Тронкайзер

Глава 20. Время решать

С вершины восьмигранной стены замка Неомар - главного опорного пункта Эмиора - открывался прекрасный вид на красоты северного Арсьюла. Построенный в нескольких километрах к востоку от Вердилейса, он находился на самообеспечении и позволял клану сохранить свои позиции, даже если с северной столицей региона что-нибудь случится.

Нас перевезли в замок сегодня днём. Ровно в 18:00 Мараден собрал всех новобранцев, обучавшихся в академии Малисейда, и спросил, есть ли добровольцы, желающие на время войны с Конгероном присоединиться к клану на севере. Мараден уверял, что всё под контролем, и основной состав клана справится и своими силами, но очень уж не хотел лишать новичков возможности поучаствовать в полномасштабном бою.

Большинство, включая меня, согласилось, после чего нас погрузили на специально пригнанных лошадей, и конный отряд из трёх десятков всадников во главе с Мараденом двинулся на север. Лишь немногие остались в академии, сославшись на неотложные планы, слабую прокачку или нежелание участвовать в битве.

Даже верхом переезд в северную половину локации занял добрых два часа, после чего отряд свернул с дороги, ведущей в Вердилейс, и направился прямиком к замку. Перед глазами до сих пор стоял слепящий свет солнечных лучей, отражавшихся от белоснежных стен Неомара, из-за которого мне первые минуты приходилось закрывать глаза рукой.

Новобранцам устроили экскурсию по замку и познакомили с основным составом клана. Затем наступило общее собрание, в котором нам тоже позволили присутствовать.

Сегодня днём Конгерон официально объявил Эмиору войну, а также назначил время осады Неомара и Вердилейса завтра на 14:00. Правила игры обязывали делать это как минимум за сутки, дабы избавить игроков от риска, что их замок будет неожиданно захвачен посреди ночи, пока весь клан будет мирно спать. Начало осад позволялось ставить только на дневное или вечернее время, а на захват заявленного замка или города давалось ровно пять часов.

Обойти эти правила допускалось только в случае, если все участники конфликта сами добровольно от них откажутся. Такое часто происходило в зонах агрессивного пвп, где игроки посвящали всё своё время уничтожению друг друга и не желали ограничивать себя таймерами и временными рамками. Стоит ли говорить, что Мараден ни на какие уступки идти не собирался, и Конгерону пришлось оформлять осаду по всем правилам?

Выступая по-очереди, Мараден и двое офицеров посвятили всех собравшихся в предполагаемую тактику боя, показав на карте ключевые объекты, такие как форты, шахты, плантации и города, а также укрепления союзных кланов. Стрелочками, выходящими веером из долины, соединяющей Арсьюл с Тогорадом, нам показали предположительное направления атаки вражеских сил, и перечислили, кто какие зоны будет оборонять.

На Эмиоре лежало удержание своего замка, нескольких фортов к западу и востоку, а также посильная помощь в обороне Вердилейса. Основными силами, охраняющими город, предстояло стать двум союзным кланам, чьи собственные владения располагались на безопасном расстоянии несколькими километрами южнее.

В общей сумме предполагалось участие шести крупных кланов, контролирующих Арсьюл, и шестнадцати кланов помельче, способных сыграть роль разве что пушечного мяса. Численность вражеских сил была неизвестна, но предполагалось, что это будет около сотни игроков с навыками и экипировкой 3-4 уровня в сопровождении большой волны порождений бездны.

Слушая всё это, я осознавал, что даже при всех своих способностях не смогу оказать глобального влияния на ход столь масштабного сражения. Моей задачей в предстоящем бою будет устранение ключевых фигур, таких как командиры войск, лидеры кланов, а также продавшиеся братья по цеху.

Солнце уже давно зашло, луга медленно погружались в сумрак, а стены утратили сверкающую белизну, окрасившись в серый оттенок. У меня не нашлось времени на подробное изучение окрестностей: экскурсию по северной столице и прилегающим к ней землям руководство решило отложить на будущее, когда Конгерон будет разбит, и обстановка в регионе снова станет безопасной.

Тем не менее, я внимательно ознакомился с картой северного Арсьюла и постарался запомнить расположение наиболее важных объектов, а последствия вторжения бездны были хорошо видны даже отсюда. То тут, то там зелёные луга были испачканы почерневшими участками, над которыми висели облака дыма. Именно в таких местах обитали высокоуровневые твари бездны, от которых непрокачанным игрокам рекомендовалось держаться подальше.

На радаре в углу интерфейса что-то шевельнулось. Два маячка, находившиеся в полусотне метров слева и чуть выше меня - на обзорной башне, - спустились вниз и направились по стене к ближайшей лестнице. Вскоре до меня донеслись шаги двух пар ног, а следом за ними голос моего лидера:

- Не засиживайся, Авер. Завтра будет тяжёлый день.

- Я не уверен, смогу ли прийти, - ответил я. - Намечались кое-какие планы в реале.

- Как знаешь. Мы-то справимся, а вот ты пропустишь всё самое интересное.

Простучав по каменному полу, шаги удалились вправо. Когда я обернулся и посмотрел им вслед, Мараден и Десси уже начинали спускаться вниз, и вскоре их головы скрылись из виду.

