Тронкайзер

Глава 3. Антор

- Даже стыдно в таком рванье заходить, - недовольно пробормотала Десси, придирчиво глядя на свои всё ещё босые ноги и лохмотья, покрытые пятнами засохшей крови.

- Да ладно, тут все такие, сама же видела.

- Всё равно... как-то неудобно. Ты же в реале в таком виде не разгуливаешь? - Она раскрыла окно инвентаря, что-то проверяя. - Двадцать шесть алькенов, медное кольцо и копеечный хлам... Интересно, хватит хоть на какую-нибудь одежду?

- Для начала нужно найти, где эта одежда продаётся, - ответил я, проверяя в свою очередь карту. - Карту города тоже надо открывать самим. А значит, придётся прогуляться по всем здешним улицам.

Вздохнув, Десси поплелась вслед за мной по брусчатой дороге, невольно обхватив себя руками. Да уж, создавая стартовую одежду женским персонажам, разработчики забыли, что "Престол восьмерых" принудительно переносит в игру реальную внешность человека, и здесь не выйдет спрятаться за образом стройной эльфиечки. А раз нет анонимности... В общем, бронеливчики здесь будут не в цене, и мне предстоит увидеть куда более целомудренную игру, чем конкуренты по жанру.

Узкие улочки Антора выглядели чисто и уютно. Им было неведомо, что такое бумажные обёртки, харчки и очистки от семечек, и здесь всегда царила чистота, недостижимая в нашей прогрессивной реальности. Народа, на счастье Десси, тоже было немного. Живых игроков и вовсе почти не было, в основном нам встречались нпс, отыгрывающие простых городских жителей. Они ходили по городу либо стояли на месте, болтая о друг с другом о мирских делах. А почему бы не прислушаться? Я остановился возле двух женщин, на вид простых домохозяек.

- Представляешь, весь урожай погиб! - сокрушалась одна. - Пришлось нам последних кур забивать. Страшные времена настают.

- Это кара, точно тебе говорю! - отвечала ей подруга. - Восемь прокляли нас за наши грехи!

- Дамы! - обратился к ним я. Сейчас проверим, что умеет местный искусственный интеллект. - О каком проклятье речь? Что у вас тут вообще стряслось?

Вторая тётка - та, что загоняла речи про богов и проклятье, тут же открыла рот.

- Вы помолчите, - остановил я её. Эта ничего дельного не скажет, лучше послушаем её более адекватную подругу.

- Почём мне знать? - ответила та. - Жили, работали, всё как всегда, и тут вдруг началось. Деревья опали, животные будто вымерли, а нежить из своих могил повылезала. Вы бы, кстати, в таком виде за ворота не выходили. На дорогах нынче небезопасно.

- Ладно, ничего полезного они нам не скажут, - сказал я и оставил горожанок наедине. Поняв, что больше в них не нуждаются, тётки потеряли ко мне интерес и снова принялись жаловаться друг другу на тяжёлую жизнь.

- А это нормально, прямо при них такое говорить? - поинтересовалась Десси, когда мы отошли от нпс на приличное расстояние.

- Какое "такое"?

- "Ничего полезного они нам не скажут". Вот это. Они не обидятся?

- А, нет, - отмахнулся я. - Это в одиночных играх интеллект прорабатывают так, что приходится всерьёз следить за поведением и языком. А в ММО нпс как были с двумя извилинами, так и остались. Так что не о чем беспокоиться.

- А в чём причина? Почему нельзя и здесь сделать для них нормальный интеллект?

- Потому что это онлайновая игра, Десси. И игроки здесь должны взаимодействовать друг с другом. Дружить, ссориться, объединяться в кланы, воевать, а не играться с искусственными болванчиками. Умный интеллект здесь будет только мешать. А слишком умный - ещё и отберёт хлеб у вирт-наёмников, а следовательно и у разработчиков, забирающих процент с любых сделок.

Тем временем мы вышли на небольшую площадь, в центре которой стоял засохший фонтан. Возле него отдыхали три игрока: двое парней и одна девушка. Причём эти, в отличие от троицы, встретившейся нам у ворот, были одеты в скромную, но вполне приличную городскую одежду, и уже не походили на сбежавших узников концлагеря.

Девушка в синем платье медленно кружилась, разливая вокруг себя веер оранжевого пламени из вытянутой руки. Двое спутников, сидя на бортике фонтана, наблюдали за ней со скучающим видом.

- А это так и надо, что магия действует в мирной зоне? - спросила она, когда вместо очередной порции пламени из руки выскочила жалкая искорка. Видимо, закончилась мана.

- А действительно, - присоединился к вопросу один из парней. Я заметил, что он тоже лучник, второй за сегодня. - Что будет, если пальнуть огнём в игрока?

- Пойди проверь, - ответил ему напарник с мечом на поясе.

