Турнир для ведьмы

Глава 10. Сюрприз

Пустота внутри росла и разливалась противным холодом по телу. Мышцы будто одеревенели, но на лице я очень старалась удержать спокойное выражение.

Я предполагала, что, надев на меня браслет из нейринового сплава, лорд Бетиш отправит меня в какую-то местную тюрьму, но ошиблась. Главный Дознаватель конфисковал метлу и усадил в карету, отчего мне сделалось по-настоящему плохо. До границы Эсса из Прима трястись двое суток. Двое суток без силы! Двое суток в замкнутом пространстве! Наедине со зреющим чувством собственной ненужности и пустоты!

Злость смешалась со страхом: Ядвига могла подстроить все специально, чтобы сейчас напасть на меня, когда я беззащитна.

— Вы предлагаете мне всю дорогу сидеть в карете?

— Вас что-то не устраивает, Старшая Стана?

— Если я умру от скуки, лорд Бетиш, это совершенно точно посчитают преднамеренным убийством.

Дознаватель хмыкнул, глядя на меня с чувством превосходства и даже не пытаясь его скрывать. Но в следующую секунду сделал то, чего ему делать точно не следовало. Будущая жертва ведьминской мести лучезарно улыбнулась и приторно сладко пропела:

— В салоне есть корзинка с вязанием. Думаю, вы можете скоротать время за истинным женским занятием.

Я не поверила. Забралась, огляделась и ахнула — действительно под сиденьем корзина, а в ней несколько видов спиц и куча мотков с нитками разных цветов. Замечательно! Потрясающе! На этих-то нитках ты и повесишься, когда я закончу.

Бояна была ведьмой сильной и по-настоящему талантливой, что подталкивало ее изучать различные магические техники. Она рассказывала, что облетала на метле весь мир, побывала во многих странах, везде ведьмы колдовали по-своему. Среди темных жили в основном те, кто умел свою магию использовать в бою. Вот там она и научилась крошить кости силой мысли. Хотя на самом деле процесс намного сложнее — тут и концентрации нужно очень много, и формулы в уме держать, и при этом контролировать энергию, чтобы тело жертвы не взорвалось, к хранителям Пекла. И это, безусловно, очень полезная техника, она меня уже ни раз спасала. Но! Где-то на севере, точно не вспомню где, жило небольшое племя людей, которые вообще не обладали магией. Вот совсем. И там среди этих безмагических аборигенов Бояна жила почти пять лет. Не знаю, как получилось, что она об этом прознала, но в скором времени нашла-таки то, что помогло тем, в ком нет ни капли магии, выживать в условиях вечного холода. Местные женщины были потрясающими рукоделицами, у них это прямо обязательное занятие было: каждый вечер баба садилась вышивать, вязать или ткать, иначе считалось, что день зря прошел. И вот именно в их рукоделии и заключалась магия. То есть они не обладали никакими активными силами, но их вышивки на одежде становились отличными оберегами, а вязаные свитера можно было носить даже в самые холодные дни, накинув сверху только шкуру какого-нибудь мехастого животного, — настолько они получались теплыми. Потом этих приспособленных ребят с насиженного места выгнали, и они теперь вынуждены скитаться. Лично я по этому поводу жутко негодовала. Целое племя, где все женщины — ведьмы! А уж какие у них, по словам тети, мужчины… О! И все бродят по миру, будто им и нет места в этом мире!

Этой технике меня учить Бояна не хотела, да и я не особо стремилась. Выучила основы, да больше для артефактов использовала, чтобы принцип работы усложнить — иначе артефакт другая ведьма взломать может. А сейчас я жалела, что не потратила в свое время часок, другой на вышивание.

Я извлекла из корзины черные, красные и зеленые нити и задумалась. Можно, конечно сделать гадость и успокоиться, но Бояна говорила, что такая магия только во благо действует. Женщины — созидательницы по природе своей, а здесь именно природа Ведьм раскрывается. Потому что магию мы отчасти от отцов наследуем, а вот характер, стремления и волю — от матери. Ну так говорят.

Так, учитывая, что я данной техникой никогда толком не пользовалась, начать следует с чего-то хорошего. Например, с простенького оберега.

Вязать я умела посредственно, но решила попробовать. Чем Лилит не шутит? В итоге всю дорогу старательно вязала напульсник, с очень и очень большим трудом вспоминая наставления лучшего учителя всех времен.

