Турнир для ведьмы

Глава 5. Похищение ведьмы

Жесткие удары полусырыми заклятиями, четкие движения капитана, который без труда удерживал щиты. Зрители кричали, скандировали имена без пяти минут победителей и ждали, когда же произойдет что-то, что заставит их сердца замереть. Но бой был скучный. "Трилистник" явно превосходил команду "Игуана" по силе и опыту. У магов из Лагории не было ни шанса на победу. Откровенно говоря, они были явными аутсайдерами — недостаточно натренированы, да и мотивированы, кажется, так себе. В отличие от "Драконов", которые сейчас стояли рядом с нами. Ну и, собственно нас самих. Вернее парней из Триады, для меня победа да и участие в Турнире было задачей второстепенной, если не хуже. Сначала защита Виры, потом снятие с Аринского приворота (его предательство не освобождает меня от данного слова), потом заработок достаточного количества денег для того, чтобы была возможность покинуть королевство, и только после этого всего — победа в этих идиотских играх.

Что за глупость? Кому вообще пришло в голову выводить этот фарс на международный уровень?

Видимо, этот вопрос я задала вслух, потому что спустя пару секунд минесса Ассен ответила:

— Угроза войны. — Она повела голым плечом, и ее жених тут же сильнее нагрел воздух вокруг нас так, что мгновенно стало слишком жарко — даже в довольно тонком вязанном платье, которое все-таки успели доставить из Дома Мод минессы Идегри. — Ситуация довольно сложная, у нас оборотни поднимают волнения, у вас постоянные стычки на границе с темными, тролли распоясались. Бессмертные опять-таки. Нам было нужно показать свою силу, вам тоже. Что может быть лучше, чем показательные выступления простых студентов — пусть всем понятно, что выставляли королевства лучших из лучших? Если обычные студенты способны на такие серьезные бои уже сейчас, то воевать вовсе будет опасно.

— Политика. — Я поморщилась от омерзения. — В таком случае наше общение выглядит крайне подозрительно. У остальных команд могут возникнуть мысли о каком-то скрытом сотрудничестве стран?

— Могут. — Вира пожала плечами. — Но это не имеет значения. Обычно те, кому подобная информация может быть интересна, не делают выводов о столь масштабных вещах, основываясь на наблюдении за студентами. Мы единственные девушки на турнире, нет ничего удивительного в том, что держимся вместе. А команды… Ты ведьма — команда не может игнорировать твое желание со мной общаться, и все это понимают. С моей стороны все еще проще — брат и жених не могут отказать своему сокровищу в такой малости.

Вира особенно выделила слово "сокровище", будто это какое-то ругательство.

— Прекрати дуться. — Ласково прошептал на ухо невесте Сандеро. — Мы говорили об этом сотню раз. Ты не выйдешь на поле боя.

— Стане можно! Я тоже могла бы..

— Стана ведьма. — Весомо закончил спор Анареш. — Минессы не играют в такие игры, Вира.

Минесса Ассен прикрыла глаза, пытаясь взять под контроль эмоции. Аура девушки искрилась магией, переливалась и местами вспыхивала. Я внимательно начала рассматривать ее, мысленно отделяя слои друг от друга.

Внешний — защитный — довольно толстый и плотный, слепок сделать не получится: и это замечательно. Следующий эмоциональный — вот он и искрил, вспыхивая разными цветами- злость, обида, страх. Уровень здоровья горел ровно, никаких дыр не наблюдалось — значит, тут все в порядке. Четвертый — уровень дара небольшой, откровенно говоря. Возможно, сила Путевода не видна, потому что это ведьминский талант? Как предсказательство у Веды?

Обычно было видно четыре слоя, но я смогла натренироваться видеть пятый — уровень привязанностей и кровных связей. Для этого требовалась концентрация и очень много терпения. Я разглядела на синем тонком контуре шесть ярких синих точек — привязанностей, две из них совпадали с кровными точками, которые светились зеленоватым. Последних имелось четыре — яркие и две тусклые, непонятно вообще какого точно цвета. Допустим, совпавшие точки — родители. Привязанности — два брата, жених и кто-то еще. Наследник престола?

Резкий выдох Виры совпал со вспышкой чего-то черного — на самом последнем слое, разглядеть который не получалось никогда. Где-то у солнечного сплетения виднелся черный комок, заключенный в защитный слой — такой же как внешний.

И что это такое?

Как только Вира взяла себя в руки, черный комок полностью спрятался за защитным слоем. А я… Я смогла рассмотреть то, чего никогда не видела раньше. Теперь аура выглядела толще и ярче — будто специально, чтобы я могла рассмотреть каждый уровень.

