Тронкайзер

Глава 2. Муки совести

- Так всё-таки, даже при этой рандомной системе кто-то всё равно мог с ним встречаться?

- А? - вздрогнул я. - С кем?

- С тем рыцарем. Ты меня вообще слушаешь?

Конечно же, я не слушал. Сменив кинжал на саблю, Десси загорелась желанием испытать новое оружие в бою и теперь двигалась впереди, задавая для нас направление. Мне это было только на руку: мои мысли сейчас были далеки от катакомб и их обитателей.

Убить Десси... За что? Для чего? Ни сюжетного обоснования, ни каких-либо пояснений от загадочного квеста я не получил. Просто в какой-то момент игра взяла и решила, что вот эта девчонка, с которой мы так хорошо сработались, станет наилучшей мишенью для "посвящения".

- Я имею в виду, встреча с ним может произойти случайно, в любое время и в любом месте, это понятно. Но ведь сам-то рыцарь не рисуется прямо на ходу? Я имею в виду дизайн брони, габариты, поведение и всё такое. Где-то должно быть прописано, что появляется вот такой мужик, конкретно в этих доспехах и с этой булавой, и уничтожает игроков с особой жестокостью.

- Наверно, так и есть. И что?

- Выходит, раз он существует в игре, другие игроки тоже должны были его видеть, пусть и при других обстоятельствах. А значит, всё же есть смысл заглянуть на форумы.

- Пожалуй, ты права. Почитаю после игры.

Баг системы? Вряд ли. Хитроумный квест, который сам вычисляет наиболее близких для меня игроков и требует их крови? Не исключено. Или просто развлекается кто-то из администрации, вручную выдавая игрокам такие незаурядные поручения? Тоже вполне вероятно.

Вот только есть ли смысл строить догадки? Я не знаю, что происходит, и не узнаю, сколько бы ни напрягал свои извилины. Сейчас передо мной стоит выбор из двух вариантов: забить на квест и играть, как ни в чём не бывало, или выполнить его условия и посмотреть, что будет.

- Хотя постой, Авер. Зачем нам форумы, если очевидец находится прямо здесь? - Десси развернулась и внимательно на меня посмотрела. - Когда он... прикончил тебя, что-нибудь интересное произошло? Может, появился новый дебафф, или какой-нибудь квест?

- Нет, - соврал я. - Он меня просто прибил. Потом я проснулся на респауне, встал и пошёл дальше, пока мы снова не встретились.

Оставалось надеяться, что Десси не видела, как рыцарь прижёг мне руку.

- Странно, в чём тогда смысл? Просто пришёл, убил и ушёл?

- Скорее всего, прокачанные игроки сумели бы с ним справиться, - продолжил я отыгрывать незнайку. - Выбить лут, или какой-нибудь квест. Просто нам не повезло встретиться с ним на старте игры.

Убить или не убить? А что я, собственно, теряю? Как говорила сама Десси, это всего лишь игра. Слетает девчонка на респаун - невелика беда, зато мне наверняка достанется ценная награда. Если что, отмазка у меня уже заготовлена: просто сделаю вид, что до сих пор обижен за предательство. Как-нибудь помиримся. А если нет, то и чёрт бы с ней. В "Престол" по официальным данным играет более трёх миллионов человек, хочешь завести друзей - выбирай не хочу. А с Десси я знаком от силы час - невелика потеря.

В общем, нечего тут думать. Квест надо выполнять, и точка. Остаётся придумать, как всё провернуть. Нападать в открытую - такая себе идея. Долго, трудно, да и, хе-хе, кто вообще сказал, что я выйду победителем? Пусть у меня два оружия против одной сабли, и игровой опыт куда богаче, жизнь часто преподносит сюрпризы. Нет, действовать надо наверняка, чтобы у цели не осталось никаких шансов. Проще всего будет заставить Десси просадить здоровье в бою, а затем ударить в спину. Бесчестно, зато надёжно.

Как по заказу, очередной коридор подошёл к концу, и впереди показалось приличных размеров помещение, похожее на кухню, судя по наличию настенных шкафов и стопкам запылившихся тарелок в серванте. Здесь наверняка должен быть враг, и не один.