Когда мы приехали, я как раз закончила единственный нормальный экземпляр, потому что семь предыдущих мне не понравились. В общем сижу я, любуюсь творением рук своих и думаю, что, если плетение красными нитями в обратном порядке провернуть, то неплохая такая штучка против удачи будет. И в этот момент карета самым бессовестным образом затормозила, послышалось недовольное ржание парнокопытных, дверь резко открылась и лорд Бетиш, улыбнувшись мне самой коварной своей улыбкой, протянул руку, чтобы помочь выйти. Почувствовала себя настоящей леди: грязной, ибо два дня не мылась, скованной, ибо браслет, холодящий кожу никто так и не снял, и злой, ибо тормозить мой кучер явно не умел.

— Ты серьезно все это время вязала? — Удивленно протянул Главный Дознаватель.

Я фыркнула, но руку приняла и вообще гордо вздернула подбородок. Мы делали небольшие привалы, чтобы поесть и справить нужду. И вот на время этих привалов Бетиш отрывался по полной, а мне приходилось демонстрировать чудеса выдержки, потому что у него было право меня случайно прибить при попытки к бегству, а я не могла толком защищаться. Вот вообще не могла. Даже гадость с помощью вязания делать передумала. Напрямую. Косвенно ведь никто не заметит, верно?

— Вы так и будете на меня смотреть, будто я вас убить пыталась и у меня с чудом не вышло? Если да, то зря. Я есть хочу, между прочим, и выяснить уже, какого Пекла меня сорвали с государственно важного задания!

???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????

— Соблазнение ректора — государственно важное задание? — Жертва плохого чувства юмора богов усмехнулся и в миг оказался в шаге от меня. — Когда тебя приговорят к смерти, а тебя приговорят, и даже свои помочь откажутся, вероятно, уже отказались, я с удовольствием сначала хорошенько допрошу тебя на предмет других преступлений. И в этом случае мне даже разрешение на ментальный допрос не понадобится, ведьминское отродье.

— Лорд Бетиш, — я снова улыбнулась, — всю дорогу я ехала и вязала, думая о ваших прекрасных глазах. Поэтому у меня получилось создать нечто особенное. Примите ли вы мой Дар?

Дознаватель зарычал, силой сжал мое плечо и потащил во дворец. Собственно, на то и был расчет, ибо я законы знала плохо, но была уверена, что Его Величество их точно знает и…

В общем на дворец мне посмотреть не дали, силой втолкнули в лифт, потом силой же оттуда вытолкнули и (да-да!) силой открыли дверь, используя почему-то для этих целей меня. И вот картина маслом. Высокий мужчина грубо протаскивает меня в просторный тронный зал, бросает на пол у подножия невысокого подиума с парой ступенек, где собственно и стоит трон, а затем очень громко и зло объявляет, что прибыл и готов представить к суду виновную по всем статьям. И вот тут все явственно услышали всхлип и прибалдели, потому что ведьмы себе плакать не позволяют, если это конечно не является крайне выгодным. А мне выгодно было, ибо в помещении сейчас явно находились все восемь министров, что примечательно мужчины, что еще более примечательно — слез они все очень не любили, как и все мужики. И вот если к плачущим женщинам они все привыкли, то плачущим ведьмам точно нет.

— Почему она п-плачет? — нервно спросил какой-то бассовитый голос. — Лорд главный Дознаватель?

— Я… Я не знаю… Только что все было нормально!

— Угу, — я всхлипнула. — Нормально?! Вы применили ко мне физическую силу!

— Но, Ваше Величество…

— Тихо. — Раскатисто распорядился, видимо, король. — Вы поступили недостойно! И понесете наказание. Лорд Шиассен, помогите своей воспитанице подняться.

Мне помогли, и я даже расслабилась, услышав фамилию Лиама. Значит, не бросил, солнце мое синеглазое! Ну теперь держитесь тут все!

Победную улыбку я сдержала с трудом и только потому, что партия была только начата.

— Старшая Стана, приемная дочь Верховной Ядвиги, воспитанница Аруна Шиассен, здесь перед лицом власти, ты обязана говорить правду и ничего кроме правды. Если ты солжешь, наказанием будет смерть! Это ясно?

Яснее, в Пекло, некуда!

Но вместо того, что на уме, снова всхлипнув и потирая плечо, я едва слышно выдохнула:

— Да, Ваше Величество.

Взгляд от своих ног не поднимала, размышляя над тем, что всегда мечтала явиться пред очи монарха, но немного при другом сценарии. Совсем при другом, если быть откровенной. Ну да ладно, будем работать с тем, что есть.

