Тронкайзер

Глава 19. Сделка с совестью

Получена специализация "Тень".

Максимальный уровень специализации повышен до 2.

Текущий уровень: 0/2.

Прогресс: 0/100.

Бонус к характеристикам: +2 ловкость, +2 сила воли, +8 здоровье, +5 мана.

Получена новая способность: Ускользание.

Стихия: тень.

Базовое заклинание школы тени. Позволяет заклинателю на мгновение слиться с тенями и избежать любого внешнего урона.

Расход маны: 3.

Время восстановления: 10 секунд.

Чтобы освободить слоты под магическую школу, пришлось распрощаться с навыком арбалетов, но тень выглядела куда более полезным приобретением. К тому же, благодаря "родству с артефактами" я не нуждался в специализации, чтобы пользоваться стрелковым оружием.

- А теперь закрепим на практике!

Гарес резко взмахнул мечом, а я, не успев ничего сообразить, машинально активировал новую способность. В тот же миг меня будто выдернули из тела, лишив всех ощущений, а клинок головореза прошёл сквозь мою шею и вышел с другой стороны, не причинив никакого вреда.

Действие способности прекратилось так же внезапно, как и началось, и я снова вернулся в свою плоть, чуть не потеряв равновесие от резкой смены ощущений.

- Хорошо, - отчеканил Гарес, не торопясь проводить новую атаку. Наверное, выжидал мой десятисекундный кулдаун. - Но тебе не обязательно стоять на месте. Используй этот миг неуязвимости, чтобы безопасно сместиться в сторону или приблизиться к врагу. Попробуй!

Мастер снова замахнулся для удара. В этот раз одновременно с активацией "ускользания" я метнулся вправо и, всё ещё с трудом удерживая равновесие, аккуратно заплыл бандиту за левый бок. Клинок снова прошёл сквозь меня, разрезав лишь пустоту.

Бандит встал в исходную позу и повернулся ко мне.

- И последний трюк, который я тебе покажу. Ударь меня!

Не задавая вопросов, я ткнул кинжалом в наставника. Как и ожидалось, Гарес тоже применил ускользание, тело бандита при этом окуталось дымным облаком. Но вместо того, чтобы остаться на месте или шагнуть в сторону, он бросился прямо на меня.

Я инстинктивно поставил блок, но не ощутил удара, а мастер просто пролетел сквозь меня, как призрак, отчего волосы на всём теле встали дыбом. А затем мне в затылок врезалась деревянная рукоять.

От удара я покачнулся вперёд и чуть не упал. Восстановив равновесие, я развернулся и приготовился к продолжению схватки, но Гарес уже опустил клинок.

- Да, с ускользанием можно даже пролетать сквозь врагов, - поучительно сказал он. - Главное, успей вовремя выскочить из их тела, да и вообще из любого препятствия. Иначе получишь такой урон, что убьёшь сам себя. На этом можешь считать мой урок оконченным.

Вдруг в стороне послышался булькающий звук, заставив меня вспомнить про отравленного гоблина. Существо, прежде казавшееся мёртвым, вновь начало подавать признаки жизни. Гоблин дёргался и выгибался, его руки царапали пол, а рот продолжал издавать звуки, похожие то на собачий лай, то на рвотные позывы.

- Что с ним происходит? - спросил я.

- А вот это уже не твоего ума дело, - ответил Гарес, убирая оружие в ножны.

Нпс не собирался мне ничего сообщать, но этого и не требовалось. Заметив, что кожа гоблина начинает покрываться тёмными пятнами, а сальная туника и бриджи вдруг стали ему коротки, я и сам догадался, что с ним происходит.

- Он становится высшим гоблином, - констатировал я. Мастер фыркнул в ответ.

- Надеюсь, ты не забыл, что обещал держать язык за зубами.

Да, обещал. Но что мешало мне просто плюнуть на договор и прикончить обоих нпс? Я уже решил, что в предстоящей битве выступаю на стороне Эмиора, а значит, следует при любой возможности подрывать позиции Конгерона.

Пока Мараден думает, что угроза исходит исключительно с севера, в часе ходьбы от Малисейда подготавливается войско высших гоблинов. Вот зачем конгеронцы на самом деле ходили в гоблинскую деревню. Не за опытом или лутом - им нужны были пленники.

Включить истинную форму, чтобы укрыться от Ириана. Прикончить Гареса и колдуна. Уничтожить оборудование, перерезать оставшихся гоблинов. И пусть Аркалист сколько угодно бьётся в бешенстве и заваливает мою личку гневными сообщениями. Для них это всего лишь игра, а для меня - две штуки баксов.

