Тронкайзер

Глава 18. Корсеот

В этот раз я без труда уклонился от удара и мысленно похвалил себя за то, что ещё перед входом в храм предусмотрительно направил фокусировку энергии в ловкость. Появление закованного в чёрные латы рыцаря в двух шагах от себя я бессовестно прощёлкал, и если бы характеристика, отвечающая за уклонения, не была разогнана почти до тридцати единиц, то с высокой вероятностью я бы сейчас летел обратно в храм, а следом летели мои зубы.

Ловко пригнувшись, я кувыркнулся в сторону, увеличивая дистанцию, и посмотрел на своего противника. А он нисколько не изменился: всё тот же двухметровый рост, обугленный чёрный доспех и двуручная чугунная булава в руке. Разве что в этот раз рыцарь не шагал в мою сторону, чтобы проделать со мной очередные непотребства, а стоял на месте, глядя на меня пустыми прорезями своего шлема.

А потом Корсеот заговорил, впервые за всё время нашего недолгого знакомства:

- Фокусировка в ловкость? - скорее утвердил, чем спросил он. - Правильное решение.

Голос Корсеота в истинной форме тоже был изменён. Приглушённый шлемом, низкий, гудящий - именно такого голоса ожидаешь от нависшей над тобой двухметровой фигуры в жутких чёрных латах.

Прежде чем приступить к разговору, я позаботился об одной вещи, которая могла пригодиться мне в будущем.

Начать видеозапись.

Раз уж выяснилось, что загадочный тёмный рыцарь - живой игрок, то компропат на него лишним не будет.

- По-твоему, я слепой? - недовольно проговорил Корсеот, как только началась запись. - Выключай, или никакого разговора не будет.

Что ж, попытаться в любом случае стоило. Я пока не знал, каким образом рыцарь заметил, что его снимают, и можно ли это обойти, но в этот раз придётся подчиниться и остановить запись.

- Я так понимаю, в этот раз ты не собираешься ничего на мне прижечь, - сказал я, убедившись, что на меня не нападают.

- Если хочешь, только попроси. А вообще, я пришёл за тобой, чтобы обсудить нашу миссию. - Корсеот убрал булаву за спину и сел на край каменного парапета верхней лестничной площадки. - Я так понимаю, дух уже рассказал тебе, что через неделю состоится побоище между Эмиором и Конгероном?

- И что от нас с тобой требуется обеспечить Конгерону победу, - добавил я.

- Да... Священная миссия по поддержанию вселенского баланса. За выполнение которой мы получим божественный хрен за воротник.

- Давай угадаю: ты собираешься предложить альтернативный вариант.

- Я предлагаю работать на тех, кто платит деньгами, а не пафосными речами о силе и могуществе.

Сложно читать человека, спрятанного за непроглядным слоем металла и голосовым фильтром. Я понятия не имел, кто находится внутри этого доспеха: суровый накачанный громила или высокорослый дистрофик, пытающийся хотя бы в игре почувствовать себя крепким и сильным. Не представлялось возможным определить и его эмоции: гулкий голос звучал спокойно и самоуверенно, ни единой интонацией не выдавая настроение владельца.

- Как я и думал! - незлобно фыркнул я. - Ты работаешь на Марадена.

- Вижу, ты уже наслышан о первой войне.

- Ещё как наслышан. Не расскажешь, каким образом ты сошёлся с лидером Эмиора?

- Самым прямым. Увидел в городе объявление о наборе наёмников для войны с Конгероном и явился к Марадену, улучив момент, когда он был один. Предстал перед ним в истинной форме, продемонстрировал свои способности и предложил сделку. Мараден был не дурак, и поначалу забеспокоился, что я какой-нибудь читер, и его забанят за сотрудничество с таким, как я. Но жажда власти взяла верх, и после недолгих уговоров он согласился. Я получил круглую сумму на счёт, а Эмиор одержал безоговорочную победу сначала над Конгероном, а затем над всеми союзными кланами.

- Союзными кланами? О чём ты?

- Арсьюл делил между собой не один десяток кланов разного калибра, и никто не собирался уступать Эмиору власть над регионом. Но после изгнания Конгерона Мараден не пожелал останавливаться и вознамерился подмять под себя весь Арсьюл. Открытых столкновений, естественно, не происходило, но Мараден недвусмысленно намекнул лидерам прочих кланов, что не стоит с ним спорить. Тут снова не обошлось без моей помощи. Стоило какому-нибудь клану начать пререкаться с политикой Эмиора, как их тут же начинали преследовать несчастья. То на отряд нападут, то животных на ферме перебьют, то руду в шахте отравят. В общем, очень скоро Мараден стал почти единолично решать, кому какая территория принадлежит, какие цены должны быть установлены на те или иные товары, на каких мобов можно охотиться, какие данжи можно зачищать и так далее. Он полностью прибрал к рукам власть над северной частью Арсьюла, и только Малисейду на юге позволил сохранить нейтралитет. Этакий жест доброй воли.

Дослушав и обдумав рассказ, я перешёл к другой теме:

- Он знает, кто ты такой на самом деле?

- Обойдётся. Я представился ему Корсеотом и всегда показывался только в форме тронкайзера. Тебе тоже советую подумать над псевдонимом.

- Так ему уже известно о существовании второго тронкайзера?