Недолго думая, стрелок достал лук и, оставаясь в сидячем положении, натянул тетиву и прицелился в ближайшего прохожего. То есть в меня. Увидев, как мы с Десси кладём ладони на рукояти оружия, парень пересмотрел свой план и перевёл прицел в другую сторону. Щёлкнула тетива, и мгновение спустя девица в синем платье громко взвизгнула - метко пущенная стрела с глухим звуком воткнулась ей пониже спины.

Мечник широко раскрыл глаза и прикрыл рот рукой, готовясь к представлению, а лучник насмешливо смотрел на подругу, приплясывающую с торчащей из зада стрелой. Правда, улыбаться ему довелось недолго: из переулка послышался лязг доспехов, и на площадь вылетел встревоженный стражник с мечом в руке. Оценив обстановку, он с мрачной решимостью подбежал к лучнику и зарубил его несколькими ударами меча - бедняга не успел даже испугаться.

Девушка тут же перестала стонать от боли, а мечник слетел с бортика и отскочил в сторону, опасаясь, что станет следующим. Но стражник, расправившись с нарушителем, вернул клинок в ножны и как ни в чём не бывало продолжил свой патруль, прошагав мимо нас с Десси.

Волшебница, всё ещё держась рукой за древко стрелы, пялилась на растворяющийся труп незадачливого стрелка, пока до неё не дошло, что её товарищ убит и отправлен на респаун. Мечник, оправившись от испуга, помог ей вытащить стрелу, а мы двинулись дальше по улице, оставив эту забавную парочку.

Компанию нам по-прежнему составляли одни нпс, и лишь однажды мы встретили живых игроков. Это была пара, вальяжно прогуливавшаяся по городу. Кавалер - этакий бродячий воин: свободная белая рубашка, расстёгнутая сверху и заправленная в кожаные штаны, сапоги до колена, прилизанные чёрные волосы, гладко выбритое лицо; за спиной - горизонтально висящие ножны с катаной. Вряд ли я сумел бы оценить дороговизну его шмоток и оружия, но на фоне царившей здесь нищеты он производит впечатление знатной персоны. "Мараден, клан Эмиор" - гласил индикатор над головой.

Спутница - ему под стать: идеальная фигура, пышные красные волосы, гордая походка. Разве что одета она была попроще - в простое белое платье до колена, которое иной раз можно было увидеть на местных нпс. Впрочем, красоты ей это нисколько не убавляло. Звали её Лесиана, если мне вдруг когда-нибудь пригодится знание чужих никнеймов.

- Нам срочно надо найти лавку портного, или где тут одежду продают, - пробормотала Десси, когда пара прошла мимо нас. - Мы выглядим, как какие-то попрошайки.

- Без паники, - успокоил я. - Видела, как тот воин был одет? Это явно хай-левел. Не поверю, что в первой же локации можно так упаковаться. Может быть, прилетел сюда к даме на свидание, заодно и ей платье подарил.

Не сказать, чтобы это успокоило мою спутницу, и всю дальнейшую дорогу она не переставала внимательно читать вывески на зданиях. Портного мы так и не нашли, зато встретили мастерскую кожевника и лавку картографа. Цены у него были кусачие, но вот карту города можно было купить всего за тридцать алькенов. А ещё тут же можно было продать весь ненужный хлам: нпс не отличались придирчивостью и скупали всё, что угодно. По бросовой цене, естественно.

- У меня семьдесят восемь алькенов, - сообщила Десси, продав свой хлам. - А у тебя?

- Восемьдесят три. Думаю, есть смысл купить карту. Правда, тогда у тебя может не хватить на одежду, - добавил я в конце, погрузив Десси в тяжёлые раздумья.

- А зачем нам, собственно, две карты? - выкрутилась она и посмотрела на меня с явным намёком.

Спорить я не стал. Меня мой внешний вид беспокоил чуть менее, чем никак. Сказывался богатый игровой опыт и десяток освоенных игр, каждая из которых на первых порах заставляла щеголять в нищенском рванье, а иногда и вовсе в одном исподнем. А вот карта - вещь нужная, иначе придётся своими ножками обходить весь город, заполняя белые пятна. Заплатив положенные тридцать алькенов, я принял из рук нпс пожелтевший пергамент с изображённой на нём полной картой Антора. Десси встала рядом, заглядывая через плечо.

Никаких особых изысков в планировке игрового города не обнаружилось: в центре находилась рыночная площадь, а вокруг - сетка улиц и переулков, среди которых расположились несколько лавок торговцев, мастерских, где обучали ремёслам, и прочий сервис. Моё предложение всё же заглянуть сначала на рынок было сразу отклонено, и мы направились в восточную часть города, где находилась лавка портного. Бумажная карта за ненадобностью исчезла из руки, с этого момента я мог видеть её через игровой интерфейс.

