Тронкайзер

Глава 17. Истина

- Вот мы и встретились, новый тронкайзер.

Я обернулся. Передо мной в метре над полом парило странное существо. Дух - так я мысленно его прозвал - обладал человеческой комплекцией, но вместо одежды был с ног до головы обёрнут в ленты белой ткани, словно мумия или жертва аварии на реанимационной койке. По каждой из лент струилась пульсирующая светло-зелёная энергия, и каждый её пучок проходил по спирали через голову, тело, руки и ноги духа. Именно от этой энергии исходил мягкий свет, падавший на алтарь и пол, освещая небольшое пространство в конце тёмного зала.

Мне подумалось, что спокойный, вибрирующий голос Ириана гораздо лучше подошёл бы какому-нибудь киборгу из фантастической вселенной, а не магическому существу фэнтезийного мира.

Ириан молча парил в воздухе, то поднимаясь чуть вверх, то опускаясь обратно. Я решил не тянуть время и первым начать разговор:

- Кто ты?

Дух не торопился с ответом и ещё несколько секунд левитировал передо мной, глядя на меня отсутствующими глазами, после чего заговорил:

- Моё имя тебе уже известно. Меня зовут Ириан.

- Ты - один из восьми богов?

Ответом мне стал лёгкий смех, донёсшийся из-под ткани, обернувшей лицо существа.

- Нет, - произнёс Ириан таким снисходительным тоном, будто его только что спросили, существует ли дед мороз. - Я не имею отношения к Восьмерым.

- Тогда...

- Я был создан с одной целью - поддерживать баланс сил в Ферниоре. Зло и добро должны существовать в равновесии, и если одной из этих сторон случается одерживать верх над другой, мне надлежит вмешаться и восстановить равенство сил.

- Судя по тому, какие миссии я от тебя получал, в этот раз побеждает добро, - предположил я.

- Верно, и тому есть причины. Ферниор непрерывно пополняется сотнями и тысячами новых людей, и каждого из них ведёт своя цель. Одни хотят найти здесь свой второй дом и обрести новых друзей, другие приходят в поисках приключений, третьих влечёт жажда наживы.

Постойте, он что, сейчас говорит про игроков?

- Есть и те, кто ищет в этом мире достойных врагов, кто приходит в Ферниор лишь для того, чтобы сражаться и убивать. Всё своё время они проводят, рыская по миру и сея смерть и разрушения у себя на пути. А объединившись в кланы, они способны держать в страхе целые регионы, силой отбирая у мирных людей земли и ресурсы. Вы называете их плеер-киллерами.

Последняя фраза ударила, как разряд молнии. Если мой слух и рассудок мне не изменяют, то нпс - искусственный интеллект, отыгрывающий некое волшебное существо - только что произнёс вслух игровой термин.

- Они - главная опора тёмной стороны, самый тяжёлый груз на чаше весов, именуемой злом. Благодаря им мир не знает покоя и не впадает в стагнацию, а мирные люди никогда не чувствуют себя в полной безопасности. Но несмотря на их усилия, тёмная сторона в Ферниоре переживает не лучшие времена. Плеер-киллеров слишком мало, чтобы в достаточной мере влиять на баланс сил. Бессмысленные убийства не приносят большой выгоды, а пк, сумевшие объединиться в клан, рискуют пасть жертвой объединённых сил мирных игроков.

"Пк", "игроки". Этот нпс прекрасно понимал, что находится в игре, и не пытался этого скрывать. А может, это и не нпс вовсе, а живой человек, надевший шкурку таинственного духа? Позже выясним, а пока лучше дослушать его рассказ.

- Так вышло, что большинство из вас отдаёт предпочтение мирному образу жизни. Крупные войны вспыхивают редко и неохотно, и всегда обходятся без серьёзных последствий. Часто мир сам предпринимает попытки повлиять на равновесие сил, изменяя ландшафт, погоду и порождая монстров, наводняющих безопасные регионы. Но мирным игрокам, как правило, удаётся своевременно устранять любую угрозу. Одиночки, группы, кланы и целые альянсы каждый раз охотно выходят на борьбу со злом. А если их сил окажется недостаточно, сотни наёмников готовы в любой момент прийти на помощь тому, кто способен оплатить их услуги. Ферниор стал слишком безопасным местом, и если не принять экстренных мер, тёмной стороне может прийти конец. А вместе с ней погибнет и весь мир.

