих чувств. Даже забыла на жалость оскорбиться!

Так и сидела на кровати, растроганно взирая на троих боевых магов, хлопая глазами и потихоньку подумывая, как бы их отсюда выгнать и немножко поплакать, чтобы сбросить напряжение.

— Ты говорила, что Мара и Ведана принадлежат сильным и древним родам. — Развеял все очарование момента Нэт. — И сейчас говоришь про род, а ведь у ведьм нет фамилии.

Я нахмурилась, раздумывая, стоит ли отвечать. С одной стороны доверия Триада не вызывала, а с другой… Мне почему-то безумно хотелось рассказать им все. Абсолютно все.

— Если хотите продолжить разговор о ведьмах и наших традициях, мне нужна клятва, что вы не станете использовать эту информацию во вред мне, моему кругу и ковену.

Лиам улыбнулся, прикрыл глаза, призывая свою силу, и первым произнес слова клятвы. Эрик легко повторил маневр капитана, а Кеннет отказался.

— Зачем тебе эта клятва? Могу обещать, что не стану причинять вред тебе. Это все.

— Тогда до свидания, выход там. — Я кивком указала на дверь, а потом посмотрела в глаза наследнику Клана Смерти, надеясь, что сумею донести смысл своих слов. — Я собираюсь занять пост Верховной, а значит буду ответственна за жизни многих ведьм своего ковена. А информация — оружие, которое можно использовать в любой войне. Я не хочу давать тебе меч, которым ты можешь убить всех, кто мне дорог.

Он сначала долго смотрел на меня, склонив голову на бок, а затем кивнул и… вышел. Вернулся уже с мечом, встал на одно колено и, держа оружие на вытянутых руках, собственно, поклялся.

— Я, Кеннет Делири, наследник Клана Смерти, клянусь, что отныне и до моей смерти мой меч будет сражаться за тебя, Старшая Стана. Клянусь, что мой клинок принадлежит тебе, как мне, и твою волю считает за равную моей. Клянусь, что ни словом, ни делом не наврежу тебе, и обещаю покровительство моего Клана тебе и твоему Кругу.

По мере произнесения слов вокруг лезвия меча начинала клубиться тьма. Нэт побледнел, но, скрипнув зубами, договорил и закрепил клятву — кровью.

Лиам выругался. Эрик просто в шоке переводил взгляд с мага, стоящего на колене у моей кровати, на меня. Я так и сидела, сгорбившись, опираясь локтями на собственные колени, только теперь смотрела на Нэта подозрительно.

— И что это было?

— Клятва. — Слабо улыбнулся Делири, медленно вставая с колен. — Что там с ведьминскими родами?

Секунд десять смотрела на Нэта, пытаясь понять, чем обернется для меня его жест, а потом махнула на все рукой. Клятва в действие вступила, вреда мне от мага теперь не стоит ждать, а раз так, то…

— Отсутствие фамилий не мешает нам считать, сколько поколений длится род ведьмы. Чем больше среди предков ведьм, тем могущественнее род. Ну и сила этих предков значение имеет.

— И в каком поколении ты ведьма? — Улыбнулся отошедший от шока Эрик, блеснув при этом белоснежными зубами.

— Во втором. — Я откинулась назад, улегшись поперек собственной кровати. — Отсчет ведется Советом, поэтому первой в поколении является ведьма, о которой узнали Верховные. Первой была моя тетя — Бояна. Я вторая.

— Значит, по вашим меркам ты простолюдинка? — Делири хмыкнул. — И вступиться за тебя некому, в случае чего, да?

— У нас нет аристократии. Уважаем мы только силу. Просто так получилось, что сила обычно зависит от прошлых поколений. Не всегда, конечно. Я, например, была третьей на курсе по силе, а, когда создали Круг, стала первой. Хотя, как уже сказала, сильных ведьм среди моих прародительниц не было. А заступиться за меня некому, да. — Я улыбнулась. — Кроме меня самой, Веды, Мары, их родов, вас троих, герцога Аринского и всего Клана Смерти…

Эрик хмыкнул, Кеннет хотел спросить что-то еще, но был остановлен мною.

— Давайте я расскажу, как заполнять матрицу артефакта заклятиями, и на этом мы с вами закончим. Мне нужно прикупить наряд для завтрашнего праздника, а это дело ответственное, требующее много времени и сил…

Лиам, все еще чем-то недовольный, согласился, и спорить с ним никто не стал.

Вот и замечательно!

А с клятвой меча я потом разберусь.