Я перевела взгляд на Анареша, чтобы удивленно ахнуть и немного пошатнуться. У него на уровне привязанностей и крови было гораздо больше точек — действительно много, будто он часть чего-то большего, чем семья, и… Стая. Точно! Оборотни же живут стаями. Поэтому все точки одинаковые. Кроме одной — самой яркой. От нее тянулась тонкая искрящаяся нить, тянулась к Вире, но обрывалась на уровне защиты. Это и есть связь истинных пар? Тогда почему она обрывается так резко? Может, еще не завершена?

Бой закончился ожидаемым, и тут же объявили начало второго.

Я прикрыла глаза. Сейчас битва абсолютно чужих мне людей была неважна. Здесь и сейчас было ничего не важно.

"Я, кажется, обнаружила второй подарок Лилит." — Мысленно мой голос звучал спокойно.

"И что это? — Полюбопытствовала Мара, а я как наяву увидела, как она прикусила нижнюю губу от волнения. — Что-то, что еще серьезнее усложнит нам жизнь?"

"Возможно. Но на данный момент я не вижу ничего ужасного в этом подарке. Теперь я вижу ауры полностью."

"Ты и раньше видела их намного лучше, чем остальные. Разве не так?" — неуверенно предположила Веда.

"Да. Видела пять слоев. Теперь вижу семь. И, возможно, это не предел."

"Это здорово. — Предположила Мара. — Но мы не знаем, насколько твой талант может быть полезным. Поэтому лучше держать все в секрете."

"Кстати, это вторая новость. — Я мысленно поморщилась. — Информация о сундуке вышла за пределы круга. Я не знаю — как, но Ядвига смогла узнать о нем, и заявила о своем изобретении Совету."

"И?"-Мара явно нервничала.

"Ее расчеты как опытный экземпляр были в доме, который взорвался. Из-за хлопка газа, да. И я заявила о том, что представлю аналогичное изобретение после Турнира. Ваша задача — спрятать сундук там, где его никто не найдет. Это во-первых. Во-вторых, мне нужна информация по аурам, все, что сумеете найти. И еще про черное скопление энергии у солнечного сплетения. Максимум информации. Все, что только сможете найти. Мне почему-то кажется, что это важно."

"Сделаем. — После короткой паузы ответила Ведана. — Что будешь делать сама?"

"Разбивать сердца, собирать Ковен, защищать Виру, снимать приворот с Аринского, готовиться к возможному побегу."

"Да, у тебя тоже дел немало. — Мрачно усмехнулась Мара. — Ты сейчас где?"

"На Турнире. Второй поединок идет. Что у нас по деньгам?"

"Достаточная сумма собралась." — Веда довольно улыбалась, судя по голосу.

"Замечательно. Вещи держите наготове — самое необходимое. Если придется бежать — вы должны суметь сделать это максимально быстро. И лучше разделиться, прикрывшись фантомами."

"Все так серьезно?"

"У меня ощущение, что предатель подобрался к нам слишком близко. Если он может сливать такую информацию, то вполне может действовать активно. Хватит и наглости, и влияния, и магического потенциала."

"Это не Аринский, Стана. — Мара говорила уверенно. — Я была у него в мыслях, недолго и неглубоко, но была. Там только куча информации о тебе, как о девушке. Знаешь, он может различать твои эмоции по цвету глаз. Я никогда не замечала, что он немного меняется. А он заметил. И еще там привязка уже довольно крепкая, безболезненно разорвать не выйдет."

"Он знает, кто ты, и вполне мог специально скрывать свои мысли. Так что… Стоп! Ты залезла в голову к инквизитору?"

"Да. После обряда, когда тебе помогла Лилит, мой резерв немного увеличился, я говорила. И возможностей стало гораздо больше."

"Веда?"

"Нет. Только резерв. Слава Лилит, мой дар пока неизменен. Хотя… Мне стало гораздо легче настраиваться, чтобы раскинуть веер вероятностей. Может, это и есть влияние Лилит?"

"Я думаю, дело не в Лилит, а в нас. — Я слегка отвлеклась на происходящее вокруг, удостоверилась, что бой еще идет, и вернулась к разговору с Сестрами. — Помните те техники, которые мы использовали, чтобы стать сильнее, чтобы наша связь крепла с каждым днем?"

Техники мы, разумеется, использовали запрещенные. Тетя учила меня им еще в детстве, так я и развила свои, мягко говоря, слабенькие таланты до довольно больших размеров. Сначала выкладываешься по полной программе, выдавливая из себя всю магию — без остатка, а потом долго восстанавливешься, надеясь на чудо. Это болезненно и опасно. И мы понимали это, когда шли на подобные жертвы. Но неизменно страховали друг друга, а потом делили всю боль на троих, усиливая не только самих себя, но и нашу связь. Сейчас мы могли черпать силу друг у друга, находясь на большом расстоянии. Да, огромное количество магии терялось по пути, делая такой способ передачи энергии ненужным, но сам факт грели душу.

"О да! Такое забудешь!" — Мара выругалась, чтобы я точно поверила, что она все помнит.

"Тогда я ощутила что-то похожее. Только сильнее во много раз. Я была уверена, что высохла."