- Пока нет. Но однажды он обмолвился, что с удовольствием бы нанял на службу ещё пару таких же умельцев, как я. Так что, скорее всего, он обрадуется, когда узнает о тебе. Если, конечно, ты вдруг не решишь выполнить бесплатное задание Ириана.

- Давай-ка поговорим как раз об этом. Откуда такая уверенность, что Ириан не узнает о твоих проделках и не накажет тебя? Мне он говорил, что тронкайзеров, ослушавшихся приказа, сразу лишает способностей и выгоняет из ордена.

- Это правда: дух постоянно следит за каждым из нас. Раньше я тоже боялся проколоться, но после ряда экспериментов выяснил одну тонкость. Если ты прочитал описание истинной формы, а не напялил её не глядя, то знаешь, что она полностью скрывает имя, голос и внешний вид игрока.

- И что?

- И то, что никаких исключений эта механика не делает. Пока ты находишься в истинной форме, твоя личность скрыта вообще ото всех.

Корсеот замолчал, видимо, предлагая мне додумать самому.

- Даже от того, кто подарил мне эту способность? - с удивлением догадался я.

- Не поверишь, но так и есть. Пока ты в обычном облике, этот дух может подглядывать и прослушивать тебя двадцать четыре на семь. Но как только надеваешь форму тронкайзера, то просто перестаёшь для него существовать. Тупой ИИ не способен распознать маскировку, которую сам же и создал.

- И можно безнаказанно делать всё, что вздумается, не боясь наказания?

- Именно. А когда Конгерон снова получит по заднице, скажем, что старались изо всех сил, но не справились. Дух не будет злиться за проваленное задание, я уже проверял.

А парень-то не дурак. Обвёл искусственный интеллект вокруг пальца и стал элитным наёмником, при этом сохранив доверие Ириана. Интересно, сумел бы я так же? К сожалению, Корсеот поймал меня прямо на выходе из храма, не дав времени, чтобы обдумать подобные идеи самостоятельно.

- Тогда перейдём к самому главному, - сказал я. - Какова цена вопроса?

- Два миллиона алькенов.

Пока я подбирал челюсть с пола, Корсеот решил помочь мне с подсчётами:

- В переводе на реал - две штуки долларов. Столько Мараден заплатил мне за первую войну, и столько же предлагает за вторую. Если нас будет двое, то он, возможно, затребует скидку, но я согласен поделиться. Ты уже должен был понять, что мы не всесильны, а Зерион в этот раз задумал что-то оригинальное, и я хочу свести риски к минимуму. Ну так что, ты в деле?

- Эй, не так быстро. Такое решение надо обдумать, сам понимаешь.

- Ну иди обдумывай. И не забывай - у тебя ровно неделя. Лови мои контакты: напишешь в личку, когда решишься. Если, как я уже сказал, у тебя не хватит глупости прогнуться под хотелки этого духа и пойти против Марадена.

- Это что, профиль в мессенджере? - удивился я, увидев пришедшие в чат данные.

- А ты думал, я буду общаться с тобой через игровой чат и раскрою свой ник? Естественно, всё общение мы будем вести через сторонний софт, как друг с другом, так и с Мараденом.

Закончив разговор, Корсеот неспешно спустился по лестнице, каждым шагом выбивая пыль из каменных ступеней, и скрылся в теснине, оставив меня наедине с моими мыслями.

Забравшись с ногами на парапет, я подпёр руками голову и задумался. Решать здесь, на самом деле, было нечего. В "Престол" я пришёл с чёткой целью - заработать денег, и сейчас эти деньги услужливо высыпались мне на голову. Две тысячи зелёных. Одна миссия, один день беготни и интенсивных сражений, и я проплачу свою жизнь сразу на несколько месяцев вперёд. Беспокоило меня не это, а возможное наличие подводных камней. Слишком уж удачно всё складывалось: вот тебе способности, вот тебе работа мечты, а следить за всем будет туповатый ИИ, не видящий дальше своего носа.

Может ли Корсеот меня обманывать? Хоть тронкайзер и уверял меня, что нуждается в напарнике, в то же время я являлся для него прямым конкурентом и угрозой. Что, если рассказанный им способ замаскироваться от Ириана - ложь, и меня просто пытаются подставить?

Следовало бы не полагаться на обещания Корсеота и проверить всё самостоятельно, но сделать это можно было только одним способом - убить кого-то из конгеронцев, тем самым нарушив прямой запрет духа. И если слова рыцаря окажутся неправдой, то я в тот же день буду уволен. Больше в голову ничего не приходило, и если за неделю я ничего не придумаю, то конечном итоге придётся поверить напарнику на слово.

Был и второй вариант: меня просто хотят кинуть на деньги. Впрочем, решалось это элементарно: я не приму Корсеота в качестве посредника, а потребую личной встречи с Мараденом, и свою долю награды получу от него лично.

Спрыгнув с парапета и спустившись по лестнице - лёгкими, бесшумными шагами, - я прошёл через теснину, переключил фокусировку в скорость и побежал в Малисейд, на ходу сняв с себя маскировку.

В моей голове сформировался один коварный план, и претворить его в жизнь я собирался уже сегодня, а насчёт Корсеота подумаю позже.

На подходе к городским воротам я вызвал внутриигровой чат и набрал сообщение одному интересующему меня человеку:

Авер: Привет, ты онлайн?

Верган: Да. Чего надо?

Авер: Я насчёт того жезла, который вчера с тебя дропнулся. Он тебе нужен?