Всю неделю художница долбила Марадена своими нескончаемыми идеями по смене дизайна и архитектуры клановых владений, и, кажется, слегка перестаралась. В последнее время, в том числе и сегодня, Мараден всё чаще стал приглашать на свои вечерние прогулки именно её, а не Лесиану. Мне уже не раз влетало за это от обладательницы красных волос, но ничего поделать я не мог: на меня свалилось слишком много дел, и на все предложения Десси погулять приходилось отвечать шаблонным "извини, я занят".

А занят я действительно был, и ещё как.

Даже подарок в виде демонического кинжала не делал меня всесильным, и чтобы не быть пушечным мясом, я должен был докачать все свои навыки - кинжалы, тень и скрытность - хотя бы до второго уровня. О третьем мечтать не приходилось: отыскать нужных наставников можно было только на севере Арсьюла, а я пробыл здесь слишком мало времени, чтобы успеть хоть немного освоиться в этих местах.

Параллельно с прокачкой навыков требовалось набрать пятьсот единиц греха, необходимых для поднятия уровня грешника. В результате в течение этой недели несколько десятков мирных игроков было загрызено набежавшими из ниоткуда монстрами или зарезано убийцей в чёрных одеяниях.

Слухи о таинственном ассасине, охотящемся на игроков в южном Арсьюле, не заставили себя ждать. По описанию моей внешности, выложенному на форумах, Мараден быстро догадался, кто учиняет резню в его владениях, и начал задавать вопросы.

Впрочем, отмазаться было не сложно, не пришлось даже врать. Я честно ответил, что должен нафармить на убийствах специальную валюту для усиления своих способностей. Лидер сразу успокоился и предоставил игроков региона в моё неограниченное пользование. Всё, что его интересовало - это победа в предстоящем сражении, а за ценой вопрос не стоял.

Спустя несколько дней резни уровень грешника был благополучно поднят, увеличив количество тёмной энергии до двадцати единиц и ещё сильнее расширив спектр моих возможностей.

Иссушение, в придачу к энергии, теперь поглощало ещё и здоровье с маной. У приманки и поиска жизни появились усиленные версии, способные притягивать мобов с расстояния аж в полкилометра, а игроков и вовсе отслеживать в пределах целого региона. "Родство с артефактами" прибавило ещё один уровень, и теперь мне достаточно было получить всего второй левел в любом навыке, чтобы иметь доступ к пушкам максимального пятого уровня - конечно же, при условии, что я смогу их найти.

У способности "узы свободы", кроме десятисекундной неуязвимости к эффектам контроля, появился мощный бонус к защите: теперь меня уж точно не смогут ни остановить, ни убить, если посреди боя я решу прибегнуть к экстренному отступлению.

Но больше всего порадовало "распределение энергии". С достижением третьего уровня откат способности сократился до одной секунды, позволив мне перекидывать бонус из одной характеристики в другую прямо на ходу.

Помимо всех этих забот, я всё ещё оставался командиром своей группы, и в мои обязанности входили регулярные походы в данжи и выполнение заданий Веранны. Под моим руководством наш состав из пяти человек научился более-менее сносно играть и оделся в приличную экипировку. Мараден в итоге остался доволен и прочил мне большие перспективы в рядах Эмиора.

Вся неделя прошла в тяжёлой работе, но результатами я мог по праву гордиться. Даже при втором уровне навыков демонический кинжал вкупе с умениями тронкайзера делали меня в разы сильнее любого игрока; а ведь ещё какую-то неделю назад я был жалким нубом, не способным наскрести тысячу алькенов на нормальное оружие.

Но, как известно, за всё нужно платить, и за свои успехи я расплачивался прямо сейчас, отвернувшись от парапета и грустно глядя вниз. Со стороны могло показаться, что я просто уставился в пол, но на самом деле я наблюдал за двумя маячками, спускающимися вниз по лестнице.

Вот они миновали последние ступени и ступили на землю, пересекли внутренний двор и вошли в донжон. Затем стали медленно взмывать на верхние этажи, и мой взгляд вслед за ними постепенно поднимался вверх. Четвёртый этаж - здесь располагались личные покои лидера клана и офицерского состава. Маячок Десси, даже не подумав остановиться в комнатах для обычных игроков этажом ниже, поднялся сюда и вместе с Мараденом вплыл в его спальню.

Такова была моя цена за обладание силой. Погружённый в интриги Корсеота, я ошибочно решил, что Десси от меня никуда не убежит, и оставил её без внимания. Мараден, в свою очередь, даже в предвоенное время не упускал никаких возможностей и, обнаружив в художнице куда более интересного собеседника, чем в Лесиане, поспешил прибрать её к рукам.

И Десси, кажется, было с ним хорошо. Пока я носился по лугам, вырезая беззащитных игроков и раскачивая навыки до максимально допустимых значений, моя подруга была окружена вниманием, заботой и просто хорошо проводила время в компании с тем, кому было до неё чуть больше дела, чем вечно занятому Аверу.

Мне не в чем было винить ни её, на Марадена. Я прекрасно понимал, что сам во всём виноват. А ещё я не мог взять в толк, почему это так меня беспокоит. Да, в первые дни мы тоже неплохо проводили время вдвоём, и в будущем наша дружба могла вылиться в нечто более серьёзное и, чего греха таить, более приятное. Но никаких серьёзных чувств между нами никогда не было. И всё же я ощущал себя так, будто потерял нечто важное; упустил из рук то, чего уже не смогу ни вернуть, ни восполнить, какими бы силами ни обладал.