"Думаешь, новые возможности — последствия увеличения твоего резерва? А что с талантом? Может, ауры — он и есть?"

"Может. — Я не стала задумываться над уже надоевшим вопросом. — Все, тут на меня уже Делири странно смотрит."

Делири и вправду оказался совсем близко, встал рядом и слегка приобнял за плечи. Сейчас в строгом черном костюме и плаще, подбитом красным мехом, с неизменным мечом на перевязи, он выглядел внушительно. Только сейчас заметила, что он намного выше меня. Вернее, я замечала, но значения не придавала.

— Наговорилась с подружками? — Пренебрежительно бросил Кеннет, взглядом указывая на Анареша и Виру.

Оборотень хмыкнул, но на провокацию не отреагировал. Минесса вовсе закатила глаза, не отрываясь от процесса наблюдения за двумя уже сильно уставшими командами.

— Не твое дело. — Я тоже грубить умею. — И чего это ты щупальцы распустил?

Парня слегка шарахнуло током, но он только издевательски ойкнул, оставшись стоять неподвижно.

— Да между нами искрит, ведьма. — Он слегка улыбнулся. — Тебе холодно, я пришел согреть.

— Хочешь согреть — отдай свой плащ.

— Тогда и мне будет холодно.

— Не мои проблемы, знаешь ли.

Делири убрал руку, снял плащ, накинул мне на плечи, завязав тесемки, и снова обнял.

— Делири!

— Да?

— Теперь твоя лапень какую функцию выполняет?

— Охранятельную.

— Нет такого слова! — Я начинала нервничать, и окружающие это заметили. Стоящие впереди смельчаки шагнули ближе к арене. Трибуны располагались лестницей, поэтому им пришлось подвинуть тех, кто стоял ниже еще на ступень, а те — других. В общем движение на трибунах все заметили.

— Теперь есть. — Как ни в чем не бывало заметил Нэт, обнимая злую ведьму.

— И от чего ты меня охранять собрался?

— Тебя? — Наследник Клана Смерти в очередной раз усмехнулся. — Я плащ охраняю. А то стоят тут всякие ящерицы, смотрят на то, что мне принадлежит, как-то подозрительно. Знаешь, я же собственник жуткий. Если сказал, что что-то мое, или даже подумал просто об этом, значит, это уже мне принадлежит. А если кто-то пытается на это покуситься… Ну, да помогут ему боги.

— А вы точно еще про плащ говорите? — Хитро улыбнулась минесса Ассен, бросая лукавый взгляд на боевого мага, у которого явно одна конечность лишняя.

— Я рассуждаю. И про плащ в том числе.

— Если бы ты так дорожил своей собственностью, мне бы плащ не дал. — Пробормотала я, почему-то вспомнив то, как он меня называл в тот вечер, и смущаясь от собственных воспоминаний. "Ведьмочка моя", "душа моя". Он бесконечно указывал на то, что я — его. На это намекал сейчас? Мне было все равно. Я слишком ярко ощутила вкус его поцелуя. Не отчаянный и злой, который причинил боль, нет. Другой. Нежный, пьнянящий, уносящий далеко, будто это… Не знаю… Какой-то особый вид магии?

— Так я охраняю. — Делири пожал плечами. — Когда я рядом, на мои вещи можно смотреть. А тебе даже пользоваться.

— Руку убери, охранятель. — Почти вежливо попросила я. — Поверь, ты не хочешь со мной ссориться.

Кеннет склонился к самому моему уху и, опалив нежную кожу на щеке своим дыханием, прошептал: "Мне очень нравится, когда ты злишься. Таких милых ведьм я еще не видел."

Почему-то не ударила. Не оттолкнула. Не ответила грубостью. Вместо этого я улыбнулась, а потом еще больше смутилась, потому что Вира смотрела на эту картину как-то по-особенному, понимающе, что ли.

Так, ведьма! Что с тобой происходит? То от Аринского детей хочешь, то с Делири целуешься, а потом ведешь себя как идиотка! Совсем сошла с ума, да?

Поединок закончился резко. Один из игроков упал лицом в землю, от него начало расползаться кровавое пятно… Визг с трибун слился с моим собственным сердцебиением. На арену выбежал миньор Зногец, перевернул уже бездыханное тело и попробовал запустить процесс заживления. Он прекрасно видел, что это не поможет. Не мог не осознавать, насколько глубоко прошел удар.

Я даже не заметила, что это за заклятие, только по остаточному следу выявила запрещенный Дзеркарахаз — любимое оружие вегетарцев. Слабые маги, но безжалостные воины.

Анареш обнял Виру, прижимая ее голову к своей груди и лишая возможности видеть происходящее. Члены команд обезумили. Товарищи убитого из "Длани" бросились в атаку на победивших "Аскаев". Заклятия бросали полусырые, половину теряли по пути создания. Они явно были разгневаны, полны скорби и желания мести. И те, кто выбрал в качестве названия своей команды имя безжалостных зверей родом со своей родины, видели это — без труда отражали яростные атаки, издевательски ухмылялись и готовили сокрушительный трехкратный удар. А миньор Зногец все пытался привести погибшего в чувства.