Первого упыря я увидел сразу - он копался в мусоре в дальнем правом углу комнаты. Слева, сразу за дверным проёмом, слышалось сопение ещё одной твари. Сойдёт, теперь самое время сыграть в дурачка.

Сделав вид, что не услышал сопения, я с уверенным видом вошёл в комнату и направился к мобу в дальнем углу. Слева тут же послышалось злобное рычание второго упыря и голос Десси:

- Тут ещё один!

Так начался бой. Я стал биться со своим упырём, а напарница перехватила второго. Мой противник, как оказалось, ещё не совсем утратил человечность и сражался, стоя на двух ногах и агрессивно размахивая когтистыми руками. Обмениваясь с ним ударами, я стоял спиной к Десси и мог ориентироваться лишь на слух. И то, что я услышал, мне очень понравилось.

За уже знакомым перестукиванием костей послышался обеспокоенный крик:

- Авер, тут ещё и скелет!

А следом донёсся звон скрещиваемых клинков. Если в мире этой игры есть боги, то сегодня они явно на моей стороне. Главное - не упустить свой шанс и нанести смертельный удар раньше, чем это сделает нежить.

Добив своего упыря и оттолкнув грязную тушу в сторону, я развернулся и оценил ситуацию. Десси изловчилась встать таким образом, чтобы держать обоих врагов перед лицом, и теперь что было сил рубила упыря, взамен пропуская удары от скелета. Ясно - решила любой ценой сравнять силы, избавившись сначала от одного врага.

Вскоре второй упырь был повержен, и Десси ушла в оборону, с ювелирной точностью уклоняясь от топора, которым орудовал скелет. Полоса здоровья у неё над головой показывала всего четверть.

- Авер, где ты там?! - бросила она за спину, не отвлекаясь от боя.

Сейчас или никогда. Совесть, ты посиди и помолчи. Медленно подойдя ближе, я последний раз полюбовался тонкой невысокой фигуркой напарницы. Грязный топ, бриджи до колена, босые ступни, хвостик каштановых волос. Десси стояла в напряжённой боевой стойке, от волнения схватив саблю в две руки. На заднем плане в очередной раз взлетел топор, и девушка отскочила назад, чуть не налетев на меня.

Действуй, Авер!

Выпад правой рукой, и меч пронзил девчонку насквозь, выйдя из живота. Не вынимая клинка, я размахнулся палицей во второй руке и с треском размозжил маленькую головку, украсив волосы красными ошмётками. Не издав ни звука, виртуальное тело Десси замертво грохнулось на пол. Оставшийся скелет тоже не занял много времени: несколько удачных взмахов палицей, и груда костей рассыпалась рядом с моей бывшей напарницей.

Бой был окончен, после чего я ещё с минуту простоял, как вкопанный, дожидаясь, пока утихнет сердцебиение. Готов поспорить, со стороны это выглядело очень пафосно: оборванный чумазый бродяга, тяжело дыша, до побелевших костяшек сжимает в руках окровавленный меч и дубину, а у него под ногами лежит бездыханное тело девушки, предательски убитой его собственными руками.

Ощущал я себя примерно так же. Несмотря на все попытки убедить самого себя, что это всего лишь игра, на душе было мерзко, будто я и правда совершил нечто ужасное. Что-то, чего уже никогда не смогу смыть со своей совести. Игра, не слишком ли ты реалистична?

Задание выполнено: "Тёмная сторона. Посвящение".

Получен саб-класс: Тронкайзер.

Описание: Открывает доступ к уникальным характеристикам и способностям тронкайзеров.

Получена новая характеристика: Энергия тьмы.

Текущий показатель: 10/10.

Описание: Расходуется при использовании уникальных способностей класса "тронкайзер". Медленно восстанавливается со временем. При убийстве врага мгновенно восстанавливается на 50%.

Получено 10 ед. греха за убийство игрока.

Получена новая характеристика: Грех.

Описание: Отражает масштаб нанесённого вами вреда и повышает силу способностей класса "тронкайзер".

Прогресс до нового уровня: 10/100.