И всё же что-то заставило меня развернуться и молча направиться к выходу. Говорят, это "что-то" называется совестью. Мы заключили договор. Безусловно, я не ангел, но так уж повелось, если я дал кому-то обещание, то никакие пробелы в воспитании не позволят мне его нарушить.

Если через неделю южные земли Арсьюла будут атакованы армией высших гоблинов, нам с Корсеотом придётся работать в двойном объёме, защищая сразу и юг, и север, или придумать какую-нибудь хитроумную гадость. Но сейчас я уйду, никого не тронув, и никто не узнает ни о тайной базе Конгерона, ни о ритуалах, проводимых в её стенах.

Первый уровень скрытности дал мне занимательную способность.

Удушение.

Описание: Незаметно подкравшись к цели, вы удушаете её в течение 5 секунд, после чего она теряет сознание на непродолжительное время. Если цель является элитным врагом или превосходит вас по уровню, умение может не сработать. Любое воздействие или урон, полученные во время удушения, отменяют эффект и освобождают цель. С усыплённой цели можно забрать добычу, если её получение не требует убийства. С усыплённых игроков может выпасть часть снаряжения или инвентаря в зависимости от их кармы.

Бонус к характеристикам: +2 ловкость, +2 скорость, +10 здоровье.

Первым добровольцем для испытания новой способности стал гоблин, чья жажда недавно спасла его от смерти. Хоть моё обещание никого не убивать касалось только культиста и головореза, я решил, что раз уж мы с Гаресом подружились, то с моей стороны будет не очень-то порядочно продолжать вырезать аваренских гоблинов.

Ни о чём не подозревающий охранник находился в гроте возле подземного озера и смотрел в единственном направлении, откуда мог появиться неприятель. То есть, стоял ко мне спиной. Подкравшись сзади, я обхватил его горло и сжимал до тех пор, пока гоблин не затих. Главное - не перестараться и не задушить беднягу насмерть. Если, конечно, Гарес лично его не придушит за уже второй провал за сегодняшний вечер.

Чтобы вернуться наверх, пришлось выпить ещё одно зелье кошачьих глаз. В этот раз мне пришлось двигаться не вниз, а вверх, забираясь на невысокие уступы и вскарабкиваясь по шатающимся доскам гоблинских лестниц.

Четверо охранников, которых я выманил наружу, уже давно расправились с кабанами и вернулись на свои места. Гоблины, как и прежде, расположились двумя парами друг напротив друга, и вырубить их по очереди не представлялось возможным.

Собственно говоря, я уже уходил, и прятаться было больше незачем. Направив фокусировку энергии в скорость, я рванул вперёд и в наглую пронёсся между ошарашенными гоблинами. Вслед мне тут же полетели копьё, камень и около дюжины словесных проклятий, но шансов угнаться за мной у гоблинов не было.

Ориентируясь больше по карте, чем по собственным глазам, я бежал на юг, стараясь не запинаться за чёрные кочки и не врезаться в серые древесные стволы. Это было не так-то легко: сейчас я двигался почти вдвое быстрее обычного игрока, а дешёвое зелье вырисовывало очертания предметов всего в нескольких метрах передо мной.

Когда эффект зелья снова закончился, я как раз пробирался через овраг, и к этому времени уже успел пожалеть, что додумался плестись через лес среди ночи. Закутался бы в свободный спальный мешок на базе Конгерона, а завтра на рассвете спокойно вернулся в Малисейд. Ну, или проснулся бы в комнате академии с перерезанным горлом - тоже вариант.

Прятаться здесь было не от кого, и я зажёг факел, чтобы приберечь оставшиеся зелья. Пламя ярко вспыхнуло, и в ночном лесу я засветился, как сверхновая. Надеюсь, огонь не привлечёт местных зверей или пк, ведущих ночной образ жизни.

Наконец деревья расступились, и передо мной открылся вид на бескрайние луга, залитые слабым лунным светом. Дальнейший путь до города прошёл без затруднений. Я благополучно вернулся в опустевшую академию, положил персонажа спать и вышел из игры.

Итак, через неделю я выступаю на стороне Марадена и помогаю отбросить силы Конгерона обратно в Тогорад. Это станет моим первым серьёзным заработком в "Престоле Восьмерых".

Оставался ещё один выходной перед новой рабочей неделей, и провести его следовало, предаваясь отдыху и развлечениям.

Утренний Малисейд встретил меня тёплыми лучами солнца, заглянувшими в открытое окно, и пением птичек, доносящимся из в академского парка. Спускаясь по лестнице на первый этаж, я твёрдо решил, что сегодня помирюсь с Десси. Собственно говоря, мы и не ссорились, но после позавчерашнего казуса на тренировке между нами повисла неприятная пелена, для снятия которой требовалась прогулка по городу, арсьюлским лугам или хотя бы совместный поход в данж.

