Тот, кто тебя убьет. Книга 1

Глава 6

На обратном пути в экипаже царило молчание. Почти тишина, если не считать ржания лошадей, команд погонщика, стука и скрипа колес. Я устроилась на скамье со всеми возможными удобствами, считала вдохи, выдохи и кочки, стараясь не замечать того, кто сидел напротив. Рот и не думала открывать, не то что выдавливать наружу слова. На сегодня как-то хватило, и пора признать: у меня больше шансов проболтаться, чем разговорить Велизара. До сих пор его ответы на таковые и не тянули. С политиками, наверное, замечательно общается! Хотя слабо представляю, как они вообще друг друга понимают, изъясняясь подобным образом. Намек на намеке и намеком погоняет. Вряд ли Велизар был с ними откровенен, в Культе и то далеко не все осведомлены о его истинных целях.

Дом мы покинули вскоре после моего возвращения в зал, высокопоставленные господа остались внутри. В компании тайно пробравшегося наемного убийцы. Небось Ален грохнет кого-то из лордов, а то и наместника. Я же не только не выдала, но и прикрыла. Стыдно не было, и спасти им жизнь не возникло ни малейшего желания. Спутались с основателем Культа, чего их жалеть? Где он, там и смерть, а уж твоя или чужая – как повезет!

Наступала ночь, на улице совсем стемнело. На отрезке лесной дороги, лишенной факелов, окно превратилось в черный квадрат. Велизар меня вниманием не удостаивал, но не показательно, как прежде, а скорее просто был погружен в себя. Мне тоже было над чем поразмыслить…

Что мы имеем? Запланированное открытие границ Империи, намерение восточного королевства от нее отделиться, захват Юстином тела старшего принца, который имеет немалый вес в принятии решений и однажды унаследует власть. Всё это звенья одной цепи. Логово адептов находится в Холодных горах, их лидеров в последнее время чаще всего видели именно на востоке, и меня везут туда же. Логично, что уничтожать непроходимое стихийное заграждение будут с этой стороны. Интересно получается! И очень тревожно.

Я должна вырваться, пока не поздно. Предостеречь Германа и Раду от поездки сюда, разыскать Северина и… Принять помощь, которую мне предлагали? Вечно прятаться не получится, он прав: много от Велизара в одиночку не набегаешь. Надо его прикончить – таким и был изначальный замысел. Научиться всем доступным боевым заклинаниям, развить по максимуму дар. Запретные чары благодаря Море я постигла, обе магии объединила, но в нынешнем положении противостоять столь могущественному врагу не могу. Поэтому первым пунктом значится сбежать. Как можно быстрее!

Экипаж въехал в город, и я укрепилась в намерении обрести свободу до утра. Сомнений себе не позволила: если не верить в успех, его не достигнешь. Тогда не стоит и пытаться, хоть сразу ложись и помирай.

Двор дома Ксанты был освещен уже скуднее, фонарей осталось всего несколько штук, и те стояли у крыльца. Едва слуга открыл дверь, я выбралась из давящей тесноты экипажа, но в доме снова оказалась один на один с Велизаром. Не обронив ни слова, вместе мы поднялись на третий этаж, я прошла в отведенную мне комнату, он – дальше, в конец коридора, к своей. Уставшим не выглядел, однако спать необходимо даже самым сильным магам, а ночь для этого время идеальное, особенно перед дальней дорогой.

В комнате я сняла побрякушки и переоделась в удобный дорожный костюм. Ален верно отметил: для акробатических трюков нужен подходящий наряд. Врученный им артефакт я крутила в руках и так и сяк, не поняв его предназначения. Увы, точно не маскировочный. Применять чары для опознания магической структуры подарка не рискнула, берегла силы. Восстановилось их меньше, чем хотелось бы, но для ритуала и сопутствующих заклинаний достаточно.