А ещё с каждым днём мне всё меньше хотелось помогать своему клану. Трудно сказать, что именно послужило тому причиной: потеря Десси, симпатия к Конгерону, беспокойство за Зериона, неприязнь к Марадену, или всё это, вместе взятое, но Эмиор мне окончательно осточертел. Каждый день я со всё большим трудом заставлял себя появляться в академии, здороваться с соклановцами и вести свою группу в очередной данж, раздавая команды, распределяя лут и улаживая мелкие конфликты.

Я чувствовал себя не в своей тарелке. Меня преследовало стойкое ощущение, что моё место не здесь; что моя роль состоит вовсе не в том, чтобы быть преданной собачкой на поводке у Марадена. Но на другой чаше весов по-прежнему возвышалась тяжёлым грузом гора золотых монет.

Полторы тысячи долларов. Каждый день я упорно напоминал себе - это всего лишь работа. Я выполню одно задание и получу круглую сумму денег, после чего буду предоставлен сам себе. В Версилейде меня будет ждать огромный ассортимент развлечений, угощений, напитков и женщин на любой вкус, а в реале - долгожданное заявление на увольнение.

И всё же каждый вечер, засыпая в кровати, ко мне в голову настойчиво лезла мысль: "а что, если..." Что, если я плюну на всё, отключу здравый смысл и просто поступлю так, как мне хочется? Тогда я останусь без денег и потеряю ценного работодателя в "Престоле", но почему-то это беспокоило меня меньше, чем провал Конгерона, закрепление власти Марадена и унылый быт в составе Эмиора, ожидающий меня в случае выполнения контракта.

Решение было одно, и принять его требовалось прямо сейчас - завтра начнётся осада, и будет уже поздно. Либо Эмиор, либо Конгерон. Гора золота против личных прихотей.

Точку в моих сомнениях поставила всплывшая в памяти фраза, произнесённая когда-то моими же устами. "Лучше сделать и облажаться, чем не сделать и потом жалеть". Возможностей для заработка меня ждёт ещё много, а шанс обрушить власть Эмиора и перевернуть судьбу всего Арсьюла - только один. Улыбнувшись собственной глупости, я открыл чат и набрал никнейм первого потенциального союзника.

Авер: Ты тут?

Ириан: Где - тут?

Авер: В онлайне?

Ириан: Я всегда в онлайне.

Авер: Есть серьёзный разговор насчёт Корсеота.

Ириан: Вы уже обговорили с ним грядущую битву?

Авер: Да, ещё неделю назад. Как думаешь, что он мне предложил?

Ириан: И что же?

Авер: Положить болт на твоё задание и помочь Марадену победить во второй раз. Такие дела.

Ириан: Это бессмысленно.

Авер: О, ошибаешься. Смысл в том, что Мараден, в отличие от некоторых, своим наёмникам платит алькенами, а не пышными речами о мировом балансе.

Ириан: Я уже говорил тебе: ничто не укроется от моего взора, и тронкайзер, нарушивший мой приказ, тут же лишится своих способностей.

Авер: А как ты собираешься узнать, что он нарушил приказ?

Ириан: Я могу наблюдать за действиями каждого члена ордена в любой момент времени. Мне известно всё, чем вы занимаетесь.

Пора было расставить точки над i и ткнуть духа лицом в его собственную некомпетентность. Посмотрим, как он отреагирует, этот великий хранитель баланса.

Авер: Да? Тогда расскажи мне, что я делал вечером прошлой субботы - после того, как ушёл из храма.

Ириан: Установил связь с Верганом. Используя "Поиск жизни", проследил за ним до секретного убежища Конгерона. Вернулся в город, купил факелы и "Зелья кошачьего зрения", затем снова пришёл к убежищу и вышел из игры.

Авер: Хорошо. А ночью?

Ириан: При помощи "Приманки" выманил четверых высших гоблинов, охраняющих вход в убежище, и прокрался внутрь.

Авер: А потом?

Ириан: Вернулся в Малисейд.

Авер: Ты серьёзно?

Ириан: Я всегда серьёзен.

Авер: Так, давай ещё раз. Во сколько я проник на базу Конгерона?

Ириан: В 00:31.

Авер: А во сколько вышел обратно?

Ириан: В 01:49.

Авер: А что я делал в течение этих 78 минут?

Ириан: Ничего.

Авер: Что, серьёзно? Больше часа я просто стоял на месте и ничего не делал?

Ириан: Я всегда серьёзен. В течение этого времени за тобой не было замечено никаких действий.

Авер: А если я скажу тебе, что за это время я прокрался в самую глубь их базы, перебил с два десятка высших гоблинов и прошёл обучение у тамошнего мастера тени?

Ириан: Этого не было.

Авер: Господи, прости наши грешные души...

Авер: Так, давай зайдём с другой стороны. Какими боевыми специализациями я владел, когда мы впервые встретились?

Ириан: Кинжалы 1 уровня, арбалеты 1 уровня.

Авер: А сейчас?

Ириан: Кинжалы 2 уровня, магия тени 2 уровня.

Авер: И где я обучился этой самой тени?

Ириан: Не знаю.

Авер: Как же так? Ведь "ничто не может укрыться от твоих глаз".

Ириан: ...

Авер: Ладно, хватит. Скажу прямо: ты не способен следить за тронкайзерами, когда они используют "истинную форму". А они в это время могут делать всё, что вздумается, в том числе плевать с высокой колокольни на твои приказы и работать на тех самых нарушителей баланса, на которых должны были охотиться. Этим и занимается Корсеот, пока твоё всевидящее око тупо игнорирует его, не в силах ничего увидеть через истинную форму.