Портной предлагал на выбор несколько вариаций простой местной одежды, которую носили горожане. Осмотрев его ассортимент, мы нашли и белое платье женщины, гуляющей с самураем, и остальные шмотки, замеченные нами ранее на других игроках. Одежда была простой, но чистой и опрятной, и стоила недорого - накоплений Десси хватило на полный комплект. Я же расставаться с деньгами не спешил: никакой защиты, как и моё рваньё, эта одежда не давала, а тратиться ради внешнего вида было не в моих правилах.

- Прошу, раздевалка там, - сказал портной, выдав Десси выбранную ей одежду, сложенную в аккуратную стопку.

- Здесь ещё и переодеваться надо, как в реале? - удивилась она.

- А ты как думала? Полный реализм, - ответил я, вспоминая, как натягивал свои башмаки, сидя на холодном полу катакомб.

Забрав одежду, девушка ушла в кабинку и закрылась ширмой, а спустя минуту шуршания вернулась в новом обличье.

- Ну как? - спросила она, покрутившись передо мной в белой подпоясанной рубашке, коричневых штанах и кожаных ботинках на несколько размеров меньше моих.

- Было ноль защиты, стало ноль. Отличный способ расстаться с деньгами, - скептически ответил я. Десси, тем не менее, выглядела весьма довольной и пропустила мой комментарий мимо ушей.

- Теперь можно и на площадь, или куда ты там хотел.

- Да здесь прямо кипит жизнь, - пошутил я, обводя взглядом пару десятков игроков, рассосавшихся по площади, рассчитанной на куда большую населённость.

В данный момент тут было лишь несколько торговцев, уныло сидящих прямо на брусчатке в центре площади, разложив перед собой товары. Только в противоположном конце площади виднелся один приличного вида ларёк, возле которого несколько человек о чём-то переговаривались с продавцом. Нпс, за исключением патрулей городской стражи, я здесь вообще не заметил. Оно и правильно - при обычных обстоятельствах на таких площадях не протолкнуться, и болванчики бы только мешались.

Игроки здесь были одеты либо в стартовое рваньё, либо в городскую одежду. Проще говоря, разделились на тех, кто был готов был расстаться с деньгами ради солидного внешнего вида, и тех, кто решил сэкономить деньги для более важных покупок. И чего-то здесь не хватало...

- Тоже заметила? - спросил я, задумчиво глядя на толпу.

- Ни на ком нет доспехов, - поняла Десси.

А вот это уже было странно. Если первые встречи на городских улицах могли оказаться случайностью, то уж на площади мы обязаны были увидеть полный ассортимент воинов, лучников, разбойников и танков в соответствующей экипировке. Но все местные игроки походили скорее на мирных горожан, и лишь оружие на поясе выдавало в них искателей приключений.

- Внимание! Внимание! Послышался с левой стороны площади голос глашатая. Все головы тут же повернулись к нему. - В Антор прибыл Селуан Корвис - известный мастер кожевенного дела! Он ищет учеников, и готов обучить самых достойных своему мастерству!

Все игроки, не сговариваясь, тут же побросали свои дела и ломанулись к пожилому нпс, стоявшему рядом с глашатаем.

- Что происходит? - спросила Десси, глядя, как бедного мастера облепили два десятка человек.

- Помнишь, я говорил тебе, что мастера и наставники в этой игре появляются в случайное время в случайных местах? Кажется, это как раз тот случай. Никто не хочет упускать возможность получить новую профессию. Пошли, нечего скромничать.

Кое-как протолкавшись через толпу, я добрался до мастера. Скорее всего, с ним можно было провести диалог, но уж точно не в таких условиях. Прочие игроки тоже не пытались с ним разговаривать и просто выделывали пассы руками, взаимодействуя с нпс через игровой интерфейс. Я повторил то же самое, и перед глазами выползла надпись:

Мастер Селуан Корвис готов обучить кожевенному делу тех, кто пройдёт его испытание. Желаете попробовать свои силы?

Не то чтобы я планировал стать кожевником, но будет глупо пропускать появление уникального мастера. Возьму квест, а там посмотрим. С этими мыслями я щёлкнул по кнопке подтверждения.

Получено новое задание: "Шкуры для Корвиса".

Описание: Мастер Селуан Корвис готов обучить вас секретам кожевенного дела, если вы докажете, что способны раздобыть необходимые материалы.

Задачи: добыть 10 шкур со зверей, обитающих во Владениях Девиари.

Награда: Разблокировка специализации "Кожевничество" уровня 2.

Помню, когда мы заглядывали в мастерскую обычного кожевника, он предлагал на продажу несколько чертежей для этой профессии, а вот о разблокировке уровней ничего не говорил. Значит, с системой специализаций в игре придётся ещё поразбираться.

Получен предмет: Нож для снятия шкур.

Тип: кинжал, одноручное.

Урон: 4.

Используется для снятия шкур с убитых животных.

Толкучка к этому времени уже прекратилась, и народ понемногу расходился. Слышалось недовольное бурчание:

- И где мы возьмём эти шкуры?

- В лесах наверно.

