Турнир для ведьмы

Глава 2. Праздник

Праздник по случаю открытия Королевского Турнира Боевой Магии проходил скучно. Я даже пожалела, что потратила столько денег на наряд, хоть то и были не мои личные средства, а выделенные академией. Ректор занес вечером. Я думала, запретит идти в город одной, но Аринский проявил чудеса благоразумия и только попросил быть аккуратной. Уж не знаю, почему, но герцог вообще вел себя крайне странно. Наверное, догадался, что это я дом министра разрушила, и теперь боится меня.

К слову, инцидент в соседнем королевстве стал темой номер один для обсуждения в высшем свете Прима.

Нас пригласили во дворец Его Великовластия, оставили в зале с прозрачными стенами и столкнули с участниками других команд. Хотя к нам даже никто не подходил: слух о том, что в основном составе Триады выступает ведьма уже разошелся. Ведьм здесь не любили. Нас вообще нигде любили, разве что терпели — в Темной Империи, например. Но там всех терпят. У них толерантность и равноправие, видите ли. Кентавры, Пекло их поглоти, и те разумными признаются. Не то чтобы я не любила этих существ, просто ходили жуткие слухи о них. Мол, в Ведьм влюбляются, а потом отвязаться от них совершенно невозможно. И ладно бы влюблялись и издалека любовались потом, комплименты там говорили. Так нет же! Им замужество подавай! Вот какая нормальная ведьма замуж пойдет? А какая нормальная женщина замуж пойдет за кентавра?! Вот и получается, что ведьмы кентавров избегают, а их в Темной Империи как мышей в деревенском доме. Следовательно, уезжают в этот рай терпимости к другим расам только очень глупые или очень сильные ведьмы.

Я передернула плечами и огляделась. Лиам о чем-то беседовал с дамой лет тридцати. Та бросала в мою сторону заинтересованные взгляды, но подходить пока не решалась. Кеннет стоял метрах в десяти — незаметно встав между мной и командой не очень дружелюбно настроенных ребят. Судя по эмблемам, то были ребята из Гортении.

Капитан аккуратно доплетал проклятие дезориентации.

Фыркнула.

Ну давайте, да, прокляните меня!

Я потом вам такую сладкую жизнь устрою, вы у меня вмиг выучите, что ведьм не просто так нигде не любят! Хотя… Зачем, собственно, чего-то ждать? Можно ведь сработать на опережение! И прежде чем я успела задуматься над разумностью такого шага, прокляла всех четверых истиной. Посмотрим, сколько продлится их дружба, когда станут говорить друг другу исключительно правду.

Сзади раздались ироничные аплодисменты. Обернулась и встретилась взглядом с парой смеющихся карих глаз.

— Светлого неба, минесса. — Улыбнулся маг, в секунду став похожим на мальчишку. — Вы, должно быть, Стана?

— Верно. — Я кивнула, отмечая, что Триада напряглась — Эрик даже будто неспеша двинулся в нашу сторону с двумя фужерами игристого вина. — Старшая Стана, член команды Триада.

— Ведьма. — С непонятным выражением лица протянул незнакомец. — Меня зовут Артин Солон, я член команды "Драконы".

— Почему драконы?

— Оберегаем сокровище. — Солон улыбнулся шире и кивнул в сторону выхода, где в окружении троих мужчин стояла девушка.

Стройная, на вид очень хрупкая и слабая леди смотрела на всех с таким холодным высокомерием, что я сразу поняла — ведьма. Вот даже знакомиться не нужно, чтобы осознать это. Каштановые волосы незнакомки были собраны в высокую прическу, открывая тонкую белоснежную шею. Леди была одета в черное платье, ярко-красные туфли на невысоком тонком каблуке.

— Эльвира Ассен? — Предположила я, уже просчитывая, как утащить ее подальше от ненужных глаз и заставить надеть Наэт-Бли.

— Верно. — Гордо кивнул парень. — Моя сестра настоящая красавица.

Я хмыкнула, сравнивая ауры Артина и Эльвиры. Нет, родственниками они не были даже дальними. Нет, я могла ошибаться, все-таки умения Ведьм видеть родную кровь распространялись только на ее семью, но косвенные признаки все-таки давали возможность строить предположения.