Верган: Допустим, нужен. И что?

Авер: Могу отдать.

Верган: Вот так просто, взять и отдать?

Авер: А почему нет? Я ведь уже говорил - я не враг вашему клану, и не собираюсь обирать вас до нитки. Да и на рынке за палку первого левела дают всего пару тысяч, так что мне её всё равно некуда девать.

Верган: Хорошо, куда прийти?

Авер: В город, я сейчас там. Желательно бы, конечно, встретиться без посторонних глаз.

Верган: Само собой. Вот тут есть дворик, лови координаты. Недалеко от западных ворот, и кроме нпс в нём никого не бывает. Жди меня там, скоро приду.

Получены координаты от игрока Верган.

Авер: Окей, буду ждать.

Закрыв чат, я направился к новому маркеру, появившемуся на карте Малисейда.

Задуманный мной план был гениален в своей простоте. Сейчас я встречусь с Верганом, верну ему молниевый жезл и максимально ласково с ним пообщаюсь. Если всё сработает, как надо, между нами установится "связь", что позволит мне отслеживать его местоположение. После этого я прослежу за магом, пока он не приведёт меня к своей тайной базе. Остаётся надеяться, что моя догадка верна, и наставник, обучивший Вергана навыку тени, действительно находится в этом убежище.

Там же я намеревался проверить на практике уверения Корсеота. Для этого требовалось включить истинную форму, сотворить на базе Конгерона какую-нибудь гадость и посмотреть, что будет. Если меня обманули, и Ириан обо всём узнает, то, по крайней мере, я облажаюсь сам, а не стану разменной фигурой для Корсеота.

Место, координаты которого передал мне Верган, оказалось неуютным грязным двором в нищем квартале, спрятанным посреди обшарпанных и пожелтевших трёхэтажных построек. Сюда не проникал солнечный свет, и даже трава была подчистую вытоптана. Неудивительно, что сюда не ступает нога игрока, когда в пяти минутах ходьбы пролегают просторные светлые улочки и цветущие парки. Идеальное место для совершения тайных сделок.

Я присел на пыльную деревянную лавку и стал ждать. Кроме меня, здесь присутствовал только один нпс: небритый мужик, раздетый по пояс, пилил ножовкой деревянные доски. Бросив на меня мимолётный взгляд, он продолжил работу. Ещё через какое-то время из дома с левой стороны вышла толстая тётка в грязном переднике, выхлопала простыню, накрыв двор туманом пыли, и ушла обратно.

В этом неприветливом месте мне пришлось провести около получаса, когда наконец появился Верган. Посмотрев по сторонам и убедившись, что здесь нет посторонних, он подошёл ко мне.

- Держи, - сказал я, вставая и протягивая ему отполированный жезл. - Сдачи не надо.

- Хм... - Маг недоверчиво повертел жезл в руках, будто сомневаясь, что это действительно его оружие, а не муляж. - А я до последнего был уверен, что это какая-то ловушка.

- Ага, планировали засаду всей академией. Сейчас наши из окон повыскакивают, - отшутился я. Верган хмыкнул в ответ.

- А вот с ценой тебя собирались надуть, - сообщил он, убедившись, что игра зафиксировала факт добровольной передачи предмета. - Такая палка стоит минимум десятку, мог бы неплохо навариться.

- Вот как? Значит, придётся снова искать вас в лесу.

- Ха, удачи. Если на нас снова сбегутся мобы и полетят болты, я сразу проведу обстрел по ближайшим кустам.

- Тогда уже тебе придётся нести мои шмотки в этот двор.

- Посмотрим. Ладно, я пойду. Не хочу здесь задерживаться.

- Давай.

Я протянул руку, чтобы попрощаться. Дурацкий жест, но для закрепления дружбы подойдёт как нельзя лучше. Верган с безразличным видом пожал её, и когда наши пальцы разомкнулись, система наконец выдала долгожданное сообщение.

Установлена связь с игроком Верган.

Только сейчас я обратил внимание, что связи с Корсеотом у меня так и не появилось, хотя мы довольно плотно с ним пообщались и даже договорились о сотрудничестве. Скорее всего, эта механика не срабатывает на других тронкайзеров. Оно и к лучшему - ещё не хватало, чтобы за мной самим кто-то следил.

Ещё несколько минут я простоял во дворе, глядя сквозь стены зданий на удаляющийся маячок, выдающий местоположение Вергана. Маг вышел из Малисейда через западные ворота и направился в направлении северо-запада. Пожалуй, такого расстояния будет достаточно. Воровато осмотревшись по сторонам - точно так же, как недавно осматривался конгеронец, - я покинул двор и направился следом за светящейся точкой.

Верган прошёл уже знакомым мне маршрутом через луга, кабанье пастбище и лес вплоть до того места, где произошла наша недавняя стычка, и двинулся дальше на север. Путь оказался неблизким. Следуя за маячком, двигающимся в трёх сотнях метров впереди, мне пришлось пересечь лес насквозь, переплыть через реку, войти в следующий лес и перебраться через глубокий овраг, когда маг наконец остановился, составив компанию ещё двум индикаторам - Дайкора и Аркалиста.

Я сошёл с тропы и остаток пути преодолел, пригибаясь в кустах, прячась за стволами деревьев и стараясь двигаться максимально тихо и осторожно.