Кто-то начал выводить зрителей.

— Бой нужно остановить, — шепнул Делири, убирая руку и готовясь выйти на поле битвы.

Это было видно по тому, насколько серьезным он стал, по его позе и рубленным жестам.

— Где лорд Аринский?

— Решает вопрос с наемниками, которые погибли от рук одной милой ведьмы. — На мой вопрос ответил Лиам, который теперь стоял со спины. — Только у меня ощущение, что это отвлекающий маневр.

— Нет. — Эрик качнул головой и встал передо мной. — Печенкой чую, сейчас что-то будет.

Я молча подняла руку вверх, призывая метлу. Моя красавица прилетела спустя секунд тридцать, не больше. С трудом оттолкнула магов, которые попытались меня остановить, взлетела над ареной и замерла ровно в центре, стараясь охватить взглядом всех. Снизу что-то полетело в мою сторону, и я от неожиданности успела только выставить экранирующий щит, который отразил атаку и бросил заклятие прямо в того, кто пытался сбить ведьму на метле. Я вам что, воробушек, чтоб пытаться из рогатки сбить?

— Ну сами виноваты, я не хотела вмешиваться. — Пробормотала вслух я, вытянула руки перед собой и банально обрушила на все еще дерущихся магов заклятие стазиса. Замерли в неестественных позах, вместе с готовящимися атаками.

А я вернулась к поиску источника беспокойства. Но было поздно. То место, где стояли "Триада" и "Драконы" немного изменилось. Анареш сладко спал прямо на земле, братья Солон замерли подобно ребятам, которых заморозила я, миньор Лиамен зажима кровавую рану на животе и пытался подняться. А Триада выбежала на арену, останавливать сражение. Идиоты!

Сжав древко метлы ладошкой, я мысленно потянулась к Вире, стараясь найти ее. Результата поиск не дал. Совсем забыла, что она не член моего круга! Пришлось выстраивать связь с ее Наэт-Бли и надеяться, что она его сегодня надела.

Тонкая линия связи с артефактом повела меня в противоположную сторону, и я послушно рванула за ней. Морозный воздух больно бил в лицо, сердце колотилось где-то в горле, хотелось замедлить полет, выставить щит и нагреть воздух вокруг себя, но времени катастрофически не хватало. Я просто мчалась за той, кого должна была защищать. За той, в чьих венах уникальный дар.

Путь вел через дворы каких-то заброшенных домов, потом делал замысловатую петлю и вырвался в район богатых людей, обрываясь в двухэтажном доме, довольно бедненьком по сравнению с соседними. Правда защита у него была в разы крепче, но что нам, ведьмам, щиты магов? Несколько ударов сырой силы, и я влетела в единственную брешь, разбив при этом окно и заработав с сотню мелких порезов. Вовремя!

Вира сидела связанная в круге, по контуру которого белым мелом беловолосый мужчина вырисовывал какие-то руны. Вырисовывал до того, как здесь самым феерическим образом появилась я. Сейчас же он смотрел на меня ошарашенно.

— Эй, художник, мел бросил и от круга отполз. Сейчас.

Шок на красивом аристократическом лице сменился злостью. Мужчина послушно бросил мел, поднялся с колен и посмотрел на меня прищуренными льдисто-голубыми глазами. Интересных наемников подсылает нынче Ядвига!

— Исчезни, и я оставлю тебе жизнь.

Опа, ошиблась! Слишком много властности в красивом голосе.

— Зачем тебе Вира? — Попыталась я наладить контакт, спрыгивая с метлы и морщась от боли.

— Тебе так не терпится сдохнуть?

— Я ведьма, — пожала плечами, — меня не так просто убить.

Белый человек в белом костюме вздрогнул, внимательно посмотрел на метлу, потом на меня.

— Я знаю, кто она. — Мужчина бросил взгляд на плененную ведьму, а потом вновь посмотрел на меня. — Мне нужна ведьма, достаточно сильная, чтобы снять проклятие.

— О, так это ко мне. — Я улыбнулась, делая шаг к кругу и опускаясь на колени, чтобы развязать минессу Ассен. — Проклятия по моей части.

— Мне нужна Путевод. — Холодно возразил белый человек.

— А ей нужно прийти в себя и удостовериться, что близкие в порядке. Как вы в одиночку справились с таким количеством магов?

Я помогла Вире подняться, усадила на метлу и, игнорируя возмущение незнакомца, отправила к Аринскому. Метла ответила волной тепла, Вира недоуменным взглядом.

— А теперь поговорим. — Решила ведьма, провожая взглядом минессу на метле. — Меня зовут Стана, я Старшая самого молодого и сильного круга в королевстве, будущая Верховная, член команды "Триада".