Авер: В этот раз, как и в прошлый, он выступит на стороне Марадена и обеспечит победу его клана. Конгерон снова будет разбит и отброшен в Тогорад, и весь твой баланс полетит к чертям.

Ириан: ...

Авер: Только в ребут мне тут не уйди, ок?

Ириан: Я в порядке.

Авер: Предлагаю доказать свои слова прямо сейчас. Я только что вошёл в истинную форму. Ну как, видишь меня?

Ириан: Нет.

Авер: Иии?

В этот раз ответа пришлось ждать с полминуты.

Ириан: Кажется, ты был прав. Тронкайзеры в истинной форме действительно скрыты от меня.

Авер: Неужели свершилось...

Авер: Ну а теперь вернёмся к теме нашего разговора. Что мы будем делать с Корсеотом, планирующим завтра организовать победу Эмиора?

Ириан: Благодаря тебе я узнал, что в моих наблюдательных способностях есть уязвимость. Но это не значит, что я должен верить на слово во всё, что ты скажешь. У тебя есть доказательства того, что Корсеот собирается меня предать?

Авер: Откуда бы? Он не позволил мне записать наш разговор, и даже в чате шифруется, общаясь через сторонний мессенджер. Мне нечего тебе предъявить; ты сам должен найти способ проследить за ним.

Ириан: Такого способа нет. Действия тронкайзеров в истинной форме абсолютно точно скрыты от меня.

Авер: И я должен в это поверить? Измени правила, измени принцип действия способности. Ты же почти что бог! Просто сделай что-нибудь, что позволит тебе беспрепятственно проследить за Корсеотом!

Ириан: Я уже говорил тебе, и повторю ещё раз: мои возможности в этом мире ограничены. Я могу делать лишь то, что было предусмотрено моими создателями, и они не наделили меня полномочиями менять правила игры.

Авер: И что теперь? Будем просто ждать, когда он завалит нашу миссию?

Ириан: Если у тебя нет данных, доказывающих правдивость твоих обвинений, то мы продолжаем действовать согласно плану. Ваша задача на завтра - обеспечить победу клана Конгерон.

Раздражённо смахнув окно чата, я откинулся на парапет. Начиная переписку с духом, я был уверен, что к завтрашнему утру Корсеот уже превратится в обычного игрока, а то и вовсе исчезнет из всех баз данных и побежит создавать нового персонажа. Вместо этого меня просто культурно послали: "Ничего не вижу, ничего не слышу, знать ничего не желаю, разбирайся сам".

Ну и что теперь прикажете делать? Лично разбираться с Корсеотом, превосходящим меня и в экипировке, и в прокачке, и в боевом опыте? А после этого пытаться в одиночку выполнить задание Ириана? Едва я сумел решиться на достойный поступок, и тут же упёрся в непроходимую стену.

В голову тут же полезли предательские мысли. Может, ну его? Пойти по лёгкому пути и встать на сторону Корсеота? Он уже наверняка составил подробный план завтрашнего боя, вдвоём мы без труда справимся с Конгероном и получим свои деньги.

А не слишком ли быстро ты сдаёшься, Авер? Что полагается делать, если изначальная стратегия провалилась? Правильно: переходить к разработке плана Б. Я обхватил голову руками и стал думать, раскладывая мысли по полочкам. Ириан отказался разжаловать предателя, но даже если мне удастся просто один раз убить Корсеота, то он окажется выбит из игры примерно на полчаса, что само по себе даст мне и Конгерону немалое преимущество.

Двигаемся дальше. Как мне это сделать? Если Корсеот слишком силён, то нужно выяснить его слабости, найти уязвимые места. А если я боюсь не справиться в одиночку, то должен найти союзников, которые мне помогут. Казавшаяся невыполнимой задача уместилась в два пункта, и по каждому из них я мог обратиться к одному и тому же человеку.

Немного взбодрившись, я вытащил обратно окно чата, закрыл переписку с Ирианом и набрал новое имя.

Авер: Тут?

Аркалист: Тут.

Последний раз мы общались неделю назад - ещё до того, как я вопреки запрету Аркалиста проник на его тайную базу. Никаких гневных тирад в тот раз не последовало - слова были излишни. К тому же, я уже и так расписал всё в послании, которое меня вынудил отправить нпс-головорез, заодно пообещав никому не рассказывать о базе, так что обсуждать здесь и правда было нечего. Оставалось надеяться, что следопыт не затаил злобы и не откажется со мной разговаривать.

Авер: Я по поводу того жнеца, что сливал вас во время первой войны с Эмиором. Можешь подробно расписать, какие умения он использовал в бою? Да и вообще всё, что известно о его сильных и слабых сторонах.

Аркалист: Могу. А по какому поводу интересуешься?

Авер: В общем, обстоятельства сложились так, что завтра я, скорее всего, выступлю на вашей стороне. Не спрашивай, долго объяснять. А это значит, что мне придётся сразиться с этим самым жнецом. Поэтому и хочу понять, как мне с ним справиться.

Аркалист: Так...

Аркалист: А знаешь что? Если уж ты решил стать нашим союзником, то, может, подсобишь мне в одном деле? Мне бы очень пригодился твой магнит для мобов. Заодно расскажу про Жнеца.