Переводя на человеческий язык: система гибкой экологии, обеспечившая игре популярность, сыграла с "Престолом" злую шутку. Генератор событий оказался не способен создавать серьёзные угрозы, а сами игроки почему-то не захотели пилить сук, на котором сидят, и загаживать обжитые ими локации. Как результат, игровой мир стал скучным и неинтересным. В Арсьюле, кстати, эта тенденция очень хорошо просматривалась: за несколько дней пребывания на спокойных лугах я уже начинал скучать по неприветливым Владениям Девиари с заполонившей их нежитью и дефицитом ресурсов.

- И для этого ты создал тронкайзеров?

- У меня не было иного выхода. Мне не позволено напрямую вмешиваться в историю этого мира и по мановению руки устраивать экологические катастрофы, уничтожать города или порождать полчища монстров. Всё, что я могу - это подталкивать события в нужное русло, прибегая к помощи самих игроков. А взамен я наделяю каждого из них частью своей силы.

Значит, разработчики игры всё же предусмотрели возможные проблемы своего генератора, но по каким-то причинам не захотели напрямую вмешиваться в игровой процесс. Вместо этого они зашили в игру ИИ, чьей задачей было назначить избранных среди игроков и отправить их наводить порядок. А чтобы было интереснее, разрабы не стали делать Ириана богом и сильно ограничили его возможности.

- Наверное, ты уже ожидаешь этого вопроса: почему ты выбрал именно меня? Я успел провести в игре каких-то полчаса, а ты уже решил, что я, как никто другой, подхожу на роль избранного?

- Ты думаешь, что пока не появился в мире, за которым я присматриваю, мне не было ничего о тебе известно? Знай же: в каждом измерении, в котором ты успел побывать до Ферниора, за тобой неустанно следили глаза невидимых наблюдателей. За твоими действиями, решениями, поступками, характером, привычками. Каждый раз, когда ты проводил очередной день за пределами своей реальности, архивы знаний пополнялись новой информацией об игроке по имени Авер. Это твой самый любимый никнейм. Также ты был известен под именами Селлер, Аверон, а в школьные годы носил глупое прозвище Хэвендик. В своём же мире, где имя выбирают за тебя твои создатели, ты известен, как Сергей Сельняков.

Для меня не было секретом, что тысячи компаний неустанно следят за каждым моим шагом на просторах интернета. Какие сайты я посещаю, во что играю, где предпочитаю гулять и в каких магазинах закупаться. Им известно, что чизбургеры мне нравятся больше, чем гамбургеры, что в ммо-играх я обожаю классы воров и ассасинов, а на сервисах 18+ предпочитаю эльфиек с короткими ушками и вторым размером груди. Благодаря этим данным они знают, что мне лучше рекламировать, и какой товар мне легче всего будет впарить.

Но игры... "Ты должен был бороться со злом, а не примкнуть к нему!" - вспомнилась знаменитая фраза из фильма. В виртуальных мирах я всегда искренне верил в свою анонимность и был уверен, что никто не надерёт уши наглому школьнику, не следящему за языком, и не вычислит по айпи мерзкого рогу, чтобы отомстить за подлый удар в спину. А тут выясняется, что все эти годы разработчики онлайн-игр точно также собирали обо мне всю возможную информацию, а затем сливали её своим коллегам по цеху.

И вот передо мной висит в воздухе светящийся дух, способный прямо сейчас пересказать всю мою игровую биографию: от двенадцатилетнего Хэвендика, матерящего свою команду в четвёртой Доте, до взрослого и относительно солидного Авера, пришедшего в "Престол Восьмерых" за заработками.

- В день, когда ты пришёл в Ферниор, - продолжал Ириан, - я уже знал, что ты за человек, и ждал твоего появления. Ты не гений, но умнее большинства игроков. Ты в должной мере ответственен и исполнителен, но без раздумий ударишь союзников в спину, если это принесёт тебе выгоду. Ты мечтаешь о силе и богатстве, и не боишься испачкать руки ради достижения цели. Среди сотен игроков, появившихся в этом регионе за последний месяц, не нашлось бы лучшего новобранца для тёмной стороны. Ты - идеальный тронкайзер.