К сожалению, отыскать девушку в академии мне не удалось. Я осмотрел холл штаба, заглянул на тренировочную площадку и прошёлся по парку, после чего догадался включить "поиск жизни". Серый маячок Десси засветился в одной из комнат на втором этаже, показывая статус "оффлайн".

Девушки в игре не оказалось, да и в целом в академии сейчас было негусто: на всей территории мне встретилось от силы человек пять. Я посмотрел на часы: было чуть больше одиннадцати утра. Неудивительно, что весь народ либо ещё спит, либо проводит утро в реале. А мне придётся пересматривать планы и искать себе другое занятие.

Прозвучала трель мессенджера - кто-то писал в личку.

Корсеот: Свободен сегодня?

Авер: В целом да, а что?

Корсеот: Готов увидеться с Мараденом? Под маской, я имею в виду. Могу организовать вам встречу.

Авер: Готов, в любое время.

Корсеот: Понятно. Напишу, когда договорюсь с ним о месте и времени. Пока отдыхай.

Прокрутив в голове весь список стоящих передо мной задач, я вспомнил, что до сих пор хожу с первым уровнем навыка владения кинжалами. Непорядок: к наступлению часа "икс" следовало поднять все свои навыки хотя бы до второго уровня, а в идеале - до третьего. Оставалась самая малость - найти наставника. Идею носиться по лугам в ожидании случайной встречи с нужным нпс я отмёл сразу - должен быть другой способ.

Открыв браузер, я забил в поиске на форуме нехитрый запрос: "где искать наставников". Передо мной развернулся длинный гайд с подробными инструкциями по поиску мастеров для каждой профессии. Как оказалось, встречи с наставниками в игре не так уж и случайны.

Мастера каждого навыка имели свои предпочтения и чаще появлялись в зонах, наиболее благоприятных для их ремесла. Например, вероятность встретить огненного мага на просторах Арсьюла была почти нулевой, в то время как специалисты по стихии ветра здесь встречались на каждом шагу. В мирных (и относительно мирных) зонах, где ценился честный бой, обитало много мечников и специалистов по доспехам, в то время как мастера плаща и кинжала скрывались в регионах, где царила анархия и беззаконие. Алхимики сосредотачивались в землях, богатых растительностью, а кузнецы и каменщики предпочитали горные районы.

Но всё это относилось к элитным мастерам, способным обучить навыкам третьего уровня. Для второго же левела найти учителя не составляло большого труда. Как правило, информация о них находилась в открытом доступе, а приличные кланы всегда держали под рукой несколько наставников для скоростного обучения новичков. К ним и следовало обращаться в первую очередь.

Внимательно изучив эту часть руководства, я вышел из академии и отправился на центральную площадь Малисейда. Там, не обращая внимания на уходящие вдаль ряды торговых стоек и толпы народа, я отыскал на краю площади длинную - метров пять, не меньше - доску с объявлениями. Серди бумажных листов, подобно чешуе облепивших деревянную панель, были как готовые контракты с автоматическим зачислением награды, так и текстовые предложения с указанием, куда и к кому обращаться для заключения сделки.

К счастью, поверхность доски была разбита на разделы, и мне не пришлось просматривать всё подряд, толкаясь и переругиваясь с другими игроками, искавшими себе подработку. Нужный мне раздел с наставниками находился в левой части доски, почти у самого края.

Половина объявлений обещала награду за информацию о местонахождении определённых мастеров, а другая, наоборот, предлагала воспользоваться услугами по обучению за определённую плату. Промышляли этим, как правило, небогатые кланы, предоставляя своих мастеров в распоряжение всем желающим взамен на деньги или услуги.

Вскоре нашлось и подходящее для меня объявление:

Доступ к мастерам: кинжалы (2лвл), луки (2лвл), следопыт (2лвл).

Владелец: клан "ХантерСворн".

Взамен клану требуются след. услуги:

- добыча и доставка древесины и железной руды.

- очистка опр. локаций от агро мобов, мешающих фарму.

- инфа о мастерах кожевничества.

Также возможна оплата деньгами. Один мастер - 10к алькенов.

Обращаться в личку к лидеру клана (Карадес), либо одному из замов (Торнклав, Мелисанда).

Наверное, на доске можно было найти и более выгодные предложения, но просматривать каждую бумажку мне было лень, и я остановился на объявлении "ХантерСворна". В кошельке позвякивало 12 365 алькенов, но оставаться почти на нуле не хотелось, и я решил потратить время и поработать на клан.