Индикаторы трёх "подруженных" со мной игроков расположились ниже уровня земли, и к тому времени, когда я добрался до входа в их логово, три светящихся точки находились в нескольких метрах у меня под ногами.

Сам я стоял перед крутым взгорком и уже разглядел в траве предполагаемый вход в пещеру. Среди зелёного покрывала, накрывшего землю, виднелась низкая нора метра в четыре шириной. Хоть её и прикрывала свисавшая сверху трава, нора выделялась заметным чёрным пятном, и было сложно её не заметить.

Чтобы пролезть в нору, пришлось низко пригнуться. Двигаясь почти на четвереньках, я прополз несколько метров, протирая спиной потолок и собирая землю за шиворот, пока не оказался в относительно просторной пещере, куда едва проникал дневной свет.

В полумраке пещеры я заметил четыре сгорбленные фигурки, сидящие на земле друг напротив друга немного впереди. Из-за темноты я не мог разглядеть названий существ, но после приключений в подземном поселении едва ли мог перепутать гоблинов с кем-то другим. Эти четверо охраняли проход прямо передо мной, и незаметно проскользнуть мимо них едва ли представлялось возможным.

В голове быстро родилась пара идей, как их отвлечь, но ворошить это гнездо в данный момент было не в моих интересах. Сейчас в подземелье находилось по меньшей мере трое конгеронцев, и даже если я доберусь до самого логова, войти внутрь без последствий не получится. Особенно, если по дороге я подниму шум.

Торопиться мне было некуда, впереди оставалась ещё целая неделя. Лучше всего будет дождаться ночи, когда все пк выйдут из игры и лягут спать, и спокойно обследовать их базу. А день следовало потратить на то, чтобы надлежащим образом подготовиться к проникновению. Отметив на карте местоположение базы, я вылез из пещеры и вернулся в Малисейд.

Добравшись до города, я прошёлся по рынку и подумал, что мне может понадобиться. Хоть я и считался слугой тьмы, Ириан забыл наделить меня такой элементарной способностью, как возможность видеть в темноте, а в пещере Конгерона, да ещё и ночью, я неизбежно столкнусь с нехваткой освещения.

Поэтому первым делом, отыскав секцию рынка, где алхимики выставляли на продажу десятки видов снадобий на все случаи жизни в разноцветных бутылочках и склянках, я закупился зельями "кошачьего зрения", позволяющими видеть в темноте. Те из них, что обладали качеством от обычного и выше, стоили по несколько тысяч алькенов, что было для моего нубского кошелька неподъёмной суммой, поэтому пришлось довольствоваться бюджетным вариантом.

Низкокачественные зелья, сделанные начинающими алхимиками, давали ограниченный радиус видимости и действовали всего несколько минут, зато не так сильно били по карману. Эти ребята крафтили бесчисленное число зелий просто ради прокачки профессии и были готовы отдавать свою продукцию за бесценок.

Отправив в сумку десяток уценённых зелий, я добавил к ним несколько лечебных снадобий, а также купил пару факелов - на всякий случай.

Затем, присев на скамейке в стороне от шумной площади, я открыл мануал по игре и прочитал инструкцию по ведению видеозаписей. Интересовал меня здесь один конкретный пункт: оказалось, что при запечатлении происходящих событий на видео всем попавшим в кадр игрокам приходит уведомление о том, что ведётся видеозапись с их участием.

Такая уникальная фича была введена в игру по причине принудительного использования реальных лиц игроков. Репутация - суровая штука, и никому бы не хотелось, чтобы его застукали в игре за нелицеприятным поведением или посещением борделей, а затем показали запись родственникам или начальству. Поэтому разработчики посчитали, что будет справедливо предупреждать игроков, когда кто-то пытается запечатлеть их слова и действия на видео.

Касательно проникновения на базу Конгерона больше никаких идей не приходило. Если всё пойдёт по плану, то ничего, кроме способности видеть в темноте, мне не понадобится. Покинув рынок, я вышел за ворота Малисейда и вернулся в лес, где Аркалист прятал свою базу. Там, зарывшись в густой кустарник в стороне от входа, я нажал кнопку выхода из игры.

За день я успел погулять и прибраться в квартире, а вечером полежал в кровати в обнимку с ноутбуком, читая новости и блуждая по форумам "Престола", надеясь узнать что-нибудь полезное о предстоящем вторжении Конгерона. Без сомнений, Корсеот уже поставил Марадена в известность, а тот, возможно, предупредил и другие кланы. Но как бы то ни было, простой люд ни о чём не подозревал, и на форуме было тихо.

Дождавшись, когда время перевалит за полночь, я лёг на кровать, надел на голову шлем и вошёл в игру.

Появился я всё в том же лесу, в полусотне метров от холма, отмеченного на моей карте как "база конг". Стояла почти непроглядная ночь, лунный свет с трудом проникал сквозь кроны деревьев, и мне едва удавалось разглядеть ветки кустарника у себя перед носом.

Хорошая новость заключалась в том, что я не появился среди игроков Конгерона, решивших перед сном развести уютный ночной костерок на свежем воздухе. Я был один, и компанию мне составлял лишь лёгкий шелест листвы.

Посмотрев вниз, сквозь землю, я было встревожился, увидев под собой три маячка - неужели эти трое всё ещё в игре? Но индикаторы игроков светились не жёлтым, как раньше, а серым цветом, а возле каждого из трёх никнеймов в скобках было приписано слово "оффлайн". Скорее всего, их персонажи просто спали. В любом случае, поворачивать назад я уже не собирался.