Получена способность: Иссушение, уровень 1.

Описание: Иссушает цель на расстоянии до 2 метров, вытягивая из неё жизненную энергию. Во время действия заклинания цель не может двигаться. Получение заклинателем значительного урона или эффекта контроля прерывает действие способности. Нельзя применять, если поблизости есть другие игроки.

Расход тёмной энергии: 2 ед. в секунду.

Уровень 1: Нанесение 10 ед. урона в секунду (урон может меняться в зависимости от уровня грешника и характеристик персонажа).

Прилетевшая награда хоть немного, но скрасила угрызения совести. По крайней мере, всё это было не зря. Покопавшись в своих характеристиках, я убедился, что новое умение действительно появилось в списке моих активных способностей, ещё недавно пустовавшем. К трём уже имеющимся индикаторам: красному для здоровья, синему для маны и зелёному для энергии, прибавился четвёртый - серого цвета.

Труп Десси тем временем засветился и начал испускать вертикальные лучи белого света, через которые полетели наверх уже знакомые мне мотыльки. Каждый из них, казалось, уносил с собой частичку мёртвого тела, пока оно полностью не растворилось, чтобы переродиться и вновь отправиться на поиски виртуальных приключений. Следом за этим померк и свет, оставив меня одного посреди тёмных заброшенных катакомб.

Поздравляю, Авер, ты успешно ступил на тёмную сторону. Каковы дальнейшие планы?

Для начала следовало обшарить помещение и поскорее его покинуть. Подозреваю, эта кухня ещё не раз посетит меня в ночных кошмарах. Далее - испытать новую способность и на сто процентов убедиться, что она действительно существует и работает. А потом... там разберёмся.

В немногочисленных шкафах и буфетах обнаружилась краюшка чёрствого хлеба, каким-то чудом до сих пор пригодная к употреблению, хотя катакомбы, судя по виду, пустовали уже не одну сотню лет. Восстанавливала она всего десять процентов сытости, а я был не то чтобы голоден - индикатор показывал ещё 80%, - поэтому я не рискнул отправлять подозрительный кусок в рот и положил его в сумку. Снаружи наверняка удастся раздобыть более безопасную еду.

Ещё нашёлся кухонный нож со смешными 4 ед. урона, но занимательной припиской: "может использоваться для кулинарии". Положив его в инвентарь - вдруг захочу заделаться в повара - я с облегчением покинул злосчастную комнату.

Очередной тоннель привёл меня в темницу, по бокам которой выстроились два ряда камер. Большинство решёток были распахнуты либо сломаны, а в одной из камер меня дожидался очередной упырь. Как только тварь меня заметила, я выскочил в коридор и подождал, пока враг выйдет на открытое пространство. Этот экземпляр, кстати, тоже оказался прямоходящим, но в остальном полностью утратил человеческий облик. Здоровья у таких побольше, чем у ползунов, но сейчас мне это только на руку.

Вытянув левую руку вперёд, я отдал мысленную команду о применении "иссушения" и тут же поморщился от боли. Татуировку, скрытую повязкой, как будто облили бензином и подожгли, и даже сквозь ткань от руки пошло красное свечение. В голове зашептались потусторонние голоса, говорившие на незнакомом мне языке. Упырю тоже было несладко: монстр остановился и задёргался в агонии, а из его тела во все стороны потекли алые волны жизненной энергии.

Вы нанесли 9 ед. урона.

Вы нанесли 11 ед. урона.

Вы нанесли 10 ед. урона.

Вы нанесли 11 ед. урона.

Никаких уклонений, никакой защиты, никакого размахивания мечом. Я просто стоял, вытянув вперёд руку, и медленно уничтожал врага. Единственный недостаток - непрерывная жгучая боль в руке. На пятый тик иссушения из упыря вытекли последние капли жизни, и монстр упал замертво. Заклинание тут же оборвалось, татуировка на руке издала чуть слышный хлопок, испустив клубы серого дыма, а индикатор тёмной энергии, опустившийся до нуля, мгновенно заполнился наполовину.