— Она действительно прекрасна. — Согласился Эрик, вручая мне фужер. — Настоящая минесса. Я Эрик Танне, запасной игрок команды Триада.

Брови Солона взметнулись вверх.

— Артин Солон. — Кивнул собеседник. — Вы выставили девушку в качестве активного игрока?

— Мы выставили в качестве активного игрока сильнейшую ведьму. — Возразили сзади. — Лиам Шиассен. Капитан Триады.

— Кем бы она не была, в первую очередь она девушка. — Возразил боевик. — У нас считается непозволительным прятаться за женской юбкой.

— Тем не менее в вашей команде также есть девушка. — Присоединился Наследник Клана Смерти к нашему занимательному разговору. — Кеннет Делири.

— Она в запасных. — Раздраженно пояснил парень. — И нам не оставили выбора.

— Понятно. — Нэт хмыкнул. — Значит, вас заставляют прятаться за женской юбкой?

— Мы подчиняемся воле Его Великовластия, потому что он достойный властитель. — Артин качнул головой и сплел основу под какое-то незнакомое мне боевое плетение. — А ваш король…

Я усмехнулась и чуть сжала кулак, заставляя кровь парня нагреться, температуру тела резко подскочить. Он покраснел и охнул от нахлынувшего жара. Меня ущипнули за бок, призывая к порядку, но я и так не собиралась продолжать демонстрацию силы.

— В первую очередь я ведьма. — Напомнила всем очевидное. — Во вторую — подданная своего короля. В третью — активный игрок команды Триада. В четвертую — девушка. На этом спор предлагаю закончить.

Собственно, и закончила. Развернулась и поцокала каблуками в сторону объекта, который мне предстояло охранять. Девушка все это время напряженно следила за развитием нашей беседы и сейчас выглядела крайне недовольной. Я улыбнулась, когда подошла на достаточное расстояние.

— Светлого неба, минесса. — Припомнив, что говорили боевики, поприветсвовала я. — Я Старшая Стана.

Мужчины, окружающие единственную в мире ведьму-путевода нахмурились, прекрасно понимая, что ничего хорошего от ведьмы ждать не стоит.

— Победоносных сражений, леди. — Она холодно улыбнулась. — Эльвира-Доротея Ассен.

— Может, прогуляемся? — Я кивнула на выход. — Здесь очень красиво. Любоваться таким волшебным местом сквозь стены — преступление.

Эльвира склонила голову немного влево, а потом кивнула.

— Мальчики, подождите нас здесь. — Растеряв всю холодность, попросила ведьма.

"Мальчики" хмуро покачали головами, аки болванчики.

— Знаете, если бы я хотела навредить минессе Ассен, ни один из вас не успел бы даже понять, что происходит, как она была бы мертва. — Я окинула магов взглядом, задерживаясь на каждом из них не больше, чем это было необходимо, чтобы понять, с кем имею дело. — Но я не собираюсь этого делать.

Эльвира что-то сказала на ухо мужчине, в котором без труда угадывался оборотень — Анареш Сандеро. Настоящий оборотень, забери меня Пекло! Говорят, среди ведьм больше всего их истинных пар. Бояна даже рассказывала мне о теории, согласно которой именно поэтому ведьмы, как правило, не влюбляются. Мол, в мире есть мужчины, которые являются нашими вторыми половинками, поэтому обычные нас не интересуют. Она даже тогда замахнулась на Темных, ибо у них со своими женщинами тоже проблемы — родить полноценного Темного может только сильная женщина, потому у них мезальянсов практически не бывает. Но разве можно найти женщину сильнее ведьмы? Правильно, нельзя! Вот и мечутся бедные неприкаянные лорды, потому что мы, ведьмы, замуж не особо выходим, а они своих женщин привязывают к себе всеми возможными способами, включая неразрывные магические браки.

Брезгливо поморщилась и посмотрела на остальных. Кроме оборотня, рядом с Эльвирой стоял мужчина, очень похожий на Артина. Должно быть, старший брат. Сравнив ауры, я удостоверилась, что это так. Братья. Причем очень близкие — и общаются постоянно, и сражаются, видимо, тоже. А вот личность третьего мага оставалась мне неизвестной. Он был боевым магом, сильным — вне всяких сомнений. Но это не все. Даже для боевика мужчина выглядел слишком уверенным, слишком властным, слишком знакомым.