Связавшись с их лидером, я договорился на вариант с истреблением враждебных монстров в местах, которые клан облюбовал для фарма. Прибыв в кланхолл, находившийся в юго-западных кварталах Малисейда, я получил контракт и координаты нужного места, после чего посетил указанный лес, истребил там два десятка волков и уничтожил логово, в котором постоянно возрождались новые звери, мешая игрокам спокойно охотиться. Именно уничтожение одного логова являлось условием контракта. Выполнив его, я вернулся в кланхолл "ХантерСворна" и стал счастливым обладателем навыка кинжального боя второго уровня. Это было лучшее, на что я мог рассчитывать в южной половине Арсьюла.

На всё про всё ушло около двух часов, и время уже перевалило за обед. Пора было возвращаться в академию.

Десси уже зашла в онлайн, но к моему приходу оказалась занята: Мараден решил лично заняться обучением новичков и в тот момент, когда я появился в академии, как раз устраивал с девушкой спарринг, заставляя её грамотно чередовать атаки саблей и выплески арканной энергии.

Неподалёку от них Сандер отрабатывал ближний бой с Фреей - пышной девицей, которую Мараден назначил нашим новым танком после исключения Марти. Девушка не носила щита, предпочитая держать в руках двуручную секиру, но я надеялся, что с ролью танка она справится и так. В любом случае, ей достаточно просто не быть Марти, а со всеми остальными недостатками я готов был смириться.

Я не стал отрывать их от тренировок, решив поговорить с Десси в другой раз, в более уединённой обстановке, и подыскал себе свободный манекен на площадке, приступив к открывшейся прокачке кинжалов.

Прокачка второго уровня, как и в случае с арбалетами, шла гораздо медленнее, и за целый час кромсания манекена мне едва удалось поднять навык на треть.

- Авер, не желаешь отдохнуть? - позвал меня Мараден. - Мы как раз идём на перерыв.

Лидер выглядел совсем свежим и в отдыхе явно не нуждался, а вот рубашки Десси и Сандера промокли от пота. Одежду Фреи скрывал латный доспех, но по облепленному мокрыми волосами лицу было видно, что она тоже вымоталась.

- Идёмте, - согласился я, убирая кинжал в ножны, как вдруг услышал ещё один знакомый голос:

- Привет всем!

Лесиана спешно шагала к нашей компании, одаривая соклановцев лучезарными улыбками. Не успели мы поздороваться, как она обратилась ко мне:

- Авер, пока ты никуда не ушёл: можно сыграть с тобой пару дуэлей? - Заметив наши удивлённые взгляды, девушка пояснила: - Позавчера на дуэлях ты меня быстрее всех убивал. Вот решила, что стоит побольше попрактиковаться в боях с ассасинами. Если ты не против, конечно.

Я не имел ничего против, хотя, как мне казалось, в тот день Лесиана одинаково плохо сражалась против любых классов, даже жрецов. Но в любом случае отказываться от совместного времяпровождения с этой красотой было глупо, и, пожав плечами, я остался на арене.

Встав рядом, Лесиана проводила улыбчивым взглядом группу, покидавшую арену. А затем огрела меня потоком режущего воздуха.

- Эй, а дуэль кто будет объявлять?! - возмутился я, с трудом удержав равновесие и выхватывая оружие.

- Ах да, забыла, - промурлыкала Лесиана, открывая интерфейс и отправляя мне официальный вызов на дуэль. Затем она снова повернулась ко мне, продемонстрировав на лице удивительное сочетание обворожительной улыбки и испепеляющего взгляда. - Тебе не кажется, Авер, что твоя девка слишком много времени проводит с Мараденом? - Она кивнула в сторону беседки, где четверо игроков отдыхали, потягивая сок из кружек.

Прежде чем я успел ответить, меня чуть не сдуло очередным потоком воздуха, больно порезав кожу в нескольких местах.

- Ты серьёзно?! Они просто тренировались. - Стараясь, чтобы наша дуэль выглядела естественно, я подскочил к Лесиане и провёл ленивый выпад кинжалом.

- Ага, и вчера весь день "тренировались". Мар хвастается, что его научили рисовать, а твоя девка машет саблей уже получше тебя. Ты вчера где вообще был? Я видела твой ник в онлайне, но в академии ты не появлялся.

- Эм... да так, разбирался с кое-какими делами. И хватит называть Десси "моей девкой".

- Потрать ещё пару дней на эти свои "дела", и можно будет называть её "девкой Марадена".

- Хватит выдумывать. Посмотри на Десси и на себя - ей совершенно не в чем с тобой тягаться. - В подтверждение этих слов я бесцеремонно ткнул кинжалом Лесиане в грудь.

- Следи. За своей. Девкой, - процедила она, не обращая внимания на растекающееся красное пятно. - Ты её сюда притащил, ты за неё и отвечаешь. Не дай бог она помешает моим отношениям с Мараденом!