Итак, подведём итоги. Я стал обладателем загадочного класса и прямо-таки читерной способности, позволяющей расправляться с врагами без какого-либо сопротивления с их стороны. По крайней мере, пока не появились более жирные существа, способные выжить после потери полусотни единиц хп.

Кто дал мне этот класс? Почему выбрали именно меня? Появятся ли в будущем новые способности? Ждут ли меня новые поручения? Куча вопросов, и ни одного ответа. Единственный намёк содержался в предложении: "Нельзя применять, когда поблизости есть другие игроки". Значит, данный саб-класс держался в секрете от игроков и не был всеобщим достоянием. А в остальном, как и прежде, можно было построить десяток-другой различных догадок, но это будет не более чем пустой тратой времени. Кто бы там ни задумал взять мою судьбу в свои руки, пусть разбираются сами, а я продолжу осваивать игру. В конце концов, в "Престол восьмерых" я пришёл не только ради развлечений, и у меня есть дела поважнее, чем гадание на кофейной гуще.

Продвигаясь дальше по тоннелям и коридорам катакомб, я чередовал "иссушение" и честный бой, так как за каждое убийство восстанавливалась лишь половина энергии, и на расправу со вторым врагом её уже не хватало. Ещё одним заметным недостатком способности была полная бесполезность в схватках с двумя и более врагами. Пока я пытался держать одного в "иссушении", второй просто подбегал ко мне и наносил удар, отчего способность тут же прерывалась.

А потом подземелье закончилось, и после очередного тоннеля в глаза мне ударил яркий солнечный свет.

Ладно, вру. Свет был вполне обычным, но от контраста после мрачных лабиринтов в первые секунды ощущение и правда было такое, будто мне в лицо направили прожектор.

Дождавшись, когда глаза привыкнут к свету, я осмотрелся. Со всех сторон меня окружал негустой осенний лес. Опавшие листья - изредка оранжевые, но чаще почему-то серые - устилали землю. Воздух был влажным и промозглым - плюсик в карму разработчикам за реализм. Вышел я, судя по всему, из некоего потайного тоннеля, потому что никаких построек поблизости не было: только деревья, насколько хватало глаз, да тропинка, проходившая мимо выхода из катакомб с юга на север. Бодрость ещё держалась на 55%, так что эффектов усталости пока не проявлялось.

Наверное, где-то в этом лесу начинали игру те, кто в качестве начальных условий выбрал пункт "природа" и, надо сказать, жестоко прокололся с выбором. Дело в том, что ни шелеста листвы, ни пения птичек здесь не было и в помине, а общая атмосфера давала понять, что местность пребывает в упадке.

Карта мира в моём интерфейсе представляла собой девственно чистый белый лист, за исключением одной маленькой пиктограммы, названной коротко и ясно: "вход в катакомбы". В общем, я понятия не имел, в какую сторону мне идти.

Так, давайте посмотрим. Никаких табличек с указателями поблизости не было, да и откуда бы им взяться? Вряд ли хозяин подземелий, сбегая от внезапного нападения через чёрный ход, вдруг забудет карту своих собственных владений.

Вернувшись ко входу в тоннель, обрамлённому каменной аркой, я внимательно осмотрел побитую временем поверхность. Ага! Справа, на третьем снизу каменном блоке, была нацарапана стрелка, указывающая на север, и кривая надпись: "Антор". Скорее всего, это название принадлежит местному городу и центру сосредоточения всех игроков, начавших игру во Владениях Девиари; но пока не увижу своими глазами, наверняка сказать нельзя. В любом случае, что бы это ни было, подсказка оставлена не просто так, а значит, мой путь лежит именно в ту сторону.

Лес оказался даже более пустынным, чем мне показалось вначале: за несколько минут ходьбы я не встретил не то что птичек, а даже мирных животных. Ведь в официальных трейлерах игры по лесам в обязательном порядке носились олени, зайцы и прочая живность, а здесь было пусто, как будто все вымерли. Тишину нарушал лишь скрип веток и редкие порывы прохладного осеннего ветра.