— Сенерий. — Коротко ответил маг.

— Что же за проклятие заставило вас вынудить меня лететь через весь Прим верхом на метле зимой в одном легком платье, Сенерий?

— Ведьминское. — Угрожающе холодно ответил мужчина.

— Это и так понятно. Конкретнее можно?

— Я ничего не чувствую. — Пояснил белый человек.

— Морально? Или физически?

— И морально, и физически.

— Ох… Давно?

— Сотню лет.

— Послушайте, я серьезно, вопросы задаю не из любопытства. Сколько длится действие проклятия?

— Девяносто семь лет, четыре месяца и три дня. — Сенерий говорил без эмоций, холодно и абсолютно безразлично.

— А сколько вам было на момент наложения проклятия?

— Восемьсот тридцать пять.

— Вы… Не человек?

Мужчина молча заправил волосы за уши. За острые уши. За острые эльфячьи уши. Сенерий. Властный эльф, одетый во все белое.

И вот теперь плохо стало мне. По-настоящему плохо, потому что передо мной стоял… Забери меня Пекло!

— Ваше Величество?

Издевательский полупоклон, ухмылка и холодное:

— К вашим услугам, Старшая Стана.

Его называют по-разному. Белый господин, ледяной человек, светлый император. Но суть от этого не меняется — самопровозглашенный император земель на другом континенте был тем, о ком ходили самые страшные легенды. В бою он непобедимым, потому что не боится ни боли, ни смерти. Говорят, он один способен убить сотню сильнейших магов.

— Мне нужна капля Вашей крови. — Я бледно улыбнулась, стараясь сохранить самообладание.

Да поможет мне Лилит!

Сенерий склонил голову к правому плечу, внимательно меня разглядывая. Мокрая, лохматая и напуганная, я, должно быть, выглядела смешно и жалко. Осознание этого придало сил, чтобы расправить плечи не смотреть так затравленно. Вира уже в безопасности, а это самое главное.

Император отошел к стене, где лежала большая сумка, достал длинный и тонкий стилет и медленно двинулся в мою сторону. Одна Лилит знает, скольких усилий мне стоило не завизжать и не броситься прочь. Нет, смелостью тут даже не пахло. Просто без метлы у меня шансов не было, а злить эльфа, который мог бы при желании уничтожить весь город, мне не хотелось.

Пока думала, чем может обернуться это знакомство, Сенерий уколол палец, сцедил пару капель черной крови на лезвие и передал слегка окровавленное оружие мне. Я приняла кровь правителя слегка подрагивающими от страха руками и приготовилась нырять с головой в вязь проклятия, чтобы найти прореху.

— Она мертва! — Пораженно выдохнула я, вглядываясь в структуру. — Ваше сердце?

— Бьется. — Успокоил ведьму в смятении ушастый кошмар всего мира. — Нехотя и замедляясь с каждым днем все сильнее.

— Когда кровь почернела?

— Год назад. — Жесткая усмешка. — Да, я знаю, что это значит.

— Это предсмертное проклятие, да? Последнее слово ведьмы?

— Она умирала долго и мучительно. — Подтвердил мои худшие опасения Белый Господин.

— Это плохо. Очень плохо, Ваше Величество. Последнее слово ведьмы стоит слишком дорого, это не проклятие в его обычном понимании, это нечто более могущественное. А в Вашем случае — последняя стадия запущена. Вы слышали, что конкретно сказала эта ведьма? Находились рядом с ней в этот момент?

- "Я умираю сотый день, чувствуя боль каждой клеточкой тела. Ты будешь умирать сотню лет, не ощущая ничего, кроме гнева и неотвратимости происходящего. Посмотрим, чья гибель будет более мучительной…"

— Вы пытали ее три месяца?

— Дольше. — Не голос — стужа зимней ночью. — Шаман сказал, что ведьма с силой Путевода поможет. Мне нужна эта девочка с глазами цвета шераита. Верни ее обратно.

— Нет. — Даже не заикаясь, возразила я. — Вы представляете для нее опасность. Для того, чтобы вам помочь, будет достаточно стилета с вашей кровью. Если, конечно, это ей по силам. Свой дар Вира открыла недавно, еще не научилась им управлять. В любом случае, встретимся мы с вами наедине сегодня ночью здесь же. Я расскажу, что смогла сделать Вира.

— Вы покинете этот дом и потом бесследно исчезнете. — Сенерий покачал головой. — Я проклят, но не глуп.

— Вы не прокляты. — Игнорируя воспоминание о той же фразе из уст Путевода, снова возразила я. — А я не сбегу. Даю вам Слово, что вернусь. Даю слово, что постараюсь помочь. Несмотря на то, что ваше наказание абсолютно заслуженно. Надеюсь, вы знаете, что означает слово ведьмы?