Первым делом нужно было разобраться с темнотой - не хотелось бы начать исследование вражеской базы с попадания в капкан или столкновения лоб в лоб с гоблином. Вынув из сумки припасённое "зелье кошачьих глаз", я выдернул пробку и одним глотком опрокинул в себя содержимое склянки, стараясь не дать ему попасть на язык. По глазам прошёл лёгкий зуд, и картинка преобразилась. Цвета исчезли, и всё вокруг стало чёрно-белым, зато я снова мог различать окружавшие меня древесные стволы и покачивающиеся ветки с серыми листьями.

Теперь я мог видеть, куда иду и что находится у меня под ногами, но из-за низкого качества зелья радиус действия был урезан, и уже в семи-восьми метрах впереди мир снова накрывала тьма. Определить, в какую сторону надо идти, удалось только благодаря встроенному в интерфейс компасу. Из игры я вышел, находясь южнее и чуть западнее конгеронской базы, значит, сейчас нужно было продвинуться на север и чуть на восток.

Через полминуты я вышел к уже знакомому подъёму. Из-за травы, сменившей зелёный окрас на серый, разглядеть вход оказалось труднее, но я примерно помнил, где он находился, и вскоре обнаружил низкий неприметный лаз. Гоблины наверняка по-прежнему были внутри - я не стал даже проверять, - и нужно было придумать, как от них избавиться. Идею открытого боя я отбросил сразу: даже при способностях тронкайзера вступать в схватку сразу с четырьмя мобами было бы самоубийством.

Что ж, попробуем прибегнуть к старым трюкам. Выбравшись наружу и спрятавшись под кроной ближайшего дерева, я мысленно указал точку в стороне от подножия холма и активировал "приманку".

Вскоре вдалеке зашуршала листва, послышался хруст веток, топот копыт и взволнованное хрюканье. Это ближайшие кабаны откликнулись на приманку, но сейчас меня интересовали не они. Затем послышались каркающие крики со стороны пещеры, и из норы наружу выскочили четыре крючковатые низкорослые фигуры.

Повинуясь зову "приманки", гоблины подбежали к заданной точке, где встретились с уже явившимися на стрелку кабанами. До этого момента я не знал, могут ли мобы в "Престоле" конфликтовать друг с другом, но, стоило гоблинам наткнуться на животных, они не раздумывая разразились угрожающими криками и бросились в атаку.

Не теряя времени, я прокрался мимо сражающихся монстров и юркнул в лаз. Внутри меня ждала сеть пещер естественного происхождения с низкими потолками.

Тоннель постепенно раздвигался в ширину и высоту, но мне всё равно то и дело приходилось пригибаться, чтобы не поцарапать голову о потолок. Никаких источников света здесь не было, даже лунный свет не проникал внутрь пещеры, оставшись снаружи. На всякий случай я проверил оставшееся время действия "кошачьих глаз", ещё не хватало внезапно оказаться в кромешной темноте. Оставалось ещё шесть минут из десяти.

Свод пещеры постепенно опускался, а под ногами вместо лестниц обнаруживались обрывы метровой высоты. Иногда они были выше, в таких случаях в стены были вбиты уже знакомые доски, оставляя возможность выбраться наверх. Продвигаясь в глубь подземелья, я раздумывал, как это Аркалисту удалось устроить свою базу прямо под носом у враждебных монстров? Возможно, гоблинов обходили, используя скрытность, тайные проходы или усыпляющие заклинания, но не проще ли было просто перебить их?

Спрыгнув ещё на один уровень и завернув за угол, я заметил впереди отблески пламени, пляшущие на стенах. Зелье ночного зрения отсчитывало свою последнюю минуту, но пить второе, похоже, уже не придётся.

Дойдя до конца неровного коридора и аккуратно выглянув из-за угла, я увидел ещё двух гоблинов. Один сидел на земле в нижней части пещеры, а второй прохаживался по уступу, проходившему на высоте двух метров у правой стены. Как раз над ним и висел факел, освещая своим тусклым светом пещеру и узкий проход, начинавшийся сразу за уступом.

Нет, не может быть, чтобы конгеронцы каждый раз обходили этих гоблинов, оставаясь незамеченными. Но название существ, написанное красным цветом над их головами, ясно давало понять, что это самые что ни на есть враждебные монстры, которые без раздумий набросятся на любого встреченного игрока.

Мой неосвещённый коридор выглядел вполне безопасным, и я решил потратить немного времени, чтобы выяснить всё наверняка. Вызвав системное меню, я открыл браузер и вбил в поисковик: "престол восьмерых можно ли подружиться с мобами".

Оказалось, что можно.

В игре работала система репутации, и каждый вид монстров и нпс по-разному относился к игрокам в зависимости от ряда факторов. Одним из таких факторов была, например, карма. Встав на путь плеер-киллера и отправив на респаун несколько десятков или сотен человек, игрок мог с удивлением обнаружить, что лесные бандиты, ещё недавно нападавшие при каждой встрече, вдруг стали принимать его за своего, позволяя гулять по их территории, разговаривать с ними и даже пользоваться услугами своих нпс.