Дух замолчал, давая мне время переварить услышанное. За мной следили. Всё это время. Меня изучали, как подопытную крысу, и записывали в отдельном файле полную картину моей личности. Старые фэнтезийные книги про избранных героев, которые любят ругать за их штампы и шаблонность, стали реальностью. Моя судьба в этом мире была предопределена ещё до моего появления здесь. Это не было ни багом, ни секретным квестом. Всё оказалось гораздо банальнее: не в меру продвинутый ИИ завербовал меня, чтобы моими руками выправить подкосившийся баланс сил в игре.

- Так чего ты хочешь от меня? - спросил я, вновь подняв голову к духу. - Как я уже понял, твои планы как-то связаны с конфликтом Эмиора и Конгерона.

- Верно. Ещё каких-то полгода назад, задолго до твоего появления, Арсьюл выглядел совсем иначе. Кланы игроков вели непрерывные войны за обладание землями и ресурсами. Сражения гремели каждый день. Форты, шахты, пастбища, а иногда целые города и замки переходили из рук в руки, постоянно меняя хозяев. Ещё большую нестабильность принёс игрок по имени Зерион, объединив более сотни игроков в сильный и воинственный клан.

- Конгерон.

- Они держали в страхе весь Арсьюл. За их головы назначались огромные награды, а кланы, прежде воевавшие друг с другом, объединялись перед лицом более мощной угрозы. Гремели битвы, в регионе кипела жизнь, а мою душу грел нескончаемый звон клинков и грохот заклинаний. Но свет оказался слишком силён. Несмотря на всю свою мощь, Конгерон не смог выстоять против объединённых сил десятков кланов, и был изгнан с этих земель. А затем Мараден - лидер клана Эмиор - воспользовался тем, что кланы были ослаблены после войны, и захватил контроль над всем регионом. Арсьюл постигла печальная судьба: конфликты утихли, войны прекратились. Сама земля уснула, превратив дикие земли в мирные луга и пастбища, где игрокам не грозили никакие опасности. И тогда я понял, что пришло время вмешаться.

- И завербовал меня.

- Да.

- Кстати говоря, в тот день за мной пришёл не ты, а другой человек. Что это был за громила в доспехах?

- Это был другой тронкайзер.

- А почему ты не сделал это сам?

- Потому что я не могу. Как я уже говорил, мои возможности в этом мире ограничены. Моя сущность привязана к святилищам Восьмерых, раскиданным по всему Ферниору. Я могу без труда переместиться в любой из храмов, но мне не позволено покидать их пределов. Даже чтобы наделить меткой избранного новичка, я должен был поручить это одному из тронкайзеров.

- Тогда каким образом ты завербовал своего первого тронкайзера?

Вопрос был из разряда: "что появилось раньше - курица или яйцо", но ответ оказался довольно прост:

- Он сам пришёл ко мне. Тот игрок был чрезмерно любознателен и посвящал всё своё время исследованию Ферниора. Он заглядывал в каждый уголок этого мира и однажды появился в Храме Восьмерых, который прежде не удавалось найти никому из игроков. Тогда я явился перед ним и, ничего не зная об этом человеке, на свой страх и риск одарил его меткой тронкайзера. Это был единственный случай, когда мне пришлось положиться на удачу.

- И как?

- Мне повезло, и тот игрок, чьё любопытство привело его в храм, до сих пор верно служит моим целям. Ну а после, когда мне требовались новые сторонники, я лично подбирал подходящих игроков и поручал первому тронкайзеру наделить их меткой. А затем и новые последователи получали схожие задания. Таким образом я распространил влияние своего ордена почти на всю исследованную часть Ферниора.

- И сколько всего сейчас у тебя последователей? Если не секрет, конечно.

- В данный момент мой орден насчитывает двадцать шесть тронкайзеров, включая тебя.

- А в Арсьюле нас сколько?

- Двое.

- Всего двое?

- По-твоему, этого мало? Чаще всего мне хватает одного последователя на целый регион. Но Эмиор располагает слишком большими силами и влиянием, поэтому я решил перестраховаться и поручил тронкайзеру, отвечающему за Арсьюл, заклеймить ещё одного человека - тебя.