- Ты там хоть одного зверя видел? Нежить одна, больше никого.

- Тогда что получается, квест непроходим?

- Получается, что так...

Повернувшись к Десси, я спросил:

- Взяла квест?

Она кивнула.

- Только, как я поняла, выполнить его мы не сможем.

- Увидим. Давай пока посмотрим, что ещё полезного тут есть.

Деревянный посох с 16 ед. урона и деревянный лук с 18 ед. урона - вот два основных товара, которыми торговали несколько унылых торговцев в центре площади. Ещё несколько игроков пытались сбагрить всякий бесполезный хлам наподобие стартовых пушек, а один особо предприимчивый продавал тряпичную одежду, инструменты для добычи ресурсов и карты города и окрестностей. В общем, всё то, что продавалось у здешних нпс, только по десятикратной стоимости. Популярный, надо сказать, стартап, встречающийся почти во всех ММОРПГ. Всегда найдутся те, кто предпочтёт расстаться с деньгами у ближайшего торгаша, чем пройтись по лавкам и изучить цены.

Но нас интересовали не мошенники, а обилие деревянных изделий в продаже. Теперь стало чуть более понятно, почему так много игроков ходят с посохами и луками, и чуть менее, что здесь всё-таки происходит.

Оставался последний неизученный объект - торговая палатка с деревянной крышей у южной окраины площади. Туда мы и направились, ещё на ходу заметив, что игроки там получают в руки какие-то бумажки. Внутри сидел пузатый мужичок в возрасте по имени Коминер из уже знакомого клана Эмиор, одетый хоть и не в боевую, но куда более богатую на вид одежду, чем остальные игроки. Прежде чем донимать его расспросами, я изучил деревянную вывеску, висящую у потолка:

"Контракты на алькены!

Зачистка мобов (нежить) в Девиари.

Моб 1лвл - 50а. Моб 2лвл - 200а. Обнаруж. нов. спавна - 1000а".

Ага! Вот и то, ради чего я, собственно, и пришёл в "Престол восьмерых". Алькены в "престоле" служили универсальной валютой и были пригодны как для покупок внутри игры, так и для конвертации в реальные деньги с последующим выводом на банковский счёт.

Написанное на вывеске было понятно даже дураку: убиваешь мобов - получаешь деньги, что может быть проще. А бумажки, разложенные на прилавке, судя по всему, как-то автоматизировали процесс. Ну а теперь можно приступить к расспросам.

- Не знал, что контракты теперь дают и в стартовых локах, - обратился я к Коминеру, облокотившись о прилавок.

- Теперь дают, как видишь, - лениво ответил он.

- Не расскажешь, что вдруг изменилось?

- Ты что, слепой? Оглянись вокруг - локация просто разваливается.

- Ты со всеми так вежливо разговариваешь?

- Со всеми, кто не способен молча взять контракт и приступить к работе.

Мой собеседник явно не был предрасположен к разговору, но что-то подсказывало, что более ценного источника информации мне здесь не найти. А значит, так просто от него отставать нельзя. Придвинувшись к мужику поближе, насколько позволял разделяющий нас прилавок, я требовательно произнёс:

- Слушай, я тоже не влюбился в тебя с первого взгляда. Но тебя посадили сюда не для того, чтобы охранять бумажки, так что изволь выполнять свою работу и объясни мне, что стряслось с этой локацией. Куда подевались все новички, и почему развелось так много нежити?

Мужик обречённо вздохнул. Хороший знак - он смирился со своей судьбой, и сейчас мне наконец-то откроется зловещая тайна упадка, настигшего Владения Девиари.

- Я надеюсь, тебе хотя бы не надо объяснять, как работает экология в игре?

- В курсе. Нежить перестали достаточно активно истреблять, что привело к вымиранию природы.

- Не совсем. В этот раз проблема нарисовалась с другой стороны. - Распорядитель сел прямо, приготовившись к долгому рассказу. - В этой локации водился уникальный вид оленей - девиарские четырёхрогие. Раньше до них никому дела не было, разве что нубы подстрелят пару штук, чтобы прокачать кожевничество или кулинарию. Но потом в Пустыне Нирсанеса объявился уникальный нпс и продал всем желающим кулинарный рецепт мясной запеканки третьего левела, дающей очень серьёзную прибавку к статам. Для приготовления, в числе прочих ингридиентов, требовался особый вид оленьего мяса, который добывался лишь в паре хай-левелных локаций...

- И во владениях Девиари, - догадался я.

- Ага. Вот прямо здесь, в нубской локе, с оленей падало то же самое мясо. Понятное дело, охотиться тут легче, чем в Неронской Чаще или Лугах Луноземья. Прокачанным ребятам здешние олени на один выстрел, а враждебные мобы даже броню не пробьют. В общем, повалили все дружной компанией истреблять девиарских четырёхрогих. Вот прямо так - прикатила орда хай-левелов и устроила тут сафари, шокируя новичков.