Пока пыталась понять, где видела те же черты лица, Эльвира уже отпросилась у своих "драконов" и теперь требовательно смотрела на меня. А я на третьего мага. И ждала, когда он представиться. Но мужчина лишь усмехнулся и стал рассматривать меня столь же нагло, как я пялилась на него.

— Что же, раз ваши драконы решили, что я не несу опасности… — Неуверенно пробормотала я и направилась к выходу.

Минесса Ассен шла рядом, грациозно и величественно, будто не ведьма, а как минимум королева. Хотя нет, у них тут не король, а Властитель. Именно так — с большой буквы и с восхищенным придыханием.

Как только мы вышли на улицу, думать расхотелось и говорить о плохом — тоже. Просто здесь действительно было прекрасно. Уверена, летом это место выглядит не менее потрясающе, но сейчас — когда вокруг столько искрящегося белого снега — магическое сияние озера казалось чем-то божественным.

— Летний Дом и все, что вы видите сейчас, — задумка дочери Его Великовластия. — Понимающе улыбнулась Эльвира. — Говорят, она настолько прекрасна, что это место рядом с ней покажется свалкой. Но я не верю, что в мире есть настолько красивые женщины.

Летний Дом — глупое название, учитывая, что сейчас зима.

— Если только она не дочь феи. — Пошутила я, устанавливая полог тишины и заодно нагревая воздух, чтобы мы не замерзли — зима все-таки. — Но я здесь не для прогулок, как вы наверное догадались.

— Да. — Минесса кивнула и оторвалась от созерцания прекрасного. — Я ждала вас.

— Да? Совет Верховных предупредил о моем приезде?

— Нет, не про какой Совет я не знаю. Вернее, знаю, что у вас некая автономия и Совет — высший орган управления у ведьм — Реш рассказывал. Но ни с кем из Верховных я не знакома. — Эльвира развела руками, будто показывала, что в ее руках нет оружия. — Я просто видела вас во сне. Вы сказали, чтобы я ждала вас, а до тех пор никому не рассказывала о своих новых способностях, иначе меня ждут большие проблемы. Я рассказала только опекуну, он достойный человек и в нем я уверена. Но жених и братья догадываются, что со мной что-то происходит. Долго скрывать эти сны я не смогу.

— Это и не требуется. — Я нахмурилась и достала из клатча браслет, который еще предстояло напитать кровью. — Это — артефакт, в котором на данный момент заключено около двухсот заклятий разной силы и направленности. Сейчас он принадлежит мне, поэтому, чтобы привязать его к себе, вам необходимо напитать его каплей своей крови. Объясняю, зачем он нужен, но только один раз. Постарайтесь все уяснить.

— Я проклята, а не глупа. — Фыркнула недовольно минесса.

— Прокляты? Что за чепуха? — Я прошлась по Эльвире взглядом. — Никаких проявлений проклятия на вас нет. Конечно, я могу посмотреть вашу кровь, чтобы удостовериться, но не думаю, что в этом есть хоть какая-то необходимость. Вы совершенно точно не прокляты. Более того — довольно сносно защищены и привязаны сразу к двум магам и ведьме.

— Привязана? — Непонимающе улыбнулась Эльвира, указывая на свою узорчатую татуировку на руке.

— Это и есть привязка. — Я улыбнулась. — Магия ведьм, плюс технологии отшельников. Необычное сочетание. Но точно не проклятие. И вы же об этом знаете, да? Люди, которые думают, что прокляты, ведут себя совершенно иначе.

— Я же должна была проверить, насколько правдивы слухи обо всех ведьмах и вас в частности. — Минесса хитро усмехнулась, проколов пальчик заколкой для волос и оставив кровавый след на одном из рубином. — Но вы не рассказали о привязках.

— О, ничего серьезного. — Поспешила заверить, наблюдая за тем, как Эльвира надевает браслет прямо поверх своего "рисунка-проклятия". — Один из магов, кажется, ваш отец. Сложно определить по остаточному магическому следу, но я почти уверена, что это он.

— Отец? — Эльвира прикусила нижнюю губу и посмотрела по сторонам. — И сколько еще магов и ведьм могут разглядеть эту привязку?

— Только сильнейшие ведьмы. Все Верховные и я.