Я сунула фальшивую «монету» в кошель к настоящим, а его – в карман к булавке. Приблизилась к окну, убедившись, что сторож не слоняется по двору, а сидит у ворот с зажженным фонарем. Итак… Права на ошибку нет, но расклад неплохой. Самочувствие сносное, откат меня заметно отпустил. В охотничьем «домике» я успешно сплела заклинание из чистого света, сумею теперь и тьмой. Сниму ожерелье, потом драпать. Двор и окрестности я изучила, куда податься – разберусь. Всегда разбиралась! В крупном городе несложно добыть лошадь в любое время суток, а уж затеряться… Проблема в другом. Уверена, что Велизар заметит разрыв нашей связи и сквозь сон, причем мгновенно. Какая фора у меня будет? Минут пять?..

Выйти в сад через входную дверь было заманчиво, но чересчур рискованно, а лезть в окно с третьего этажа – не лучше. Я выскользнула из комнаты, тихо спустилась в гостиную, свернула в коридор и прокралась до кухни. Запертой, конечно, кто бы позволил мне разжиться чем-то колющим или режущим… Зато в проходном помещении перед кухней было замечательное, отпирающееся изнутри оконце, выходящее прямиком к пристройке, где жили слуги. Я его отворила, радуясь, что моя худоба позволяет выбраться наружу.

Твердая земля под ногами, заклинание отвода глаз, предельно осторожные движения в полумраке двора – чтобы не шуметь и не тревожить ребра. Оставленная садовником у пристройки деревянная лесенка, к счастью, никуда не делась и весила немного. Я прихватила ее и, избегая освещенного крыльца, нырнула в сад – к присмотренной накануне части забора, выходящей на улицу. Не к соседям же лезть, там наверняка свой сторож, а еще собаки. Они пытались рычать, когда я шла на стыке с соседской территорией, но простенький пасс усмирения быстро их успокоил. В голове тотчас болезненно запульсировало, напоминая, что откат готов выставить счет на любую магию. Благо перед глазами не поплыло, а сад не начал вращаться. Запас сил есть, главное, не растратить их все на отвязку и не бухнуться в обморок!

Приставленная мной лестница не дотягивала до вершины забора, но позволяла на него забраться. Спрыгнуть бы удачно с той стороны… Впрочем, это следующий этап, а сперва – ритуал.

Привалившись к забору, я вытащила из кармана булавку, занесла над пальцем. Вдох, собранное по крупицам самообладание, концентрация. Выдох, леденящий укол заговоренной сталью, сотканный из энергии оккультный узор очищения ауры. Почти одновременно с ним – заклинательское плетение для разъединения сущностей. В затылок словно раскаленные штыри вонзились, сад окутало беспросветной пеленой, подкатила тошнота. Сглотнув ее, я крепко зажмурилась и открыла глаза, усилием воли возвращая себе способность видеть. Магический контур ожерелья пылал, обжигая кожу. Подцепленная непослушными пальцами застежка и… никакого щелчка. Она не открылась, серебряные пластины сжались плотнее, цепочка натянулась.

Не подействовало?.. Я все наколдовала правильно! Натяжение увеличилось, грозя удушением. Руки опустились, булавка выпала в траву. Нечестивые духи поглоти это ожерелье… Ненавижу! Пока оно не остыло, я растратила остатки сил – мысленно прощупала его потревоженный контур, анализируя колебания энергии. Он очень подвижный, и встроенный «поводок» занятно извивается! Заточен под какое-то влияние. Явно не мое.

Поднимать булавку я не стала: ритуал вытянул всю магию из заговоренной стали. Сколько ее там было… Всего ничего. Не ритуальный кинжал. Я втоптала ее в землю – скорее от злости, хотя ни малейшего облегчения это не принесло. Облизнув окровавленный палец, помассировала виски, унимая боль. План побега провалился по всем пунктам, но кое-что полезное я выяснила. Какой ценой – думать не хотелось…

Бросив лесенку у забора, я пошла обратно через сад, не таясь. Достигла крыльца под настороженным взором сторожа и воспользовалась дверью. Смысл-то забираться в дом тайком! Ранее ни один мой «эксперимент» с реликвией не остался незамеченным, и этот не будет исключением.