- И вся эта разруха случилась всего лишь из-за истреблённых оленей? - удивилась Десси, стоявшая рядом и слушавшая наш разговор.

- Не-а, одних оленей было бы маловато. Экология в "Престоле" хоть и чувствительная, но так легко её не сломаешь.

- Тогда что?

Мужик снова вздохнул. И надо же быть таким ленивым.

- Вот создаёте вы персонажа, и вам предлагают выбрать стартовую локацию. И несколько штук всегда помечены как рекомендуемые. Как эти самые "рекомендуемые" определяются?

- Где меньше игроков, там и предлагают высаживаться новичкам, - ответил я. - Чтобы везде поддерживался примерно одинаковый онлайн.

- Вот здесь и возникла неувязочка. Игра смотрит на Владения Девиари, и видит не просто хороший онлайн, а самую настоящую перенаселённость. Ведь где богатые хай-левелные игроки, там и куча торгашей, ремесленников и прочего сервиса. Соответственно, новичков туда не зовёт и отправляет их заселять другие места. Ну а хай-левелы, обеспечившие эту самую населённость, на нежить, как вы понимаете, не охотятся. Им только оленей подавай. Вот и получилась такая картина: нубов в локации не появляется, нежить никто не истребляет, а понаехавшие охотники только гробят экологию, уменьшая популяцию оленей. А когда народ спохватился, было уже поздно, локация почти вымерла.

- Мда, длинная история, - протянул я, начиная вникать в суть происходящего.

- Длинная, и поучительная, - согласился Коминер. - Нагадили, теперь вот приходится разгребать за свой счёт.

- Постой, это что получается: гадили все, а разгребает теперь один ваш клан?

- Ещё чего, нашли дураков. Поначалу никто даже не помышлял о том, чтобы что-то восстанавливать: кому какое дело до нубской локации? Глядишь, новички и сами всё восстановят со временем. Но потом лидеры кланов собрались, посовещались между собой и решили, что так не делается, и за собой нужно прибирать. Скинулись деньгами и устроили эту благотворительную акцию, а меня посадили раздавать контракты и консультировать новичков. Ну а на отстрел оленей, само собой, был наложен запрет.

- Что, вот просто так взяли и запретили всем игрокам фармить здесь мясо?

- Представь себе, да. Взяли и запретили.

- И все согласились, - недоверчиво произнёс я.

- Ага, мечтать не вредно. Понятное дело, что прочие кланы, не пожелавшие участвовать в восстановлении, и нейтральные игроки просто послали нас куда подальше и продолжили истреблять оленей.

- Но что-то им помешало.

- Да всё те же наёмники. Именно эта часть больше всего ударила нам по карманам. Нубы-то за копейки готовы по катакомбам бегать, а вот чтобы нанять серьёзных ребят, не боящихся замарать руки, пришлось выкладывать серьёзные суммы.

- Так вы тут устроили охоту на браконьеров? - присвистнул я.

- Самую настоящую, - похвалился Коминер. - Прямо так и прописали в контракте: видишь, как какой-нибудь умник нарушает запрет и нападает на оленей - мочишь его и получаешь алькены.

- Сурово...

- Зато эффективно. Вскоре любителей охоты поубавилось, да и находить вымирающих оленей стало всё сложнее, так что со временем всё устаканилось. Теперь осталось только запрячь нубов, чтобы поактивнее чистили нежить, и надеяться, что локация со временем вернётся в прежний вид.

- И как, много желающих поработать... за копейки?

- Меньше, чем хотелось бы, - честно признался Коминер. - Те, кто приходит в игру ради заработков, предпочитают сначала одеться и прокачаться, а уже потом браться за контракты с нормальной оплатой. Мало кто готов махать палкой в одних подштанниках за грошовую оплату.

- Так может, стоит поднять ставку и нанять нормальных игроков?

- Больно ты умный. Мы уже и так на киллерах разорились, хватит. Дальше будем обходиться дешёвой рабочей силой. Бюджет не резиновый, а у альянса сейчас и других расходов хватает. Ну так что, будете работать, или вы просто языками почесать сюда пришли?

Значит, сначала признаёмся, что платим копейки, а потом удивляемся, что нет добровольцев. Хорош наниматель, ничего не скажешь. С другой стороны, нужно с чего-то начинать, благо от голода я пока не умираю, и время в запасе есть. С этими мыслями я взял со стола два бумажных листа. Они здесь так и лежали - стопками по две штуки.

Контракт наёмника.

Название: "Девиари чистка нежити".

Заявитель: клан "Эмиор".

Тип: истребление монстров.

Зона: Владения Девиари.

Цели: #нежить.

Награда: Монстр 1 уровня - 50 алькенов. Монстр 2 уровня - 200 алькенов.

Контракт наёмника.

Название: "Девиари поиск нежити".

Заявитель: клан "Эмиор".

Тип: поиск особых мест.

Зона: Владения Девиари.