Авер: Не вопрос. Куда прийти?

Аркалист: Давай я уточню и чуть попозже тебе напишу. Будь на связи.

Авер: Ок, жду.

Итак, Аркалист только что получил от меня обещание помочь с Корсеотом и ещё одним, пока неизвестным мне делом. Точка невозврата была пройдена, и завтра я выступаю на стороне Конгерона. В таком случае следовало разобраться ещё с парой дел, от которых напрямую зависел исход предстоящего сражения, а ещё постараться выкроить хотя бы несколько часов на сон.

Подождав, когда темнота окончательно накроет замок, я поднялся на ноги. Пора приступать.

Первым делом я посетил ближайшую башню - ту самую, откуда недавно спустились Десси с Мараденом - и по винтовой лестнице поднялся на обзорную площадку. Как и полагалось, здесь находился нпс-стражник с арбалетом. Он стоял у парапета и усердно вглядывался в темноту, высматривая возможное появление врага, хотя, казалось, внизу уже невозможно было ничего разглядеть.

Дозорный не обратил внимания на шаги у себя за спиной. Если враг и появится, то придёт он оттуда - с лугов. В замке же все свои, и бояться здесь не кого.

"Коготь Дезурекса" насквозь прошил обе стенки пластинчатых доспехов, и стражник, так и не успев понять, где же идеально выверенная формула "свой-чужой" дала промашку, повалился на каменный пол. Теперь единственным живым существом на башне была безымянная чёрная фигура в маске.

Владения каждого уважающего себя клана в обязательном порядке имели гарнизон хотя бы из пары десятков нпс-стражников, а в крупных замках их число переваливало за сотню. Даже несмотря на необходимость заблаговременно объявлять осады, никто не отменял возможность случайного события вроде нападения агрессивных монстров, а во время осад лишний меч в любом случае давал преимущество, даже если им размахивал безмозглый бот.

Охрана Неомара, как я уже выяснил, по своей силе примерно равнялась игроку с навыками и эквипом второго уровня. Решающего значения их присутствие в завтрашнем бою, конечно, не окажет, но всё же усложнит задачу обороняющимся игрокам. В конце концов, зачем оставлять в живых потенциальных врагов, если можно НЕ оставлять?

Для начала следовало пройтись по всем башням, коих на стене насчитывалось восемь штук, а затем приступать к зачистке внизу. Забравшись на парапет, я посмотрел вниз и спрыгнул, дабы не тратить время на спуск по лестнице.

Изучая доступные мне заклинания тени, я к этому времени успел нащупать одну хитрость. "Ускользание" на доли секунды давало игроку полную неуязвимость к любым повреждениям. Как выяснилось, распространялось это не только на попадания оружием, но и на урон от падения. Таким образом, применив способность в последний момент перед приземлением, я аккуратно слетел вниз с пятиметровой высоты, не получив никакого урона.

Зачистка всех восьми башен прошла как по маслу. Пока я не попался никому на глаза во время убийства и не поднял тревогу, каждый стражник принимал меня за союзника и спокойно позволял к себе приблизиться, а нож четвёртого уровня не оставлял никому из них шанса пережить даже первую атаку.

Закончив с башнями, я опрокинул в себя зелье кошачьих глаз и сиганул со стены, всё тем же способом избежав урона от падения и приземлившись во внутреннем периметре замка, среди построек из гладкого белого камня.

Добравшись до здания казарм, я воткнул кинжал в живот стражнику, стоявшему на входе, и, пока тот сползал на землю, размазывая по стене кровавую линию, я аккуратно отворил дверь и проскользнул внутрь.

В длинном помещении, на кроватях, расставленных в четыре ряда, мирно спали почти полсотни нпс, отдыхая перед заступлением в караул. Поочерёдно подкрадываясь к каждой кровати, я одну за другой обрывал их жизни короткими взмахами кинжала. Несколько минут монотонной работы, и добрая половина гарнизона была отправлена на вечный отдых.

Затем я прошёлся по остальным помещениям, навестив нескольких офицеров, а затем и капитана стражи в его личном кабинете. Последний, кстати, ещё не спал, а сидел за столом, деловито изучая какие-то бумаги.

Капитан считался элитником и наверняка имел внушительный показатель здоровья, но кинжал, напитанный кровью уже нескольких десятков жертв, ярко светился красными пульсирующими жилами. С объевшегося клинка падали на пол капли крови, а его показатель урона достиг уже 237, и это без учёта всех бонусов от прокачанной скрытности, атаки в спину и фокусировки в силу.

Как и всех остальных нпс, капитана никак не побеспокоило моё появление кабинете, и нпс продолжил как ни в чём ни бывало пялиться в записи, пока ярко-алый клинок не вонзился ему в шею. Издав предсмертный хрип, капитан плюхнулся на стол, лицом прямо в свои бумаги, тут же пропитав их свежей кровью.

Выдернув кинжал из его шеи, я повернулся к выходу. И упёрся взглядом в стражника, стоящего прямо в дверном проёме. Тот стоял с открытым ртом и удивлённо хлопал глазами, а его рука машинально тянулась к рукояти меча на поясе.

Если дам ему хотя бы пару секунд, солдат наверняка поднимет тревогу. Пришло время пустить в ход ещё одно заклинание тени, найденное мной во второй день игры.

Применить способность: Шаг в тень.