По лестнице я поднималась долго, голова кружилась, а ступени казались до невозможности крутыми. Помогало цепляться за перила и периодически отдыхать. Коридор третьего этажа тонул в темноте, я дошла до комнаты, держась то за стену, то за встречающуюся мебель. Порог перешагнула, прекрасно все понимая. Знакомый неподвижный силуэт у окна не удивил. Сказала бы, что эффектное появление Велизара не состоялось, но сердце подскочило в груди и зашлось стуком. Он гулко отдавал в ушах, на лбу выступил холодный пот. Я смахнула его дрожащей рукой и закрыла за собой дверь.

Очерченная лунным светом тень шевельнулась. Чиркнуло огниво, высекая сноп искр. На подоконнике зажглась лучина, комнату озарило тусклым пламенем. Достаточным для того, чтобы мрак развеялся, а черная фигура обрела различимый облик. Подсвеченные рваным ритмом огня черты лица казались острыми, настолько, что продолжишь смотреть – порежешься. Но, достигнув пика, страх отчего-то притупился, как хроническое, ставшее привычным чувство.

Я встала ровно, будто в спину вместо позвоночника вбило палку. Мне достался тяжелый пристальный взгляд, ощущаемый всем нутром. Обличительных слов не прилагалось, в разлитой гробовой тишине слышался лишь треск лучины. Велизар не спешил уходить от окна, нас разделяла целая комната, пусть и небольшая. Теперь она казалась крошечной, побуждая отступить к двери, вжавшись в нее спиной, а лучше убраться в коридор. Только зачем?.. Попытки бегства на сегодня исчерпаны.

– Что? – Я вздернула подборок. – Снова не разочаровываю, что-то предпринимая.

– Оно того стоило? – поинтересовался Велизар.

Во рту растекся металлический привкус грядущей расплаты. Кровь грохотала в висках, сердце билось о ребра, причиняя боль.

– Ну, кое-что про реликвию поняла, – пожала я плечами. – Ты сам контролируешь расстояние, на которое я могу отойти.

– Неужели? – усмехнулся он. – Осенило наконец.

Цепочка вонзилась в шею – резко, без какого-либо предупреждения. Я шагнула вперед, хватка ослабла. Адресованная мне усмешка стала выразительнее, ажурные пластины тут же оцарапали кожу, вынуждая сделать новый шаг. Еще один и еще. Недосягаемая дверь, разжавшиеся тиски. На миг! В следующий придушило, я лишилась возможности вдохнуть. Очередной преодоленный фут ее подарил – издевательски короткую, чтобы остановка посреди комнаты обошлась дорого. Ожерелье сомкнулось обручем, ужасающе тесным. Неотрывно следящие за мной глаза сощурились в ожидании. Уменьшает допустимое расстояние… Если уже не убрал его до минимума!

Не имея выбора, я подошла к расплывающемуся окну, замерла перед Велизаром. Не помогло. Недостаточно рядом?.. В глазах рябило, руки инстинктивно тянулись вцепиться в ненавистную реликвию. Но будет хуже…

Я сжала ладони в кулаки, придвинулась к нему. Вплотную. Ближе некуда. Безжалостное лицо, нависшее над моим, взгляд сверху вниз, парализующий до беспомощности. Грубая ткань камзола перед носом, судорожный вдох, пряно-древесный запах. Затем пластины вдавились сильнее, сознание помутилось. Горло стиснуло до спазма, с губ сорвался хрип.

Велизар склонился надо мной, дотрагиваясь недоступным мне дыханием. Сквозь грохотание крови в ушах донеслось:

– Что бы ты ни делала – это бесполезно.