Закончив шипеть, Лесиана гордо удалилась, оставив меня озадаченно чесать затылок. И всё же в одном она была права: я слишком глубоко ушёл в свои личные дела, на целый день оставив Десси одну в не самой дружелюбной для неё обстановке. Нужно навёрстывать упущенное, и чем скорее, тем лучше.

Я посмотрел на отдыхающую в беседке компанию. Двое бойцов, сидя вразвалочку, ловили каждую минуту перекура, Мараден что-то печатал в чате, а Десси со скучающим видом допивала остатки сока. Я решил присоединиться к ним, но не успел сесть на свободное место, как из холла вышла Веранна, обвела хозяйским взглядом территорию и, обнаружив нашу компанию, уверенными шагами направилась к нам.

- Свободны? - спросила хозяйка, дойдя до беседки и облокотившись рукой о белый столбик, поддерживающий крышу.

Мараден открыл было рот, но не стал отвечать и перевёл взгляд на меня:

- Авер, вы свободны? - спросил он, как бы напоминая, кто командует этой группой

- Да, просто тренируемся, - ответил я.

- Отлично, есть одно дело, - сказала Веранна. - К юго-западу от города есть река, очень популярная у рыбаков - улов там просто отменный. Так вот, рыбаки пожаловались, что там завелась толпа мурлоков и не даёт спокойно рыбачить. Надо, чтобы кто-то этим занялся, и чем раньше, тем лучше. Кто-то - это вы, если что.

Я обвёл взглядом свою группу. Все безразлично пожали плечами, показывая, что они не против.

- Ладно, берёмся.

- Отлично. Вот координаты. - Веранна пощёлкала пальцем по интерфейсу, пересылая нам данные. - Перебейте мурлоков, сколько сможете. Желательно вообще всех. С них падает чешуя и всякие рыбацкие причиндалы - собирайте всё, пригодится.

- Ясно. Все готовы? Выходим, - скомандовал я и направился к выходу из академии.

- И ещё, - бросила вдогонку Веранна. - Если вдруг рыбаки начнут писать, что мурлоки выбили с них рыбацкие снасти, и попросят вернуть - шли их в задницу. Это враньё, чтобы урвать халявный лут. Всё, что добудете, тащите в клан.

- Понял, - улыбнулся я и толкнул ворота.

- Кажется, этот последний, - сказал я, пока Сандер выдёргивал копьё из убитого мурлока - чешуйчатого человекоподобного гуманоида с рыбьей мордой. Оглянувшись назад, я окинул взглядом уходящую вдаль спокойную поверхность реки, песчаный берег вдоль которой был усыпан уродливыми телами.

Во время зачистки я, как и раньше, пользовался кинжалом и самострелом, а магию тени пока что держал в секрете. Если тронкайзер, который заявится на поле боя во время сражения с Конгероном, будет обладать точь-в-точь теми же навыками, что и новобранец Авер, у людей могут возникнуть ненужные подозрения.

- Что у нас по луту? - спросил я. По мере вырезания мурлоков все полезные вещи мы сразу делили между собой, а чешую и рыболовные снасти, заказанные Веранной, условились собирать вдвоём с Сандером.

- Тридцать восемь чешуек, удочка, девять каких-то особых червяков для наживки... В общем, на, смотри сам.

Копейщик раскрыл сумку и передал мне из рук в руки всё барахло, собранное во время зачистки пляжа. Я был с ним полностью солидарен и не глядя скидал всё к себе в инвентарь - пусть Веранна сама разбирается.

- Ладно, на сегодня всё, можете расходиться.

Сандер взвалил копьё на плечо и в компании Фреи прогулочным шагом направился в сторону Малисейда, Десси двинулась в том же направлении. Лесиана стояла где-то позади, но поспешила напомнить о себе, подкравшись сзади и ткнув меня в бок, после чего кивнула в сторону удаляющейся Десси - давай, мол, действуй.

Момент и правда был самый подходящий. Провожу подругу до города, а по дороге поболтаем и найдём занятие на вечер.

Лесиана вернулась к реке, чтобы смыть грязь с одежды, а я догнал Десси.

- Можно составить тебе компанию? - спросил я, осторожно кладя руку ей на плечо.

Девушка удивилась и даже едва заметно вздрогнула, но быстро смягчилась.

- Думаешь, на лугах мне может угрожать опасность? - спросила она игривым тоном.

- Помнится, все последние вылазки заканчивались для нас встречами с пк, - выкрутился я.

- Хорошо, - рассмеялась Десси. - Доверяю доставку себя в Малисейд. В целости и сохранности.

Обрадованный, что удалось так легко и быстро помириться, я зашагал в обнимку с девушкой по мягкой траве. Мозг на ходу придумывал поводы попетлять вдвоём по городу, отложив на максимально длинный срок возвращение в кланхолл, как вдруг раздалась неприятная трель интерфейса. Неприятная, потому что звук этот принадлежал не игровому чату, а мессенджеру, через который я не общался ни с кем, кроме Корсеота.