Мир вокруг меня посерел, скукожился и сжался в один тоннель, соединяющий меня и стражника, уже готовившегося закричать. Резкий рывок сквозь пространство, и я очутился у солдата за спиной, мгновенно преодолев расстояние в несколько метров. Не теряя более ни секунды, я вонзил клинок ему под рёбра и оглянулся в коридор - больше свидетелей не было.

Вернувшись на улицу, я пробежался по периметру, а затем по коридорам донжона, отправляя на тот свет всех гвардов, попадавшихся на пути. Мараден говорил, что Неомар охраняется ста двадцатью стражниками. Я насчитал сто шесть убитых - неплохо. Тратить время на поиски оставшейся горстки не было смысла.

Наём и доставка новой партии солдат занимает время, которого у Марадена уже не было. Обнаружив диверсию в лучшем случае утром, он не успеет обновить охрану к двум часам дня. А значит, у Конгерона будет чуть меньше головной боли при осаде.

Дела в замке были закончены. Покинув Неомар через боковую дверь главных ворот, я не глядя проткнул шею стоявшему возле неё охраннику и двинулся на запад. В двадцати минутах ходьбы, или пяти минутах моего бега, располагался один из фортов, также принадлежавших Эмиору. Зачищать их все я не собирался, но этот - ближайший к замку и также имеющий немалую стратегическую значимость, стоило посетить.

Моё имя и клановая принадлежность сейчас были скрыты как от игроков, так и от нпс, но система всё же распознала права доступа на территорию Эмиора, позволив мне беспрепятственно проникнуть внутрь. Спустя пятнадцать минут я вышел обратно, сократив поголовье охраны мараденовых владений ещё на тридцать человек.

Можно было отправиться дальше и зачистить ещё пару фортов своего клана, или сбегать в город, где располагался особенно многочисленный штаб охраны, но в этот момент пропищал интерфейс - наконец пришло сообщение от Арка.

Аркалист: Готов?

Авер: Да, свободен. Куда прийти?

Аркалист: Дал координаты. Двигайся прямо к отмеченной точке.

Авер: Понял, иду.

Новая метка на карте появилась значительно южнее моей позиции. Переключив фокусировку энергии в скорость, я побежал в заданном направлении.

Пролетая неслышной и почти невидимой тенью через укрытые сумраком луга и поля, я продвигался к указанным координатам, пока не остановился перед кривым двухметровым забором из не совпадающих по длине и ширине досок и кольев. Покосившиеся двух-трёхэтажные постройки, видневшиеся по ту сторону, не оставляли сомнений о том, кому принадлежит это поселение.

Аркалист: Вижу тебя. Сможешь добраться до центра деревни?

Авер: Да. Сейчас ночь, второго левела скрытности должно хватить.

Аркалист: Ок, жду. И постарайся никого не убить - гоблины нужны мне живыми.

Войдя на территорию наземной гоблинской деревни, я поднял взгляд и увидел деревянную смотровую башню, возвышавшуюся над остальными постройками. Вероятно, именно оттуда Аркалист сейчас вёл наблюдение, избавившись от часового.

Почти все гоблины в это время уже спали, а тех немногих, кто встречался на улице, я без труда обходил, ныряя в тесные переулки между гоблинскими жилищами. На севере Арсьюла гоблинские поселения были распространены так же, как и на юге, но для здешних игроков эти мобы уже не представляли никакой ценности, поэтому гоблинов в этих местах обычно не трогали, закрывая глаза на их присутствие.

Пробираясь по грязным узким улочкам, вскоре я вышел на открытую площадку, в центре которой стоял высокий уродливый тотем, а прямо перед ним - громоздкий котёл с чадящей жидкостью внутри. Рядом с котлом прямо на земле кто-то заботливо расставил около двух дюжин деревянных кружек.

Подойдя ближе, я принюхался к жидкости и с удивлением обнаружил, что её запах не так уж и противен, как ожидалось от колдовского зелья, преобразующего гоблинские тела. Больше походило на дешёвое пойло, кружки с которым мы иногда находили в домах подземной деревни в южном Арсьюле.

- Навозный эль, - прокомментировал Аркалист, бесшумно появившийся со стороны смотровой башни. В темноте его внешний вид отличался от моего разве что наличием плаща, развевающегося за спиной. - Любимое, да и единственное пойло гоблинов.

- В этот раз сваренное по особому дедушкиному рецепту, да?

- Экстракт крови порождения бездны. Добровольно его пить гоблины не станут, но если смешать зелье с элем, то никто не заметит подвоха.

- Но?

- Но их искусственный интеллект устроен так, что при всей своей любви к пьянству гоблин всё равно не станет целенаправленно искать выпивку. В течение дня каждый моб либо сидит дома, либо бесцельно слоняется по деревне. И вот если во время этих прогулок он случайно наткнётся на пойло, то не раздумывая напьётся. Таким образом, даже если расставить баки с выпивкой по всей деревне, придётся ждать несколько дней, прежде чем каждый гоблин выпьет хотя бы по кружке. Кроме того, велик риск, что обитающие поблизости игроки заметят неладное и поспешат зачистить подозрительную деревню. Поэтому мне и нужны твои способности.

- То есть, от меня требуется просто созвать всех сюда, к котлу?

- Да. Можешь приступать прямо сейчас.

- Тогда лучше отойди в сторону. Сейчас сбежится вся деревня.

- Встану возле башни, там меня не заметят. Смотри сам не попадись.