Император задумчиво кивнул, и проводил меня до выхода. С собой помимо стилета дал платок, который порядочно смочил кровью, и прядь волос. Не знаю, зачем, но с правителями о таких мелочах не спорят. С ними вообще лучше не спорить, но я сегодня решила рискнуть зачем-то.

Выйдя на улицу, я призвала метлу, которая с задачей прекрасно справилась, и не спеша полетела в дом, где меня наверняка уже ждали. Да, минесса Ассен, похоже, такие как вы играют исключительно по-крупному. Похищают вас исключительно действующие правители, жениться хотят все, включая будущих правителей, использовать — вообще любой, у кого хоть немного власти есть. Как вас защищать при таком раскладе, а?

В доме, который на время стал нашим пристанищем, было как никогда многолюдно. Гостиную оккупировали Драконы с Триадой, миньор Зногец с Вирой и лорд Аринский. Я влетела в открытое специально для этих целей окно и по возможности грациозно слезла со своего транспортного средства, снесла при этом вазу с журнального столика, больно стукнулась о ножку кресла мизинцем, отчего на всю комнату прозвучало совершенно неаристократическое ругательство, и удостоилась поистине шокированных взглядов.

— Когда прилетела я, платье задралось почти до пояса. — Обиженно пробормотала минесса, наблюдая за тем, как я поправляю юбку.

— Опыт. — Улыбнулась я, подбадривая Путевода и стараясь не шипеть от боли.

— Знаете, в чем еще у вас опыт, Стана? — Аринский, судя по голосу, едва сдерживал злость. И так радостно от этого стало после безразличия и холода Сенерия, что я широко улыбнулась, глядя ректору в глаза и, игнорируя ноющий мизинец, машинально спросила:

— И в чем же?

— Влипать в неприятности и играюче из них выпутываться! — Не сдержавшись герцог прикрикнул, но вернул самообладание в тот же миг. — Вы просто остановили поединок насмерть, просто выследили и догнали похитителей минессы Ассен, просто с ними разобрались и просто вернулись назад верхом на метле, хотя по всем законам логики и магии, сейчас у вас не должно быть сил на то, чтобы даже идти самостоятельно!

Я все еще улыбалась, смакуя нормальную человеческую реакцию.

— Ах! Если бы все получалось так просто, как вы говорите!

— Стана, ваше поведение крайне безответственно, вы же это понимаете? — Миньор Зногец говорил искренне, но спокойно. — Девушка наедине с мужчиной подвергается определенной опасности, и я сейчас говорю не только о том, что вас могли убить. Хотя, не скрою, я вам благодарен за спасение своей воспитанницы.

— Благодарность принимаю исключительно в денежном эквиваленте. — Еще более лучезарно улыбнулась серьезным донельзя мужчинам и нахмуренной Эльвире. — Что же касается остального… Я ведьма, миньор. Уверяю вас, нет такой опасности, что могла бы меня удивить. Уверена, вы знаете о ведьмах не меньше лорда Аринского, миньор… Зногец.

Миньор Ассен был поистине сильным магом и потрясающим шпионом, на мой намек в виде неуместной паузы отреагировал спокойно, ни один мускул на его лице не дрогнул. Только в глазах появился властный холод, а аура полыхнула фиолетовым — цветом боли. Невероятно! Я ожидала злости, а получила боль. Моральную. Несчастная любовь? Да, кажется, Ведана читала мне выдержки из местных газет на эту тему. Миньора бросила жена, которая, судя по тому, что Вира ведьма, тоже была из наших. Либо хотя бы несла в себе ее силу, потому что иначе Ассен не сумела бы принять дар Путевода — тело оказалось бы слишком слабо для столь огромного магического таланта.

Вот только еще одного ведьмоненавистника мне не хватало! Интересно, отправит родную дочь на костер? Или отцовские чувства возьмут верх?

— И откуда вы узнали… Где искать Эльвиру? — Миньор Зногец-Ассен тоже умел делать многозначительные паузы в самых неожиданных местах.

И единственное, о чем я подумала в этот момент, это то, что Аринский и Делири точно заметят, что мы говорим о чем-то своем, эти двое слишком внимательны и умны.

— У ведьм всегда колода тузов в рукаве. — Самым наглым образом влез в чужой разговор Нэт, внимательно вглядываясь в мое лицо.

Он стоял за диваном, где восседали основательно покалеченные Драконы. Капитан "Триады занял кресло, о которое я и стукнулась, герцог Аринский молчаливым памятником неодобрения стоял в центре — рядом с миньором-не-знаю-кем, а Вира с женихом и Эриком заняла второй диван. Потрясающе! Даже присесть ведьме не предложили!

Недовольно фыркнув, мысленно приказала метле подняться чуть выше и села на нее как на скамейку. Ректор посмотрел на меня как на свое персональное наказание из Пекла. А опекун Эльвиры спросил то, о чем думали в этот момент все присутствующие:

— Разве метла не отнимает всю магию у ведьмы? Как вы можете себе позволить так бездумно тратить свою энергию?