— Вы действительно так сильна, как о вас говорят? — Удивилась магесса. — Я думала, это специальный ход, чтобы запугать соперников.

— На данный момент я нахожусь в нескольких шагах от статуса Верховной. Чтобы занять его мне нужно выполнить некоторые условия и защитить вас.

— Защитить меня? От чего? Враги отца не настолько могущественны, и я предприняла все необходимое, чтобы не попасть к ним в руки.

— Связь с сильным магом — это хорошо. Обручальное кольцо тоже неплохо в качестве защиты. Но вы приняли дар от ведьмы-Путевода. Вы хотя бы приблизительно понимаете, какие последствия у этого будут? Я говорю не о врагах вашего отца — с ними ваши ручные драконята точно справятся. Но за вами как Путеводом начнется такая охота… Как только кто-нибудь узнает о нем.

— Это настолько могущественный дар? Почему тогда его прошлая носительница жила спокойно в хижине на дороге? Все знали, кто она!

— Минесса Ассен, я не знакома с прошлой ведьмой-путеводом, — раздраженно ответила я. — Но я знаю всех Верховных, я знаю об угрозе, которая все ближе. Война с Бессмертными будет. И случится это скоро, просто поверьте. А теперь представьте, что сделают эти полумертвые твари, когда узнают о вас. Их остановит только чудо.

— Бессмертные?

— Пекло! Чему вас в академии только учат? Тоже мне, боевики! — Я недовольно нахмурилась. — Ладно, я вам расскажу обо всем, что знаю сама, но только не сейчас. Вокруг слишком много ушей, и эти уши старательно пытаются мой полог взломать. Давайте встретимся завтра, пройдемся по городу — мне нужно прикупить кое-что из одежды, но я совершенно не разбираюсь в моде.

— Разумеется. — Минесса улыбнулась, точно уловив момент, когда полог слетел. — Я думаю, смогу помочь вам подобрать парочку нарядов.

На этом приватная беседа закончилась, я сунула в руку Эльвиры инструкцию по применению артефакта, она убрала лист бумаги в сумочку, и мы вернулись в зал, где нас уже ждали семеро магов.

— Вы долго. — Проворчал Кеннет. — Стана, ты знакома с этими миньорами?

— Нет. — Я улыбнулась. — Наше знакомство как-то… Не заладилось.

— Что же, позволь представить тебе миньора Сандеро, жениха твоей подруги. Миньора Солона — старшего брата твоей подруги. И миньора Лиамена — будущего Властителя твоей подруги.

Слово "властитель" Делири выделил особенно, еще и в глаза посмотрел для пущего эффекта. Интересненько! У нынешнего правителя только дочь, которая по местным законам, править не может, потому править будет вот этот хлыщ. Ну не хлыщ, ладно, но смысл тот же. Опять женщину задвинули на второй план. Глупо!

— Вот где я вас видела. — Я улыбнулась максимально тепло и ласково. — Портрет вашего дядюшки висит в каждой комнате дома, который нам выделили на время пребывания в Приме.

— Да, многие говорят, что мы с дядей немного похожи. — Мужчина сделал вид, что смущен. — Старшая Стана, вы любите танцевать?

— Нет. — Совершенно честно ответила я, прислушиваясь к музыке и сдерживаясь от досадливого стона — риктонский вальс чрезвычайно долгий и скучный. — Но танец с вами почту за честь.

Лиамен улыбнулся и предложил мне руку, а затем вывел в центр зала. Музыка лилась на гостей сверху, вокруг танцевали пары.

— Стана, могу я обращаться к вам только по имени?

— Конечно.

Да хоть как обращайтесь, лишь бы на костер не отправили.

— Расскажите мне о себе?

— Нечего рассказывать. Родителей не помню, тетя умерла в бегах. Я окончила восьмую ведическую школу, поступила в академию прикладной магии на факультет боевой магии. Отобралась на Турнир, победив в Играх.

— Сразу в другое королевство? У вас не было этапа между своими академиями?

— Нет, не было. — Я покачала головой. — Команду тренировал лорд Аринский, в ней ведьма и два наследника сильнейших родов. Должно быть, Его Величество решил, что в еще одном этапе нет необходимости.

— Я понял. — Миньор склонил голову на бок, наблюдая за мной. — Стана, а как вы смотрите на то, чтобы выйти замуж?