Корсеот: Готов к встрече?

Авер: Что, прямо сейчас?

Корсеот: Да. Я договорился на 17:30, вот координаты.

Авер: Через 20 минут?! Заранее не мог предупредить?

Корсеот: А у тебя что, фокусировку отняли? Разгоняй скорость и дуй сюда, долетишь минут за десять.

Корсеот: Мараден будет там, я тоже приду.

Как же не вовремя... Десси вопросительно повернулась ко мне, заметив, что я с кем-то переписываюсь. Больше всего сейчас хотелось смахнуть окно чата и забыть про Марадена и его интриги. Но здравый смысл напомнил, что на кону сумма с тремя нулями, и это всяко поважнее какого-то там свидания. Вздохнув, я написал:

Авер: Понял, скоро буду.

- Слушай... - неловко произнёс я, повернувшись к Десси. - Тут появились срочные дела, и мне придётся отлучиться, прямо сейчас.

- Ты это серьёзно? - недовольно пробурчала она.

- Боюсь, что да. Дело неотложное. Доберись до Малисейда сама. Надеюсь, хоть сегодня Конгерон сделает исключение и не нападёт на тебя по дороге. А вечером я вернусь, тогда и погуляем.

Раздосадованно фыркнув, Десси грубо сбросила мою руку с плеча и пошла прочь. Что-то подсказывало, что никакой вечерней прогулки мне сегодня не светит, и вскоре настанет уже моя очередь извиняться. Но ничего поделать я не мог: на кону стояла судьба двух кланов, целого региона и моего кошелька на ближайшие месяцы, а личные отношения могут и подождать.

Закрыв чат, я со вздохом проводил Десси взглядом: девушка брела через луг и ленивым движением руки пыталась поймать бабочку.

Часы показывали 17:13, а присланные Корсеотом координаты отмечали на карте место к юго-востоку от Малисейда, не так уж далеко отсюда.

Когда я добрался до метки на карте, на улице уже начинало темнеть. В качестве места встречи Корсеот выбрал разорённую деревню из нескольких десятков деревянных избушек. От некоторых из них остались лишь чёрные головешки, а те, что не были сожжены или разрушены, покосились от времени. По дороге к указанному месту я наткнулся на две пачки шакалов, но благодаря одному уровню в скрытности сумел прокрасться незамеченным.

Корсеот уже ждал меня во дворе одного из домов, усевшись на пень, предназначенный для рубки дров. Слева, прямо возле покосившейся стены, стоял штабель поленьев, а напротив висело на верёвках бельё, преданно дожидаясь своих хозяев.

Увидев меня, тронкайзер взглянул на часы - до встречи оставалось ещё пять минут. Он не стал ничего говорить, я тоже промолчал и прислонился спиной к поленнице. Вскоре, примерно за минуту до назначенного времени, явился Мараден. Одет он был как обычно: свободная белая рубашка, кожаные штаны и сапоги, за спиной - катана в ножнах. Никаких чёрных плащей, масок и прочих стереотипных атрибутов тайных встреч.

Зайдя во двор и обменявшись короткими взглядами с Корсеотом, лидер Эмиора повернулся ко мне и осмотрел мой облик тронкайзера с головы до ног.

- Как к тебе обращаться? - спросил он привычным приветливым голосом.

- Селлер.

По дороге сюда я уже подумал над псевдонимом и решил использовать свой старый никнейм.

- Хорошо. Меня зовут Мараден, но мой никнейм ты и сам хорошо видишь, - усмехнулся лидер. - Итак, Селлер, Корсеот сообщил мне, что ты являешься вторым в Арсьюле обладателем... особых талантов, и готов присоединиться к нам в войне против Конгерона.

- А ещё он говорил, что за разгром Конгерона нам полагается некоторая сумма денег, - ответил я изменённым шипящим голосом.

- О, об этом можешь не беспокоиться. Я щедро оплачиваю труд тех, кто мне помогает. Давайте подумаем. Корсеот, мы договаривались с тобой на сумму в два миллиона алькенов, так?

Рыцарь согласно кивнул. Мараден почему-то назвал сумму в игровой валюте, а не в долларах. Наверное, оплатить контракт он собирался прямо в "Престоле", чтобы не оставлять ненужных следов в виде банковских переводов.

- Но теперь вас двое. - Мараден задумчиво потёр подбородок. - Конечно, это удваивает мои шансы на победу, но не хотелось бы сверх меры тратиться на виртуальную войну.

- Я и не надеялся, что ты раскошелишься на четыре штуки, - усмехнулся Корсеот. - Не тяни. Ты ведь уже решил, сколько нам заплатишь.