- Так кто он, тот второй? Как его зовут?

- Корсеот.

- Корсеот... Это настоящее имя?

- Нет. Несмотря на все мои знания о тебе, мы не можем до конца быть уверены в твоей преданности, поэтому Корсеот пожелал оставить своё настоящее имя в тайне.

- Но сам он при этом уже знает мой никнейм. Это не слишком честно, тебе не кажется?

- Если ты ищешь орден, проповедующий честность, тебе стоит поискать в другом месте, - усмехнулся дух. Нельзя не признать: в его словах был смысл.

На пути к этому храму я сформулировал для себя три основных вопроса, на которые рассчитывал получить ответ. Можно считать, что первый из них прояснился. Теперь я знал, кто и для каких целей наделил меня способностями тронкайзера. Оставалось ещё два.

- Полагаю, пора перейти к делу. Ты ведь не просто так решил встретиться со мной и рассказать о своём ордене? Ты хочешь поручить мне что-то важное? - Это был второй вопрос.

- Уверен, ты и сам уже догадываешься о моих планах. Пока я размышлял, как восстановить баланс сил в Арсьюле, вопрос решился сам собой. Клан Конгерон, два месяца назад изгнанный из этого региона, перебрался в Тогорад. Им удалось не только выжить в этих опасных землях, находящихся во власти бездны, но и установить контакт с их обитателями. Не так давно Зерион, ведя за собой порождений бездны, снова вторгся в Арсьюл. Он планирует взять реванш и отбить северную территорию у Марадена, и если его план увенчается успехом, это пошатнёт равновесие в Арсьюле на многие месяцы вперёд. Вот только, помня их прошлый разгром, я испытываю опасения, что даже при поддержке бездны Конгерон может снова проиграть.

- Насколько мне известно, они до сих пор не устраивали открытых нападений.

- Верно. Пока что Конгерон лишь прощупывает почву и проверяет, насколько сильны в бою приведённые ими порождения, а также оценивают ответные действия Эмиора. Но ровно через неделю, шестнадцатого сентября две тысячи пятьдесят шестого года по счёту вашего мира, Зерион мобилизует всю свою армию в Тогораде и отправит её в бой. Он рассчитывает одной внезапной волной захватить Вердилейс - северную столицу Арсьюла, и Неомар - замок клана Эмиор, находящийся в четырёх километрах к востоку от города. Я хочу, чтобы к этому времени вы оба были готовы. Потрать эту неделю на то, чтобы раздобыть и прокачать необходимые навыки, обзавестись качественной экипировкой, установить связь с ключевыми игроками и, очень желательно, поднять грех до третьего уровня. Задача у вас ровно одна - обеспечить победу клана Конгерон в предстоящей битве.

- Есть идеи, как нам это сделать?

- Я дал вам уникальные таланты и научил ими пользоваться, а также организовал твоё проникновение в ряды Эмиора. Пока ты будешь вредить клану изнутри, Корсеот поможет Конгерону снаружи. Остальное, в том числе разработка тактики, лежит на ваших плечах. Изучи основы массовых сражений и осад, подумай, где и как сможешь наиболее выгодно применить свои способности. Также советую встретиться с Корсеотом. Он имеет опыт в подобных вещах и подскажет тебе, что делать. У вас будет больше шансов на успех, если вы будете действовать сообща.

Да уж. Как правильно заметил дух, Корсеот и правда имеет богатый опыт касательно вмешательства в чужие войны. И это был третий вопрос, которого мы до сих пор никак не коснулись:

- Ириан, ты хочешь, чтобы мы с Корсеотом выступили против клана Эмиор. Но ты ведь в курсе, что именно благодаря Корсеоту Мараден одержал победу в прошлой войне?

- Не понимаю, о чём ты говоришь.

Едва ли сегодня ещё что-то могло меня удивить, но от последней фразы духа я застыл с открытым ртом, не зная, что и сказать. Что значит - он не в курсе? Давайте-ка ещё раз: передо мной в воздухе висело существо околобожественного происхождения, управляющее тайным орденом сверхлюдей, невидимой рукой направляющее историю этого мира в нужное ему русло. Ириан располагал полной базой данных на всех игроков, знал характер и амбиции каждого, кто приходил в Ферниор. И при всём этом он вот так взял и прощёлкал проделки собственных подчинённых, творимые у него под носом?