Фигура Аркалиста исчезла из поля зрения, бесшумно удалившись к башне. Радиуса приманки третьего уровня в пятьсот метров было более чем достаточно, чтобы охватить всю деревню. Возможно, на огонёк даже прибежит пара кабанов с полей. Указав в качестве точки "приманки" чадящий котёл, я активировал способность и присоединился к следопыту, стоявшему под башней.

Не успел я встать рядом с Аркалистом, как дверь ближайшего домика резко распахнулась, будто её выбили с той стороны, и на площадку выскочил первый гоблин. Повертевшись вокруг и убедившись в отсутствии врагов, уродец, недолго думая, подхватил с земли кружку, зачерпнул эля из котла и залил в себя несколькими смачными глотками.

Когда он начал отключаться, на площадь уже со всех сторон стекались десятки низкорослых ушастых созданий. Они прыгали и кричали, пытаясь понять, что их сюда привело, но тут же обо всём забывали, едва до их ноздрей долетал запах обожаемого пойла.

Сцепляясь друг с другом и выхватывая друг у друга кружки, каждый стремился урвать свою порцию. На своих собратьев, хватающихся за горло и падающих на землю, никто не обращал внимания.

- А хватит на всех? - поинтересовался я, стараясь, чтобы мой голос был слышен сквозь поднявшийся на площади гам.

- Должно, - ответил Аркалист, наблюдая за безумной попойкой. - Даже если пара десятков останется без зелья, ничего страшного.

- И что потом будет? Ну, когда они все напьются?

- Ты ведь уже видел, как действует зелье, когда влез на нашу южную базу?

- Не до конца, меня в ту ночь не особо интересовали эти ритуалы. Но из того, что я видел, это зелье проводит апгрейд, делая гоблинов высшими, так?

- Скорее наоборот: возвращает их чуть ближе к изначальному состоянию.

Я вопросительно взглянул на следопыта. Так за алхимическими экспериментами культистов скрывалось нечто большее, чем приготовление банального "озверина" для гоблинов?

- Мы сами были удивлены, когда узнали, что гоблинское племя берёт своё начало не откуда-нибудь, а прямиком из Тогорада. Согласно лору "Престола", много веков тому назад порождениям бездны уже удавалось проскочить через границу и проникнуть в Арсьюл. Найдя свой новый дом в этих плодородных и безопасных землях, со временем они утратили былую силу и потеряли связь с бездной. Так, поколение за поколением, порождения окончательно деградировали, превратившись в то, что мы сейчас называем гоблинами.

Очередная парочка гоблинов, не поделив между собой одну кружку, закатила драку. Кружка вылетела из их рук и ударилась о деревянную балку аккурат возле моей головы. Когда она упала на землю, я легонько подопнул её вперёд, чтобы не лежала слишком близко к нам.

- Кто бы мог подумать... Значит, этот ваш экстракт на самом деле поворачивает процесс вспять и возвращает их к истокам?

- Да, примерно так. В придачу растущей силе, гоблины вновь обретают связь с бездной и вспоминают, кому они на самом деле должны подчиняться.

- Секте Аварен. Которая, в свою очередь, подчиняется вам.

- Не сказать, чтобы прямо подчиняется. Скорее, у нас взаимовыгодное сотрудничество. Но такие тонкости тебе уже знать необязательно.

- Так вы что, собираетесь превратить здешних гоблинов обратно в порождений бездны?

- Нет, это слишком долго и накладно. Особенно когда в Тогораде ждут своего часа тысячи полноценных порождений, не нуждающихся ни в каких зельях. Но когда встала задача экстренно собрать хотя бы небольшое войско южнее границы, мы вспомнили об этом методе. Высших гоблинов перебьют, как котят, но свою роль в завтрашней битве они сыграют.

- И в чём же эта роль, если не секрет?

- Здесь, почти в центре Арсьюла, располагаются владения двух кланов: "Сентинел" и "Вингалья". Замок Сентинелов можно увидеть даже отсюда, если забраться на башню. Они входят в альянс, возглавляемый Эмиором, что обязывает их вместе с остальными принять участие в завтрашней обороне Арсьюла.

- Это те самые, которые будут охранять Вердилейс?

- Верно. Их собственные земли расположены далеко от передовой, и никакая опасность им не угрожает, поэтому силы этих кланов было решено задействовать в охране города.

- А ваша задача - заставить их остаться здесь.

- Как видишь, Зерион способен грамотно задействовать даже новичков из академии. Вас-то, наверное, привезли на север просто глазками похлопать.

- Ага, так и есть. Так что, высшие гоблины завтра нападут на земли этих двух кланов?

- Да. Большой опасности они из себя не представляют, но если запустить поочерёдно несколько волн, то нам удастся задержать войска Сентинела и Венгальи как минимум на час. Они не бросят свои земли без защиты и вынуждены будут остаться, пока не перебьют всех мобов.

Постепенно наступала тишина. Последние, самые нерасторопные из гоблинов допивали свои порции и падали прямо на своих товарищей, местами образовывая целые груды щуплых тел. Пойла хватило на всех, и в ближайшие часы всему этому племени предстояло подвергнуться преобразованию.

- Здесь закончили, - сказал Аркалист, выходя из-под башни. - Пошли дальше, нужно напоить ещё три деревни.

Аккуратно переступая через спящих гоблинов, мы покинули площадь и по кривым улочкам добрались из выхода из деревни.

- За мной, - сказал следопыт, поворачивая на восток.