Ожерелье обратилось удавкой, вгрызаясь звеньями в кожу. Вспышка боли, липкая влага на шее. Я осела на пол, и воздух в легких кончился, обрушив на меня спасительную темноту.

Бессознательное забытье длилось недолго, сквозь его пелену вырисовался дворцовый кроличий загон. В нем на стриженой траве праздно валялся Герман, с головы до ног обложенный пушистиками. Вид у него был, как всегда, вопиюще неформальный. Недельная щетина на подбородке, забранные в небрежный хвост пепельные волосы, измятый костюм. Кролики скакали по его высочеству без всякого уважения, сучили лапами и издавали далекие от милых звуки, похожие на боевой писк.

– Прелесть, где же тебя носит? – вздохнул он в беспросветно черное небо. – Взяла и слиняла куда-то… Дурочка ты эдакая.

Ужасно хотелось сказать, что сам дурак, но загон померк вместе с Германом и кроликами.

Сон рассеялся, выбросило в беспощадную реальность. Затекшая спина ныла, свет резал по глазам даже сквозь закрытые веки. Казалось, разлепить их было сложно, не разодрав при этом в клочья. Я лежала там же, где вчера упала, – на полу у окна. Очевидно, через меня переступили и ушли. Не пнули, и то хорошо! В ином случае вряд ли бы я сумела приподняться без треска в ребрах…

Сглатывать слюну было больно, шея горела огнем. Я доползла до зеркала, расстегнула воротник. Отражение было беспощадным: глубокие царапины, полосы ссадин, отметины багровых синяков. Подсохшие кровавые разводы и потеки до ключиц. Счастье, что голова на месте осталась. Но раскалываться могла бы и поменьше!

Доковыляв до таза в ванной, я аккуратно приподняла ожерелье и смыла кровь – с него, зудящей кожи и кое-как с ткани ворота. Синяки стали видны отчетливее, напоминая жуткий ошейник из сине-фиолетовых пятен. Живописно… Я побрызгала в лицо прохладной водой и села, уткнувшись лбом в отрезвляюще холодную стену. Болезненная пульсация в голове постепенно утихала, но горло саднило от каждого вдоха.

Надо понимать, это очередной «воспитательный» момент. Узнала, что Велизар способен придушить меня фактически силой мысли. Нет, делать этого он не будет: слишком скучно! Иначе не сожалел бы, что во дворце мне нельзя было использовать против него дар сполна. Просто взять и убить ему претит. Ну да, эти странные понятия о чести, о которых говорил Юстин. Велизар мог бы лишить меня любых возможностей удрать, банально заперев или связав, но нет. Тяжелый кошель с монетами до сих пор был при мне. Без денег сбегать сложнее, а он их не забрал. Оставляет пути отхода, играет, как кот с мышью. Сожрать сразу – невкусно, блюдо не в той кондиции.

Чтоб он собственной усмешкой подавился и сдох! Впрочем, представлять, как я лично его прикончу, было приятнее. Идея с ритуалом потерпела крах, булавка утрачена, зато есть кое-что другое.

Я вытряхнула из кошеля монеты, отыскала полученный от Алена артефакт. Кругляшок неизвестного предназначения выглядел совершенно обычным, лишь энергетическое прощупывание позволяло выявить филигранно тонкий контур. Жаль, тусклый и невразумительный. Это затратное действие головную боль не усилило, и перед глазами не заплясали мутные круги. Откат проходит, дар восстанавливается!

Решившись активировать артефакт, чтобы определить его свойства, я влила туда каплю магии, проявляя контур. Он вспыхнул линиями сложного узора, нарисованный на загадочном сплаве символ засиял. И заискрился! Стремительно нагревшаяся «монета» опалила пальцы, я выронила ее, едва не заработав ожог. Она истлела в полете и осыпалась на пол горсткой пепла. Что за?.. То ли артефакт дефектный, то ли это какая-то шутка. Хотя чего ждать от наемных убийц? Зря я его охране не сдала!