- О том, что Корсеот лично вмешался в тот конфликт и своим участием обеспечил Марадену победу. Он неоднократно совершал нападения на отряды Конгерона, а во время решающей битвы помог альянсу мирных игроков захватить замок Варкен, принадлежавший Зериону.

- Ты уверен в своих словах? - задумчиво спросил дух.

- Я разговаривал с членами Конгерона. Они своими глазами видели рыцаря - того самого, который заклеймил меня в первый день игры. Описание внешности полностью совпадает. Это был Корсеот.

Ириан молчал, опустив вниз голову. Я не видел за лентами ткани его лица, но, кажется, дух нахмурился.

- Хочешь сказать, ты ничего не знал об этом? - добавил я, поторапливая собеседника с ответом.

Наконец Ириан посмотрел на меня и ответил всё тем же спокойным, размеренным голосом:

- Орден тронкайзеров не принимал участия в первой войне Конгерона и Эмиора. Ни Корсеот, ни кто-либо другой не получал приказа вмешиваться в тот конфликт.

- И всё же он вмешался.

- Возможно.

- Возможно?! Тебя это никак не беспокоит? С чего ты взял, что и в этот раз он не примет сторону Марадена?

- Потому что он получил приказ выступить на стороне Конгерона.

Не понимаю, этот нпс просто издевается, или его искусственный интеллект вдруг дал сбой?

Взяв себя в руки, я медленно проговорил, выделяя каждое слово:

- А если. Он решит. Не выступать. На стороне. Конгерона?

- Кажется, я понял, что стало причиной твоего беспокойства, - всё тем же бесстрастным тоном произнёс Ириан. - Позволь объяснить. Я не слежу за тем, чем занимаются тронкайзеры в своё свободное время. В тот период Корсеот не выполнял никаких миссий и был предоставлен сам себе. В той войне крутились большие суммы алькенов, и никто не запрещал ему заработать денег в роли наёмника. Так же, как и ты работал по контракту во Владениях Девиари.

- Так ты уверен, что в этот раз он будет на нашей стороне?

- Во время миссии я буду непрерывно наблюдать за вашими действиями. Ничто не укроется от моих глаз, и если тронкайзер ослушается моего приказа и выступит на стороне врага, он будет наказан и навсегда лишён своей метки.

Не могу сказать, что аргументы Ириана меня удовлетворили. Нпс был уверен в себе и не допускал сомнений в том, что держит ситуацию под контролем. И всё же это был искусственный интеллект, а его всегда можно обмануть, стоит лишь нащупать уязвимость.

Да и чего я, собственно говоря, беспокоюсь? Даже если наша миссия провалится, и Зерион снова проиграет, мне-то что с того? Пора было напомнить себе, что в эту игру я пришёл в первую очередь за деньгами, а от этого духа пока что не получил ни копейки. Пора выяснить, ради чего я вообще стараюсь и выполняю его дурацкие задания.

- Слушай, раз уж ты отправляешь нас на столь масштабную миссию, да ещё и сваливаешь на нас подготовку и планирование, то возникает закономерный вопрос: что я за всё это получу?

- Ты уже получил, - ответил дух, не задумавшись ни на секунду, будто ему задали глупый и очевидный вопрос. - Даруемые мной способности ставят тебя выше любого игрока в Ферниоре.

Логично. Но всё же дух не понимал некоторых простых истин:

- Способности - это, конечно, хорошо. Но раз уж ты знаешь обо мне всю подноготную, то должен быть в курсе, что в игру я пришёл с другими целями.

- Ты хочешь денег, мне это известно. И подаренные мной таланты позволят тебе зарабатывать их намного легче и быстрее, чем если бы ты оставался обычным игроком.

И это тоже имело смысл. Ускоренное передвижение, повышенные статы, доступ к снаряжению высокого уровня, возможность собирать мобов в удобные кучки - этот арсенал умений значительно ускорит фарм денег на контрактах. И всё же я решил позволить себе чуточку наглости:

- То есть, за свержение Марадена я не получу вообще ничего?