- Ты прав, так и есть. Как вас устроит предложение в три миллиона - полтора на каждого?

Полторы тысячи долларов, ещё бы оно меня не устроило.

- Идёт, - произнёс я.

- Аналогично, - поддержал мой напарник.

- А я боялся, что ты не согласишься так легко урезать свой заработок, - произнёс Мараден, обращаясь к Корсеоту.

- Я урежу его ещё сильнее, если Конгерон разнесёт твою армию и захватит Арсьюл, - проворчал рыцарь в ответ. - На этот раз Зерион приведёт с собой целую армию тварей бездны, так что я решил перестраховаться. Пусть даже ценой пятисот тысяч.

- В таком случае, мы договорились?

- Договорились. Оплата снова по окончании?

- Да, как и в прошлый раз. Ты меня знаешь - я с деньгами не обманываю.

- А вот я не знаю, - вмешался я. - Какие у меня гарантии?

Мараден словно ожидал этого вопроса.

- Хоть я уже и вёл дела с Корсеотом, но до сих пор не имею понятия, кто вы, ребята, такие и на что способны. А вот вы знаете обо мне всё, и если я вздумаю вас надуть, уверен: вы найдёте, как отомстить мне и моему клану. Поверь, мне намного выгоднее дружить с вами, а не враждовать. А с оплатой я не тороплюсь всё по тем же причинам: в случае чего я даже не знаю, где вас искать, чтобы затребовать неустойку. Но у меня есть кое-что другое.

Под моим заинтригованным взглядом Мараден извлёк из сумки короткий клинок и протянул мне.

- Ты ведь специалист по кинжалам, так? Чем бы ты сейчас ни пользовался, уверен, эта штука будет намного лучше.

Приняв оружие из его рук, я повертел клинок в руках. Примерно сорока сантиметров в длину, неровный, словно высеченный из камня, он был испещрён слегка пульсирующими кровавыми жилами. А когда я взглянул на характеристики предмета, то порадовался, что за маской не видно моих широко раскрытых от удивления глаз.

Коготь Дезурекса.

Тип: кинжал, одноручное.

Урон: 66.

Шанс вызвать у цели кровотечение повышен на 40%.

Кровь, теряемая целью, перетекает в оружие, временно повышая показатель урона.

Воткнув кинжал себе в руку, владелец может перекачать в себя накопленную кровь, восполнив здоровье, но потеряв прибавку к урону.

Требуемый навык: Владение кинжалами 4лвл.

Бонус к характеристикам: сила +4, ловкость +8, скорость +7, выносливость +2.

- Считай это подарком в честь начала нашей дружбы, - добавил Мараден, пока я завороженно рассматривал оружие. - Этот клинок сам по себе тянет на миллион алькенов, так что даже если я обману тебя с оплатой, ты ничего не проиграешь.

- Вообще-то, он не стоит вообще ничего, - вмешался Корсеот. - потому что никто в этих землях не может его носить. Ни у кого в Арсьюле нет оружейных навыков четвёртого левела.

- Но для вас это не станет проблемой, так? - уточнил Мараден.

- Верно, нас эти ограничения не касаются, - уклончиво ответил Корсеот. - Но мне ты почему-то таких подарков не делал.

- Такие вещи, знаешь ли, на деревьях не растут, - усмехнулся лидер. - Но если мне в руки когда-нибудь попадёт булава четвёртого уровня, обещаю - она твоя. Если, конечно, к тому времени я всё ещё буду правителем Арсьюла.

Наступило молчание, которое вскоре снова было нарушено Мараденом:

- Итак, давайте подытожим. С меня - по полтора миллиона алькенов каждому из вас, а с вашей стороны - обеспечение моей победы в битве с Конгероном. Вы уже продумали план действий?

Корсеот ответил:

- Мы пока не знаем, что вообще будет происходить в день осады, и по каким маршрутам Зерион поведёт свои войска, но пара идей у меня уже есть. Их главная сила в этот раз - порождения бездны. То есть - простые мобы. Если не будет никаких сюрпризов, мы с... - кажется, Корсеот уже успел забыть мой псевдоним, поэтому просто кивнул в мою сторону, - мы с ним сможем просто отвести их в сторону, и твоему клану останется разобраться только с самими игроками.

- И какие ожидаются... сюрпризы?

- Нам неизвестно, как конгеронцы управляют этими тварями, и сохранят ли они контроль, когда мы отвлечём мобов при помощи своих способностей. Но в любом случае это внесёт суматоху в их ряды, и Конгерон на время окажется ошеломлён и беззащитен.

- Хорошо, - заключил Мараден. - Надеюсь, всё пройдёт без инцидентов. После победы я передам оплату, как только смогу, а затем вы понадобитесь мне ещё для одного дела.