Я сбросила одежду со следами запекшейся крови и привела себя в порядок. В комнате переоделась в шелковое южное платье, выставляющее шею во всей красе. Скрывать ее от слуг и тем более Ксанты смысла не было. Ссадины и царапины болели, обеззараживающего настоя под рукой не имелось, а хотелось и глотать, и поесть, не корчась в процессе.

Дар позволял мне безнаказанно применить еще немного магии, и я обхватила горло ладонями, вспоминая целительские плетения Дарины. Сотканный целебный узор из света впитался в кожу, окутало теплым сиянием. Зеркало подтвердило: синяки потускнели, утратив насыщенный оттенок, от царапин остались неприметные полосы, а от ссадин – бледные пятна. Выглядело все по-прежнему скверно, но выпить воды удалось без мучительных ощущений. Теперь еда.

Служанку я обнаружила в коридоре – совсем молоденькую и улыбчивую. На мою шею она посмотрела обеспокоенно, однако радушная улыбка с ее лица не сползла ни на миг. Выяснилось, что завтракать уже поздно, а вот обедать в самый раз. Вскоре эта милая девушка принесла мне поднос с огненным супом и утопающим в специях рисом. Пожалуй, яства могли сгодиться для дезинфекции ран, если бы я не управилась магией…

– Сделать для вас что-нибудь еще? – заботливо спросила служанка, и я отдала ей рубашку с кровавыми разводами. Пусть тоже постирают, чего уж. – Вы в порядке?..

Ответила бы ей, что похищение основателем Культа и душащий ошейник со встроенным поводком бесконечно далеки от «в порядке», но такую общительность со стороны обслуги наблюдала здесь впервые. Остальные стремились закончить со мной диалог как можно быстрее, а то и вовсе в него не вступать. Вдруг получится разжиться информацией?

– Мне лучше, спасибо. – Я изобразила ответную улыбку и попыталась завязать знакомство: – Как тебя зовут?

– Лала, – улыбнулась она заодно и лучистыми раскосыми глазами, пятясь к двери. – Вы ешьте, остынет!

– Не страшно, я горячее не люблю.

«И переперченное» – чуть не добавила.

– В этом доме потрясающие работники, – продолжила я дружелюбно, – даже уезжать не хочется.

– Да, слышала, что вам завтра отправляться в путь. Завтракать изволите в комнате или с вашим спутником и прибывающими утром господами?

Не девушка, а кладезь новостей! Правда, радость меркла от осознания того, что ожидаемые гости наверняка из Культа и в их логово мы поедем все вместе. Это весомо осложнит мое положение…

– Ближе к вечеру решу, – нашлась я, хотя сомневалась, что в присутствии Велизара и адептов мне кусок в горло полезет.

– Конечно, – глаза Лалы забегали, словно она заподозрила, что сболтнула лишнее, – отдыхайте! Вам принести лечебную мазь?

Ножичек мне с кухни принеси… И поострее.

– Не нужно, – оставила я просьбу неозвученной. Ее не выполнят, да и подставлять под удар служанку не хотелось. Сомневаюсь, что она была святой невинностью и не догадывалась, на кого работает и кто останавливается в этом доме, но за разговор со мной ей уже могло влететь. А я надеялась на его продолжение. – Все почти зажило, у меня есть и целительский дар. Мой… спутник рассчитывает, что за этот день я оклемаюсь перед дорогой, а те господа, которых ты упомянула, позаботятся о том, чтобы наше путешествие прошло гладко.

Она выдохнула с облегчением, посчитав, что не сказала мне ничего, о чем бы я не знала.

– Опасный у вас город. – Я коснулась шеи с намеком: это случилось со мной не здесь ночью, а в какой-нибудь подворотне во время вчерашнего отъезда. – При том, что я умею за себя постоять…

– Ох, поправляйтесь, – сочувственно всплеснула руками Лала. – Обычно у нас все спокойно, без происшествий.