- Ты получишь серьёзное ухудшение обстановки в Арсьюле, что неизбежно приведёт к появлению дорогих контрактов. Местные кланы будут готовы заплатить немалые деньги тем, кто поможет избавиться от порождений бездны и восстановить регион после их вторжения. Такие происшествия всегда становятся настоящей золотой жилой для наёмников, тебе останется лишь воспользоваться моментом и заняться заработком на чужих бедах.

Что ж, хорошего понемногу. Меча тысячи истин за выполнение эпического квеста я не получу, и после окончания битвы должен буду сам позаботиться о набивании своих карманов.

Но касательно заработков дух не врал. В свободное время, находясь в Малисейде, я просматривал доски объявлений на площадях и улицах города, интересуясь доступными контрактами. И результат меня совсем не воодушевлял: проблем в Арсьюле - а значит, и работы - действительно не хватало. Тут гоблинов подчистить, там цветочков собрать - всё это были копеечные заработки, и серьёзных денег в регионе уже давно не вертелось. Победа Конгерона в предстоящей войне и правда могла сыграть мне на руку.

- У тебя ещё остались вопросы? - спросил Ириан.

- Пожалуй, нет. Я могу идти?

- Можешь. Но сначала прими мой последний дар. Он понадобится тебе в предстоящей битве.

Дух подлетел ближе и изящным, но в то же время молниеносным движением схватил меня за левую руку. По предплечью прошла волна боли, а из-под повязки, закрывающей татуировку, заструился зелёный свет. Всё было прямо как тогда, в день получения метки. И так же быстро это закончилось. Боль прекратилась, свет потух, Ириан отпустил мою руку, а перед глазами выплыло оповещение:

Получена новая способность: "Истинная форма тронкайзера".

Описание: Изменяет облик тронкайзера, скрывая его имя и внешность от других людей. Внешний вид истинной формы зависит от экипировки, изученных специализаций и предпочитаемого стиля игры.

Находясь в истинной форме, вы можете применять способности "Иссушение" и "Узы свободы" на глазах у других игроков, но активация самой формы должна проходить без свидетелей.

Стоимость: 0.

Время действия: неограниченное.

Время восстановления: 1 час после возврата в человеческую форму.

- Можешь проверить прямо сейчас, - сказал дух, дождавшись, когда я дочитаю описание.

Почему бы, собственно, и нет? Нулевая стоимость, бесконечное действие, всего часовой откат после выключения. Не видя никаких подводных камней, я активировал "Истинную форму".

В тот же миг по рукам прошелестел лёгкий ветерок. Подняв перед собой ладони, я наблюдал, как их сантиметр за сантиметром покрывает чёрная колышущаяся ткань, образуя перчатки и обтягивающие рукава. Затем аналогичное ощущение прокатилось по ногам и животу: волшебная ткань окутывала всё моё тело, скрывая под собой грязные лохмотья и кожаную броню. Дойдя до шеи, волокна забрались по подбородку и оплели моё лицо и голову. Ткань налезла на глаза, и на секунду я перестал что-либо видеть, но вскоре черноту прорезали два отверстия, и передо мной снова предстал мрачный зал храма и фосфоресцирующие светло-зелёные ленты, оплетающие тело парящего в воздухе духа.

Дрожащей от возбуждения рукой я вызвал системное меню и открыл панель персонажа, где отображалась трёхмерная модель Авера. Мой новый облик больше всего походил на японского ниндзя. Чёрный обтягивающий костюм полностью закрывал лицо и тело. Кроме одежды, на мне было несколько элементов плотно подогнанной кожаной брони: набедренники, наголенники, сапоги, наручи, наплечники, кираса и пояс. Лицо, помимо ткани, закрывала чёрная маска из двух плоских пластин, соединённых посередине вертикальным стыком. На поверхности маски виднелись две косых прорези, но, как я ни всматривался, увидеть в них свои глаза мне не удалось.

Казалось, что чёрная ткань продолжает колыхаться на несуществующем ветру, но присмотревшись, я разглядел лёгкий дымок, исходящий от костюма по всей его площали. В Малисейде мне пару раз встречались игроки с оружием, переливающимся от стихийного зачарования, но броню с подобным графическим эффектом я видел впервые.

В списке действующих эффектов прибавилась новая иконка:

Истинная форма тронкайзера (форма тени).