Именно так: в поселениях и логовах враждебных существ обитали полноценные торговцы, наставники и ремесленники, но для простых игроков они отображались, как элитные монстры или мини-боссы. Официальный форум пестрел гайдами о разных фракциях и способах получения у них дружественной репутации.

Интересно, а с какой фракцией имею дело я? Снова высунув голову в освещённую часть пещеры, я полностью прочитал название одного из гоблинов.

Боец секты Аварен.

Высший гоблин.

Аварен... Где-то я уже слышал это название. Точно! Именно к этой секте принадлежал культист, чей кинжал до сих пор оставался моим основным оружием. Значит, секта действует не только во Владениях Девиари. И в ней состоят не только люди. А гоблины бывают высшими.

Те двое, что охраняли пещеру, действительно отличались от тех, с которыми мы сражались в подземельях под озером. Прежде я не придавал этому значения, но здешние гоблины обладали чуть более высоким ростом, а их кожа была темнее. Да и рык, с которым они набросились на кабанов снаружи, звучал куда страшнее, чем противный визг обычных гоблинов из подземной деревни.

Интернет, ты мне снова нужен.

Про гоблинов ничего полезного не нашлось. Да, в базе знаний, составляемой игроками, значилось несколько их разновидностей, в том числе "высшие". Они были сильнее, агрессивнее и опаснее своих обычных собратьев, но на этом сведения заканчивались. В строке "отношение к игрокам" значился тип "исключительно враждебное". Это означало, что до сих пор никем из игроков не было обнаружено ни одного способа подружиться с этими существами.

Вот с сектой Аварен дело обстояло интереснее. Её последователи периодически встречались игрокам в разных регионах юго-восточной части Ферниора. Как правило, это были агрессивно настроенные люди или гоблины. В их обиталищах часто обнаруживались культисты, с которых выпадали свитки заклинаний и экипировка с магическими свойствами. Именно за эту секту сражались высшие гоблины. Также Аварен нередко становился причиной появления нежити в землях, где они появлялись.

Насчёт репутации также ничего не было известно. Последователи Аварена не разменивались на разговоры и атаковали любых игроков, как мирных, так и пк. Только с элитниками и мини-боссами иногда удавалось перекинуться парой слов, но почти всегда эти слова представляли собой лишь прелюдию к драке.

И тем не менее, на моих глазах Конгерон спокойно делил эти пещеры с существами, принадлежащими сразу к двум "исключительно враждебным" фракциям. Возможно, я выясню, что происходит, если заберусь в самую глубь их базы. Но для начала нужно придумать, как проскочить мимо этих двух охранников.

Первым делом я активировал "истинную форму", облачив себя в чёрный тлеющий костюм с маской. За плечами уже имелся печальный опыт, когда из-за внезапного появления посторонних игроков у меня отключались способности, и повторять это не хотелось. Затем я выключил фокусировку, чтобы освободить энергию тьмы, и приблизился к проходу.

Дождавшись, когда гоблин, патрулирующий уступ, повернётся ко мне спиной, я подкрался к нему и захватил иссушением, краем глаза поглядывая на его напраника. Второй гоблин вроде как задремал и не реагировал на слабое кряхтение своего товарища, пока из того утекала жизнь.

Вытянув последние капли здоровья, я прокрался мимо умирающего моба и осторожными шагами двинулся вперёд, как вдруг за спиной раздался звон: прежде чем упасть, гоблин выронил на каменный пол свой меч. Снизу тут же послышался удивлённый возглас, и второй охранник стал подниматься на ноги. Поднять тревогу ему не удалось: рухнув на уродца сверху, я в падении вонзил кинжал ему в шею, прикончив врага одним ударом.

Продвигаясь дальше по подземным тоннелям, я истребил ещё около десятка высших гоблинов, окончательно исключив вероятность того, что конгеронцы каждый раз скрытно обходили этих тварей.

Пару раз мне не удалось избежать шума, из-за чего приходилось драться. Высшие гоблины оказались на порядок сильнее своих собратьев, и даже в одиночку ухитрялись сильно просадить моё хп, если у меня вдруг заканчивалась энергия для иссушения.

И всё же большинство было убито, даже не узнав о моём присутствии, в результате чего я, сам того не заметив, набрал сто очков в навыке скрытности и тут же получил от системы предложение поднять навык до первого уровня. В небоевых специализациях оставалось ещё два свободных слота, и я без раздумий поместил в один из них скрытность первого уровня. Дальнейшая прокачка была заблокирована - нужно будет озаботиться поиском наставника.

Впереди вдруг раздался визг, отдавшись эхом в стенах пещеры. Через несколько секунд он повторился - куда более жалобно, чем в первый раз. Это определённо был гоблин, и с ним происходило что-то нехорошее. Проскочив мимо ещё одного охранника, отвернувшегося попить у подземного озера, я поспешил к источнику звука. Там же, кстати, висели маячки спящих конгеронцев.

Преодолев ещё один коридор и оказавшись в просторной пещере, я юркнул за валун и осторожно выглянул из-за него. Этот зал был освещён на порядок лучше, чем ведущие к нему тоннели и коридоры, и совершенно точно выполнял роль жилого помещения. Посередине стоял обеденный стол с несколькими табуретками, в дальнем конце виднелось нагромождение деревянных ящиков.

Вдоль левой стены прямо на полу пещеры валялось около десятка спальных мешков. Часть из них пустовали, в то время как из других торчали головы игроков. Среди них я узнал уже знакомую мне четвёрку: Аркалиста, Дайкора, Вергана и Ганора, а также ещё двух игроков, с которыми я прежде не встречался.