— Лорд Бетиш рассказал о том, какие обвинения тебе предъявляются?

— Да, Ваше Величество.

— Признаешь ли ты свою вину в содеянном, Старшая Стана?

— Частично, Ваше Величество.

— Поясни.

— Я признаюсь, что убила двенадцать магов в столице Кессании, Приме. Исключительно в целях защиты. Отбивалась, используя артефакт, созданный не так давно. У меня есть все бумаги, подтверждающие, что Совет Верховных дает мне разрешение на изготовление и использование такого артефакта.

— Остальные преступления?

— Я не имею отношения к записям о жертвенной магии, никакого отношения, Ваше Величество. Более того я не могла допустить даже мысли о их существовании, Ваше Величество. И уж тем более я не вмешивалась в чей-либо разум. У меня для этого нет нужных знаний и умений. Я не смогла бы, даже если захотела бы.

— Конечно не могла! Это сделала твоя сестра!

И вот в этот момент я состроила самую непонимающую рожицу из своего небогатого арсенала.

— Даже если бы моя сестра по Кругу увлеклась жертвенной магией, разве могу я нести ответственность за ее преступление? Мне казалось, закон довольно строго регламентирует этот момент: каждый гражданин отвечает за свои действия сам.

— Конечно, сам! — Не выдержал лорд Бетиш и прикрикнул. — Но мы имеем дело с ведьмами, а по вашим законам, Старшая Круга несет ответственность за обеих сестер.

Я улыбнулась и довольно жестко заметила:

— Несу, да. Я даже клятву давала, обязывающую ответить за преступления своих сестер перед Советом Верховных. Смею заметить, лорд Бетиш, если вы обращаетесь к законам ведьм, то и ведение дела Мары находится в юрисдикции Совета.

Секунд тридцать Главный Дознаватель молча смотрел на меня, прищурившись и, кажется, ожидая, что я скажу что-то еще. Но я не торопилась продолжать: и так устроила показательное выступление перед целым королем!

— Совет отказался судить вас. — Нехотя произнес лорд Бетиш. — Верховные посчитали, что доказательств недостаточно.

— Правда? Но вы ведь заверили меня, что моя вина практически доказана…

— Да-да, и вы так переживали, что даже связали для меня браслет?

— Напульсник. — Возразила я, хотя разницы никакой тоже не видела.

— Точно! — Победное восклицание лорда Бетиша порадовало. Очень. — Старшая Стана пыталась навредить мне, используя этот браслет!

Все. Теперь, лорд Бетиш, вам точно пришел конец. Потому что…

— Вы только что официально прилюдно обвинили меня в попытке покушения на ваше здоровье, лорд Главный Дознаватель. — Сдерживая ликование, грустно заметила я. — Неужели, ненависть к ведьмам является поводом для беспочвенных обвинений?

И даже всхлипнула для закрепления эффекта. Министры молчали. Король молчал. И тем неожиданнее прозвучало холодное Нэтовское:

— Если в напульснике, связанном Старшей Станой нет губительных чар, я вынужден буду вызвать вас на поединок чести.

Сердце пропустило удар. Серьезно? После того, как сам подставил меня, ты смеешь что-то говорить о поединке чести? Ну, Делири, ну ты и гад!

— Подай мне свой дар, ведьма. — устало велел правитель.

Послушно шагнула к ступенькам, опустив голову и держа напульсник на вытянутой руке.

"Дар"забрали, и я моментально спустилась обратно, не отрывая глаз от пола и чувствуя, что все присутствующие напряженно смотрят на меня.

— Это… оберег? Ты создала его, будучи под влиянием нейринового сплава?

— Да, Ваше Величество. — Тихо скрипнув зубами, созналась я.

— Как?

— Это тайна, Ваше Величество.

— Ты не в том положении, чтобы скрывать что-то!

И вот тогда я подняла глаза и прямо посмотрела на монарха. Что же? Слухи не врали. Наш король был поразительно красив. Но не такой мужественной красотой, которая поражала меня в Аринском, а более мягкой и какой-то более женственной. И эта непонятная тонкость и нежность внешнего облика никак не вязалась ни с холодным разумом в красивых голубых глазах, ни во властном голосе.

— Я не раскрою этой тайны перед теми, кому не доверяю, Ваше Величество. Могу сказать вам. Но только в том случае, если буду уверена в полной конфиденциальности.

Несколько секунд напряженной тишины, едва слышный недовольный вздох и короткий приказ Его Величества:

— Все вон.