За очередным поворотом тропинки я наконец встретил первое живое существо. И с трудом поборол желание остановиться и повернуть назад, пока меня не заметили. На небольшой прогалине возле дороги, привалившись к дереву, на земле сидел не кто иной, как моя подруга из катакомб. Девушка держалась рукой за левый висок, рядом с ней светилась действующая в данный момент точка респауна.

Атмосфера умирающего леса мгновенно улетучилась. Теперь я чувствовал себя так, будто прохожу мимо спящего цербера, способного превратить меня в кучку пепла, стоит совершить одно резкое движение. Голова разрывалась от сомнений. Что делать, пройти мимо и сделать вид, что мы не знакомы? Или всё же следует что-то сказать?

Заметив мои шаги, Десси без особого интереса подняла голову, а увидев, кто идёт, снова уставилась на землю под ногами. Я бы удивился, если бы после произошедшего она изъявила желание разговаривать со мной.

Почти миновав прогалину, я всё же набрался решимости и остановился. Нет, Авер, так не пойдёт. Нужно всё решить без этой дурацкой игры в молчанку.

- Как самочувствие? - спросил я самым заботливым тоном, на какой был способен.

Ответа не последовало, как и ожидалось.

- Эй, это ведь всего лишь игра, так? Ты умерла, воскресла, и ничего не случилось.

Десси по-прежнему молчала, а после последней фразы, кажется, утратила ко мне остатки уважения. Да уж, передразнивать её собственные слова было не лучшей идеей.

Я сошёл с тропы и шагнул ближе к девушке:

- Слушай, мы оба умерли по одному разу, и теперь квиты. Я же не объявлял тебе бойкот после случая с тро... с тем рыцарем.

- Я не била тебя в спину, - наконец ответила она, но таким ледяным тоном, что приятнее было бы получить ещё десяток ударов гигантским шестопёром, чем это слушать. - И никогда бы этого не сделала.

Девушка наконец подняла голову, и теперь я был согласен на все двадцать ударов, лишь бы не смотреть ей в глаза.

- Так не поступают с друзьями, Авер.

Тридцать ударов. Чёрт, да достань ты саблю и раскромсай меня на месте, только не надо так смотреть!

- Ладно, я дурак! - не выдержал я. - Идиот, мразь, предатель. Не знаю, что на меня нашло. Просто... - а вот про тронкайзера говорить нельзя, - это было действительно жутко, и больно, когда эта махина набросилась на меня со своей булавой. Обещаю, такого больше никогда не повторится. Впредь буду держать себя в руках.

Десси снова опустила взгляд, избавив меня от гигантского груза, чуть было не придавившего к земле.

- Так что, мир? - с надеждой спросил я.

- Мир, - устало проговорила она.

Облегчённо выдохнув, я сел рядом и стал молча смотреть на неё, будто мы не виделись несколько лет. Тот же рваный топ и бриджи, рядом на земле лежит ржавая сабля. Ну да, вряд ли за время расставания она успела сходить в пару рейдов и раздобыть себе новых шмоток. А ещё Десси так и не перестала держаться рукой за голову.

- Болит?

- Нет, скорее кружится. И поясница не гнётся.

- Ничего, через полчаса всё пройдёт. У меня в этом есть опыт, - с усмешкой сказал я.

Установлена связь с игроком Десси.

Заинтересованно вскинув брови, я ещё раз прочёл оповещение. "Установлена связь". Одно короткое предложение, и никаких пояснений. Даже не ясно было, замешан ли здесь мой саб-класс, или это что-то из стандартного функционала "престола". Не испытывая желания прямо сейчас разбираться с очередными странностями игры, я устало откинулся на ствол дерева.

Следующие несколько минут мы просто сидели в сени деревьев. Десси отходила от повреждений, а я молча радовался, что вмешательству чёрного рыцаря не удалось нас поссорить. Но хоть Десси и простила меня, чего-то не хватало. Я был виноват и горел желанием как-то искупить вину. Вот только что я сейчас мог? Пока что я был таким же оборванцем, как и моя подруга, без гроша за душой. За это время, да ещё и с учётом одной смерти, Десси наверняка сильно просела по энергии, но не предлагать же ей тот кусок чёрствого хлеба, пылящийся у меня в сумке. Может, подарить ей башмаки или палицу в качестве извинений? Нет, это будет глупо выглядеть. В общем, оставим на потом и будем надеяться, что мне ещё выпадет шанс показать себя героем и совершить поступок, достойный настоящего мужчины.