В отличие от академии Эмиора, здесь не было запираемых на замок спальных комнат, и шестеро конгеронцев валялись прямо на виду, ничем не защищённые. Любой желающий мог просто подойти и перерезать им глотки, получив халявный лут, а в моём случае ещё и ценные очки греха.

Но об этом подумаю позже. Кроме спящих конгеронцев, в зале находились и другие действующие лица.

У правой стены, возле чугунного котла, перегонного аппарата и стола, заваленного склянками, ступками и пучками трав, разворачивалась жутковатая сцена в исполнении трёх нпс. Жилистый смуглый человек бандитской наружности удерживал стоящего на коленях гоблина, заломив ему руки за спину, а пальцы другой руки сдавливали существу челюсть, вынуждая открыть рот.

Обездвиженный гоблин жалобно попискивал, выказывая явное нежелание участвовать во происходящем. Этот, кстати, был обычным, а не высшим. Его кожа была более светлой и гладкой, чем у охранников пещеры, и по комплекции он тоже уступал аваренским бойцам.

Второй человек, одетый в уже знакомую мне робу культиста, тем временем взял со стола склянку с чёрной чадящей жидкостью и понёс её к гоблину. Существо в последний раз отчаянно попыталось вырваться, но руки разбойника удерживали его крепче стальных кандалов.

Культист, не размениваясь на прелюдии, грубо всунул стеклянное горлышко гоблину в рот и перевернул склянку, выливая содержимое в глотку существа, чьи глаза были широко распахнуты от ужаса. Жидкость зашипела, выжигая внутренности. Гоблин задёргался в агонии и начал издавать жуткие булькающие звуки, но культист и не думал останавливаться, пока из склянки не вытекли последние капли. Дёрнувшись ещё несколько раз, гоблин затих и обмяк.

- Это последний, - произнёс ассистент культиста, опуская гоблина на пол и поднимаясь на ноги. - У тебя всё готово для большой партии?

- Да, - ответил человек в робе. - Сорока стеблей волнолиста должно хватить.

Интересное дело: даже при отсутствии рядом игроков нпс разыгрывают сюжетные сценки и общаются друг с другом.

Потеряв интерес к гоблину, культист вернулся к алхимическому столу и принялся натирать в ступке зелёную волнистую траву. Бандит тоже не терял времени и поставил на огонь котелок, наполнив его водой из бочки. Я не стал торопиться и решил дождаться окончания сцены. Вскоре вода закипела. Культист, как раз закончив толочь волнолист, высыпал получившийся порошок в воду, после чего добавил туда ещё несколько ингридиентов со стола.

- Я приступаю к ритуалу, - сообщил он. - Мне потребуется целая ночь, чтобы приготовить такой объём зелья. Проследи, чтобы моё тело никто не потревожил.

С этими словами он сел на пол напротив котла, сложил руки и приступил к медитации. Из тела культиста заструились волны чёрного дыма. Покружив в пространстве, будто выискивая свою цель, они устремились к котлу и обволокли его, словно змеи.

Итак, что я вынес из последних событий? Загадочная секта Аварен, состоящая из культистов, головорезов и высших гоблинов, до этого считавшаяся исключительно враждебной, спокойно уживается с игроками из клана Конгерон, позволяя им мирно спать у себя под боком. Более того, они добровольно обучают конгеронцев специализациям и выдают им квесты. А ещё секта проделывает какие-то ритуалы с низшими гоблинами - так я решил называть обычных представителей гоблинского племени.

Наверняка за всем этим стояла очень занимательная история, но я пришёл сюда не за этим. Мне нужна была специализация, и ничего больше.

Представление тем временем подошло к концу. Культист сидел, посылая в котёл потоки магической энергии; гоблин, напоенный зельем, лежал на полу, не подавая признаков жизни, а бандит привалился к стене, со скучающим видом изучая лезвие своего кинжала.

Больше ждать не было смысла. Как я и опасался, нужный мне нпс был враждебен для игрока, не принадлежащего Конгерону. Его название - "Гарес, головорез секты Аварен" - отображалось красным цветом, и, без сомнения, он нападёт на меня, как только увидит. Культист тоже был красным, но, как я понял из подслушанного диалога, сейчас он должен быть погружён в медитацию и не замечать ничего вокруг.

Шансы на успех были невелики, но сдаваться и поворачивать назад, забравшись так далеко, я тоже не собирался. Собравшись с духом, я выбрался из-за валуна и вышел на свет. Едва завидев меня, головорез мгновенно перехватил кинжал и заслонил собой колдуна.

- Кто ты такой? - спросил Гарес, не сводя с меня глаз. Не напал сразу, что уже радует.

- Я пришёл с миром, - ответил я, примирительно подняв руки.

- Тогда покажи своё лицо! Почему я даже не вижу твоего имени?!

То, что он увидит, ему явно не понравится, но иначе этот нпс и вовсе откажется со мной разговаривать. Придётся показаться и надеяться, что моя открытость прибавит пару баллов в копилку наших отношений. Я снял оболочку, приняв свой стандартный облик, а три знака вопроса над моей головой тут же сменила надпись: "Авер, клан Эмиор".

- Эмиор, - процедил бандит, одарив меня неприязненным взглядом. - Значит, всё же выследили наше убежище?