И все покинули тронный зал. А я тихонько перевела дыхание. Первый акт позади.

Когда из зала вышел последний человек, оставив меня наедине с королем, стало не по себе. Да, я продумала этот разговор до мелочей за два дня в карете. Да, я просчитала пять сценариев поведения монарха. Но никто не может гарантировать, что он не пойдет по шестом пути — все-таки все мои предположения относительно этой беседы строились без знания характера Его Величества, без знания нынешней политической обстановки в той мере, в какой это необходимо.

— Итак?

— Снимите, пожалуйста, оковы. Мне больно. Даю слово, что не буду пытаться причинить вам вреда.

Король хмыкнул, то ли не поверив моему обещанию, то ли удивившись моей наглости, но великодушно встал с трона, подошел и одним ловким движением снял с меня браслет.

Магии в резерве фактически не осталось. Все высосал нейрин. Пришлось поднять руку и вызвать метлу.

— Я слушаю, Старшая Стана? — Вкрадчиво напомнил мой венценосный собеседник.

Я помнила, что он слушает. Но еще помнила, что у него есть какой-то артефакт, который дает знать, если окружающие лгут.

Поэтому, когда раздался грохот, громкий мат Главного Дознавателя и истошное женское "Здесь ведьма?!", улыбнулась, схватила свой любимый артефакт и, на ходу пополняя запас магии, очень незаметно создала тонкое эфемерное зеркало, отражая действия неизвестного приспособления, параллельно для вида разминая запястье. Нет, слишком сильный артефакт: зеркало не поможет.

— Браслет блокирует активную магию. — Я улыбнулась. — Но не пассивную. Создание слабеньких оберегов не требует активных сил даже от самой обычной ведьмы.

— Это не слабенький оберег. Даже я, мало что смыслящий в техниках Кочевников, понимаю, что плетение нитей содержит мощный посыл.

— Так и я не обычная ведьма, Ваше Величество.

— Что это значит?

И я начала вдохновенно врать, не произнося и слова лжи и очень надеясь, что выгляжу уверенной.

— Обвести вашу комиссию вокруг пальца, попасть в академию лорда Аринского, войти в состав команды Королевского Турнира боевой магии и продемонстрировать боевую мощь нашего королевства — мое задание. У Совета есть основания предполагать, что Орден Бессмертных готовится к войне. Масштабной и кровопролитной войне. И речь не о тех нелепых набегах с кучкой умертвий или подчиненных зверей, а о полноценной армии.

— И когда они нападут, по-вашему?

— Как только будут уверены, что могут победить. Моя задача — отсрочить начало войны, пока наша страна к ней не будет готова.

— Почему Верховная Ядвига ничего не сообщила? Почему она в последнее время настаивала на том, чтоб мы отозвали вашу команду?

— Я без пяти минут Верховная, Ваше Величество. В столь юном возрасте это большая заслуга. Стоит ли говорить, что Верховная Ядвига банально держится за свою власть?

— Я думал, ее власть безоговорочна. — Хмыкнул по-простецки король.

— Была. Пока было безоговорочным доверие. Некоторые события же дают основания полагать, что Верховная ведет свою игру. Она ни на стороне ведьм, ни на стороне короны, ни на стороне нашего государства в целом. К тому же, я принесла гораздо больше пользы Совету. Я сильнее и моложе — это дает определенные преимущества.

— А как же польза от брака с министром образования?

— Ваше Величество, будем откровенны, удачно и выгодно выйти замуж — не такая уж сложная задача, тем более для ведьмы. Я без труда повторила бы этот подвиг, если бы видела необходимость.

— Вот как? И лорда Аринского вы присмотрели как вариант?

Да. Надо было ответить да. Королю доложили об особом отношении герцога. А мне было нужно, чтобы Ядвигу отстранили от власти. Мне было нужно, чтобы монарх решил, что сотрудничать лучше со мной — тогда я бы выторговала свободу для Мары. Я должна была сказать "да", подтвердить, насколько умело управляю людьми, чтобы помочь сестре… Я должна была. Но не могла. Потому что это было ложью.

— Нет, Ваше Величество. — Я позволила себе кислую улыбку. — Дамиан Аринский скорее стал слабостью в моем идеальном плане.

— Проясните?

— Влюбленная ведьма делает много глупостей. Разум должен оставаться холодным. А я многое позволяю эмоциям. Слишком много, это может стать моей фатальной ошибкой.