— О, — только и сумела выдавить из себя я. — Вы влюбились в меня с первого взгляда и решили отказаться от престола, чтобы быть со мной?

Племянник Его Великовластия рассмеялся.

— А что, отказ от престола обязателен? Может, я собирался предложить вам статус моей Властительницы.

— Статус без реальной власти — пустой звук, Ваше Высочествл. — Я повела плечом. — А вот место Верховной мне даст реальную власть.

— Вы разбили мое сердце.

— А вы не могли бы повторить это при Совете Верховных? Мне как раз не хватает парочки разбитых сердец, знаете ли.

— Вы заставляете меня вести себя как ребенок. А ведь у меня к вам серьезный разговор. — Лиамен покачал головой. — Надеюсь, вы сохраните нашу беседу только нашей с вами беседой?

— Надейтесь. — Разрешила я. — Ваше Высочество, если эта информация не несет опасности для меня, то я не стану ее придавать огласке.

— Я рад, что мы понимаем друг друга. — Наследник местного престола белозубо улыбнулся. — Не буду ходить вокруг да около. Мне нужно, чтобы вы соблазнили миньора Сандеро.

— Зачем?

— Чтобы он женился на вас и оставил в покое минессу Ассен. — Лиамен бросил взгляд на Эльвиру, которую нежно обнимал Анареш. — Я собираюсь жениться на ней.

— Вот как. Что же, вы полюбили ее и готовы защищать до последнего вздоха?

Миньор поморщился.

— Какая любовь, Стана? Вы не хуже меня понимаете, что есть люди, которым не дозволено любить. А защищать буду, потому что она станет моей женой, и ее безопасность станет делом чести для меня.

— И кто же запретил вам любить, миньор?

— Сами боги, когда позволили родиться наследником престола.

Я улыбнулась, глядя в немного грустные глаза цвета голубого неба.

— Знаете, Ваше Высочество, каждая ведьма — немножко фея.

— Интересная теория.

— Правдивая. — Добавила я. — И вот раз я немножко фея, то могу дать вам свое благословение. Я разрешаю вам любить. От имени всех богов и по просьбе самой Лилит.

Его Высочество хмыкнул, но улыбнулся и, поняв, что серьезного разговора у нас не получается, повел обратно к Делири и компании.

Маги обсуждали праздник Искр, который нам предстояло провести здесь, и выпивки игристое вино.

— Выпьешь с нами? — Предложил Эрик.

— Я думаю, это плохая идея. — Хитро улыбнулся Кеннет, впервые выдав себя.

Все-таки не сон! Пекло! Пекло! Пекло!

Покраснела и забрала у Эрика его фужер, чтобы сделать маленький глоток и немного расслабиться. Если больше не пить, то последствий не будет. Точно не будет!

Я действительно сделала всего один глоток, а потом просто держала в руках вино, чтобы никто не вздумал приносить мне что-то еще. Как-то незаметно получилось, что Триада и Драконы начали обсуждать какие-то боевые приемчики, что-то о битвах и прочей лабуде. Я игнорировала их болтовню, размышляя о том, что теперь делать с Кеннетом. В ушах стоял его шепот, который беспрерывно повторял мое имя, словно это молитва. Набатом звучало его "Душа моя" — почему-то это обращение казалось абсолютно нелепым из уст боевика. Ну как этот сухарь может говорить с такой нежностью? Разве возможно, чтобы он умел целовать так головокружительно ласково?

Из размышлений меня вырвало одним махом — будто упала с огромной высоты и грохнулась о брусчатку.

— Нет. — Симавот покачал головой. — Ты не мог участвовать в Элрийском сражении!

Остальные потрясенно смотрели на мага, который явно рассказал только что какую-то душещипательную историю.

— Не мог. — Делири пожал плечами, сделал глоток какой-то мутной гадости и посмотрел почему-то на меня, будто знал, что теперь я прислушиваюсь к разговору.

Или я себя накручиваю просто?

— Тебе было шестнадцать, — с восхищением посчитала Вира, глядя на Наследника Клана Смерти… Ну, собственно, как на Наследника Клана Смерти. Сандеро ревниво глянул на Делири, понял, что он на его сокровище даже не смотрит, и успокоился. Но невесту к себе притянул, обнимая за талию — на всякий случай.