Мы вопросительно уставились на лидера Эмиора, но маски надёжно скрывали наши лица, поэтому для Марадена мы оставались двумя ничего не выражающими чёрными фигурами.

- Конгерон создаёт слишком много неприятностей, - пояснил он, - И меня не устроит одна лишь победа в войне. Для Зериона всё это - развлечение, а для меня - постоянные денежные траты. - Лицо Марадена посерьёзнело, на нём уже не было прежнего улыбчивого выражения. - В этот раз я не успокоюсь, пока окончательно не разрушу этот клан. Как только Арсьюл снова будет в безопасности, вы отправитесь в Тогорад и позаботитесь о том, чтобы Конгерон лишился всех своих владений, ресурсов и источников своей силы. Знаю - это будет долгая и трудная миссия, но и оплата будет соответствующей.

- Это же игра, Мараден, - сказал Корсеот. - Потеряет один источник силы - найдёт другой. Даже если ты победишь Зериона во второй войне, навсегда тебе от него не избавиться.

- О нет, ошибаешься. - Мараден снова повеселел, но его улыбка стала другой - зловещей, предвкушающей. - Для Зериона "Престол" значит куда больше, чем просто игра. Помнишь, в каком бешенстве он был после своего прошлого поражения?

- Помнится, он тогда чуть не распустил весь свой клан.

- Да уж. Повыгонял всех, кто не явился в день битвы, а на остальных наорал так, что ещё часть разбежалась от страха, назвав Зериона психом и неадекватом. Потом закатил истерику на форуме; орал благим матом, заявляя, что я мошенник, а разработчики за деньги подкрутили игру в мою пользу. Нарушил с десяток правил форума, прежде чем заметил, что пишет с учётной записи своего брата. Того в результате забанили, удалив прокачанного персонажа. Ещё ходят слухи, что Зерион в припадке ярости разломал свой вр-шлем, но этого нам уже никак не проверить.

- Так к чему ты ведёшь? - поторопил Корсеот.

- К тому, что при таком отношении ещё одного провала он не перенесёт. Зерион много рассказывал мне о себе - ещё в те времена, когда мы были друзьями. У него серьёзные проблемы с психикой: постоянно сидит на препаратах, и уже не раз отправлялся на принудительное лечение после срывов. Вроде даже имеется группа по инвалидности, и в реале ему уже ничего не светит. Там Зерион еле сводит концы с концами и вынужден помогать себе деньгами, заработанными в игре. А ещё он до фанатизма помешан на одной глупой мечте: стать великим полководцем в "Престоле" и вписать своё имя в историю Ферниора. Можете мне поверить - второе поражение почти наверняка его сломает. А если нет, то мы - точнее, вы - нанесёте финальный удар в Тогораде. Ну а из психушки Зерион уже не поиграет, и можно будет благополучно о нём забыть.

- Жестоко, - проговорил Корсеот, но возмущения не выказал.

- Я бы не стал заходить столь далеко, найди Зерион другое место для осуществления своих безумных амбиций. Где угодно, только не на моей территории. Я хочу, чтобы Арсьюл оставался мирным и спокойным местом, а не превратился в зону боевых действий, непригодную для жизни. Зерион не хотел по хорошему - значит, будет по-плохому. Готовьтесь, ребята. Увидимся через неделю.

С этими словами Мараден развернулся и ушёл. Следом за ним покинул место встречи и Корсеот, оставив меня в одиночестве. Уже окончательно стемнело, и я едва различал немногочисленные объекты в пределах двора: пень и развешанное бельё. Тишину нарушал только рык шакалов, то и дело доносящийся с разных сторон. Атмосфера царила жуткая, и я бы наверняка испугался здесь оставаться, если бы не навык скрытности, защищающий меня от случайных нападений. Меня никто не тронет, можно спокойно постоять и подумать.

За второй войной - если можно так назвать противостояние, которое завершится после первой же битвы - стояло нечто большее, чем виртуальные развлечения. Выступив на стороне Марадена, я могу сломать чью-то жизнь. Даже если я откажусь участвовать во второй части плана по уничтожению Конгерона, самого себя не обманешь - судьба Зериона всё равно будет на моей совести.

Другую же чашу весов упорно тянул вниз увесистый мешочек с монетами. Полторы тысячи долларов... Не будет ли глупо отказываться от таких денег ради человека, который не сегодня, так завтра всё равно слетит с катушек? Я знал, что любое наёмничество неизбежно влечёт за собой сделки с совестью, но не думал, что это относится и к онлайн-играм.

У меня была неделя, чтобы принять решение. Отлепившись от поленницы, я ушёл в темноту, оставив бельё колыхаться на ветру в бесконечном ожидании своих хозяев.