Тем временем Десси осторожно попыталась встать и размять кости. Было заметно, что поясницей она двигает с трудом, но на ногах девушка стояла вполне уверенно.

- Так куда мы сейчас? - спросила она, давая понять, что готова отправляться в путь.

- Туда, - показал я пальцем в сторону севера. Хотел пояснить, что там находится, но вспомнил, что сам пока не знаю. К счастью, Десси доверилась мне без дополнительных расспросов. Туда, значит туда.

- Так чем тебя привлекла эта игра? - спросила она, пока мы двигались через лес по тропинке, по-прежнему не встречая ни души.

- Хочу стать вирт-наёмником.

Стремительное развитие технологий в мире привело к неизбежной проблеме: человеческий труд всё чаще заменяли машины, и всё большее число профессий теряло свою востребованность. Благодаря своевременной реакции правительств развитых стран человечеству удалось избежать повальной безработицы, но многие люди были вынуждены перебираться в сеть и искать себе заработок там, благо появление технологий виртуальной реальности - или сокращённо "виар" - открыло огромный перечень новых возможностей.

Не избежала общих тенденций и игровая индустрия, и если раньше оказание внутриигровых услуг за реальные деньги считалось нарушением и грозило баном, то в наше время игрокам уже позволялось в открытую обменивать реальную валюту на игровую, а игровую на реальную. Как результат, те, кто имел хорошие заработки в реальном мире, быстро становились мажорами и внутри игры, обеспечивая своих персонажей лучшей экипировкой и надёжными союзниками.

Да, дело не ограничилось покупкой оружия, брони, зелий и прочих ценностей. Многие игроки превратились в настоящих наёмников, оказывая за деньги услуги любого рода. Например, собирается богатый клан отправиться в рейд, а их постоянный танк вдруг заболел. Недолго думая, ребята подают объявление, находят игрока с подходящим классом и показателями, оплачивают его труд, и вуаля - танк готов.

Или, допустим, объявился в вашем любимом месте плеер-киллер. Оккупировал нужную локацию и убивает всех, кто осмелится туда сунуться, мешая фармить монстров. Опять же никаких проблем: расстёгиваем кошелёк, нанимаем опытного пвп-шника и ждём, пока тот не расправится со злодеем. Или и вовсе берём наёмника телохранителем и качаемся под его чутким надзором.

Со временем услуги виртуальных воинов, телохранителей и киллеров переросли в полноценную профессию, а за игроками, оказывающими эти услуги, прочно закрепилось название "виртуальных наёмников".

Дошло до того, что такие наёмники начали объединяться в кланы и образовывать целые наёмные армии, в чьих силах было захватывать замки и влиять на исходы клановых войн. Какие деньги там крутились, страшно даже произносить вслух.

Вот так, слово за слово, компьютерные игры с полным погружением прочно укрепились на первых позициях по объёмам протекающих через них денег.

На лице Десси отразилось понимание. К нашему времени виртуальное наёмничество обрело такую известность, что даже те, кто не увлекался играми, понимали, о чём идёт речь.

- Так вот откуда ты столько знаешь про игру.

- А ты подумала, что перед тобой просто очередной задрот без жизни в реале?

- Что-то вроде того, - улыбнулась Десси.

Я тоже улыбнулся. Не выдавать же, что я и правда классический задрот, которому чудом удалось найти работу и наскрести себе денег на ВР-шлем. Пусть думает, что я ответственный человек, способный держать нос по ветру.

- На самом деле, о "Престоле" я знаю не то чтобы много. Я пока сам не пускался в подробное изучение игры, только просмотрел общую инфу на главной странице сайта. Там и узнал, что игра почти полностью завязана на рандоме. Ну а остальное буду постигать в процессе.

- Но почему именно "Престол восьмерых"? Здесь больше платят?

- Скажу тебе больше: эта игра изначально задумывалась именно как место заработка для наёмников!