Цели: #гнездо_монстров #нежить.

Награда: одна найденная зона - 1000 алькенов.

Думаю, самое время разъяснить местные расценки. Деньги из реального мира можно было напрямую, через официальные сервисы, конвертировать в алькены - уникальную валюту "Престола", а алькены, в свою очередь - обратно в реальные деньги. Курс обмена был прост: тысяча алькенов равнялась одному доллару, плюс-минус несколько процентов комиссии.

Мне, как неприхотливому человеку, живущему в не самом дорогом городе страны, для более-менее достойной жизни на съёмной квартире хватит пятиста долларов в месяц - чтобы не голодать, не экономить на мелочах и не бояться завтрашнего дня. В результате получаем, что моя минимальная цель - достичь ежемесячного заработка в пятьсот тысяч алькенов, или семнадцать тысяч в день.

Естественно, я понимал, что к таким цифрам мне, возможно, придётся идти не один месяц. Например, если я вознамерюсь заработать себе на жизнь вот этим контрактом, мне придётся убить аж триста сорок мобов, чтобы выполнить дневную норму.

- Бумажка работает автоматически, - объяснил распорядитель. - Просто принимаешь контракт, кладёшь его в инвентарь и отправляешься на охоту, а он уже сам считает, сколько подходящих по тегам мобов ты убил. Затем возвращаешься ко мне, показываешь бумажку и получаешь вирены. Только на второй левел не суйся, в своих обносках ты тех мобов не потянешь.

- Кстати, насчёт обносков, - вмешалась Десси, до этого тоже изучавшая контракт. - Почему ни у кого здесь нет нормальной экипировки? Это как-то связано с состоянием локации?

И точно, с этими разговорами про оленей я совсем забыл об ещё одной странности, пока не получившей объяснения.

- А откуда этой экипировке взяться? - ответил Коминер. - Вы сами видели - у нпс только декоративные шмотки продаются. Всё остальное игроки сами крафтят и продают. Вот только крафтить теперь не из чего. Не с кого снять шкуру, трава для алхимии тоже вся завяла. Остались только деревья, вот все и качают себе столярное дело, чтобы торговать посохами и луками. Вам тоже советую прикупить, если ещё не потратили все деньги. Статы там получше, чем у стартовых пушек.

- А что с металлом? - спросил я. - Он же не мог взять и протухнуть.

- С шахтами всё в порядке. Вот только, - Коминер ткнул пальцем по строчке в контракте, - там-то как раз и засели мобцы второго уровня. Народ пытался на них ходить, но ничего не вышло. Сидят плотными пачками, по одному не вытащить, а с толпой новичкам без нормальной брони не справиться, даже если группой пойдут. В общем, об оружии пока тоже придётся забыть.

- А знаете что... - я почесал подбородок, додумывая зародившуюся в голове идею. - В этом вашем союзе кланов наверняка найдётся куча крафтеров, и для них не составит труда наделать оптом простеньких шмоток и пушек из бросовых материалов. Потом раздадите их наёмникам в качестве награды. Учитывая дефицит экипировки, получится отличный мотиватор для работы.

- Слушай, а ведь это идея... - теперь пришла очередь Коминера чесать подбородок. - Простейшие шкуры и медная руда обойдутся в копейки, а кожаной брони я хоть прямо тут могу сто штук наделать. Завтра шеф отплывает в Арсьюл, пожалуй, закажу ему партию материалов.

- Тогда, чур, первый комплект мой!

- Наш! Два комплекта, - вставила Десси.

- Первый, не первый, но если идея сработает, без награды не останетесь, не переживайте. Заскочите ко мне завтра вечером, там видно будет.

- Ладно, спасибо за информацию, - сказал я, убирая пергамент в карман. - Может, пофармлю вам мобов. Посмотрим.

Десси тоже на всякий случай взяла себе копию контракта, и, попрощавшись с распорядителем, мы направились к выходу с площади. Вдруг интерфейс еле слышно пикнул, а в углу поля зрения засветилась пиктограмма конверта.

У вас новое письмо. Получить его можно в любом почтовом ящике.

Так, и где мне этот ящик найти? Повертев головой, я почти сразу обнаружил на краю дороги деревянный шест с полукруглой металлической коробочкой сверху, как раз в той стороне, куда мы шли.

- Погоди секунду, - сказал я и подошёл к ящику, без особых церемоний распахнув его крышку. Внутри лежал бумажный свиток, увидеть и взять который, без сомнений, мог только я. Каждый игрок будет находить здесь только свою почту. Достав свиток, я развернул его и пробежал глазами по первым строчкам:

"Поздравляю с посвящением, новый тронкайзер..."

- Что там? - раздался возле уха голос Десси.

- А... ничего! - я поспешно свернул свиток, гадая, могла ли она увидеть текст моего письма, а также придумывая, как бы лучше соврать. - Письмо от друга, он уже давно в престол играет. Приветственное послание, так сказать.