— Пятнадцать. — Кеннет улыбнулся. — Но там было много ребят моего возраста: Клану были нужны воины, а мы уже были воинами.

Какие мы скромные, с ума сойти просто!

— Элрийское сражение? — Я слегка улыбнулась. — Это когда Бессмертный напал на приграничный городок?

— Официально это были кочевники. — Кивнул Нэт. — Но на деле, да, один из Бессмертных там был.

Естественно один, они же по несколько воевать не ходят. Обычно какая-нибудь ведьма из Кадавьеров собирала войско из отбросов общества и нападала на кого-нибудь с целью завоевания и последующего мирового господства. Войска ее слушаться переставали — начинали убивать, насиловать и разрушать все вокруг, игнорируя приказы, поскольку были неуправляемы. Бессмертная психовала и уходила в закат, искать другое войско.

— Да кто такие эти Бессмертные? — Не выдержала Эльвира.

— Личи. — Спокойно пояснил Лиам, глядя на Кеннета с укором. — Они искусственным способом продлевают себе жизнь. Тело из-за этого становится не похожим на человеческое. Говорят, они намного выше людей, с трудом передвигаются и воюют только с помощью магии. Но в этом они настолько преуспели, что сражаться с Бессмертными смерти подобно.

— А Нэт выжил. — Самодовольно усмехнулся Эрик, будто мы его заслуги сейчас обсуждали. — Они с братом Бессмертного завалили, говорят.

Я фыркнула.

— Бессмертные на то и бессмертные, что убить их нереально. По крайней мере никому такие способы неизвестны. Тем более с этой задачей не справились бы двое подростков. — Я улыбнулась, чтобы сгладить эффект своих слов и добавила. — Хотя сейчас, возможно, Делири и двоих бы убил.

Своим чувством юмора, ага.

— Брату было двадцать семь. — Кеннет нахмурился. — Но мы не убивали то существо, просто обратили в бегство.

У Делири есть старший брат? Как тогда он может быть наследником? Брат умер? Отрекся? Нарушил какое-то жуткое правило? И почему позволил подростку воевать наравне с собой? Неужели их Клан совершенно не ценит детей?

Пекло! Какая мне разница?

— В любом случае вы выжили после встречи с Бессмертным. — Лиам покачал головой. — Нам повезло, что в нашей команде есть кто-то настолько везучий. За Кеннета!

На этот раз высказываться я не стала. Просто усмехнулась и сделала маленький глоток игристого, чтобы не показаться невежливой.

Дальнейший разговор был невозможен. В центр зала вышел мужчина, судя по ауре сильный боевик и… Отец Эльвиры? Разве он не пропал без вести?

Миньор Ассен был совершенно не таким, как я его представляла. Высокий, как все виденные мной боевики, кареглазый брюнет с квадратным подбородком и большими оттопыренными ушами. Никакой властности во внешнем облике. Лишь печать подобострастия на хитром лице. Только вот податливость эта — напускная, фальшивая. Очевидно, как и имя, прозвучавшее спустя миг:

— Добрый вечер, миньоры и минессы, лорды и леди, дамы и господа. — Раскланивался маг. — Для начала позвольте представиться, миньор Зногец. Жеребьевку в связи с некоторыми обстоятельствами проведу сегодня я. Итак, если среди прибывших есть команды, которые по тем или иным причинам решили сняться с Турнира, прошу сейчас об этом сказать.

Все молчали. И Зногец-Ассен продолжил.

— Отлично! Тогда прошу капитанов команд подойти ко мне.

От нас вышли Лиам Шиассен и Винс Лиамен, подошли к распорядителю и остановились буквально в шаге от него. Со всех сторон хлынули капитаны. Всего их было пятнадцать, потому процедура жеребьевки тянулась недолго. Парни подходили к хрустальной вазе, которая секунду назад появилась рядом с боевым магом, личность которого не была установлена, вытаскивали карточку с номером боя, громко его назвали и уходили обратно в строй. Лиам вытянул карточку номер пять. Мы с замиранием наблюдали, как миньор Лиамен опускает руку в вазу, выбирает карточку и достает…

— Номер семь! — Громогласно объявил будущий правитель, и мы облегченно выдохнули.