- Как я уже сказал, я пришёл с миром, - повторил я.

- Ага, а я поверил, - фыркнул бандит.

- И всё же это так. Мне нужен навык владения стихией тени, и ты, как я понял, можешь меня обучить.

Бандит удивлённо вскинул брови, не веря своим ушам.

- Я не пойму: у тебя не в порядке с головой, или ты правда допускаешь мысль, что я стану чему-то учить Эмиорца?

- А если мы всё же попробуем договориться? - не унимался я.

- Договориться?! После того, как ты перебил десяток наших гоблинов? Они ведь уже мертвы, так?

- Ну, один меня не заметил, и я оставил его в живых, - честно ответил я.

- Скорее поверю, что он бросил пост и пошёл посрать, а тебе стало лень за ним тащиться.

Головорез бросил взгляд на игроков, спящих у противоположной стены, будто хотел позвать на помощь - но быстро отбросил эту идею. Нпс в игре, скорее всего, подсознательно знали о невозможности разбудить уснувшего игрока. Аркалист и его банда в данный момент сладко спали у себя дома, положив вр-шлемы на полку, и не могли прийти культистам на помощь. На это я и решил надавить:

- Слушай, ты ведь понимаешь, что в одиночку тебе со мной не справиться? Гоблины мертвы, игроки спят, а твой дружок занят медитацией. Если ты дашь мне то, чего я хочу, то останешься жив. А если нет - завтра утром конгеронцы обнаружат в своём логове на два трупа больше, а ваш ритуал будет прерван.

Гарес моих угроз не оценил. В его правой руке появился короткий меч, составив компанию кинжалу, а лицо искривилось в злобной усмешке.

- Нет, парень. Труп они найдут только один... и этим трупом будешь ты!

Что ж, значит, придётся по-плохому. Я обнажил кинжал и приготовился. Убивать мастера я не собирался, но нужно было дать ему понять, что я сильнее. Обычно я начинал бой с фокусировки в ловкость, но сейчас рядом не было свидетелей, и я мог позволить себе более эффективное средство, поэтому не стал трогать "распределение энергии".

А Гареса уже не было: в месте, где он только что стоял, лишь развеивалось облачко дыма, а в следующий миг мне в спину вонзился меч. Сразу же слетела половина здоровья, но я, не обращая на это внимания, резко развернулся и поймал Гареса иссушением. Семь положенных секунд головорез дёргался, лишаясь хитпоинтов, а как только тёмная энергия закончилась, я вонзил ему в шею кинжал, не давая времени опомниться. Критическое попадание!

Гарес отскочил назад и схватился за шею, а я выпрямился и постарался придать себе непринуждённый вид. Посмотрим, подвержен ли ии психологическому давлению.

- Тебе не победить, - произнёс я, пока бандит молча стоял, зажимая рану на шее и пытаясь понять, что за способность на него только что применили.

Нпс осмотрел меня ещё раз, прикидывая свои шансы. Я проделал то же самое. Полный заряд иссушения и один крит опустили его красную шкалу ниже середины, и если бой продолжится, у меня были все шансы одолеть Гареса. Но всё же я надеялся, что до этого не дойдёт. Наставник нужен был мне живым.

- И где гарантия, что ты не врёшь, и не прикончишь нас, как только я тебя обучу? - наконец спросил головорез.

- Моего честного слова, как я понимаю, недостаточно.

Я бы и рад был чем-нибудь скрепить наш договор, вот только понятия не имел, существует ли в игре механика для заключения сделок, и применима ли она к нпс. Может, он сам что-нибудь предложит?

- Вот что, парень, - сказал мастер. - Скажу прямо: ты мне нравишься. Не каждый сможет добраться сюда мимо высших гоблинов, не подохнув и не подняв шум. Так и быть, я тебя обучу, но для начала ты кое-что сделаешь. Открывай чат и при мне набирай Аркалисту сообщение. Признавайся ему, что пролез на базу. Когда сделаешь это, получишь свой навык, а если нарушишь уговор и прикончишь нас, Арк хотя бы будет знать, кому мстить.

Вы посмотрите, какой умный. Сколько бы нпс ни прикидывались жителями вымышленного мира, а всё же прекрасно знали о механиках игры и не брезговали пользоваться ими в своих целях.

Итак, что случится, если Аркалист узнает о моём проникновении на базу? Пожалуй, ничего страшного. Всё равно ему уже известно о моих тайных способностях, и вряд ли он удивится, что я сумел выследить их убежище. В таком случае, приступаем.

Подойдя поближе к бандиту, я сделал видимым свой интерфейс, открыл личную переписку с Аркалистом и набрал сообщение:

Авер: С добрым утром. Не обижайся, но я позволил себе заглянуть на вашу базу и пообщаться с вашим мастером тени. Пришлось написать это сообщение, иначе он отказывался меня учить.

В общем, так: обязуюсь не трогать ни его, ни вашего культиста, и не прерывать варку зелья, или что он там варит. Заодно извиняюсь за убитых гоблинов, но стелс у меня пока не прокачан, и обойти их не получилось. Мараден ничего не узнает, не беспокойся. Целую :р

- Сойдёт? - спросил я, щёлкнув кнопку отправки.

- Ага, - ответил головорез, всё это время наблюдавший через моё плечо за набором текста. - Что ж, уговор есть уговор. Будем тебя учить.