- А полезного что-нибудь приложено?

- Да как же, дождёшься от него. Просто напечатал пару предложений по приколу, чтобы поиграться с игровым функционалом.

- Ясно. Куда, кстати, сейчас пойдём?

Хороший вопрос. Что у нас по времени? Я вызвал интерфейс и взглянул на часы. Ого, уже за полночь.

- Думаю, на сегодня пора закругляться.

- Может, прогуляемся напоследок до берега? - предложила Десси. - Хочется поближе посмотреть, как тут выглядит море.

Идея мне пришлась по душе. Прогулка по морскому берегу - отличное завершение для столь насыщенного дня. Я согласился, и, покинув город через южные ворота, мы направились на восток. Солнце уже давно зашло, и на землю опускался сумрак, но пока что даже отсюда вдалеке была видна водная гладь. Хотя вдалеке - громко сказано. Не прошло и десяти минут, как мы дошли до песчаного берега, свернули налево и двинулись вдоль линии воды.

Вокруг не было ни души, а тишину нарушали лишь шаги двух пар ног по песку.

- Кстати, кажется, это всё же озеро, а не море, - заметил я. - Вода слишком спокойная.

- Значит, можно переплыть на другой берег?

- Может быть, только я бы не проверял. Если можно переплыть на ту сторону, то где-то должен быть и причал с лодками.

- Это случайно не он впереди?

Посмотрев, куда показывает Десси, я и правда различил вдалеке полоску причала.

- Значит, уплыть и правда можно. Знать бы, куда.

- Куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Не нравятся мне эти места.

- Говоришь так, будто провела здесь уже несколько лет.

Девушка издала короткий смешок.

- Пока ты не напомнил, я и правда чувствовала себя так, будто прожила здесь целую жизнь. Ещё немного, и я бы забыла, что нужно возвращаться в реал.

Вот уж чего мне сейчас хотелось меньше всего. Если Десси снаружи ждала интересная жизнь, то меня - необходимость вставать ранним утром и тащиться на нелюбимую работу. Но ничего не поделать: пока не налажу в игре стабильный заработок, увольняться будет слишком опрометчиво. К счастью, до утра ещё несколько часов, и можно позволить себе хотя бы такую маленькую радость, как прогулка с новой знакомой по пустынному берегу озера.

Пусть это была всего лишь виртуальная реальность, но я ясно ощущал и свежий воздух, и лёгкий ветерок со стороны озера, и тихие звуки наших шагов по песку. Пусть тело оставалось где-то там, неподвижно лежало на кровати в ВР-шлеме, я находился здесь, в Ферниоре, в землях Девиари, а рядом шла девушка, чьё тело лежало... где? Десси могла находиться в любой точке страны или даже мира, а могла жить на соседней улице. Впрочем, какая разница?

Почему-то пришла мысль, что наша ночная прогулка очень похожа на свидание. Возможен ли вообще такой вариант? Десси не могла похвастаться пышными формами и идеальными чертами лица, но и я далеко не красавец. Мы знакомы всего один день, и в то же время столько пережили вместе. Может, и правда...

Да о чём ты вообще думаешь, Авер?! Такие вопросы не решаются в первый день знакомства. Сейчас у тебя в игре есть знакомая девушка, не больше и не меньше. Остальное покажет время. Может, через пару дней вы разбежитесь своими путями, а может, станете верными союзниками на месяцы и годы вперёд. Тогда и будешь думать об отношениях. А пока наслаждайся прогулкой. Ведь неизвестно, когда она повторится, и повторится ли вообще.

- Так какие у тебя сейчас планы? - спросила Десси. - Будешь фармить алькены?

- Не всё сразу. Как правильно сказал Коминер, выгоднее сначала раскачаться и освоиться в игре, а уже потом браться за работу. Предстоит переварить ещё кучу информации, прежде чем я смогу точно сказать, чем буду заниматься завтра или через неделю. Но если всё пойдёт по плану, то уже через месяц-другой я должен буду выйти на стабильный заработок в игре, и можно будет со спокойной душой увольняться с текущей работы.

- Увольняться? - удивилась Десси. - Я бы на такое, наверное, не решилась. Променять стабильный заработок на наёмничество в компьютерной игре... Не боишься так рисковать?

- Скажу тебе одну мудрую фразу: лучше сделать и облажаться, чем не сделать и потом жалеть. Меня определённо не устраивает моя нынешняя жизнь. Я мечтаю её изменить, и готов ради этого пойти даже на глупые с виду решения. И вообще, что мы всё о работе? Лучше расскажи, какие у тебя самой впечатления от "престола". Понравился виртуальный мир?

- Тут неплохо, - призналась она. - И это определённо нечто большее, чем просто игра. С удовольствием посмотрю, что ждёт меня впереди.

- Так что, завтра продолжим?