— Считайте это очередным тузом из колоды в моем рукаве. — Я усмехнулась, а потом посмотрела на Виру.

Девушка казалась спокойной, но я прекрасно видела, насколько ей страшно. Император напугал… И это нормально — тот, кто не испытывает боли, не может не пугать. Наверное это самое жуткое и сильное существо из ныне живущих. Чудовище, способное, на что угодно. И это чудовище хочет забрать себе Виру.

Допустим, я сейчас уведу ее наверх, вытащу из своей сумочки платок и стилет, расскажу, что делать, чтобы раскрыть веер вероятностей. А дальше? Если она сумеет помочь, отпустит ли нас так спокойно Сенерий? Или захочет взять к себе в услужение? Да и нет гарантий, что она сумеет что-то увидеть с первого раза — Белый господин подумает, что я соврала, захочет забрать то, что принадлежит ему по праву силы. Ведьма с немеренным магическим потенциалом и единственный в своем роде Путевод — слишком лакомые кусочки, чтобы не попробовать. Хотя я — дополнительный бонус. Основной целью будет именно минесса, так что скорее всего мне придется отдать жизнь, защищая Эльвиру. Героическая смерть? Нет уж, спасибо, у меня другие планы на эту жизнь!

— Ведьма готова к шоудауну*, лорды. Что скажете?

— Госпожа ведьма играет в холдем? — Миньор Лиамен усмехнулся, впервые вступая в разговор.

— Госпожа ведьма играет во все, где можно выиграть. Особенно если игра связана с риском. — Я нервно улыбнулась, раздумывая, насколько глупо и недальновидно поступаю, и отправляя срочный приказ Ведане. — Но сегодня вскрою свои карты только в случае, если буду уверена в выигрышности комбинаций.

— Стана, — Вира внимательно посмотрела на меня и кивнула, а затем, судя по задумчивому выражению лица озвучила свое видение. — Волны точат скалы, делая их острыми.

И я вспомнила, как мы с Ведой только осваивали искусство предсказательства, ей снились знаковые сны, периодически случались стихийные видения, а мы их толковали по специальной книге. Теперь Веда знала ее наизусть, научилась толковать сны самостоятельно и видения приходили только тогда, когда рыжая ведьма того хотела сама.

— Скалы высокие, вода прозрачная?

— Утес Кастрели, сквозь воду можно смотреть на дно. — Вира прикрыла глаза, вновь стараясь поймать образ. — Да, все так.

— Миньоры, я готова рассказать вам много интересного, если услышу клятву о неприкосновенности моего Ковена и вашем намерении защищать минессу Ассен, что бы вы ни услышал сейчас.

— Я не стану. — Предупредил Делири, сверкнув злостью во взгляде. — Решила привязать к себе как можно больше мужчин?

— Ага, я же ведьма. Мне еще отца своим дочерям искать. Вот и решила сразу вокруг самых сильных кандидатов собрать. — Воздух вокруг почти искрил от напряжения. — Шучу я. Чего так испугались? Информация касается безопасности Кессании в общем и Виры в частности, а также задачи, которую поставил передо мной Совет Верховных. Тебе ведь хотелось знать о ней?

— Стана, мы уже поклялись не причинять вред тебе и твоему будущему Ковену. — Лиам тяжело вздохнул. — Защищать незнакомую девушку, пусть и очень красивую, мы не станем. Такая клятва стоит слишком дорого.

Триада была неумолима, Аринский — тоже. Герцог без вопросов и споров произнес слова клятвы, которая защищала меня и мой Ковен, но на этом закончил. Магия засияла вокруг него, принимая обещание.

Повисло молчание.

Тяжелое.

Звонкое.

Первым оба магически заверенные обещания дал миньор Зногец, избегая называть свое имя, но делая привязку к источнику своей магии. Я не упустила возможность посмотреть его ауру в этот момент, потому слегка подпрыгнула на месте, когда темный комок у солнечного сплетения, полыхнув, пустил по энергетическим каналам мага заряд чего-то черного! Так! Что бы это ни было, Вира унаследовала от отца! Только вокруг дополнительного источника миньора защитного слоя не было, а у минессы — был!

Следом за ним, встав с дивана, клятву произнес Анареш. За ним — Драконы.

Все смотрели на меня в ожидании откровения, а я… Да трусила я!

— Миньоры и лорды, спешу вас обрадовать: Эльвира-Доротея Ассен — ведьма с уникальным талантом Путевода.

Реакция была предсказуемой. Миньор-отец, миньор-жених и миньор-принц продолжили выжидательно смотреть на меня, братья Солон переглянулись, надеясь, что это шутка, а Аринский и Триада… почти синхронно шагнули к Вире, замерли, посмотрели на меня, и Делири произнес:

— Его Величество даст ведьмам любые права и льготы, если ты отдашь Путевода.