— А Совет Верховных знает о ваших… чувствах к бывшему инквизитору?

— Нет. Личная жизнь ведьмы не подлежит обсуждению или осуждению. Мне наплевать, что подумают в Совете. К тому же, степень своей слабости я осознала только по дороге сюда, о ней даже герцог Аринский не знает.

— Теперь знаю. — Насмешливо заметил, собственно лорд Аринский, выходя откуда-то из-за трона. — Ни слова лжи, мой король.

Я покраснела. Основательно так. И серые глаза смотрели на меня неотрывно — с торжеством, радостью и насмешкой.

— Что же, в таком случае я снимаю со Старшей Станы все обвинения и… Ваша сестра будет объявлена в розыск по обвинению в изучении запрещенной магии. Если она еще в Эссе, то будет найдена и казнена. Если нет, то через десять лет пройдет срок преследования, и она даже сможет вернуться. А вы свободны.

Я кивнула и, не глядя и не прощаясь, выскочила из тронного зала. Это конец! Все, моя репутация уничтожена!

Хотелось сесть на метлу и улететь, тем более, что я была нужна сестрам, но за дверью меня ждал сюрприз поболе предыдущего.

Андреа Эссаоре Велий, полноправный и единоличный правитель Эсса, устало опустился на ступень пьедестала в своем тронном зале и посмотрел на давнего друга, который прямо светился радостью от услышанного.

— Возьмешь ведьму замуж?

— Возьму замуж любимую женщину. — Отмахнулся лорд Аринский. — А то, что она ведьма, скорее приятный бонус.

— Приятный бонус? — Монарх удивленно осмотрел место недавнего представления. — Девочка уже сейчас является умелым манипулятором! Она обвела вокруг пальца всех моих министров. Да они бедного Бетиша сейчас насмерть лекциями о чести замучат!

— Ты никогда не задумывался об обществе ведьм, Андреа? — Дамиан довольно улыбнулся. — У них правят женщины, и с этим будет тяжело, согласен. Они категоричны, самобытны и во всем преследуют свои интересы — тоже сложность. Но только подумай. Они подчиняются сильнейшей. Сами. Добровольно. Ведьма, доказавшая свою силу и подтвердившая ее в случае необходимости в трех поединках, — безоговорочный лидер. Вдумайся! Ей не могут перечить, ей подчиняются, за нее умирают. Но и она готова умереть за свой Ковен. Много ты знаешь магов, которые погибли бы за свой род?

— Все темные и их потомки. — Уверенно ответил король Эсса, глядя на друга непонимающе.

— Вот именно. Темные живут так же как ведьмы, в подчинении сильнейшим. И власть их правящего рода незыблима. Да, раз в сотню лет появляются умники, желающие свергнуть нынешний режим, но они вызывают правителя на честный поединок, и он честно побеждает.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Женись на ведьме, Андреа. — Дамиан улыбнулся. — На сильной ведьме, которая найдет способ понести от тебя, обеспечит безоговорочное подчинение со стороны своих, будет залогом победы в любой войне: поверь, я видел, на что способна одна из них, когда рядом ее круг, когда у нее есть цель и достаточно мотивации, чтобы этой цели достичь.

— Бред. — Король рассмеялся. — Для осуществления нужна достаточно сильная ведьма, Верховная или одна из круга Верховных. А они все уже не в том возрасте, чтобы рожать. Разве что… Не боишься, что я выберу твою ведьму?

— Никогда не связывайся с моей ведьмой, Андреа. — Дамиан грустно улыбнулся. — Она может согласиться стать твоей женой. Да я почти уверен, что согласится. И она даже понесет от тебя, чтобы ее ребенок был обеспечен всем необходимым и смог наследовать престол. Но как только в ее чреве зародиться жизнь, она убьет тебя и всех других претендентов на власть.

— А если полюбит? — Продолжил провокацию правитель, хитро блеснув голубыми глазами. — Что, если я заставлю ее полюбить меня? Поставлю в такие условия, что роль моей жены станет для нее подарком судьбы?

— Ведьмы не терпят условий. — Повторил инквизитор истину, уже набившую оскомину. — Во-первых. Она просто поймет все, рано или поздно. И тогда все пойдет по уже озвученному сценарию. А, во-вторых, я много раз уступал тебе то, что принадлежало мне. Власть, славу и даже женщин. Стану я не отдам, Андреа. Ты должен услышать это сейчас и понять.

— Если она пойдет против меня…?

— Она победит. И я буду на ее стороне.