Способность сработала именно так, как обещал дух, подобрав облик, соответствующий моему образу жизни в Ферниоре: облик скрытного призрачного убийцы.

На всякий случай я перепроверил экипировку: официально на мне была надета всё та же кожаная броня, выданная за выполнение контракта в Девиари, и стартовые лохмотья под ней. "Истинная форма" изменила только мой внешний вид, никак не затронув начинку.

Краем глаза я заметил ещё одно изменение: в верхней части панели, где раньше был написан мой никнейм, теперь значилось: "???" Моё имя, как и лицо, отныне было скрыто от посторонних глаз. А это значительно расширяло спектр доступных действий.

- Как я понимаю, - начал я и тут же замолк. Голос, прозвучавший из моих уст, принадлежал кому угодно, но только не мне. Приглушённый, призрачный шёпот, отдающий еле заметным эхом. Значит, "истинная форма" изменяет не только облик: узнать меня по голосу теперь тоже никто не сможет.

Я повторил вопрос:

- Как я понимаю, Корсеот во время нашей встречи тоже находился в этой форме?

- Скорее всего, - ответил дух. Странно: я думал, ему известно всё, что происходит в виртуальном мире Ферниора.

Сейчас я осознал ещё одну важную вещь: знаменитый обугленный доспех Корсеота, делавший своего хозяина похожим на Саурона, также был всего лишь иллюзией. Настоящего же облика "жнеца" никто не видел. Точнее, видел, но, как и в случае с моими союзниками, не догадывался о двойной жизни этого игрока.

- Отныне ты обладаешь полным спектром способностей тронкайзера, - произнёс Ириан. - А достигнув третьего уровня грешника, раскроешь полный потенциал каждой из них. Теперь, если у тебя нет вопросов, можешь быть свободен. И помни: с этого момента и до окончания миссии любое осознанное нанесение вреда членам клана Конгерон будет считаться предательством. Исключением являются лишь случаи, когда тебе придётся сделать это по приказу лидера Эмиора, чтобы не выдать себя. И ещё кое-что: когда будешь находиться в истинной форме, ни в коем случае не позволяй своей жизненной энергии упасть до нуля. Если это случится, то истинная форма тут же спадёт вместе с остальными эффектами, и окружающие люди смогут увидеть твоё лицо.

- Так вот для чего нужны "узы свободы", - догадался я.

- Верно. Именно для этого я и создал данную способность. Используй её с умом, и никогда про неё не забывай.

Подождав ещё несколько секунд, дух исчез. Ленты, опутывающие его тело, расплелись, разлетелись в разные стороны и растворились в воздухе, а под ними никого и ничего не оказалось. Я остался один.

Ириан не поскупился на информацию, и в кои-то веки у меня действительно почти не было вопросов. Оставался лишь один: действительно ли мой "напарник" так надёжен, как считает этот дух? Но если кто и даст мне ответ на этот вопрос, это будет не Ириан.

С исчезновением духа на меня навалилось странное чувство тревоги. Только теперь, оставшись в одиночестве, я понял, в каком жутком месте находился всё это время.

Пустой зал. Голые стены и высокие потолки. Сумрак, сквозь который едва просматриваются очертания колонн и выхода в дальнем конце. И тишина. Абсолютная, не нарушаемая ни единым шорохом, в которой я отчётливо слышал собственное дыхание и всё учащающееся сердцебиение. Здесь никого нет. И меня здесь тоже не должно быть. Мне здесь не место.

Не видя причин сопротивляться этим странным ощущениям, я стремительно зашагал к выходу из храма, а на середине зала и вовсе перешёл на бег. Выберусь наружу, уйду подальше отсюда и уже тогда, присев на мягкой траве, разберусь со всем остальным.

Преодолев последние метры, я уверенно шагнул на свет. Тревога тут же отступила, а воздух наполнился звуками завывающего наверху ветра. Я снова был в Арсьюле, будто вернулся домой из долгого путешествия. Впереди в скальной стене виднелась теснина, отделяющая меня от бескрайних лугов.

Желая поскорее убраться отсюда, я направился к каменной лестнице, ведущей вниз, как вдруг услышал смутно знакомый звук, напоминающий гудение разгоняющегося вертолётного винта, а затем увидел навершие гигантской булавы, летящее мне прямо в лицо.