Культ не устраивает бесчинств в главном городе выбранного ими королевства? В столице Империи не стеснялись, хотя их логово было чуть ли не прямо там! А тут ни ритуальных убийств, ни аномальных всплесков магии, на которые прибежала бы стража. Либо опасаются выдать свое массовое присутствие на Востоке, либо наместник сговорился с Велизаром давно. В охотничьем «домике» они не выглядели так, будто встретились впервые. Вероятно, между ними заключено некое соглашение, из-за которого адепты не высовываются, а их не выслеживают. Для продолжения «сотрудничества» и понадобилось то тайное собрание? Кстати, насчет него…

– Нет происшествий? – удивилась я. Смерть высокопоставленного лица обсуждал бы на следующий день весь город. – Может, ты просто не в курсе?

– Не может, – убежденно произнесла Лала. – Когда мало что происходит, любые слухи разносятся влет.

Верно. Вдобавок мы в центре города близ главной доски с объявлениями. Из-за скоропостижной кончины наместника или приближенного к нему лорда непременно устроили бы траур. Ален не смог убить того, по чью душу пробрался в дом? Попался? Или скорбные вести еще не дошли до горожан. Скрывать-то трудозатратно и бессмысленно. Если власти пекутся о репутации, то проще объявить убийство несчастным случаем на охоте, чем бесконечно выдумывать, куда запропастился ныне покойный господин.

Еда на подносе остыла, Лала заторопилась выполнять обязанности по дому. Отпустив ее, я отобедала. Суп обжигал желудок, добавленные в рис специи хрустели на зубах, но было в этом что-то будоражащее. Эдак скоро привыкну к местной кухне…

Сил прибыло, энергия ощущалась все увереннее. О полном восстановлении дара говорить не приходилось, но многие всю жизнь живут со скудным запасом магии, что не мешает им служить Империи. Звезд с неба они не хватают, умеренно колдуя по своей специализации, пока более одаренные маги становятся всякими магистрами. Мощные заклинания мне сейчас и без надобности, сначала следует понять, что именно делать дальше. Для этого необходимо изучить реликвию основательнее.

До вечера я пролежала в кровати, но не отдыхая. Трогала ожерелье, представляя себе, что не намерена его снимать. В ход шли и ментальные практики, и самоубеждение. Двигать и приподнимать получалось, а вот стоило коснуться застежки – цепочка упруго льнула к шее. До предупреждающего сжатия пластин я не доводила, крутила их пальцами как бы невзначай, определяя грани дозволенного и слабые места в креплениях. Элементы ожерелья были соединены на совесть, но серебро – не слишком прочный металл, а неломающихся украшений не существует, даже если их напитать магией.

Благодаря ритуалу я разглядела в магическом контуре реликвии, что моему влиянию она неподвластна. Очевидно, надевший ее полностью отдает управление тому, с кем оказывается связан… Но в этом мире нас не двое! Раз я не могу снять ожерелье, не значит, что кто-то посторонний не сможет. Пусть в процессе оно меня придушит до потери сознания, другой человек все равно доведет дело до конца теми же садовыми ножницами. Только где его взять?.. Чтобы помог и от древнего артефакта избавиться, и от Велизара улизнуть. Сама в бессознательном состоянии я никуда не убегу, меня нужно будет увозить.

План жизнеспособный, но сложно реализуемый. Все же лучше такой, чем никакого. Что-нибудь соображу!

Отвлек стук в дверь, раздалось Лалино робкое: «Позволите войти?» Я позволила, видя по положению солнца в окне, что настало время ужина. Вопреки ожиданиям, подноса в ее руках не было.

– Госпожа, – она поклонилась, – ваш спутник велел проводить вас к нему в комнату.

Что?.. Зачем?