- Эм, а остальные - нет? Я слышала, вирт-наёмники сейчас действуют почти во всех играх.

- Так и есть. Но в других ММО спрос и предложение образовывались сами собой, без участия разработчиков. Оно и понятно: всегда есть те, кто хочет заработать, и те, кто готов заплатить. Но при создании "Престола" разработчики ещё на старте поставили перед собой цель: создать виртуальный мир, который обеспечит максимальную занятость для наёмников. Они специально сидели и продумывали гейм-дизайн таким образом, чтобы услуги вирт-наёмников требовались всегда и везде.

- Например?

- Например, есть чудесная локация. Солнышко, травка, цветочки, свежий воздух, зеркально чистое озеро. В общем, идеальное место, чтобы построить себе домик и отдыхать после трудовых будней. Но вот незадача: по соседству расположилось зловещее болото, со змеями, мухами, пиявками и прочей мерзостью. И если игроки не будут достаточно активно уничтожать эту фауну, то болото начнёт медленно, но верно захватывать близлежащие территории, и рано или поздно дойдёт и до тех уютных домиков, что отстроили себе богатеи.

- То есть, в игре может полноценно меняться экосистема?

- Именно. И что же в таком случае делать игрокам, не желающим покидать столь полюбившееся место для отдыха?

- Обратиться к вирт-наёмникам, - уже поняла Десси.

- Правильно! Придётся нанимать добровольцев, чтобы те отправились на границу райского уголка с болотом и занялись истреблением всей этой живности, а заодно посыпали землю чудо-порошком, чтобы предотвратить разрастание болота.

- Постой. Тогда получается... - Десси на ходу развернулась и обвела взглядом окружавшие нас деревья, - что вымирание этого леса - тоже результат вот такого воздействия на природу?

- Хм, а ведь действительно...

Изначально я принял удручающее окружение за задумку дизайнеров, забыв, с какой игрой имею дело. Десси была права - просто так в "Престоле восьмерых" ничего не происходит.

- Давай подумаем, - продолжил я. - В здешних катакомбах обитает нежить. Тут всё сходится: ходячие мертвецы, вымирание земель. Но чтобы произошли столь глобальные изменения, игроки должны были на долгое время полностью забить на уничтожение этой самой нежити.

- И что тебя удивляет? Я тоже не в восторге от блуждания по здешним подземельям, и не хотела бы лишний раз туда возвращаться.

- Но это стартовая локация! Здесь всегда держится стабильный приток новых игроков, и проблем с уничтожением мобов возникнуть никак не могло. Или я чего-то не понимаю...

- Ты чего-то не понимаешь, - с уверенностью заключила Десси, после чего показала пальцем вперёд: - Смотри, это ведь город?

И правда - погрузившись в свои размышления, я не заметил, как лес перед нами начал расступаться, уступая место холмистому ландшафту. Справа вдалеке виднелся берег то ли моря, то ли озера, укрытого туманом, а спереди - каменные стены города.

- Антор, - произнёс я название, что было нацарапано на выходе из катакомб. Значит, я угадал, и указатель действительно вёл к городу. Оно и к лучшему - после сегодняшних приключений хотелось отдохнуть в каком-нибудь уютном и безопасном месте, а сражений и тумаков нам обоим хватило уже по горло.

Здесь уже была заметна некая оживлённость, пусть и очень небольшая. Пара игроков гуляла по холмам, осматривая траву под ногами в поисках полезных растений, а на западной опушке леса ещё один человек отбивался от заплутавшего упыря. На подходе к городу нам навстречу вышла группа из трёх игроков, на вид почти таких же нубов, как и мы сами, в рваном тряпье и с ржавым оружием за поясом. Только у одного на плече висел длинный деревянный лук.

Стоило нам миновать двух нпс-стражников и пройти в распахнутые городские ворота, как перед глазами выскочило системное оповещение:

Вы входите на территорию города Антор.

Тип города: мирный, нейтральный.

Любые проявления агрессии строго запрещены и незамедлительно караются городской стражей.

- Цивилизация, - довольно произнёс я, ступая на мощёную дорогу.