- Ты обещал рассказать про Корсеота, - напомнил я, догоняя его. - Мне нужно знать, как его победить.

- Никак, мы уже пробовали. Ни физика, ни магия его не берёт. Но так и быть, расскажу всё, что знаю, а ты уже сам разбирайся.

Аркалист ненадолго ушёл в себя, вспоминая всё, что знал о тронкайзере, после чего начал говорить:

- Дерётся он двуручной булавой. Судя по дамагу, левел этак четвёртый. Два удара, и ты труп. Носит тяжёлый доспех. Не знаю, сколько там брони, но дамаг по Жнецу проходит почти нулевой. Магия тоже не пробирает. Сам он магией вроде не увлекается, но несколько ребят из клана уверяли, что видели, как он кастовал заклинания разных стихий. Причём мнения расходятся. В одних Жнец якобы кидал ледяные копья, других поливал огнём, третьих оплетал корнями. Ещё, помню, один парень хвастался, что сумел его неплохо продамажить, но Жнец просто отхилился светлой магией, после чего прикончил его.

- Магия? Вот уж не подумал бы.

- Учти, всё это мне известно только с чужих слов. Не думаю, что ребята стали бы врать, но в пылу боя им могло почудиться всё что угодно. Так что я не особо доверяю их показаниям, и тебе не советую. При мне Жнец пользовался только булавой и ничем больше - этого ему вполне хватало, чтобы размотать любой наш отряд.

- При мне тоже... - признался я.

- Это по навыкам и эквипу. Теперь дальше. Ченнельная абилка, наподобие вытягивания жизни у чернокнижников, но другая. Держит в параличе и вытягивает хп с маной. Из-за этого выходить с ним один на один можно даже не пытаться. Просто высосет тебя, а ты будешь стоять и смотреть. Про штуку для притягивания мобов ты лучше меня знаешь, не буду про неё расписывать. Да и про возможность выслеживать других игроков, собственно говоря, тоже. Иначе как бы ты смог разыскать нашу базу?

Заявления конгеронцев о магии и правда вызывали сомнения: если Корсеот пользуется оружием и доспехами, то у него не остаётся свободных слотов даже под одну магическую школу, не говоря уже о "мастере стихий". В остальном почти ничего нового я не узнал, но вот последние слова лучника про "поиск жизни" натолкнули меня на одну мысль.

- Слушай, а вы после той войны вообще проверяли состав клана на наличие шпионов?

- А не было никаких шпионов. Ни Мараден, ни другие кланы не знали ничего, о чём не могла бы сообщить обычная разведка, и в целом сражались честно. Только этот Жнец неизменно обнаруживал наши отряды, где бы они ни были.

- А вот тут ты не угадал. Наши способности не позволяют просто брать и запрашивать координаты любого игрока. Скорее всего, кто-то - возможно, даже сам жнец - находился всё это время в ваших рядах, подслушивая разговоры и подсматривая в переписки.

Я не стал дословно пересказывать принцип действия "Поиска жизни", но надеялся, что свою мысль передал достаточно ясно.

- И как нам его определить? Есть какие-нибудь опознавательные черты?

- Ммм... Шмот не по уровню, подозрительно завышенные статы. Замечал что-нибудь подобное?

- Нет, - ответил Арк, подумав. - Мы досмотров не проводим. Даже Зерион не знает наизусть, у кого что прокачано и одето. На таких мелочах никого не поймаешь. Ещё что-нибудь?

Вариант с магией был маловероятен, но раз уж мы рассматриваем все возможные расклады, то я решил проверить и этот:

- А мастеров стихий у вас в клане много?

- Один.

Догадавшись, к чему я клоню, следопыт добавил:

- Исключено. Он был в моём отряде. Однажды Жнец размозжил ему голову прямо у меня на глазах. Так что это точно не он.

- А других, значит, нет?

- Нет.

- Ясно...

После недолгого молчания Аркалист снова обратился ко мне:

- Раз уж мы разговорились, может, поделишься парой инсайдов относительно того, что нас завтра ждёт?

- Вас ждёт жнец, это я могу сказать наверняка. И он может оказаться опаснее, чем вся вражеская армия.

- Да уж не сомневаюсь. Но не ты ли недавно писал, что собираешься с ним разобраться?

- Собираюсь, это так. Вот только вопрос: смогу ли?

- Помощь нужна? - тут же предложил следопыт, понимая мои опасения.

- Ты будто читаешь мысли. Об этом я и хотел попросить.

- Не вопрос. Если нужны люди, только скажи, я договорюсь с Зерионом. Он как никто другой знает, насколько этот Жнец опасен, и без вопросов выделит пару отрядов.

- А вот тут есть проблема. Как я уже говорил, он мог установить слежку за членами вашего клана. И если они попытаются устроить засаду, жнец их моментально обнаружит.

- А что насчёт новичков? Их он тоже отслеживает?

- Вряд ли. По крайней мере, я бы на его месте не стал заморачиваться с такими мелочами.

- Тогда я сам пойду с тобой. И постараюсь прихватить кого-нибудь из своих ребят.

- Значит, мы договорились?

- Да. Скажу сразу: я всё ещё не слишком тебе доверяю, Авер, но ты - наша единственная зацепка и единственный шанс избавиться от жнеца. Надеюсь, ты нас не обманешь.

- Вот завтра и проверишь, - усмехнулся я. За холмом начинал вырисовываться частокол второй гоблинской деревни.