— Нет, Эльвира — гражданка Кессании, она принадлежит Его Великовластию! — Возразил миньор Лиамен.

Эльвиру со всех сторон обступили маги, готовые ее защищать — сводные братья, жених и отец.

— Ты дал клятву. — Напомнил племяннику правителя Лиам.

— Властитель не навредит Вире. Думаю, сейчас уместнее перевести ее во дворец, под защиту моего дяди. Раз уж так много людей знают секрет.

Хрупкое перемирие рушилось на глазах. Все предсказуемо летело к хранителям Пекла, а я мысленно молила Лилит, чтобы риск обернулся выигрышем в этой партии. И богиня ответила на мои молитвы голосом Мары: "Готово, Мирослава подписала заявление!"

— Его Величество и Его Великовластие катятся в Пекло. — Я облегченно улыбнулась. — Эльвира-Доротея Ассен, принимаешь ли ты имя Вира как свое основное?

Напряженное молчание, медленный кивок и тихое:

— Принимаю.

— Принимаешь ли ты мою защиту и покровительство?

— Да.

— Клянешься в верности?

— Клянусь!

— Что это значит? — Хмуро спросил Эрик, прожигая меня неприязненным взглядом.

"Вира согласна."

"Кара тоже, клятву тебе приняла и засвидетельствовала Верховная Мирослава." — ответила Мара.

Я улыбнулась.

— Первое: никто не может забрать Эльвиру-Доротею Ассен силой. Потому что она теперь — Вира. Ведьма из моего Ковена. Необходимые документы подписаны, согласие Виры получено при свидетелях. Все помнят, что клялись в неприкосновенности моего Ковена? Второе: миньор Лиамен, вы не в праве защищать минессу, потому что теперь она часть сообщества ведьм, ее защита — прерогатива Верховных. И третье, — решив перейти к блефу, я достала из сумочки стилет и аккуратно распорола платье, отрезая от него горловину. — Знаете, что это за руна?

— Знак Верховных. — Миньор Ассен улыбался.

— Верно! Я являюсь Верховной. Стоит ли говорить о том, что будет с любым желающим найти лазейку в клятве?

Ответом мне было напряженное молчание, которое прервал лорд Аринский.

— Разбитые сердца?

— Отчим, его сын, инквизиторы и… Вы. — Я улыбнулась, внутренне содрогаясь от собственной жестокости.

— Ты сказала, что привороты не считаются за разбитые сердца.

— Соврала. — Беспечно пожала плечами. — Вы ведь не думали, что я доверюсь вам всецело, верно? Все-таки ведьмы крайне лицемерный народ…

Герцог смотрел на меня с отвращением, но затем… Выражение его лица изменилось на холодно-спокойное. Со стороны могло показаться, что он просто взял себя в руки, но я видела блеск понимания в глазах. Успела заметить тень эмоций на лице до того, как инквизитор стер их! Значит, все понял? Будет мешать? Или даст доиграть партию?

Ректор медленно, будто жалея слова, спросил:

— Что же заставило тебя раскрыть свою тайну?

— Все просто. Как я уже говорила, это касается безопасности Кессании. Дело в том, что Виру похитили не просто какие-то залетные маги. Это был император Сенерий. — Я обвела своих слушателей взглядом. — Надеюсь, все понимают, кто это?

Все понимали, потому побледнели и опустились в диваны и кресла. Хуже всех было минессе — она едва держалась на грани полуобморочного состояния.

— Что… Чего он хочет? — Эрик уже не был недоволен. Сейчас ему было страшно, какими остальным.

— Виру. — Я посмотрела на новоявленную ведьму. — Но, как вы все теперь знаете, она часть моего Ковена, а значит — Сенерий девушку не получит.

Испуг магов ощущался почти физически. Нет, они не боялись за свои жизни — это боевики, у них другие ценности. Все присутствующие понимали, что войну против Белого господина нам не выиграть. А, значит, войска потерпят огромные потери. Бессмысленные потери.

— Мы не будем с ним воевать. Мы откажем ему одну услугу. Надеюсь, все понимают, что все, услышанное здесь, должно остаться здесь и только между нами?

Все понимали. И сами, без дополнительных просьб и подсказок, принесли нужные клятвы. Я рассказала о проклятии императора, умолчав о его сути, о том, что он хочет от Эльвиры помощи, и о моем обещании помочь. Коротко раскрыла суть плана, что мог либо принести мне смерть, либо помочь завести необходимые связи с сильнейшим магом в истории.

Спор о разумности выбранного плана был долгим — громче всех возражал лорд ректор, который прекрасно понял, что доступа к силам Верховных я не имею, но я настаивала — спор закончился моей победой. Только радости от этой маленькой победы я не ощутила.

*Шоудаун в покере буквально переводится как «раскрытие карт». Это итоговое распределение карт между участниками, при котором участники, не выбывшие из игры, раскрываются и показывают руки.