- Нет, завтра вряд ли. Я закончила школу ещё год назад, и пора готовиться к поступлению в вуз, так что вряд ли смогу найти много времени на игру. Но всё равно постараюсь заходить сюда по мере возможности.

За разговорами мы дошли до причала, замеченного Десси ещё в начале прогулки. Деревянная дорожка уходила в озеро на пару десятков метров, а по бокам было пришвартовано три лодки: две маленьких и одна побольше. По причалу взад-вперёд вышагивал стражник в кольчужных доспехах.

Не сговариваясь мы с Десси ступили на доски и неспешно направились к концу причала. Возле ближайшей лодки я остановился, присел и прочёл доступную информацию:

Простая деревянная лодка.

Владелец: Маркел.

Внимание: Это чужая собственность. Попытка самовольного присвоения будет считаться нарушением закона.

- Смотри, их ещё и угонять можно, - сообщил я.

- Так вот для чего тут ходит стражник, - Десси скосила взгляд на нпс, который молчаливо прохаживался по причалу. Сейчас ему не было до нас дела, но что-то мне подсказывало, что, попытайся мы залезть в чужую лодку, реакция не заставит себя ждать. Я хорошо помнил лучника у фонтана, жестоко зарубленного прямо на месте без суда и следствия.

На тумбе, к которой была привязана лодка, я заметил прилепленный лист бумаги. Надпись гласила:

"Продаётся. 5к алькенов. Писать в личку."

Значит, лодка хозяину больше не нужна, но механика игры не позволяет просто положить её в карман и продать на ближайшем рынке, и приходится оставлять на причале, где есть, хоть и небольшой, риск угона. Не слишком полезная информация, но на всякий случай запомним.

Возле второй аналогичной лодки тоже висело объявление. На этот раз хозяин предлагал услуги по перевозке на другой берег за тысячу алькенов.

Третье судно было куда интереснее первых. Намного больше по размеру, с десятью пассажирскими местами, причём не абы какими, а со спинками и мягкой кожаной обивкой - прямо не лодка, а плавающий автобус. Корпус был выполнен из другого вида древесины и тщательно отполирован, а борта выше ватерлинии украшены симпатичной резьбой. Никаких объявлений не прилагалось, значит, это чей-то персональный транспорт. Тут же всплыли в памяти слова Коминера о шефе, собиравшемся завтра куда-то отплывать. Наверное, это и есть его служебный транспорт.

Десси тем временем уже уселась на краю причала, свесив вниз ноги. Я присоединился к ней, сев рядом. Вечерний туман к этому времени рассеялся, и теперь в лунном свете угадывалась чёрная линия земли далеко впереди.

- Всё как настоящее, - негромко проговорила Десси, откинувшись назад и оперевшись руками на доски. - Интересно, здесь кто-нибудь купается?

- Никто не запрещает проверить.

Наклонившись вперёд, Десси побултыхала пальцами в воде и поспешила отдёрнуть их.

- Холодная!

- Логично, по всем параметрам здесь сейчас осень. Интересно, можно ли простудить персонажа...

- А вот это проверяй сам, - рассмеялась она.

Ещё какой-то время мы просидели молча, любуясь спокойной гладью озера. Потом Десси вздохнула и улеглась на доски.

- Мне, пожалуй, пора спать, - произнесла она с явной неохотой.

- Мне тоже. Работу с утра никто не отменял.

- Ну, тогда до встречи?

- Ага...

Подняв руку, девушка пощёлкала по кнопкам интерфейса у себя перед лицом, и её тело, обретя прозрачность, спустя пару мгновений полностью исчезло, оставив меня в одиночестве, если не считать компании стражника, чьи негромкие шаги доносились из-за спины, то приближаясь, то удаляясь.

Мне тоже следовало ложиться спать. Оставалась последняя задача на сегодня: прочитать письмо. Отыскав в панелях интерфейса архив почтовых сообщений, я вывел перед глазами длинный текст:

"Поздравляю с посвящением, новый тронкайзер, и приветствую в моём ордене. Сегодня ты показал, что способен выполнить любой приказ и готов совершать поступки, презираемые в вашем обществе. У тебя, без сомнений, накопилось множество вопросов. Что ж, ответов на них ты пока не получишь. Могу сказать лишь одно: если кто-то приносит пользу, то кто-то должен вредить. Таково нерушимое правило баланса, и задача нашего ордена - обеспечить его соблюдение.

Клан Эмиор получил слишком много власти в своём регионе, что неизбежно привело к застою и деградации. Настало время вмешаться и принести хаос в земли Арсьюла; расшевелить народ, слишком привыкший к спокойствию и безопасности.

У нас нет званий и рангов, и всё же тебе понадобится время, чтобы постичь свои новые способности и привыкнуть к их использованию. Ты будешь постигать мастерство тронкайзера день за днём, умение за умением, а когда будешь готов, придёт время для настоящих заданий.

Завтра тебя ждёт новое испытание. А сейчас - выспись и отдохни".

Отправитель: Ириан.